Bất kỳ quân đội nào khi tiến hành chiến đấu cũng đều cần phải có lực lượng dự bị. Chỉ có hai trường hợp không để lại lực lượng dự bị: một là thực sự không hiểu điều này, và hai là biết nhưng bị buộc phải làm vậy.

Một tòa nhà cao vút được xây dựng từng bước một, việc thi công mất rất nhiều thời gian, nhưng chỉ cần một khoảnh khắc sai sót, nó có thể đổ sập. Có thể do tải trọng quá lớn, hoặc do việc vận hành trái quy định; những nguy cơ tiềm ẩn lớn nhỏ tích tụ lại với nhau, và cuối cùng, chỉ cần một chiếc ốc vít bị xoay lệch, mọi thứ có thể trở nên không thể kiểm soát được.

Tào Hồng hiểu rõ những khó khăn mà Tào Tháo đang gặp phải, vì vậy ông ta có động lực mạnh mẽ hơn người khác để giúp Tào Tháo giải quyết những vấn đề đó. Điều này có sai sao chăng? Tuy nhiên, chính vì động cơ này, cùng với việc Tào Hồng cho rằng Liao Hoá và Gia Cát Lượng chỉ là những người trẻ tuổi chưa có danh tiếng, nên ông ta đã quyết định hành động trước.

Nếu như Tài Sử Từ hay Từ Hoàng tự mình dẫn quân đến, có lẽ Tào Hồng sẽ chọn cách cố thủ trong thành Phàn.

Càng thua, con người càng vội vàng muốn gỡ gạc những tổn thất trước đó, và họ sẽ càng đầu tư nhiều hơn. Cuối cùng, tất cả những gì họ có có thể bị mất hết.

Sau khi mất hết tất cả, con người sẽ làm gì?

Người bình thường sẽ trở về nhà trong tình trạng thất vọng.

Nhưng những kẻ cá cược sẽ làm gì? Họ sẽ vay tiền, vay nặng lãi, sau đó giả vờ rằng số tiền vay đó chính là vốn của mình để tiếp tục cá cược. Giống như Tào Hồng – vào ban đêm, ông ta đã đốt năm trăm ngọn lửa, nhưng không hề chuẩn bị bất kỳ biện pháp phòng thủ nào, hy vọng rằng Liao Hoá và Gia Cát Lượng sẽ không thể cưỡng lại sự cám dỗ và sa vào bẫy.

Để cho Liao Hoá và Gia Cát Lượng có thể nhìn thấy mình, Tào Hồng thậm chí còn cử người tạo ra những âm thanh để thu hút họ. Những binh sĩ còn lại của Tào Quân đều mặc áo giáp, sẵn sàng chiến đấu.

Tào Hồng đã huy động toàn quân, khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ. Bây giờ, họ chỉ còn cách tìm cách thắng trong thất bại… Đó chính là ý nghĩa của câu “quân đội tuy thất bại nhưng vẫn có thể chiến thắng”.

Tào Hồng ngồi trên tảng đá, mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, hai tay đặt lên thanh kiếm. Dưới chiếc mũ giáp, toàn bộ cơ thể ông ta bị bóng tối che phủ, chỉ còn đôi mắt đang nhìn chằm chằm về phía xa, dưới ánh lửa.

Những ngọn lửa lấp lánh giống

Một con quạ già không biết từ đâu bay đến, bay ngang qua mặt trời ló rạng, rồi phát ra tiếng kêu “gà gà gà”, làm vỡ sự yên tĩnh…

“Tướng… tướng quân…” Người canh gác nhìn về phía chân trời dần sáng lên, hỏi một cách e dè: “Còn… còn chờ nữa không ạ?”

Tào Hồng từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt vốn ẩn trong bóng tối hiện ra, trông rất mệt mỏi và có phần già nua: “…Rút lui đi.”

Ngọn lửa cuối cùng cũng tắt đi, chỉ còn lại đống tro tàn.

Tào Hồng không thể hiểu nổi, tại sao dưới trướng của Tướng Hiệu kỵ lại có nhiều tướng sĩ xuất hiện ngay từ đầu đã tỏ ra rất am hiểu và khéo léo trong việc quân sự đến thế? Trước đó, Trương Liệt và Chu Linh đã thoát khỏi tình thế nguy cấp, bây giờ lại có Liao Hoá và Gia Cát Lượng xử lý mọi việc một cách ổn định và khôn ngoan… Làm sao có thể như vậy được? Tại sao lại như vậy?

Chẳng lẽ, số phận của thiên hạ này…

Tào Hồng cúi đầu xuống, chiếc mũ bảo hiểm nghiêng sang một bên, ông cũng không buồn chỉnh lại nó, để lộ những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương.

Không lâu sau khi binh sĩ của Tào Hồng rời khỏi doanh trại và di chuyển về hướng Tân Dã, một đội quân từ phía Phàn Thành đã lao đến, người dẫn đầu chính là Trương Liệt. Những lính tuần tra cưỡi ngựa di chuyển nhanh nhẹn như những con cá, đội kỵ binh tiến lên một cách vui vẻ, lá cờ bay cao, ba sắc kỳ và những lá cờ nhận diện trên lưng ngựa lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Khi đến nơi Tào Hồng đã chuẩn bị bẫy, họ phát hiện ra những dấu vết bất thường trên mặt đất. Với tiếng huýt sáo, đội quân lập tức chia thành ba đội hình: một đội tiến lên phía trước, một đội đi vòng qua hai bên, và một đội ở lại phía sau…

Sau khi đảm bảo an toàn xung quanh và không có bất kỳ điều bất thường nào, đội kỵ binh mới tiếp tục hành quân và đến được dưới chân doanh trại.

Liao Hoá đã mô tả cho Trương Liệt ngắn gọn về diễn biến trận chiến.

“Thật đáng tiếc! Ôi! Thật đáng tiếc!” Biết được tình hình trước đó, Trương Liệt liên tục đá chân vào mặt đất.

Gia Cát Lượng mỉm cười, khuôn mặt anh bám đầy bụi bặm và máu me; bộ áo trắng ban đầu giờ đây đã nhuốm đầy bụi đen ở đây, đen ở kia, nhăn nhúm và lẫn lộn với mùi máu, mùi bùn đất và mùi mồ hôi, trông giống hệt một người lính bình thường, hoàn toàn khác với hình ảnh của anh ở Trường An trước đây. Nhưng chính nụ cười của Gia Cát Lượng đã khiến vẻ phong lưu và thanh lịch của anh hiện lại một lần nữa: “Thiên hạ này rộng lớn

So với không khí sôi động ở phía bắc Xương Dương, cảnh tượng tại dinh thự của gia tộc Tôn ở U Chính, Giang Đông lại hoàn toàn khác biệt.

Một hai năm trước, dinh thự này từng rất nhộn nhịp, nhưng sau đó lại trở nên vắng lặng. Và bây giờ… không hiểu sao, dường như có người bỗng nhiên nhớ đến gia tộc Tôn này, và họ liền đến thăm viếng…

Gia tộc Tôn ở U Chính chính là con trai của Tôn Tĩnh – Tôn Hiệu.

“Ngày cao gọi là ‘Hiệu’, núi cao gọi là ‘Sơn’. Tôn Hiệu luôn cho rằng mình xứng đáng có một vị trí cao quý hơn thế, chứ không chỉ là cái danh vụ vớ vẩn ‘Trung lang tướng Định Vũ’.”

Mỗi khi nghĩ đến chức vụ đó, Tôn Hiệu cảm thấy đầu mình nóng bừng, mắt cũng đau nhức. Nếu là người bình thường thì còn đỡ, dù sao cũng là một “trung lang tướng” mà… Nhưng vấn đề là Tôn Hiệu có thể so sánh được với người bình thường hay không?

Còn cái danh “Trung lang tướng Chiêu Nghĩa” của cha mình nữa… “Chiêu” gì thế nhỉ?

Tôn Tĩnh, cha của Tôn Hiệu, là một trong những người cùng Tôn Kiên khởi nghiệp từ những ngày đầu. Khi Tôn Kiên bắt đầu cuộc chiến, quân số chỉ có khoảng một nghìn người, số tướng lĩnh cũng chưa đầy mười người; Tôn Tĩnh đã hỗ trợ Tôn Kiên bằng năm sáu trăm binh sĩ, có thể coi là một trong những thành viên sáng lập, có vai trò quan trọng.

Tuy nhiên, sau khi Tôn Kiên qua đời, Tôn Tĩnh không hề có ý định tranh giành quyền lực. Có lẽ vì đã trải qua nhiều gian khổ, ông ấy rất bình tĩnh và kiên nhẫn; vì vậy ông không tranh chấp với Tôn Thái. Sau khi Tôn Thái lên nắm quyền, ông đã phong Tôn Tĩnh làm “Học úy Phấn Vũ”.

Sau đó, khi Tôn Thái cũng qua đời và Tôn Quân lên nắm quyền, ông ta lập tức thăng chức Tôn Tĩnh thành “Trung lang tướng Chiêu Nghĩa”, và phong cho Tôn Hiệu chức “Trung lang tướng Định Vũ”. Những cái tên “Chiêu”, “Nghĩa”, “Định”, “Vũ” ấy… có ý nghĩa gì nhỉ?

Lúc đó, Tôn Hiệu đang tiễn một vị khách ra cửa; hai người cười nói vui vẻ, nắm tay nhau ở cửa một lúc lâu trước khi chia tay. Dù đã tặng khách rất nhiều quà, nhưng vẫn phải đảm bảo rằng khách cảm thấy những thứ đó xứng đáng với công sức họ bỏ ra.

Khi khách đã đi xa, Tôn Hiệu mới quay đầu lại và thấy con trai mình là Tôn Công đến bên cạnh, thì thầm: “Có khách đến.”

Tôn Hiệu ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra và gật đầu, rồi bước vào bên trong.

Những vị khách quan trọng thường sẽ đi qua cửa trước; còn những vị khách không đi qua cửa trước… thì cũng chỉ là những người thân trong gia đình thôi. Việc

Sun Xing là con trai cả của Sun Phụ, trong khi Sun Phụ lại là con trai thứ hai của anh cả nhà Tôn Kiên – tức là Tôn Thái. Anh ta thuộc về nhánh gia tộc Tôn thị khác, những người luôn ủng hộ Tôn Kiên.

  “Cháu trai hiền triết, đến đây nào, để chú xem… Ồ, cháu đã cao lên nhiều rồi…” Sun Hiệu nói với Sun Xing một cách vui vẻ, “Chỉ là trông có vẻ gầy yếu một chút thôi…”

  Nghe những lời chào hỏi bình thường ấy, Sun Xing cảm thấy lòng mình se lại, suýt nữa thì bật khóc.

  Kể từ khi Sun Phụ bị Tôn Quân giam giữ, gia đình họ sống trong cảnh u sầu và bi thảm; mọi người đều xa lánh họ.

  Sun Công cũng tiến lên chào hỏi và gọi Sun Phụ là anh cả; Sun Xing vội vàng đứng dậy đáp lại lễ phép. Lúc này, Sun Xing mới thực sự cảm nhận được sự ấm áp của gia đình Tôn thị, và những oán giận đã ẩn chứa trong lòng anh dần dần được giải tỏa.

  “Ài…” Sau những lời chào hỏi ban đầu, Sun Hiệu bỗng nhiên thở dài, “Chú nghe nói về vụ việc quốc gia ấy… Chú đã nhiều lần gửi đơn xin giúp đỡ, nhưng tất cả đều không có kết quả gì cả…”

  Khi nghe đến tên Sun Phụ, Sun Xing không thể kiềm chế được nữa; anh bước xuống khỏi ghế, quỳ gối và khóc nức nở: “Xin chú hãy cứu cha con đi…”

  “Đứa bé này, đứng dậy đi…” Sun Hiệu ra hiệu cho Sun Công đang ngồi bên cạnh; Sun Công vội vàng đến giúp Sun Xing đứng dậy và ngồi trở lại.

  Sun Xing nức nở nói: “Cha con thực sự không hề có ý định phản bội đâu… Không hề!”

  Sun Hiệu nói: “Cứ từ từ kể cho chú nghe đi.”

  Cha của Sun Xing, tức là Sun Phụ, ban đầu đã theo hầu Tôn Thái. Khi Tôn Thái đi chinh chiến tại Danyang, ông đã giao cho Sun Phụ nhiệm vụ phòng thủ Linyang để chống lại Viên Thác, đồng thời quyến rũ người dân còn lại và tập hợp những binh sĩ lạc lõng. Sau đó, Sun Phụ cùng Tôn Thái tiếp tục chinh chiến tại Lingyang và bắt giữ được Zulang, giành được nhiều thành tích chiến đấu.

  Về sau, Sun Phụ cùng Tôn Thái tấn công Lưu Hứng – thái thú của Lujiang. Trong trận chiến, Sun Phụ đã dẫn đầu các binh sĩ và giành được chiến thắng; Tôn Thái sau đó bổ nhiệm Sun Phụ làm thái thú của Luling, giao cho ông nhiệm vụ ổn định tình hình tại các huyện thuộc vùng đó và bổ nhiệm các quan chức cần thiết. Sau đó, Sun Phụ được thăng chức lên tướng Pingnan và được giao thêm quyền lực như một viên quan kiểm soát khu vực Giao Châu.

  Theo lời tuyên bố chính thức của gia tộc Tôn thị, Sun Phụ đã có những liên lạc bí mật với Tào Tháo; điều này sau đó bị Tôn Quân phát hiện. Ban đầu, Tôn Qu

』Sun Xing nói với vẻ thành khẩn: “Cha tôi chỉ đơn giản là sử dụng chức vụ Thái thú của Yuzhang để nộp cống cho triều đình mà thôi; chính Tào thổ đã cố ý hãm hại cha tôi… Tôi thề trước trời, cha tôi hoàn toàn không có ý đồ phản bội…”

Sun Hiệu gần như hiểu rõ mọi chuyện.

Hồi đó, Tôn Thái cũng đã vượt qua Viên Thác để nộp cống cho triều đình mà; vậy thì việc Sun Phụ vượt qua Tôn Quân để nộp cống có sai gì sao? Mục đích của việc nộp cống chắc chắn là để nhận được sự công nhận từ triều đình; dù sao đi nữa, mặc dù triều đình hiện tại không còn giống như triều đình Đại Hán thời Hengling nữa, nhưng các chức vụ được phong ban vẫn khá hấp dẫn, ít nhất là hơn so với những chức vụ mà Tôn Quân đưa ra.

Ai lại có thể từ chối một “cơ hội thực sự hấp dẫn” chứ? Vì vậy, nói một cách nghiêm túc, Sun Phụ có lẽ cũng không hoàn toàn không có ý đồ phản bội; hay nói cách khác, đó chỉ là những cáo buộc vô căn cứ mà thôi.

Việc vượt qua quy định để nộp cống không phải là vấn đề lớn nhất; bởi vì ngay cả những Thái thú ở các địa phương bình thường cũng phải hàng năm nộp cống và báo cáo kết quả kiểm toán cho triều đình trung ương – đó vốn dĩ là một phần trong trách nhiệm của họ. Chỉ là do tình trạng các chư hầu chiếm đóng đất đai, việc này mới trở nên bất thường.

Vấn đề lớn nhất của Sun Phụ thực sự nằm ở việc ông ta đặt ra những nghi vấn về quyền thừa kế của Tôn Quân.

Con trai kế thừa sự nghiệp của cha mình là yếu tố then chốt để đảm bảo sự ổn định của giai cấp và xã hội; bởi vì địa vị kinh tế-xã hội mà cha mẹ mang lại cho con cái thực chất là những nguồn lực bẩm sinh, và sự khác biệt về nguồn lực này sẽ khiến những đứa trẻ thuộc các tầng lớp khác nhau phát triển theo những con đường hoàn toàn khác nhau từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành. Quy tắc này vừa phù hợp với nhu cầu của các quân chủ giai đoạn phong kiến, vừa phù hợp với bản chất con người.

Nếu một người cha sau bao năm vất vả tích lũy lại đột nhiên tuyên bố rằng không thể để lại sự nghiệp đó cho con mình, chắc chắn sẽ gây ra hỗn loạn khắp nơi. Quan hệ cha-con, vua-tôi, việc con trai kế thừa sự nghiệp của cha mình, là một nguyên tắc quan trọng đã được thiết lập từ khi Đại Hán được thành lập, thậm chí từ thời cổ đại của Hoa Hạ, và đây cũng là yếu tố quan trọng giúp phân biệt chúng ta với các dân tộc du mục; vì vậy, nguyên tắc này tuyệt đối không thể bị xâm phạm.

Vì vậy, sau khi Tôn Kiên qua đời, Tôn Thái lên ngôi

Nhưng vấn đề là khi Tôn Thái qua đời, đứa trẻ vẫn chưa được sinh ra, vì vậy điều này tạo ra một cơ hội tuyệt vời cho Tôn Quân để lên nắm quyền. Và trong mắt nhiều người thuộc Tôn thị, cơ hội này đã vi phạm quy tắc “con trai kế thừa sự nghiệp của cha”.

Tôn Kiên mất, Tôn Thái kế thừa; Tôn Thái mất, lẽ ra con trai của ông ấy mới nên kế thừa. Bây giờ khi con trai của Tôn Thái đã chào đời, Tôn Quân lẽ ra phải giao lại cơ nghiệp của gia tộc Tôn cho con trai của Tôn Thái…

Tất nhiên, đó chỉ là những gì “lẽ ra” nên xảy ra. Nhưng “lẽ ra” không always có nghĩa là nó sẽ thực sự xảy ra. Giống như khi chưa có sự can thiệp của các yếu tố vật chất, người đại diện vẫn có thể đại diện một cách công bằng; nhưng khi các yếu tố vật chất xuất hiện, người đại diện đó có thể không còn đại diện một cách công bằng nữa.

Sau khi nắm quyền, một mặt Tôn Quân được coi là “xứng đáng”; nhưng mặt khác… Vì vậy, Tôn Quân không thể giao quyền lực cho con trai của Tôn Thái, và điều đó đồng nghĩa với việc ông ta đã phá vỡ quy tắc “con trai kế thừa sự nghiệp của cha”, và với tư cách là người anh trai, ông ta đã chiếm đoạt cơ nghiệp thuộc về cháu trai mình.

Vậy thì, nếu Tôn Quân đã làm như vậy, liệu những người anh em khác của Tôn Quân, hoặc những người anh em của con trai Tôn Thái, có thể làm gì được không…

Đó chính là lý do cơ bản khiến Tôn Phụ cuối cùng bị Tôn Quân giam cầm.

“Cháu trai yêu quý, đừng buồn bã…” Tôn Hiệu thở dài, “Quốc gia phải chịu đựng sự bất công như vậy, ta cũng cảm thấy đau lòng… Bây giờ thiên hạ đang rối ren, gia tộc Tôn chúng ta lại không thể đoàn kết… Thật là đáng tiếc…”

Tôn Hưng vội vàng quỳ xuống, van xin: “Xin chú từ biệt! Hãy cứu cha con đi! Cháu sẵn lòng làm mọi thứ để báo đáp ân huệ lớn lao của chú!”

“Đứa trẻ này, đứng dậy đi!” Lần này, Tôn Hiệu tự mình tiến lên, kéo Tôn Hưng đứng dậy, vỗ vai cậu bé và nói: “Việc này rất quan trọng, cậu hãy trở về trước đã… Yên tâm, ta đã có kế hoạch rồi… Công Nhi, hãy đưa cậu ấy đi…”

Tôn Hưng dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Tôn Hiệu như vậy, cậu liền im lặng và theo Tôn Công rời khỏi phòng họp, đi qua cửa sau của sân nhà…

Không lâu sau, Tôn Công trở lại và báo cáo: “Bẩm báo cha, chúng tôi đã đi rồi.”

“Có ai nhìn thấy không?” Tôn Hiệu hỏi.

Tôn Công đáp: “Không có ai lạ mặt cả… Ngay cả nếu có ai nhìn thấy, họ cũng không thể làm gì được… Áo choàng che khuất m

“Ồ? Hãy kể xem nào.” Tôn Hiệu nhếch cằm lên.

Tôn Công nói: “Nếu đã bị giam giữ, chắc chắn phải có người canh gác. Hơn nữa, chú Quốc Nghĩa còn có một người anh trai… Tất nhiên không thể không có biện pháp phòng bị gì đó. Nếu nhân lực ít quá, sẽ khó thực hiện được kế hoạch; còn nếu nhân lực quá đông, lại rất dễ bị phát hiện… Vì vậy, nếu muốn giải cứu chú Quốc Nghĩa ra khỏi tù ngục, e là rất khó khăn…”

Tôn Hiệu cười ha hả: “Nói rất đúng! Quả thật là vậy!”

Tôn Công ngập ngừng: “Vậy thì… nếu như vậy, tại sao cha lại…”

Bỗng nhiên, Tôn Hiệu đổi chủ đề và hỏi: “Công Nhi, con có biết tại sao gần đây có nhiều khách đến thăm không? Con có biết chuyện Trình Bá Khuê đoạn đầu ở Yển không?”

“Ý của cha là…” Tôn Công do dự trả lời.

“Ha ha ha…” Tôn Hiệu cười mà không trả lời.

Ngày xưa, khi Tôn Quân mới kế vị sự nghiệp của Tôn Thái, Tôn Hiệu cũng từng có ý định hành động, nhưng lúc đó toàn bộ các gia tộc lớn ở Giang Đông đều đang do dự, không phải ai cũng phản đối Tôn Quân một cách quyết liệt. Vì vậy, khi Tôn Hiệu dẫn quân vào Hội Ký, Ngụ Phàn đã ra tay ngăn cản ông ta.

Một mặt, lúc đó Tôn Hiệu cũng chưa công bố rõ ràng mục đích của mình; mặt khác, nhờ sự ngăn cản của Ngụ Phàn, Tôn Hiệu nhận ra rằng mình không nhận được sự ủng hộ của các gia tộc lớn ở Giang Đông. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta quyết định thay đổi hướng đi của quân đội, sau đó tuyên bố rằng mình đang trấn áp bọn cướp, giết chết một số kẻ bị buộc tội oan uổng là cướp núi, rồi rút quân trở về.

Tôn Quân biết rằng có điều gì đó không ổn trong chuyện này, nhưng cũng không tiện điều tra sâu hơn, nên mọi chuyện đều bị bỏ qua.

Tuy nhiên, chuyện này rồi sẽ trở thành một mối nguy hiểm tiềm ẩn.

Bản thân Tôn Hiệu không thể quên chuyện này; Tôn Quân cũng chắc chắn không thể quên được. Việc không xảy ra gì lúc này không có nghĩa là sẽ không xảy ra gì trong tương lai…

Bây giờ, khi Tôn Quân điều quân đến Kinh Châu, trước tiên là đội quân của Tào Tháo tiến về phía nam, sau đó lại có cuộc nổi loạn của người Việt ở Lâm Xuyên, quận Trường Sa gặp nguy cấp, thành phố mới Hợp Phì cũng không ổn định… Trong một thời gian ngắn, Giang Đông dường như đầy rẫy những điểm yếu, điều này tự nhiên làm tăng áp lực lên các gia tộc lớn ở đây, cũng gây ra sự bất mãn đối với việc cai trị của Tôn Quân. Vì vậy, Tôn Hiệu cho rằng mình có thể thử thách tình hình này.

Đã rút ra bài học từ trước đây, lần này Tôn Hiệu