Đội điều tra của Cao Thuận và thuộc hạ của Mã Tiêu đã gặp nhau bên bờ sông Kỳ Lưu.

Ban đầu, mục đích của cả hai bên đều là lấy nước, vì vậy họ đều tập trung vào dòng sông. Khi phát hiện ra đối phương, cả hai đều ngạc nhiên, rồi đồng loạt tiến hành thăm dò đối thủ trong khi gửi thông tin về phía sau.

Khi nhận được thông tin, Mã Tiêu đang cố gắng xây dựng mối quan hệ với các tướng lĩnh do sứ giả Quý Sương để lại.

Hiện tại, Mã Tiêu đã nhận được sự hỗ trợ từ người Quý Sương. Mặc dù số binh sĩ mà sứ giả Quý Sương để lại không nhiều, nhưng họ am hiểu Tây Vực hơn nhiều so với các quân sĩ Đại Hán hiện tại. Trước khi Đại tướng Phi Kỵ cử Lữ Bố đến Tây Vực, họ đã ở đó trong thời gian dài và rất quen thuộc với địa hình và phong tục tại đây.

Vị tướng chỉ huy quân đội của sứ giả Quý Sương tên là Thác Sa.

Thực ra, Quý Sương hiện nay không còn hùng mạnh như trước kia nữa. Những tranh đấu giữa hoàng đế và quan lại quyền lực không chỉ xảy ra ở Hoa Hạ mà còn ở Quý Sương nữa. Nếu đứng sai phe, nhẹ thì bị áp bức, nặng thì cả gia đình có thể gặp họa. Thác Sa chính là một người bị ảnh hưởng bởi những cuộc tranh đấu này, vì vậy ông ta bị đày đến biên giới.

Tất nhiên, các mệnh lệnh quân sự từ tầng lớp cao cấp của Quý Sương không thể nào công khai viết rõ là “đày đến biên giới”, mà thường được diễn đạt dưới hình thức bảo vệ lợi ích của các quốc gia Tây Vực thiện chí với Quý Sương, bảo vệ người dân Quý Sương sinh sống ở Tây Vực, v.v. Vì vậy, đối với Thác Sa mà nói, ông ta không có lý do gì để từ chối sự điều động này.

Thậm chí, Thác Sa còn nghe nói rằng tầng lớp cao cấp của Quý Sương có thể sẽ xảy ra những thay đổi lớn hơn nữa, điều này khiến ông ta nghĩ rằng việc đến Tây Vực có lẽ cũng là một điều tốt? Ít nhất là có thể tránh được những ảnh hưởng xấu do những thay đổi tiếp theo ở tầng lớp cao cấp gây ra, và biết đâu sau khi có thành tích ở Tây Vực, ông ta còn có thể được thăng chức và trở về Quý Sương?

“Những con ngựa của các bạn… không tốt lắm.” Thác Sa nói với Mã Tiêu, “Loại ngựa này không đủ sức mạnh.”

Khi thông tin được gửi đến, Mã Tiêu và Thác Sa đang trò chuyện phiếm. Thác Sa biết một chút tiếng Trung, nhưng rõ ràng không fluently như sứ giả Quý Sương. Khi nói chuyện, ông ta phát âm rất kỳ lạ, chỉ có thể nói từng câu một, dường như những câu dài hơn sẽ khiến ông ta bị kẹt trong miệng.

Mã Tiêu cười mỉm.

Ông ta không cười vì giọng nói của Thác Sa, mà là cười v

Mã Tiêu cũng biết rằng phải nuôi dưỡng những con ngựa chiến cho chúng mập lên, nhưng họ không có đủ nguyên liệu để cung cấp cho chúng; thậm chí đôi khi còn không kịp chuẩn bị đầy đủ thức ăn đặc biệt dành cho ngựa vào ban đêm.

Lần này ra đi, tình hình lại gặp phải trở ngại; Mã Tiêu chỉ có thể cưỡi những con ngựa vừa được nuôi dưỡng một nửa mà ra trận. Sau khi chạy một quãng đường, anh ta thấy rằng lớp mỡ vất vả mới tích lũy được lại bị giảm đi, điều này khiến anh ta rất buồn lòng.

Binh sĩ của Tạc Sa giống như những con ngựa chiến của Quý Sương – mạnh mẽ và hung hãn. Họ cũng giống như người Hán, thích mặc những bộ áo lụa rộng rãi, nhưng bộ giáp của họ hoàn toàn khác biệt so với người Hán. Mũ của họ rất nhọn, các tấm giáp trên người hầu hết đều được thiết kế theo hướng ngang; từ cổ xuống bụng, tất cả các tấm giáp đều nằm theo hướng ngang, cả găng tay và ủng cũng vậy, giống như vỏ tôm hùm vậy.

Nhiều binh sĩ của Tạc Sa là người Sogdiana.

Tuy nhiên, những người Sogdiana này thật sự rất thú vị; họ dường như rất say mê kinh doanh. Nhiều người trong số họ thậm chí không biết tiếng Hán, nhưng vẫn nhiệt tình tìm kiếm cơ hội trao đổi hàng hóa và thương lượng một cách vui vẻ.

Có vẻ như Tạc Sa không thích cách làm này của người Sogdiana.

Mã Tiêu đã thấy Tạc Sa nhiều lần mắng những người Sogdiana này, nhưng điều đó chẳng có ích gì cả; mỗi khi Tạc Sa mắng họ, họ lại im lặng nghe theo, và khi Tạc Sa quay lưng đi, họ lại tiếp tục công việc kinh doanh của mình. Điều này khiến Mã Tiêu không khỏi thầm nghĩ rằng… có lẽ không ai có thể kiểm soát được họ cả.

“Thứ gì? Phát hiện ra quân Hán à?” Mã Tiêu không thể tin nổi, “Quân Hán ở đâu? Bên sông Kỳ Lỗ? Làm sao có thể có quân Hán ở đây được? Quân Hán có bao nhiêu người?”

Sự xuất hiện đột ngột của quân Hán khiến Mã Tiêu cảm thấy bất ngờ và lo lắng.

Sự lo lắng của Mã Tiêu đã được Tạc Sa nhận thấy, và ông ta tỏ ra khinh thường điều đó.

Tạc Sa biết rằng ngày xưa, người Quý Sương ở Tây Vực đã bị Lữ Bố đánh bại. Dù sự việc này không được lan truyền rộng rãi ở Quý Sương, nhưng trên một phương diện nào đó, nó cũng không phải là bí mật. Theo Tạc Sa, lý do khiến họ thua trận không phải vì đối thủ quá mạnh, mà là vì các binh sĩ và tướng lĩnh của Quý Sương ở Tây Vực đã lơ là nhiệm vụ của mình.

Vì vậy, sự xuất hiện đột ngột của một đội quân Hán nhỏ này khiến Tạc Sa cảm thấy hứng thú. “Người đầu đàn Mã, anh sẽ ra trận trước hay tôi sẽ ra trước?”

Khi th

Một đội quân Hán nhỏ bé chính là đối tượng mà hắn muốn thử nghiệm. Nếu thắng, lần sau hắn có thể dùng đó làm lý do để từ chối ra trận; còn nếu thua, hắn sẽ cảnh giác hơn và thận trọng hơn trong các cuộc chiến tiếp theo.

Dù sao thì chỉ có một đội quân Hán nhỏ bé thôi; liệu có thể đợi đến khi có một đội quân Hán lớn mới kiểm tra sức mạnh của đối phương không?

Vì vậy, Taksa nhanh chóng dẫn người đi gặp Cao Thuận.

Bên dưới quyền chỉ huy của Cao Thuận, binh sĩ đang truy đuổi những tên ma tặc ở bờ sông Kỳ Lưu.

Với số lượng binh sĩ ít ỏi, Cao Thuận cũng cần ít nước hơn; trong khi đó, những tên ma tặc đông đúc, hàng ngày tiêu tốn rất nhiều nước, vì vậy họ cần nhiều người hơn, nhiều bình nước hơn và nhiều con ngựa yếu ớt hơn để vận chuyển nước. Hầu hết những tên ma tặc này đều không mạnh mẽ lắm, nên họ đều bị đánh bại ngay khi chạm trán; những kẻ may mắn thoát được thì bị binh sĩ của Cao Thuận bắn chết dọc theo dòng sông, hoặc bị chém giết bên bờ sông; máu tươi chảy xuôi theo dòng nước, làm đỏ lên một vùng rộng lớn.

Taksa không quan tâm đến những tên ma tặc bị giết; ông ta dẫn quân đội của mình vào vị trí bên bờ sông và quan sát đội quân Hán đối diện.

“Trang bị bảo vệ của quân Hán có vẻ khá tốt; khi giao tranh, nhớ phải sử dụng những mũi tên nặng!” Taksa nói với binh sĩ của mình. Khi nói tiếng Tocharia của mình, ông ta tự nhiên nói rất trôi chảy.

Chỉ có những mũi tên nặng mới có thể xuyên qua áo giáp.

Thay vì tấn công ngay từ đầu, Taksa lại cho quân đội của mình thực hiện hành động uy hiếp.

Cao Thuận cũng nhanh chóng đến bờ sông và phát hiện ra đội hình đối diện – đội hình rõ ràng khác biệt so với những tên ma tặc.

“Quả nhiên…” Cao Thuận lẩm bẩm.

Ánh mắt Cao Thuận dừng lại trên đội hình của Taksa một lúc, sau đó quay sang nhìn dòng sông Kỳ Lưu phía trước mình.

Hầu hết các con sông ở Tây Vực đều được hình thành từ nước tan của tuyết, vì vậy vào mùa thu đông, mực nước trong sông thường sẽ giảm đi.

Mặc dù mực nước đã cạn, độ sâu của dòng sông khoảng bằng bụng ngựa chiến, nhưng lớp bùn trong sông sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của ngựa chiến, và sự bảo vệ của ngựa chiến cũng rõ ràng kém hơn so với binh sĩ; nếu trở thành mục tiêu trong dòng sông và bị tổn thương, dù có đẩy lùi được những kẻ Quý Sương này, cũng khó có thể tiếp tục truy đuổi những tên ma tặc và tiếp tục chiến đấu.

“Ra lệnh, sắp xếp đội hình, chia thành ba đội, chuẩn bị băng qua sông

Hơn nữa, sau bao khó khăn mới bắt được tướng lĩnh chính của đám ma tặc, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ cuộc tấn công được?

  Cao Thuận chia quân thành ba đội: hai cánh đi vượt sông ở những nơi gần hơn phía trên và phía dưới, còn bản thân ông ta dẫn đầu đội quân chủ lực, xuống ngựa để đối đầu trực tiếp với đội quân của Tạc Sa và cố gắng vượt sông một cách quyết liệt.

  Người Quý Sương không hề biết rằng Cao Thuận giỏi hơn cả trong việc chỉ huy bộ binh, chứ không phải kỵ binh.

  Tạc Sa nhìn thấy các binh sĩ của Cao Thuận ở giữa đội quân đều xuống ngựa, sau đó thuần thục lấy khiên ra khỏi lưng ngựa và bắt đầu tập trung lại với nhau, mặc thêm áo giáp bảo vệ, liền không khỏi ngạc nhiên.

  Đây chính là kỵ binh của Nhà Hán à?

  Và họ còn có thể thay đổi hình thức chiến đấu ngay tại chỗ nữa sao?

  “Họ đang đến rồi! Xuống ngựa, chuẩn bị chiến đấu!” Tạc Sa hét lớn, sau đó cũng nhảy xuống ngựa, lấy thanh kiếm lớn và khiên của mình.

  Bùn lầy bên bờ sông không chỉ gây trở ngại cho ngựa chiến của quân Hán, mà còn cản trở cả đội quân của Tạc Sa trong việc xông pha.

  Quân Hán tổ chức thành đội hình và bắt đầu bộ hành vượt sông. Mặc dù Tạc Sa hoàn toàn có thể xông lên đón đầu quân địch ở bờ này, nhưng chỉ có thể làm vậy một lần thôi; nếu tiếp tục xông lên, ngựa chiến của họ rất có thể mất đi đà tấn công và lao thẳng vào giữa dòng sông. Ngay cả khi họ có thể giành được vài chiến thắng trong quá trình xông pha, họ cũng sẽ trở thành mục tiêu cho đối phương, và thiệt hại có thể còn nghiêm trọng hơn.

  Do đó, chiến lược tốt nhất là chặn quân Hán lại ở giữa dòng sông, như vậy quân Hán sẽ rơi vào thế yếu, trong khi họ sẽ nắm giữ ưu thế. Sau khi đánh bại đợt tấn công của quân Hán ở giữa, những đội quân Hán đi theo hai bên cũng sẽ tự động rút lui. Ngay cả khi quân Hán vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, đội ngựa của họ đã được nghỉ ngơi, nên sẽ giữ được nhiều sức lực hơn so với đội ngựa của quân Hán phải đi vòng qua để vượt sông, và do đó sẽ có ưu thế hơn…

  Tạc Sa vung thanh kiếm của mình, đập mạnh vào khiên vài cái, “Trước hết, hãy cho chúng một bài học nhé! Bắn tên!”

  Những người lính đứng sau Tạc Sa đều nhanh chóng nạp cung, tiếng dây cung vang lên… Nhưng Tạc Sa nhận thấy rằng nhiều mũi tên được bắn ra không hề rơi đúng vào đầu quân Hán đang vượt sông, mà lại rơi xuống bờ sông này!

 ‹Lúc đầu tôi

』

  Taksa cau mặt; nếu không phải bây giờ đang sắp vào trận chiến, anh ta thậm chí muốn chém đứt cái đầu ngu ngốc này. “Việc dùng mũi tên nhẹ hay mũi tên nặng còn cần tôi phải nói nữa sao?! Khi bắn từ khoảng cách xa thì dùng mũi tên nhẹ, còn khi gần chiến đấu và cần xuyên áo giáp thì dùng mũi tên nặng! Lần sau nào lại mắc sai lầm như vậy, coi chừng mạng sống của các ngươi đấy!”

  Người đứng đầu bộ lạc Sogdiana không dám nói thêm gì nữa, rồi quay sang nói điều gì đó với những người cùng bộ lạc, và họ lập tức thay đổi loại mũi tên thành loại nhẹ.

  Những mũi tên lại bay lên trời, lao về phía Cao Thuận và những người khác.

  Nghe tiếng “bùm bùm”, Cao Thuận lập tức đẩy chiếc khiên lên đầu để bảo vệ khuôn mặt và những bộ phận quan trọng.

  Xung quanh vang lên tiếng “phụt phụt”; cánh tay trái của Cao Thuận đột nhiên nặng trĩu xuống, kèm theo tiếng “độp” ầm ĩ. Anh ta không cần nhìn cũng biết đó là một mũi tên nhẹ, chắc chắn không thể xuyên qua áo giáp của mình.

  Những mũi tên tiếp tục rơi xuống, nhưng nhờ có khiên và áo giáp, sức công phá của chúng thực sự rất hạn chế.

  Một lát sau, những mũi tên đã ngừng rơi.

  Tuy nhiên, Cao Thuận không hề giảm bớt sự cảnh giác. Anh ta lớn tiếng cảnh báo những binh sĩ xung quanh: “Cảnh giác lên! Họ sắp thay đổi sang dùng mũi tên nặng rồi! Khi đến bên kia sông, chắc chắn họ sẽ bắn tiếp!”

  Quả nhiên, khi Cao Thuân và những người khác bắt đầu băng qua giữa sông và tiến gần bờ bên kia, họ lại nghe thấy tiếng dây cung vang lên, và những mũi tên nặng bắt đầu lao về phía họ.

  Taksa và những người khác nghĩ rằng với những mũi tên nặng này, họ chắc chắn sẽ thấy quân đội Hán bị bắn trúng. Bởi vì trước đó, họ đã sử dụng những mũi tên nặng này để bắn xuyên qua những chiếc khiên bằng da bò, và nếu trúng vào thân thể, chúng cũng có thể xuyên qua áo giáp ngay lập tức. Nhưng họ không ngờ rằng những binh sĩ Hán ranh mãnh kia đã nhanh chóng cúi người xuống, ẩn náu sau khiên ngay khi tiếng cung vang lên, và những mũi tên nặng mà họ tự hào kia lại không thể xuyên qua những chiếc khiên của họ, chỉ làm cho khiên vang lên tiếng “độp độp” mà thôi!

  Có lẽ cũng có một số mũi tên trúng vào thân thể của quân đội Hán, nhưng không hề như Taksa và những người khác mong đợi – họ không thấy quân đ

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Taksa thấy đầu của người Sogdiana kia bị một mũi tên bắn xuyên qua, anh ta không kịp la lên đã ngã xuống đất, máu chảy ra nhanh chóng, làm đỏ lên mảnh đất mà anh ta vừa đặt chân xuống.

“Đồ ngốc! Ngu ngốc!” Taksa chửi thề.

Anh ta thực sự đã chán ngấy những kẻ Sogdiana này rồi!

Những mũi tên và cung tên liên tục được bắn đi bắn lại giữa hai bên, Taksa dần trở nên lo lắng. Anh ta nhìn ra phía sau khinh khiên và thấy vài chiếc khiên của quân Hán đã liên kết với nhau và đang gần đến bờ sông. Taksa vội vàng nắm chặt chuôi kiếm bằng tay phải và hét lớn: “Chuẩn bị đối đầu!”

Cao Thuận úp mặt vào sau khiên, chiếc khiên dày dặn mang lại cho anh ta cảm giác an toàn tuyệt đối.

Đây là loại trang bị tiêu chuẩn của binh lính kỵ binh thế hệ thứ ba; bề ngoài có vẻ giống như những chiếc khiên trước đây, nhưng thực tế thì hoàn toàn khác biệt. Những chiếc khiên ban đầu của quân Hán được làm từ gỗ, chỉ cần phủ một lớp da bò là xong; do sự khác biệt giữa da bò và gỗ, chất lượng của các chiếc khiên cũng rất không đồng đều.

Kể từ khi binh lính kỵ binh nhập cư vào Quan Trung, việc nghiên cứu và phát triển vũ khí không hề dừng lại, mặc dù tình hình tương đối ổn định. Những chiếc khiên mà Cao Thuận và đồng đội đang sử dụng hiện nay, mặc dù bề ngoài vẫn là da bò, nhưng phần lõi bên trong đã được thay thế bằng thép tinh luyện; trọng lượng của chúng gần như giống như những chiếc khiên gỗ trước đây, nhưng khả năng bảo vệ thì được tăng cường đáng kể. Người ta còn nói rằng có những loại khiên mới hơn, toàn bộ được làm từ thép tinh luyện và có lớp lót ở giữa, nhưng do giá thành quá cao, chúng vẫn chưa được trang bị.

Vũ khí và áo giáp mà Cao Thuận và đồng đội mặc cũng đều rất tinh xảo. Giống như việc chế tạo khiên, tất cả các loại vũ khí đều có số hiệu và những dấu hiệu ẩn giấu, giúp xác định nguồn gốc sản xuất, model, người thợ chế tạo và người sử dụng… Nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, dù là về chất lượng hay các vấn đề khác, người ta đều có thể tìm ra người chịu trách nhiệm.

Cao Thuận không tiết kiệm chi phí để chế tạo áo giáp cho mình, vì vậy bộ áo giáp mà anh ta mặc thực sự giống hệt như của các đồng đội khác. Khi anh ta lẻn vào hàng ngũ binh sĩ, anh ta giống như một giọt nước hòa vào dòng sông; người ngoài không thể phân biệt được ai là chỉ huy, và cũng không thể đưa ra bất kỳ kế hoạch đối phó nào trước.

Những mũi tên vẫn tiếp tục bay đến, đôi khi xuyên qua khiên, đôi khi lại đâm trú

Vì vậy, dù lúc này Cao Thuận và các đồng đội liên tục bị tên bắn trúng, nhưng thực ra điều đó giống như việc những tảng đá nặng đập vào áo giáp vậy; đau đớn là điều không thể tránh khỏi, và chắc chắn sau trận chiến, phía dưới áo giáp họ sẽ đầy những vết bầm tím. Tuy nhiên, số người thực sự bị tên bắn xuyên qua áo giáp và bị thương nặng lại không nhiều lắm.

Tất nhiên, khi cách đối phương gần hơn, sức mạnh của những mũi tên cũng tăng lên, và nguy cơ bị bắn xuyên qua áo giáp cũng cao hơn. Vì vậy, việc làm thế nào để nhanh chóng băng qua dòng sông và xâm nhập vào hàng ngũ đối phương, khiến cho các tay kiếm bên sau không thể phát huy tác dụng, đã trở thành giai đoạn nguy hiểm và khó khăn nhất lúc này.

Cao Thuận nhận thấy rằng phe đối phương cũng đã bắt đầu di chuyển những tấm khiên của họ. Anh biết rằng đối phương muốn chặn họ lại ở bờ sông, nơi mà mặt đất tương đối cứng hơn, trong khi họ chỉ có thể chiến đấu trên lớp bùn nước nông...

Cao Thuận đã đưa ra chiến thuật tương ứng.

Đằng sau những tấm khiên, anh đặt chiếc kèn đồng vào miệng và thổi ra một tín hiệu ngắn gọn. Đồng thời, anh treo thanh kiếm lên sau khiên và lấy khẩu nỏ ngắn dành cho kỵ binh ra từ phía sau.

Nỏ ngắn dành cho kỵ binh không mạnh bằng những cây nỏ mạnh mà bộ binh sử dụng, nhưng nó có ưu điểm là nhỏ gọn và tiện lợi để mang theo. Người ta có thể dùng cánh tay để kéo dây nỏ mà không cần đến sức mạnh của chân hay lưng, mặc dù sức công phá của nó có phần yếu hơn và không thể xuyên qua áo giáp dày, nhưng ở khoảng cách gần, hoặc khi đối phương mặc áo giáp mỏng, nó vẫn có sức sát thương khá lớn.

Cao Thuận lại thổi một tiếng kèn ngắn, đó là tín hiệu báo ông sẽ bắn, và mục tiêu của những mũi tên này là phần dưới cơ thể đối phương.

Tất nhiên, điều này không phải vì Cao Thuận có sở thích đặc biệt nào cả, mà chỉ vì trên chiến trường, đối phương cũng đang cầm khiên, và vì họ sử dụng nỏ ngắn dành cho kỵ binh, nên nếu nhắm vào phần trên cơ thể được bảo vệ bởi khiên của đối phương, hiệu quả sẽ không tốt chút nào.

Sau khi lại một lần nữa phải chịu đựng sự tấn công của những mũi tên đối phương, Cao Thuận nắm bắt được thời cơ và thổi một tiếng kèn dài. Ngay lập tức, cùng với các đồng đội xung quanh, anh hơi nghiêng các tấm khiên sang bên trái, để lộ những khẩu nỏ ngắn đang được giấu sau đó, rồi kéo chuôi kiếm...

Những mũi tên bay vút ra!