「Chúng ta làm như vậy, có phải là quá đáng không nhỉ…」

Tào Quân Quân – người từ chối nhận tiền đã qua đời rồi.

Một nhóm người tụ tập quanh xác anh ta, thì thầm bàn tán.

“Quá đáng ở chỗ nào? Chính việc không nhận tiền mới là quá đáng!”

“Đúng vậy! Chỉ những kẻ nhận tiền mới được coi là đồng nghiệp tốt… Không nhận tiền, đồng nghĩa với việc họ muốn giết chúng ta mà!?”

“Thôi đi! Đừng nói nữa!” Một người trong nhóm nói lớn, “Họ đã chết rồi! Phải tôn trọng người đã khuất chứ! Hãy buồn thương một chút đi! Này, cậu kia! Đừng cười toe toét như vậy!”

“Không phải đâu… Tôi cũng muốn buồn thương, nhưng không kiểm soát được làm sao đây?”

Người quản sự đứng ở giữa cau mày, “Nếu không được thì lùi lại sau đi! Dùng tay áo che mặt lại! Thật là… Mọi người chuẩn bị sẵn sàng đi… Được chưa? Nhanh lên, đi thôi!”

Nhóm người lần lượt ra khỏi nơi đó và đứng giữa cái doanh trại hoang tàn.

“Ôi thảm thương quá!”

Người quản sự khóc lóc thật lớn.

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía ông ta.

“Bầu trời xanh thẳm, mặt đất mênh mông… Tại sao lại có chiến tranh này, khiến cho các anh hùng phải hy sinh, ước mơ chưa kịp thành hiện thực? Thật đáng thương… Thật đáng tiếc…” Người quản sự giơ hai tay lên cao, run rẩy, như thể đang hỏi trời, “Lửa chiến tranh liên miên, biết bao anh hùng xuất hiện… Dù họ đến từ các quận huyện hay từ nông thôn, tất cả đều coi việc bảo vệ đất nước là trách nhiệm hàng đầu, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì lý tưởng… Ôi thảm thương! Máu của các anh hùng đã bảo vệ tổ quốc chúng ta; xương cốt của họ đã gìn giữ đất đai này!”

“Nhưng sao số phận lại không ưu ái những anh hùng ấy! Khiến họ phải hy sinh ngay tại đây… Ôi thảm thương quá!” Người quản sự dùng tay che mặt, vuốt ve mắt, như thể đang khóc thật sự… Sau một lúc, ông ta tiếp tục nói với giọng nức nở, “Gió cuộn mây dày, trời đất cùng chung nỗi buồn… Mong rằng linh hồn của các chiến binh đã hy sinh sẽ được yên nghỉ!”

“Ôi thảm thương quá! Nỗi tiếc thương này thật khó diễn tả thành lời…” Giọng người quản sự đã trở nên khàn đặc, “Tình cảm không thể kiềm chế được… Ha ha ha, ôi thảm thương quá! Buồn thay, đau thay… Xin hãy yên nghỉ…”

Khi câu cuối cùng của người quản sự vang lên, cả nhóm người cùng lên tiếng khóc thương: “Ôi thảm thương quá! Xin hãy yên nghỉ!”

Cái doanh trại bị tàn phá trở nên đen kịt, đầy tro bụi.

Những lá cờ rách nát bay phấp phới trong gió.

Vài làn khói đen bốc lên, rồi nhanh chóng tan biến trong gió.

Một nhóm

Nhưng đáng tiếc là năm nay hạn hán rất nặng…

Điều này thật sự gây ra rất nhiều khó khăn.

Đối với một xã hội như Đại Hán, nơi nông nghiệp chiếm vai trò quan trọng, các kho lương thực chính là “mạch sống” của quốc gia. Dù là để chuẩn bị cho việc chiến tranh hay cứu trợ người dân bị thiên tai, những lượng lương thực được tích trữ này quả thực có thể được coi là những công cụ quan trọng nhất của quốc gia.

Tất nhiên, nhiều kho lương thực thời Hán được xây dựng từ thời nhà Tần, ban đầu chỉ tập trung ở khu vực xung quanh kinh đô, sau đó các quận huyện cũng bắt đầu xây dựng thêm các kho lương thực địa phương.

Những kho lương thực này không chỉ có chức năng dự trữ mà còn có chức năng vận chuyển và cung cấp. Ví dụ, kho Xianyang thời Hán là kho dự trữ và cung cấp lớn nhất; trong khi đó, kho Ao ở thành phố Xingyang thuộc khu vực sông Hà Lạc từng là kho trung chuyển lương thực lớn nhất.

Để chuẩn bị cho cuộc chiến này với Phì Tiềm, Tào Tháo và Tần Dục đã bỏ ra rất nhiều công sức, bắt đầu tích trữ lương thực từ vài năm trước, nhằm đối phó với những tình huống khẩn cấp. Tuy nhiên, việc bảo quản lương thực vào thời điểm đó không hoàn hảo như các thời đại sau này; do đó, một số lượng lương thực bị hỏng, mốc là điều khá bình thường.

Những lượng lương thực bị hỏng này, người ta thông thường sẽ không dùng để ăn, nhưng vẫn có thể dùng để nuôi gia súc như bò, ngựa. Vậy việc vận chuyển những lương thực hỏng này ra khỏi các căn cứ trung chuyển để nhường chỗ cho những lương thực mới tốt hơn, liệu có vấn đề gì không?

Trông có vẻ như không có vấn đề gì, nhưng thực tế lại không như vậy.

Trong thời Hán, hệ thống quản lý các kho lương thực đã khá hoàn chỉnh; trong “Luật Kho”, đã có những quy định nghiêm ngặt về việc nhập xuất lương thực, kiểm tra, bảo quản, cũng như cách tính toán giá trị của các loại lương thực như lúa mì, gạo.

Thật đáng tiếc, dù có những quy định này, nhưng khi thực hiện trên thực tế thì vẫn còn nhiều vấn đề.

Ví dụ, ngày nay người ta có những quy định rất nghiêm ngặt đối với các sản phẩm bánh mì, nhưng trên thực tế vẫn có người cắt bỏ nhãn mác hết hạn của bánh mì, thay đổi thông tin trên nhãn rồi tiếp tục bán chúng cho gia súc.

Dù có bao nhiêu quy định đi nữa, vẫn luôn có những kẽ hở mà những kẻ xấu có thể lợi dụng.

Các kho lương thực địa phương thường xa cách trung ương, và do hạn chế về phương tiện liên lạc và quản lý, trung ương thường khó có thể kiểm soát chúng một cách hiệu quả. Mặc dù việc ngăn chặn tình trạng hỏng hóc lương thực luôn được các triều đại coi là ưu tiên hàng đ

Buổi biểu diễn tại trại trung chuyển đã kết thúc, mọi người đều tản đi.

Mỗi người hãy làm việc của mình đi.

Thảm kịch xảy ra tại trại này chắc chắn là do bọn cướp phiêu kích xâm nhập vào Kinh Châu gây ra; những người canh giữ trại như các sĩ quan của Nhà Tào và binh lính Trung hộ Quân đội cũng đều đã thiệt mạng…

“Kẻ chủ mưu” rõ ràng chính là Ngụy Yến – kẻ đáng bị xử tử.

Còn những người khác thì sao?

Trại bị mất, ai phải chịu trách nhiệm?

Chính là các sĩ quan của Nhà Tào và binh sĩ Trung hộ Quân đội! Họ đã đến trại, tiếp quản công tác phòng thủ, vậy mà trại vẫn bị bọn cướp tấn công bất ngờ… Làm sao có thể đổ lỗi cho họ được?

Nhưng nếu thực sự muốn truy cứu trách nhiệm của họ, thì họ đã “đã hy sinh anh dũng trong chiến đấu” rồi.

Với tư cách là Quản sự của trại, ông Nhậm thị cũng sẽ bị ảnh hưởng ít nhiều; có lẽ ông sẽ bị miễn chức và sau đó ở nhà chờ đợi thời cơ để trở lại, thậm chí còn có thể được thăng chức nữa.

Dù sao thì trong chính trường Hoa Hạ, điều quan trọng nhất chính là sự “thăng trầm” của các quan lại.

Ai có thể vượt qua được những thăng trầm đó, thì có thể trở thành quan chức cấp huyện; ai có hai lần thăng trầm, thì có thể leo lên vị trí cấp quận hoặc châu; còn ai có ba lần thăng trầm, thì chắc chắn đã bước chân lên những bậc thang của triều đình trung ương…

Ông Nhậm Quản sự hiện đang ở giai đoạn “trầm xuống”, nhưng khi ông trở lại, thì chắc chắn sẽ đạt được vị trí quan chức cấp huyện.

Còn cậu con trai của Phạm thị thì sao?

Ông Nhậm Quản sự tiến đến bên cậu bé, vỗ vai cậu ấy và nói: “Hãy làm việc thật chăm chỉ.”

Cậu bé lập tức cúi đầu chào và đáp: “Sẽ tuân theo lệnh.”

“Tốt lắm.” Ông Nhậm Quản sự rời đi.

Khi ông Nhậm Quản sự đi xa rồi, cậu bé mới từ từ ngẩng đầu dậy.

Người tin cậy của Phạm thị bên cạnh thì thầm: “Ý ông ấy là gì vậy? Chúng ta làm việc không tốt à?”

“Ý ông ấy là hãy chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ, đừng để lộ thông tin ra ngoài,” Phạm thị nói. “Lại một lần nữa: chuyện này là do bọn cướp phiêu kích gây ra, hãy nhớ kỹ đi!”

Khi một nhóm sói tụ tập lại với nhau, chúng chắc chắn sẽ hành xử như những con thú hung ác; tinh thần cốt lõi của chúng chỉ có thể được diễn tả bằng hai từ duy nhất:

Động vật săn mồi.

……

……

Và trong khi đó, Ngụy Yến – người vô tình đã “giành thêm một chiến thắng” nữa – đang ngồi thoải mái trong một biệt thự ở huyện Thanh Hà, uống rượu, trò

Trận tấn công bất ngờ này vào Ký Châu đã diễn ra theo hướng mà Ngụy Yến không hề ngờ đến. Anh ta cũng không thể tin nổi rằng Tào Ứng và Cao Nhuồn lại có thể thực hiện mọi việc một cách suôn sẻ đến vậy. Đúng vậy, quả thật là trơn tru không gặp trở ngại gì cả.

Kẻ thù của kẻ thù chính là “bạn bè”. Mặc dù từ “bạn bè” này được đặt trong dấu ngoặc kép, nhưng thực tế là trong một số tình huống, họ hoàn toàn có thể hợp tác với nhau. Tiền bạc chính là chất bôi trơn lớn nhất vào lúc này.

Ngôi biệt thự này, tất nhiên, là do Ngụy Yến “chiếm đóng” được. Khi Ngụy Yến đến nơi đây, chủ nhân của biệt thự vừa mới “bỏ chạy”, và vì việc bỏ trốn diễn ra “rất vội vã và hỗn loạn”, nên tất cả đồ đạc bên trong biệt thự đều “hoàn toàn nguyên vẹn”. Vì vậy, Ngụy Yến không chỉ có gạo, có rượu, có thịt, có trà… mà còn có cả các tôi tớ nữa…

Nhờ sự điều phối của Tào Ứng, mọi thứ dường như đều diễn ra hoàn hảo. Các chức vụ như huyện lệnh, huyện úy, quản sự, lính canh… tất cả đều được mua bán một cách minh bạch, không thiếu thốn gì cả. Những khoản tiền này không khiến Ngụy Yến phải chi trả một xu nào; ngược lại, anh ta còn nhận được khá nhiều tiền nữa…

Để cho Tào Ứng và những người khác yên tâm, Ngụy Yên cố tình nói rằng mình muốn loại tiền được gọi là “tiền kỵ binh”, và phải là loại “phiền tiền” có thể được đổi thành tiền thật tại các ngân hàng ở Trường An. Vì vậy, Ngụy Yến đã nhận được loại “phiền tiền” này, và có thể đổi nó thành tiền thật ngay tại các ngân hàng ở Trường An.

“Tôi nói này…” Ngụy Yến nhìn Tào Ứng một cách đầy giễu cợt, “Tôi nghe nói có một căn cứ trung chuyển bị tôi tấn công phải không? Làm sao tôi lại không hề biết mình có khả năng như vậy chứ? Ôi, thật là tuyệt vời!”

Tào Ứng lau mồ hôi trên trán, “Điều này… thật sự là quá không thể tin được!” Ban đầu, Tào Ứng nghĩ rằng nếu Ngụy Yến đóng quân tại ngôi biệt thự này, thì anh ta sẽ có thể kiểm soát được Ngụy Yến, hoặc ít nhất là giam cầm anh ta lại; một mặt có thể sử dụng danh nghĩa của Ngụy Yến, mặt khác cũng có thể sử dụng anh ta vào những lúc cần thiết… Dù sao thì việc không để lại bằng chứng gì cũng là cách an toàn nhất.

Nhưng những gì Tào Ứng có thể nghĩ ra, Ngụy Yến cũng tự nhiên có thể nghĩ ra. Việc Ngụy Yến ở lại trong biệt thự không có nghĩa là anh ta liều lĩnh và ngu ngốc; bên ngoài, Ngụy Yến vẫn còn đặt rất nhiều người và ngựa để thu th

』

Ngụy Yến nhìn chằm chằm vào Tào Ứng và từ từ nói: «Một bản đồ phân bố quân sự của thành Đại Lương…»

Mặt Tào Ứng lập tức trở nên tái nhợt: «Điều này… không thể nào được!»

«Nhưng hoàn toàn có thể mà.» Ngụy Yến cười nói, «Yên tâm đi, dù tôi có lấy được bản đồ đó, tôi chỉ xem qua thôi, chắc chắn sẽ không xâm nhập vào đó đâu!»

Sự việc giả mạo tại căn cứ trung chuyển đã khiến Ngụy Yến nhận ra một số nguy hiểm tiềm ẩn.

Những gia tộc quý tộc và quan lại táo bạo ở Kinh Châu hay Duy Châu này, nếu họ quay lưng lại với nhau, thì mọi chuyện sẽ diễn ra rất nhanh chóng.

Đối với Ngụy Yến, việc lôi kéo họ không phải thực sự là để kiếm tiền.

Dù Ngụy Yến nói rằng mình muốn tiền, và thực sự cũng nhận được số “tiền” mà họ gom góp lại, nhưng mục đích chính của ông vẫn là làm xáo trộn Kinh Châu, phá hủy căn cứ hậu thuẫn của Tào Tháo. Vì vậy, việc kéo các gia tộc quý tộc này vào cuộc chắc chắn là một lựa chọn không thể tránh khỏi.

Tình hình hiện tại thực chất là kết quả của nhiều yếu tố tác động cùng lúc.

Khi Viên Thiệu cai trị Kinh Châu, vùng đất này vẫn còn rất giàu có, nhưng chính sự giàu có quá mức đã khiến Viên Thiệu không dám sử dụng nó một cách triệt để. Việc phân hóa, chiêu mộ, áp đặt và kiềm chế đã trở thành cách Viên Bản Sơ duy trì sự cân bằng, nhưng cũng chính là con đường dẫn đến cái chết của ông.

Sau khi Tào Tháo tiếp quản Kinh Châu, ban đầu ông cũng muốn sử dụng vùng đất này để áp đặt Duy Châu, nhưng do tính nghi ngờ quá mức, ông liên tục thay đổi chiến lược, khiến cả hai bên đều cảm thấy không hài lòng.

Vì vậy, Kinh Châu gần như luôn ở trong tình trạng bị áp đặt, cả về mặt chính trị lẫn kinh tế. Sự bất mãn đối với Tào Tháo thực sự luôn tồn tại, chỉ là chưa bùng nổ mà thôi.

Mặt khác, còn có truyền thống của người Hán, truyền thống tốt đẹp của miền Sơn Đông.

Thế giới này thuộc về Hoàng đế, thì chúng có liên quan gì đến các quan lại địa phương chứ?

Giống như những thứ xa xỉ ngày nay: một chiếc gạt tàn thuốc bằng thép không gỉ có thể giá hàng trăm, một chiếc cốc có thể giá hàng nghìn, một miếng bồn cầu có thể giá hàng vạn…

Dù sao thì, trên danh nghĩa, tiền đó thuộc về quốc gia; chỉ có những gì được bỏ vào túi riêng của mình mới thực sự là của mình.

Lương thực trong căn cứ trung chuyển cũng vậy.

Trong kho lương thực, dù là tốt hay xấu, nhiều hay ít, thì chúng có liên quan gì đến các quan lại địa phương chứ?

Bây giờ, thông qua Ngụy Yến, những

Hơn nữa, các gia tộc quý tộc và sĩ phu ở Kinh Châu cũng không hề có bất kỳ mối quan hệ gì với Tào Tháo cả.

Không có mối quan hệ gì, việc thương lượng về tiền bạc sẽ trở nên thuận lợi hơn rất nhiều.

“Thật sự chỉ cần xem qua thôi sao?” Tào Ứng hỏi.

Ngụy Yến gật đầu: “Chỉ cần xem qua thôi. Sau khi tôi xem xong, tôi sẽ đi. Và… các người cũng có thể đi được…”

Trái tim Tào Ứng đập thình thịch; anh ta lại giả vờ tỏ ra rất do dự: “Việc này thực sự rất khó xử… Nhưng vì Đại tướng Ngụy muốn như vậy… Tôi sẽ cố gắng hết sức…”

Ngụy Yến cười ha hả: “Được thôi, tôi đang chờ tin tốt từ anh.”

Nếu Ngụy Yến thực sự rời đi và để Tào Ứng trở về, thì không chỉ Tào Ứng có thể minh oan cho mình, mà anh ta còn có cơ hội trở thành bạn thân của nhiều thiếu nữ trong các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu nữa!

Lúc đó, Tào Ứng thậm chí còn có thể được coi là một người tốt nữa!

Đừng quan tâm đến việc trước đây anh ta đã từng “rửa đầu” bao nhiêu lần, hay chơi bài bao nhiêu lần…

……

……

Yế Thành.

Phủ Thủ tướng.

Đại sảnh họp.

Đại sảnh họp rất hoành tráng và lộng lẫy, nhưng ai lại quan tâm xem hệ thống thoát nước bên dưới đại sảnh đó có bị tắc nghẽn hay không?

Một cơn mưa lớn có thể biến thành phố tráng lệ này thành một vùng đầm lầy. Bởi vì mọi người đều muốn xây dựng những tòa nhà cao tầng; những lợi ích từ đó có thể được chia sẻ, nhưng việc xây dựng hệ thống thoát nước thì chỉ tốn tiền mà không ai thấy được hiệu quả của nó; những con vật như bò, ngựa mới là những người hưởng lợi từ đó… Vậy ai sẽ quan tâm đến việc đó chứ?

Khi xây dựng nhà cao tầng, cấp trên vẫn có thể nhìn thấy; nhưng việc sửa chữa hệ thống thoát nước thì… Làm sao có thể yêu cầu cấp trên xuống hệ thống thoát nước để kiểm tra chứ?

Cái khô hạn cũng vậy.

Chỉ khi mực nước xuống thấp, người ta mới biết ai đang “bơi trần”; nếu không, ai cũng tưởng rằng tất cả họ đều là những người am hiểu về thủy triều mà thôi.

Gần đây, các bản báo cáo về tình hình hạn hán từ khắp nơi liên tục đổ về; tất cả đều nói rằng tình hình hạn hán rất nghiêm trọng, cần phải điều động tiền bạc và lương thực để cứu trợ; nếu không, việc thu thuế vào mùa thu sẽ bị ảnh hưởng… Ý của họ là mong muốn chiến tranh sẽ sớm kết thúc; nếu không…

“Việc sử dụng quân đội, làm sao có thể vội vàng được chứ?” Tào Phi lật xem một bản báo cáo, phàn nàn một tiếng, rồi v

“Trần Trường Sử ơi!” Tào Phi nhíu mày nói, “Loại bản tấu này thì không cần phải gửi đến đây đâu! Bây giờ Thủ tướng đang chiến đấu ở tiền tuyến, những kẻ quan lại này không nghĩ đến việc hỗ trợ ông ấy, mà chỉ biết than phiền về đủ thứ khó khăn này nọ, chẳng giúp ích gì cho triều đình, cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì cho đất nước! Nếu mọi vấn đề đều phải do triều đình lo liệu, thì họ còn có tác dụng gì nữa?”

Bề ngoài Trần Quân vẫn gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng anh ta lại cảm thấy khinh thường. Mỗi khi có rắc rối xảy ra thì gọi Trần Trường Văn, còn khi không có chuyện gì thì lại gọi là Trần Trường Sử… Vai trò của các quan lại quả thực là truyền đạt thông tin, là cầu nối giao tiếp và giải quyết vấn đề, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả các vấn đề đều có thể được giải quyết bởi riêng các quan lại đó. Chẳng hạn như tình trạng hạn hán… Những thảm họa thiên nhiên quy mô lớn như vậy, chắc chắn cần phải có người có cấp bậc cao hơn xuống hiện trường để tổ chức, kiểm soát và phối hợp giải quyết, chứ không thể để cho các quan lại địa phương tự mình xử lý mọi thứ.

Ý định của Trần Quân khi gửi những bản tấu này cho Tào Phi là muốn ông ta chọn một người, hoặc yêu cầu Tào Phi liên lạc với Tần Dục để ban hành một chỉ thị nào đó… Nhưng không ngờ Tào Phi lại từ chối thẳng thừng, thậm chí còn ám chỉ rằng Trần Quân “không hiểu chuyện”… Thật là buồn cười…

Trần Quân lặng lẽ rời đi, nhưng không lâu sau đó, ông ta lại được Tào Phi gọi trở lại. Chưa kịp bước vào đại sảnh, Trần Quân đã nghe thấy Tào Phi đang la mắng tức giận: “Lũ vô dụng! Lũ sâu bọ! Một vùng đất lớn như thế này, nơi các trung thành của đại Han đóng quân, lại để cho những tên cướp lang thang gây hại khắp nơi! Tại sao lại như vậy?! Tại sao lại như vậy?!”

Bước chân Trần Quân dừng lại một chút, nhưng rồi ông ta tiếp tục bước vào đại sảnh và bái kiến Tào Phi. Tào Phi đang tức giận đến mức thở gấp, mặt đỏ bừng.

“Lại một căn cứ trung chuyển bị tấn công nữa!” Tào Phi vỗ mạnh vào bàn, “Những tên cướp này đang ở ngay trong khu vực Kỷ Châu, hoạt động tự do mà vẫn không thể bắt được chúng! Trần Trường Sử, tại sao lại như vậy?!”

Trần Quân cúi đầu nói: “Thần đã điều động binh sĩ để truy tìm tung tích của bọn cướp. Chỉ cần quân đội do Cùy Kỷ Quý chỉ huy tiến hành phong tỏa từ hai phía…”

Tào Phi lại vỗ mạnh vào bàn: “Lại là Cùy Kỷ Quý nữa! Chẳng lẽ nếu Cùy Kỷ Quý không đến, thì bọn c