Giữa tháng mười hai.

Vùng Hạpí bắt đầu có tuyết rơi.

Mặc dù lượng tuyết không lớn, nhưng nhiệt độ ngày càng giảm xuống, đến nỗi ngay cả ở ngoài trời cũng xuất hiện băng giá. Trong tình hình như vậy, quân đội của Tôn Quân không thể tiếp tục tiến công được, điều này cũng khiến người dân Hạpí được yên tâm phần nào.

Thời kỳ Tam Quốc, thời Hán, là thời kỳ hỗn loạn; các chủ nhân của các châu, quận thay đổi liên tục như sao trên bầu trời, nhưng các gia tộc quý tộc vẫn bền vững như núi non.

Trong số đó có gia tộc Trần ở Hạpí.

Theo ghi chép trong sử sách, lập trường chính trị của gia tộc Trần ở Hạpí có vẻ khá mơ hồ: lúc thì ủng hộ Viên Thác, lúc lại theo phe Lữ Bố, hoặc là âu yếm Lưu Bị, rồi lại bỏ rơi Lưu Bị để đến với Tào Tháo.

Khi nhắc đến gia tộc Trần ở Hạpí, hầu hết mọi người chỉ nhớ đến Chen Gui và Trần Đăng, nhưng thực ra trong gia tộc Trần còn rất nhiều người khác; ví dụ như Chen Qiu, người từng được coi là “hậu duệ của các gia tộc quý tộc” cùng với Viên Thác, và thường xuyên cùng nhau đi chơi ở Lạc Dương.

Gia tộc Trần ở Hạpí có ảnh hưởng rất lớn ở Từ Châu; con trai của Chen Gui, Trần Đăng, dù thuộc thế hệ trẻ trong gia tộc, nhưng vẫn dám xúc phạm Đào Khiêm, gọi ông ta là “kẻ nhỏ bé thân cận, xa cách người quý tộc”, cho rằng ông ta không có phẩm chất của một người quý tộc, v.v.

Lý do Trần Đăng có can đảm như vậy là bởi vì vào thời kỳ đỉnh cao, lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Trần đã vượt qua 50.000 người!

Họ tự xưng có đến 100.000 binh sĩ!

Ừm, không nổi tiếng bằng Tôn Nhị Trăm Vạn đâu.

Tất nhiên, những con số này bao gồm cả người già, phụ nữ và trẻ em; cách tính này cũng giống như cách mà bọn quân Hoàng Kim từng sử dụng. Và những binh sĩ này cũng không hề vô dụng; dù là trong cuộc chiến chống lại Lữ Bố hay sau khi gia nhập phe Tào Tháo để đối đầu với Tôn Quân, họ đều đóng vai trò quan trọng.

Tôn Nhị Trăm Vạn luôn quan tâm đến khu vực từ Quảng Lăng đến Từ Châu; trước đây ông ta đã từng đến đó một lần và bị Trần Đăng đánh bại.

Khi Trần Đăng “làm rung chuyển cả Giang Đông”, mặc dù ông ta có được danh tiếng không nhỏ, nhưng điều này cũng khiến Tào Tháo rất e ngại; vì vậy Tào Tháo đã triệu hồi Trần Đăng về Hạpí và bổ nhiệm ông ta làm thái thú thành Đông Thành. Thành Đông Thành là một thành phố mới được Tào Tháo thiết lập tạm thời, nằm gần Lâm Hoài, ngay kế bên Hạpí. Có thể thấy, chức vụ thái thú Đông Thành của Trần Đăng thực chất cũng chí

Trần Đăng giữ chức Thái úy thành Đông Thành được một năm thì qua đời.

Mặc dù mọi người đều cho rằng nguyên nhân là do bị ăn phải thịt cá sống, nhưng chính quyền cũng tuyên bố rằng Trần Đăng “chết vì bệnh”. Tuy nhiên, không tìm được thầy thuốc giỏi để chữa trị. Nếu xét đến việc một năm trước, Trần Đăng vẫn còn khỏe mạnh và dẫn dắt lực lượng tư binh của gia tộc Trần Đăng để đánh bại âm mưu xâm lược Quảng Lăng của quân đội Tôn Thác…

Dù sao đi nữa, sau khi Trần Đăng mất, gia tộc Trần Đăng ở Hạp Kỳ không thể tránh khỏi sự suy tàn. Sau cái chết của Trần Đăng, gia tộc này liên tục bị Tào Tháo áp bức một cách có chủ đích. Em trai của Trần Đăng là Trần Ứng bị điều đến một huyện ven biển để làm huyện lệnh; còn con trai của Trần Đăng là Trần Túc, trong lịch sử, mãi đến hai mươi năm sau mới được phong chức Lang trung.

Vì vậy, từ góc độ này mà nói, Tào Phi thực sự là kẻ hủy hoại gia tộc. Cha ông ta đã vất vả phòng ngừa và áp bức các thế lực hùng mạnh, các gia tộc quý tộc trong hàng chục năm, nhưng Tào Phi lại quên hết tất cả chỉ vì muốn lên ngôi. Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, Tào Phi có thể cũng cảm thấy rằng nếu không tiến thì sẽ bị tụt hậu; ông ta bị mắc kẹt trong tình huống đó và không sở hữu trí tuệ xuất chúng hay quyết tâm kiên cường như Tào Tháo, nên mới chọn con đường có vẻ “đẹp đẽ” đối với mọi người…

Tuy nhiên, hiện tại, Mãn Sủng đang gặp rất nhiều khó khăn. Mặc dù vì thời tiết mà quân đội Tôn Thác không tiếp tục tấn công, và phòng thủ thành Hạp Kỳ cũng đang đượcTăng cường củng cố gấp rút, nhưng quân đội Giang Đông vẫn rất mạnh mẽ. Nếu không sử dụng lực lượng của gia tộc Trần Đăng, e rằng sẽ không thể chiến thắng được; nhưng nếu sử dụng, một khi thắng lợi, thì chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối… E rằng mình sẽ bị ông chủ Tào Tháo trừng phạt nặng nề?

Mãn Sủng xuất thân từ một gia đình nghèo khó; cha mẹ ông ta và các đời trước đều không có ai là người nổi tiếng cả, so với gia tộc Trần Đăng ở Hạp Kỳ thì hoàn toàn không thể sánh kịp. Vì vậy, khi Mãn Sủng đến Hạp Kỳ, đặc biệt là sau khi biết rằng ông ta buộc phải rút lui về đây vì không thể chống đỡ quân đội Giang Đăng tại Quảng Lăng, thì biểu hiện trên khuôn mặt họ thật sự rất đáng buồn cười…

Mãn Sủng cũng muốn chửi thề lên một tiếng!

Trước đó, Quảng Lăng đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh, và sau đó dân cư cũng được Trần Đăng đưa về Hạp Kỳ, khiến cho Quả

Hơn nữa, nếu Mãn Sủng thành công trong việc nhờ sự giúp đỡ của Tôn thị để huy động quân đến phòng thủ Hạ Phi, vậy thì giá trị tồn tại của Mãn Sủng sẽ ra sao? Nếu đến nỗi chỉ có thể dựa vào sức mạnh của Tôn thị để bảo vệ thành phố, thì ngược lại, Tôn thị hoàn toàn có thể tìm cớ giết chết Mãn Sủng, và Tào Tháo cuối cùng cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó, giống như những gì ông đã từng làm khi nhượng bộ để cho Trần Đăng đảm nhận chức vụ thái thú Đông Thành.

Đứng trên bức tường thành Hạ Phi, Mãn Sủng nhìn xuống vùng đất trắng xóa phía dưới, khuôn mặt ông không khỏi trở nên nhợt nhạt.

Nội loạn ngoại xâm, bế tắc trong mọi hướng...

Việc Tào Tháo không đưa ra thêm bất kỳ lệnh nào cũng có nghĩa là Mãn Sủng phải tự tìm cách giải quyết tình huống ở Hạ Phi.

“Người đây! Mời người con trai của Tôn thị đến đây ngay!” Mãn Sủng lớn tiếng ra lệnh.

Vì chiến tranh, hiện tại hầu hết các thành viên gia tộc Tôn đều đã tập trung về Hạ Phi. Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều người ở trong các pháo đài do Tôn thị xây dựng. Những pháo đài này, sau nhiều năm được Tôn thị tu sửa và mở rộng, đã có sức phòng thủ gần như sánh ngang với một thị trấn nhỏ. Thông thường, trừ khi thực sự cần thiết, binh lính của Tôn thị sẽ không mất thời gian để tấn công những pháo đài này.

Rất đơn giản, lợi ích thu được không tương xứng với công sức bỏ ra. Nếu tấn công một pháo đài, những pháo đài khác cũng sẽ coi đó là hành động thù địch; còn nếu không tấn công, không chỉ có thể miễn phí thu được một số vật tư cần thiết, mà sau khi chiếm được thành phố trung tâm, những pháo đài xung quanh cũng sẽ ngay lập tức tuyên bố đầu hàng về mặt danh nghĩa…

Trong thời đại vũ khí lạnh, đối mặt với những pháo đài này, việc áp dụng những biện pháp ôn hòa luôn là lựa chọn có lợi hơn so với việc tấn công từng cái một.

Thế mạnh của Tôn thị chính nằm ở đây: không chỉ có nền tảng kinh doanh lâu dài tại Hạ Phi, mà còn có hệ thống pháo đài xung quanh. Chính vì lý do này, mọi người trong gia tộc Tôn đều có phần không hài lòng với việc Mãn Sủng đã đưa chiến tranh đến khu vực xung quanh Hạ Phi.

Không lâu sau, Chén Khoa đến.

Trần Đăng là người anh cả, Chén Ấn là người thứ hai, Chén Khoa là người thứ ba, và dưới quyền Chén Khoa còn có một người em trai nữa.

“Tôi vừa nhận được tin khẩn cấp...” Sau khi gặp Chén Khoa, Mãn Sủng không hề e dè hay màn dạo đầu, mà trực tiếp vào vấn đề chính. Điều này cũng phản ánh tính cách của Mãn Sủng – mạnh mẽ, không khoan dung, thậm chí gần như không có tính nhân đạo. “Tôi

Chen Khoa thở phào nhẹ nhõm. Tạng Bá, Tôn Quan, Nguyễn Lý… họ đều thuộc cùng một nhóm; nếu Tạng Tuyên Cao không phải là kẻ nổi loạn, thì có lẽ Nguyễn Lý cũng khá an toàn… Có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao Mãn Sủng vẫn chưa bắt giữ Nguyễn Lý…

Chen Khoa suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên ông nhận ra một vấn đề mới: Nếu không phải Tạng Bá gây rối, thì trong quân đội Thái Sơn còn ai nữa? Ai sẽ bị đặc biệt chú ý, được coi trọng hơn?

Đông Hải tướng, Chương Hy!

Và quận Đông Hải, lại nằm ngay phía bắc Hạ Phi!

Điều này có nghĩa là Hạ Phi hiện đang hoàn toàn bị bao vây: phía nam có quân Giang Đông, phía bắc có quân nổi loạn Thái Sơn!

Hạ Phi đã trở thành một hòn đảo cô lập!

Khuôn mặt Chen Khoa cuối cùng cũng trở nên tỏ ra lo lắng…

Không chỉ Hạ Phi đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm.

Sâu trong sa mạc, một trận thiên tai dữ dội cũng đang phá hủy hệ sinh thái nơi đây.

Trước những thảm họa tự nhiên, Dân tộc nông nghiệp rõ ràng có sức chịu đựng và khả năng ứng phó tốt hơn nhiều so với dân tộc du mục. Những kinh nghiệm đó đều được hình thành qua hàng loạt các thảm họa.

Ở Đại Hán, khi xảy ra những thảm họa như vậy, triều đình sẽ vào cuộc để cứu trợ: mở kho lương thực công cộng, miễn thuế cho người dân vùng bị hỏa hoạn, v.v. Bởi vì những điều này đã được quy định rõ ràng; ngay cả khi triều đình tham nhũng, vẫn có người thực hiện những việc này – đó chính là chức năng của một Vương triều.

Tất nhiên, trong các quân chủ giai đoạn phong kiến, dù luật pháp có hoàn hảo đến đâu, nhưng do sự khác biệt về cách quản lý ở các địa phương, những việc cứu trợ thường sẽ có sự chênh lệch lớn. Có nơi thực sự đặt người dân vùng bị hỏa hoạn lên hàng đầu, nhưng cũng có nơi lợi dụng danh nghĩa cứu trợ để trấn lột người dân…

Ngoài sự hỗ trợ từ triều đình, ở Hoa Hạ, sức mạnh của các gia tộc giàu có địa phương cũng đóng vai trò quan trọng trong thời gian này. Đôi khi, hành động của triều đình quá chậm; nếu chỉ chờ đợi triều đình can thiệp, thì thường sẽ không kịp thời giải quyết vấn đề.

Mặc dù hệ thống gia tộc địa phương có sự khác biệt về mức độ thân thiết và đạo đức, nhưng trước những thảm họa, vẫn sẽ có những người lớn tuổi đứng ra chỉ đạo người dân địa phương, giúp đỡ những người nghèo khó. Tuy nhiên, trên đời này không có cái gì được miễn phí; sau khi thảm họa qua đi, những người này thường sẽ chiếm đo

“Thời tiết này thật kỳ lạ…”

“Vài ngày trước tôi đã hỏi các bậc trưởng lão, và họ cũng thấy rất lạ; tuyết cứ rơi không ngừng…”

“Đúng vậy, trước đây nó chỉ rơi từng trận mà thôi, chẳng bao giờ kéo dài như bây giờ!”

“Con người thì còn chịu đựng được, nhưng những con vật nhà…”

“Ài…”

Nhiệt độ giảm xuống. Dù là sông hồ hay ao đầm, tất cả đều đóng băng thành những tảng băng lớn. Những người chăn nuôi nhìn ra khắp nơi là màu trắng xóa, trò chuyện với nhau một cách uể oải và lo lắng.

Nhưng điều mà những người chăn nuôi này không ngờ đến là, ở phía bên kia, những bậc trưởng lão có râu trắng và các thủ lĩnh bộ lạc cũng đang tỏ ra vô cùng lo ngại.

“‘Tai họa trắng’ vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất…”

Điều đáng sợ nhất chính là “‘Tai họa đen’”.

Trên mặt đất, những lớp tuyết bị đào tung để lộ ra lớp đất đã đóng băng cứng ngắc bên dưới. Trong lớp đất màu xám đen ấy, các bậc trưởng lão nhặt lên vài thứ gần như trong suốt…

“Nhìn kìa… Rễ cỏ ở đây cũng đã bị đóng băng chết hết rồi…” Giọng của họ khàn đặc và đầy nỗi buồn, “Ngay cả khi mùa xuân đến và tuyết tan đi, nơi này cũng sẽ không thể mọc cỏ được nữa… Chỉ còn lại một mảnh đất đen thui… Đây chính là ‘Tai họa đen’.”

Thông thường, vì có tuyết và lớp đất che phủ, rễ cỏ bên trong đất sẽ không dễ bị đóng băng chết. Nhưng điều này không phải lúc nào cũng đúng. Khi lớp tuyết phủ quá lâu, do không có không khí lưu thông và nhiệt độ liên tục thấp, rễ cỏ sẽ bị đóng băng và chết hẳn. Khi đó, toàn bộ khu vực đó sẽ trở thành những vùng không còn cỏ nào.

Lúc đó, dù con người biết cách di cư đến những nơi có cỏ để sống, nhưng những con vật thì không hiểu điều đó. Những con vật này đã quen với việc dùng móng vuốt đào đất và dùng miệng để tìm thức ăn. Tuy nhiên, những rễ cỏ đã đóng băng thì không chỉ không thể cung cấp thức ăn cho chúng, mà những hành động này còn có thể khiến chúng bị thương nặng ở móng vuốt, mũi miệng và lưỡi.

Hơn nữa, những rễ cỏ đã bị đóng băng và thối rữa còn có thể gây hại nghiêm trọng đến hệ tiêu hóa của những con vật này.

Con người có thể ra lệnh, nhưng trước những con vật này, họ có thể làm gì được? Có thể cứu được con này nhưng không thể cứu được con kia; có thể giữ được con này nhưng không thể giữ được con kia…

“Nếu đến mùa xuân mà ba ngày liền không có cỏ để ăn, những con vật này sẽ trở nên cáu kỉnh; nếu mười ngày

“Hãy chuyển đi thôi!“

“Nhưng trong thời tiết này mà di cư, sẽ chết vì lạnh đấy! Con người cũng vậy, gia súc cũng vậy… tất cả đều sẽ chết!”

“Nhưng nếu tiếp tục ở lại đây, chỉ là đợi cái chết mà thôi!“

“……“

Các bậc trưởng lão và thủ lĩnh không thể đồng thuận được quyết định.

Lựa chọn giữa việc chết vì lạnh hay chết từng ngày do thiên tai, đã trở thành một vấn đề nan giải.

Mặc dù cuộc tranh luận giữa các thủ lĩnh và trưởng lão chỉ xảy ra trong phạm vi hẹp, nhưng chuyện này không thể giấu kín lâu được. Rất nhanh sau đó, những người chăn nuôi khác cũng đều biết rõ.

Sau thảm họa trắng, số lượng gia súc còn sống sót chắc chắn không nhiều. Nếu lại gặp thảm họa đen – khi không còn cỏ để ăn – thì không chỉ gia súc mà con người cũng không thể sống nổi.

Đó chính là hệ sinh thái của sa mạc và đồng cỏ này.

Dù trong lịch sử, những bộ lạc này đã nhiều lần xâm lược vùng phía nam, nhưng khi đối mặt với thiên tai, họ còn yếu đuối và bất lực hơn cả các dân tộc nông nghiệp nữa.

Những bộ lạc sống trong sa mạc này không có chính quyền trung ương nào để điều phối công tác cứu trợ, cũng không có sự giúp đỡ từ các bộ lạc láng giềng. Họ tin vào quy tắc “sinh tồn của kẻ mạnh”, cho rằng những người yếu đuối thì xứng đáng phải chết. Khi có thảm họa, mỗi bộ lạc đều phải tự mình vượt qua khó khăn; không ai sẵn lòng giúp đỡ họ cả. Những bộ lạc được coi là “anh em” xung quanh thì vào lúc này lại giống như kẻ thù, và việc không tận dụng cơ hội này để cướp bóc đã là điều may mắn lắm rồi.

Nếu trước đây, chiến lược cứu trợ trong những vùng đồng cỏ và sa mạc này là tổ chức các hoạt động “hòa nhập giữa các dân tộc”, để chuyển gánh nặng thiên tai sang phía các dân tộc nông nghiệp ở phía nam, thì với sự trỗi dậy của quân đội Bắc vùng, sau khi nhiều triều đình bộ lạc bị tiêu diệt, những người tổ chức những hoạt động đó cũng không còn nữa.

Những bộ lạc lẻ loi này không tin tưởng lẫn nhau; không có uy tín hay sức ràng buộc nào, vì vậy cũng không thể có sự hợp tác nào cả.

Những “đám tuyết” nhỏ trong thời kỳ băng hà nhỏ này, lại trở thành những nguyên nhân khiến những bộ lạc du mục này suy yếu và gặp khó khăn.

Trong các bộ lạc, đã có rất nhiều người già qua đời. Những người già này, dù là tự nguyện hay bị buộc phải rời xa gia đình, đều trở thành những người đầu tiên trong bộ lạc “trở về vòng tay của thần linh”.

Mỗi ngày, đều có vài người, ít nhiều, đứng trước những lều

“Hãy sống sót… cho bằng được…”

“Con trai ơi, hãy sống tiếp đi…”

Đó chính là quy luật của đồng cỏ và sa mạc này.

Nếu gặp nạn, những người đàn ông trên sáu mươi tuổi, phụ nữ trên năm mươi tuổi sẽ phải tự tìm cách kết thúc cuộc đời mình. Những bậc cha mẹ già yếu đó sẽ chọn một nơi nào đó, sau đó xuống ngựa rồi đuổi ngựa đi. Ngựa sẽ tự tìm đường trở về, còn họ thì mãi mãi không bao giờ quay lại được nữa. Có khi họ sẽ chết vì lạnh giá, bị sói dữ xé nát, hoặc sau khi chết vì lạnh thì lại bị thú dã ăn thịt. Vài ngày sau, chỉ còn lại những bộ xương đẫm máu trên mặt đất. Nếu ai có lòng thương xót, họ sẽ thu dọn xác chết để an táng, nhưng đa số mọi người đều lạnh lùng để cha mẹ mình bị bỏ rơi giữa hoang dã. Ngay cả những người còn sống cũng đã đủ khó khăn rồi; huống chi là những người đã chết?

Có những gia đình thậm chí không có ngựa để dùng, họ chỉ có thể tự mình mang cha mẹ già yếu ra ngoài, tìm một tảng đá sạch sẽ, không có xác chết, đặt cha mẹ mình lên đó, rồi tuân theo quy tắc không được quay đầu lại mà nhanh chóng rời đi. Chỉ cần cha mẹ họ không khóc lóc hay than thở, thì việc đó cũng không được coi là điều đáng buồn.

Sống cũng khổ, chết cũng khổ… Tất cả sinh linh đều phải chịu khổ!

Vì vậy, trong nhiều dân tộc du mục, họ thấy rằng chết trên chiến trường còn tốt hơn nhiều so với việc phải bị bỏ rơi khi về già… Nhưng bây giờ, họ thậm chí không còn cơ hội chiến đấu nữa…

Sự phân biệt giai cấp trong các dân tộc du mục còn nghiêm trọng hơn cả người Hán. Những người chăn nuôi bình thường mãi mãi chỉ là những người chăn nuôi bình thường; họ thậm chí không hiểu những điều cơ bản nhất như “bàn tay và bàn chân có bao nhiêu ngón”. Đôi khi, họ còn tranh cãi về điều này, bởi vì có người đã mất ngón tay trong giông tuyết lạnh giá…

Những người chăn nuôi bình thường, hèn mọn, không cần phải có kiến thức; họ chỉ cần làm việc và sống một cách ngu ngốc là đủ. Chỉ những người thuộc tầng lớp cao cấp mới cần có kiến thức – đó là các thủ lĩnh bộ lạc, tù trưởng, các bậc trưởng lão, pháp sư… Những điều này là điều kiện cần thiết để họ duy trì vị thế “cao cấp” của mình.

Nhưng bây giờ, những “người thuộc tầng lớp cao cấp” này cũng đang đối mặt với khủng hoảng. Bởi vì số lượng người thuộc tầng lớp thấp cấp đang ngày càng giảm đi. Cha mẹ già yếu trong gia đình đã qua đời, đàn gia súc cũng lần lượt bị ốm và chết. Dù có đủ lý