Vào thời điểm này, tại khu vực phía bắc của Tam Phụ Chi Địa, tại cửa ải Điêu Âm thuộc quận Thượng Quân, một cảnh tượng sôi động hoàn toàn khác đang diễn ra.

Cửa ải Điêu Âm nằm ngay tại trung tâm con đường được hình thành bởi dòng sông Lạc, một bên là dòng sông Lạc, một bên là những dãy núi chồng chất lên nhau.

Dòng sông Lạc uốn lượn qua phía bắc Điêu Âm và có một góc xoay nhỏ, tạo nên một khu vực đất bằng phẳng hơn, do đó nơi đây trở thành địa điểm lý tưởng nhất để sản xuất và sinh sống trong khu vực Điêu Âm.

Giống như hầu hết các cửa ải khác, bức tường thành ban đầu của Điêu Âm cũng được xây dựng dọc theo những vách núi dựng đứng. Tuy nhiên, do quận Thượng Quân đã bị bỏ hoang từ lâu, không ai tiến hành sửa chữa bức tường thành, nên nó dần trở nên xuống cấp và hỏng hóc.

Sau khi Phi Tiềm tái chiếm Điêu Âm, ông liên tục cử một số nông dân và thợ thủ công đến đây. Cùng với sự hiện diện của quân đội đóng giữ, khu vực xung quanh dần trở nên ổn định hơn. Những băng cướp ma tặc không dám đến đây gây rối, vì vậy những người sống ẩn náu trong các khu vực núi lân cận cũng dần xuống núi và đến sinh sống trong thành phố Điêu Âm. Dân số ở đây dần tăng lên và cuộc sống lại trở nên sôi động trở lại.

Lúc này, thời tiết đã bắt đầu ấm lên, và gió trong thung lũng không còn lạnh buốt nữa.

Trên những bức tường thành của Điêu Âm – nơi lớp đất đắp đã bắt đầu lộ ra – có rất nhiều giàn giáo được dựng lên. Nhiều thợ thủ công đang bận rộn làm việc trên đó; có người dùng những cây gỗ dày để kéo những tảng đá lên núi, có người đang sửa chữa tường bao bên ngoài, và cũng có người đang dùng một cái gậy dài để khuấy đều hỗn hợp nước gạo nếp và vữa đang được nấu trên những cái nồi lớn. Người giám sát ở khu vực lao động khổ sai dưới chân tường thành vung roi dài và thỉnh thoảng la mắng lớn, tạo nên một cảnh tượng ồn ào và hỗn loạn.

Hiện tại, phần tường thành phía nam của Điêu Âm đã gần như được sửa chữa xong, chỉ còn một số công việc chưa hoàn thành, như những tấm ngói trên tháp canh và những hố đắp đất dùng để chống đỡ các giàn giáo trên tường thành. Chỉ cần một thời gian nữa, sau khi những công việc này được hoàn thành, cửa ải Điêu Âm sẽ trở lại vẻ đẹp hùng vĩ như thời nhà Tần.

Bỗng nhiên, từ xa, một làn khói bụi bắt đầu bay lên. Những binh sĩ đang trực gác trên tháp canh hét lớn về phía dưới: “Đó là lá cờ của Thiếu úy Ma! Thiếu úy Ma đã trở về từ cuộc tuần tra, mau mở đường cho ông ấy!”

Giữa tiếng chuông ng

Khi tiến lại gần hơn, có thể nhìn thấy những vết thương loang lổ trên áo giáp của họ, cùng với những sợi dây màu nâu đen quấn quanh chuôi kiếm, người ta liền biết rằng những người đàn ông này đều là những chiến binh đã tham gia nhiều trận chiến, đều là những anh hùng trên chiến trường.

Họ tiến lên trên con đường, dù là những người dân thường hay những lao động chăm chỉ, tất cả đều vội vàng nhường chỗ ở giữa đường, đứng hai bên lối đi và cúi đầu chào khi các binh sĩ đi qua.

Đây là đội quân của Hộ vệ Trung lang, là những binh sĩ canh giữ tỉnh Bình Châu; những người anh hùng này, tất nhiên xứng đáng được người dân kính trọng.

Những ai may mắn được ở lại trên mảnh đất Bình Châu này, đều từng trải qua những thảm họa trong quá khứ. Thấy một đội quân người Hán như thế này đã giúp người dân Bình Châu lấy lại phẩm giá và bảo vệ mảnh đất này, không còn phải sống trong sự hoang mang lo lắng, mỗi ngày đều có thức ăn no đủ cho cả gia đình, làm sao mà người dân không biết ơn chứ?

Những vệ sĩ mạnh mẽ này đang bảo vệ Mã Duyên – Mã Thành Viễn, người đã được triệu tập từ căn cứ Bắc Khúc để đến đây canh giữ. Mã Duyên mặc đồng phục chiến binh, áo giáp được khoác gọn gàng; cây giáo dài với đầu giáo như thanh kiếm được treo trên yên ngựa; chiếc áo choàng màu đen thui bay phấp phới trong gió. Mặc dù tuổi tác đã hơi cao, nhưng toàn thân ông toát ra vẻ mạnh mẽ, khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng không khỏi ngưỡng mộ ông là một người hùng thực thụ.

Là một vị tướng giàu kinh nghiệm, việc đầu tiên Mã Duyên làm sau khi đến Điêu Âm là dẫn quân đi kiểm tra kỹ lưỡng địa hình xung quanh, để tránh những sự cố có thể xảy ra trước khi bắt đầu trận chiến. Khi sắp đến cửa ải Điêu Âm, Mã Duyên quay đầu nhìn về phía nam, thấy một con đường núi uốn lượn qua những ngọn núi; phía dưới con đường, vào thời điểm giao mùa xuân hè, dòng sông Lạc Hà đầy nước chảy xiết về phía nam.

Cửa ải Điêu Âm nằm ở nơi hẹp nhất giữa những ngọn núi này; nếu kiểm soát được nơi này, chính là đã nắm giữ được tuyến đường đi từ bắc xuống nam dọc theo sông Lạc Hà. Trong cuộc tranh giành giữa Tần và Ngụy, không biết bao nhiêu xác chết và hài cốt đã bị vứt bỏ giữa những ngọn núi và dòng sông này...

Tuy nhiên, Mã Duyên không hề hoài niệm về những linh hồn oan khuất đã hy sinh trên chiến trường; ngược lại, ông đang khao khát chiến đấu. Con trai ông, Mã Việt, bây giờ đã trở nên rất xuất sắc, đến nỗi chính Mã Duyên cũng cảm thấy ghen tị. Không phải vì ông không muốn con trai mình thành công, mà

Gia tộc Mã, quả thực là hậu duệ của Đại tướng Độ Liêu!

Nếu nói về những gia tộc có truyền thống quân sự, thì Gia tộc Mã cũng được xem là một trong những gia tộc nổi tiếng và có truyền thống lâu đời ở khu vực Bình Châu này. Mặc dù bây giờ với sự hiện diện của Mã Việt, việc họ nhận được phần thưởng và chức vụ đã gần như chắc chắn, nhưng một mình anh ta thôi thì vẫn còn quá yếu. Nếu cả hai cha con đều có thể đạt được thành tích chiến đấu, thì ít nhất Gia tộc Mã cũng sẽ có khoảng thời gian từ mười đến hai mươi năm để tỏa sáng!

Tất nhiên, tất cả những điều này đều không thể thiếu sự hỗ trợ của Phí Tiềm. Nếu không có sự hỗ trợ của ông ấy, thì Gia tộc Mã sẽ không thể đạt được những thành tựu lớn lao, cũng không thể trở thành những vị tướng nổi tiếng khắp thế giới. Vì vậy, sự giàu sang và vinh quang của Gia tộc Mã hiện nay cũng gắn liền mật thiết với lợi ích chung của họ với Phí Tiềm.

“Hãy cố gắng hơn nữa! Phí Trung lang sẽ đến trong vài ngày nữa! Các binh sĩ trong quân đội vẫn cần phải luyện tập chăm chỉ, đừng để đến khi Trung lang đến mà lại xảy ra những tình huống buồn cười!” Mã Duyên vừa dẫn đầu đội quân vào thành phố, vừa kiểm tra hệ thống phòng thủ, vừa nói với các vệ sĩ và các tướng lĩnh đi cùng mình.

Đối với những người dưới quyền mình, Mã Duyên luôn nói những lời rất nghiêm túc và không cho phép ai phàn nàn. Mặc dù bây giờ ông đã ngoài bốn mươi tuổi, nhưng mỗi ngày khi luyện tập, ông vẫn cùng với các binh sĩ chịu khổ gian khổ, không hề có sự phân biệt địa vị chỉ vì ông là một sĩ quan cấp cao. Vì vậy, khi Mã Duyên nói ra lệnh, mọi người đều nghe theo một cách nghiêm túc và tinh thần chiến đấu của họ cũng rất cao.

Những vị tướng xuất sắc thật sự rất hiếm gặp. Trong suốt hàng trăm năm, những vị tướng có thể trở thành trụ cột của đất nước càng là điều khó tìm kiếm hơn.

Và những vị tướng xuất sắc cũng cần phải có cơ hội phù hợp. Nếu không có thời cơ thích hợp, ngay cả Lý Quang cũng có thể phải lao động vất vả cả đời mà vẫn không đạt được danh vọng gì.

Bây giờ, khi thấy một số binh sĩ đã cùng với Phí Tiềm đạt được những thành tựu lớn lao, những người đàn ông như Mã Duyên – những người trước đây chỉ canh giữ ở Bắc Khúc – khi biết rằng Phí Trung lang sẽ đến để dẫn dắt họ chiến đấu, lòng họ tràn ngập niềm đam mê và khao khát chiến đấu. Họ mong muốn ngay lập tức cưỡi ngựa lên chiến trường, để giành lấy vinh