Thái Nguyên.

Gia Quốc cùng một số vệ sĩ đến một ngôi đạo quán ở ngoại ô phía tây nam thành phố. Ban đầu anh ta chỉ nghĩ đó là một ngôi đạo quán bình thường, nhưng thực ra nơi này giống như một biệt thự hơn. Vì có rất nhiều người từ xa đến, những căn phòng trong đạo quán không đủ chỗ ở, nên họ đã xây dựng thêm một số lều tạm thời xung quanh khuôn viên đạo quán. May mắn thay, lúc này mới là đầu thu, nếu không những chiếc lều tồi tàn ấy sẽ không thể che chắn được trước gió và mưa, và chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị cảm lạnh.

Nơi diễn ra buổi giảng có lẽ là trong sân của biệt thự; họ đã dựng lên một số bức rèm và trải xuống một số tấm chiếu để ngồi, nhưng bên ngoài thì chỉ có những chiếc ghế gỗ dài… À, cũng không thể gọi chúng là ghế gỗ đúng nghĩa; đó chỉ là những khúc cây được chặt xuống, bỏ đi cành lá và vỏ cây, sau đó được đặt thẳng xuống đất – chúng chỉ đủ để ngồi mà thôi.

Ở một góc của đạo quán, còn có những lều do các thương nhân và tiệm hàng dựng lên; họ bán nước uống, thức ăn và một số đồ tạp hóa… Cũng khá là ngăn nắp và có tổ chức.

Gia Quốc không vội vàng tiết lộ danh tính của mình, quyết định lắng nghe buổi giảng trước đã. Khi anh ta đang tìm chỗ ngồi, một người hầu mặt mỉm cười tiến lại gần và liên tục cúi chào: “Quý ông có muốn đến nghe bài giảng của Trịnh Công không ạ?”

Gia Quốc gật đầu: “Đúng vậy.”

Người hầu cúi đầu và chỉ vào khu vực bên trong biệt thự, nơi có những bức rèm được dựng lên: “Quý ông xem kìa, ở đó có những chỗ ngồi được che bởi rèm, có thể chứa được năm sáu người; mỗi chỗ đều có chiếu và người hầu riêng để phục vụ; sáng, trưa, tối đều được cung cấp trà và bánh miễn phí ba lần; một ngày chỉ cần trả một đồng vàng Tây Bắc là đủ…” Người hầu dường như đã nói đi nói lại điều này rất nhiều lần, và anh ta nói một cách rất trôi chảy, không hề gặp phải khó khăn gì.

“…Các ngươi vẫn thu tiền à?” Gia Quốc có vẻ ngạc nhiên.

“Quý ông nói như vậy… Thì cũng phải kiếm sống chứ…” Người hầu mỉm cười: “Dù sao thì cũng cần phải có tiền để sinh hoạt mà…”

Gia Quốc lắc đầu; có lẽ anh ta không có đủ tiền. Một mặt, Gia Quốc là một đứa trẻ lớn lên trong cảnh nghèo khó, nên anh ta luôn tiết kiệm khi tiêu xài; mặt khác, nếu đến nơi đó, chắc chắn sẽ có người nhận ra anh ta, và kế hoạch lắng nghe buổi giảng một cách lén lút của anh ta cũng sẽ không thể thực hiện được.

“Như vậy à… Nếu quý ông cảm thấy chỗ ngồi có rèm không phù hợp, thì

Người hầu vẫn gật đầu, nhưng trên khuôn mặt chỉ toàn nụ cười giả tạo, “Điều này… hehe, một bàn như thế này giá mười đồng lớn, không có trà hay bánh kẹo phục vụ, nếu có việc gì xin quý khách tự lo liệu… Không biết quý khách cần bao nhiêu bàn nhỉ?”

“Ồ? Một bàn như thế này giá mười đồng lớn à?” Gia Quốc lại chỉ vào những chiếc ghế dài làm từ gỗ ở phía ngoài, “Vậy phía kia cần bao nhiêu?”

Nụ cười trên khuôn mặt người hầu dần trở nên cứng nhắc, “Phía kia chủ yếu là con em của các gia đình nghèo khó, mỗi người một đồng lớn mỗi ngày…”

“Ồ…” Gia Quốc gật đầu, “Thôi thì ở đây đi… Lấy cho ta ba bàn nhé.”

“Vâng, vâng… Cảm ơn quý khách đã chi trả ba mươi đồng lớn.”

Gia Quốc thuê được ba bàn, cùng với các vệ sĩ trải chúng ra và ngồi xuống. Anh nhìn quanh và không khỏi lắc đầu; mặc dù trước đây anh luôn nghe nói rằng Trình Hiền luôn mở lòng dạy học cho mọi người, từ quan lại cao cấp đến người bán hàng bình thường, nhưng bây giờ có vẻ như vẫn có sự phân biệt đẳng cấp rõ ràng: những con em của gia đình giàu có được ngồi ở trong, còn những người nghèo khó thì chỉ có thể ngồi ở ngoài; còn những người bán hàng bình thường thì có lẽ chỉ có thể đứng xa để lắng nghe những lời giảng thoáng qua mà thôi…

Gia Quốc đến khá sớm, sau khi ngồi một lúc thì mặt trời dần mọc lên, sương mai tan biến và người đến ngày càng đông, nhưng tổng thể mọi thứ vẫn diễn ra trật tự, không có nhiều tiếng ồn ào. Không biết là nhờ những người hầu này điều phối chỗ ngồi và thu tiền, hay là vì Trình Hiền đã giảng dạy được bốn năm ngày rồi, mọi người đã quen với kiểu tổ chức này…

Khoảng gần đến giờ Tỵ, tiếng chuông đồng vang lên rõ ràng, sau đó một thiếu niên mang theo lư hương nhỏ bước ra từ giữa đạo quán, tiếp theo là một đệ tử nữa dìu đỡ một vị lão nhân tóc bạc, từ từ tiến đến.

Gia Quốc nhìn kỹ, vị lão nhân này tóc râu đều bạc, lưng hơi còng, bước đi chập chững, nhưng khuôn mặt vẫn trông hồng hào, tinh thần cũng khá tốt; có lẽ đó chính là danh tiếng lẫy lừng của Trình Hiền.

Dưới sự dìu đỡ của đệ tử, Trình Hiền ngồi xuống chính giữa sân khấu, không có lời giới thiệu hay lời mở đầu nào cả, mà ngay lập tức bắt đầu giảng bài. Vì Trình Hiển giảng một mình và tuổi tác đã cao, giọng nói không thể lớn được, nên những người ngồi xa không thể nghe rõ; vì vậy, sau mỗi câu nói, một đệ tử bên cạnh sẽ lặp lại to tiếng, coi như là một hình thức khuếch đại âm thanh vậy.

“Hôm nay chúng ta s

Vương cầm gậy vàng bên trái, cờ trắng bên phải để chỉ huy, nói rằng: “Hãy tiến lên nào, những người dân của miền tây!”

Vua nói: “Ôi! Những vị quý tộc bạn bè của ta, các vị đều giữ những chức vụ quan trọng như Sở Thú, Tư Mã, Tư công… cùng với các tướng lĩnh, người đứng đầu hàng ngàn binh sĩ, hàng trăm binh sĩ, cùng với những người dân từ các vùng Yung, Shu, Qiang, Biao, Wei, Lu, Peng, Pu… Hãy cầm lấy vũ khí của mình, đứng thẳng người lên, và nghe lời thề của ta…”

Trình Hiền nói một câu, các đệ tử bên cạnh liền lặp lại theo, sau khi kết thúc phần nội dung chính, họ bắt đầu giải thích các chi tiết, ví dụ như nguồn gốc và ý nghĩa của hai từ “Mèi Shuang”, v.v. Họ nói liên tục trong khoảng nửa giờ, sau đó mới dừng lại. Một đệ tử khác có giọng nói lớn cũng lên sân khấu và tiếp tục giảng bài, lại nói thêm khoảng nửa giờ nữa, rồi buổi học buổi sáng mới kết thúc. Dưới sự hỗ trợ của các đệ tử, Trình Hiền trở về sân trong.

“Sách” ở đây chính là “Thượng Thư”; bài giảng mà Trình Hiền đã tiến hành buổi sáng hôm nay khá chuẩn mực, không có điều gì bất thường cả. Việc giải thích các văn bản cũng dựa trên các câu chuyện lịch sử, không giống như những người theo trường phái Kinh học hiện đại hay bàn luận về những ý nghĩa sâu xa mơ hồ. Đó thực sự là một buổi học bình thường và chuẩn mực.

Sau đó, một người khác lên sân khấu và tự giới thiệu mình là Kỳ Lự, tự xưng là người Xuyên Dương, hiện đang theo học cùng Trịnh Công và được giao nhiệm vụ giảng “Kinh Thi”. Anh ta cũng giảng một bài về “Kinh Thi”, và buổi giảng này cũng khá chuẩn mực. Có lẽ vì phần “Thượng Thư” trước đó quá khó hiểu và phức tạp, nên phần “Kinh Thi” được giảng dành cho những người dân bình thường; do đó, buổi giảng kéo dài không lâu, khoảng chưa đầy nửa giờ, sau đó anh ta đứng dậy và báo cáo rằng buổi học buổi sáng đã kết thúc hoàn toàn. Buổi chiều sẽ là thời gian để trả lời các câu hỏi; thời gian bắt đầu sẽ được thông báo sau…

Dần dần, đám đông bắt đầu tan đi. Không thể có tất cả mọi người tụ tập lại với nhau để ăn uống; một số người mang theo thức ăn của mình, một số khác thì nhờ người hầu mang đến. Phần lớn mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ để thảo luận về Kinh văn; một số người cũng xảy ra tranh cãi vì sự khác biệt trong cách hiểu biết. Thêm vào đó, tiếng rao bán thức ăn và các hàng hóa khác của các tiểu thương cũng khiến không khí nơi đây trở nên ồn ào hơn.

Gia Quốc quan sát một lúc, sau đó đứng dậy và yêu cầu người hầu thu dọn bàn

Gia Quốc cúi chào và nói: “Tôi không phải đến để xin làm môn đệ… Tôi là người giữ chức ở Thượng Đảng, muốn gặp Trịnh Công…” Anh vẫy tay, bảo người mang danh thiếp của mình ra.

“Hóa ra là sứ giả Gia đến tận đây! Thật là bất lịch sự!” Kỳ Lự vội vàng xin lỗi, rồi cầm danh thiếp nói: “Xin sứ giả hãy chờ một chút, tôi sẽ đi báo ngay.”

Không lâu sau, Kỳ Lự quay trở lại và thông báo rằng Trình Hiền mời Gia Quốc vào.

Nhưng điều khiến Gia Quốc ngạc nhiên là, trong phòng khách, Trình Hiền lại nằm xuống để tiếp đón anh…

Trước đây ông ấy còn ngồi bình thường trên ghế mà, sao bây giờ lại nằm xuống?

Bên cạnh, Kỳ Lự giải thích: “Thầy tôi tuổi già, máu huyết không lưu thông tốt, ngồi lâu sẽ bị đau nhức ở lưng và đùi, không thể tự mình đứng dậy được… Vì vậy, sau khi giảng dạy xong, thầy cần nghỉ ngơi một lúc mới có thể phục hồi… Đây không phải là sự bất lịch sự hay lơ là đối với sứ giả đâu…”

Kỳ Lự vừa nói xong thì bị Trình Hiền ngắt lời: “Làm sao có thể nằm xuống khi tiếp khách được? Đừng nói rằng ta này bất lịch sự nhé… Hãy giúp ta đứng dậy!”

Gia Quốc vội vàng tiến lên và nói: “Tôi cũng không mang theo ấn triện hay biển hiệu chức vụ, đến đây một cách bất ngờ đã là bất lịch sự rồi… May mắn được Trịnh Công muốn gặp, tôi đã cảm thấy vô cùng vinh dự… Làm sao dám làm phiền Trịnh Công? Nếu Trịnh Công cảm thấy thoải mái, thì không cần phải đứng dậy đâu…”

Trình Hiền mỉm cười và không ép buộc gì, “Nếu vậy, thì ta thực sự là đã lơ là rồi…”

Kỳ Lự vội vàng lấy một tấm gối lụa đến, giúp Trình Hiền nâng đầu lên cao hơn một chút, để ông có thể nằm nghiêng và trò chuyện với Gia Quốc, sau đó lui ra và quỳ xuống một bên để hỗ trợ.

“Ngày xưa, tôi từng nghe nói rằng Trịnh Công giảng dạy ở Cao Mật, tôi rất mong muốn được nghe thầy giảng… Nhưng vì đường xa núi cao, tôi không thể đến để học hỏi…” Sau vài câu chào hỏi, Gia Quốc cuối cùng cũng vào trọng tâm vấn đề và nói: “Hôm nay tôi may mắn được nghe Trịnh Công giảng sách, đã học hỏi được rất nhiều… Không biết Trịnh Công có ý định mở trường học để giảng dạy ở đây không?”

Ý định thực sự của Gia Quốc chắc chắn mọi người đều hiểu. Trình Hiền thở dài và nói: “Ta đã già yếu, sắp qua đời… Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, làm sao ta lại muốn rời bỏ quê hương? À…”

Bên cạnh, Kỳ Lự thì thầm bổ sung: “Con trai của Trịnh Công… đang làm việc dưới sự chỉ h

Ừm, phải nói như thế này mới đúng: Khổng Dung còn không kịp lo cho vợ con mình, làm sao có thể quan tâm đến con trai của Trình Hiền được?

  Vì vậy, con trai của Trình Hiền đã đáng thương mà chết trong tay binh sĩ của Nguyên Đán.

  Gần đây, Nguyên Đán dường như điên rồ lên; không chỉ cưới con gái của Khổng Dung mà còn sai người đến Cao Mật để mời Trình Hiền ra làm quan. Khi Nguyên Đán đã giết chính con trai mình, làm sao Trình Hiền có thể đến làm việc dưới trướng ông ta được? Vì vậy, Trình Hiền đương nhiên không thể tiếp tục ở lại Cao Mật, cũng không dám ở lại Ký Châu, và đã lén lút vượt qua dãy Thái Hành để đến Thái Nguyên.

  Trình Hiền thở dài nhẹ và nói: “Tuổi tác của tôi đã cao, chết thì cũng thôi… Nhưng hai học trò của tôi, Triệu Tiên và Hồng Dự, đã theo tôi nhiều năm rồi; làm sao tôi có thể để họ mất cơ hội thăng tiến chỉ vì tuổi già? Vì vậy, tôi mới xấu hổ mà đến đây…”

  Gia Quốc gật đầu. Gia Quốc biết về việc Nguyên Đán tấn công Khổng Dung, nhưng không hề biết rằng con trai của Trình Hiền cũng đã thiệt mạng trong trận chiến đó… Tuy nhiên, việc Trình Hiền đến Thái Nguyên bây giờ có vẻ hợp lý hơn; và từ một khía cạnh nào đó, cũng không thể nào là do Viên Thiệu cử đến gây rối được, ít nhất là về mặt lý lẽ thì là như vậy.

  Gia Quốc an ủi Trình Hiền một lát, sau đó nói: “Ông Trình Hiền luôn sẵn lòng dạy dỗ mọi người, tinh thần giảng dạy rộng lớn của ông thực sự khiến tôi ngưỡng mộ… Nhưng nhìn thấy nơi ở đây quá đơn sơ, sinh hoạt cũng rất bất tiện; nếu ông đồng ý, sao không đến Bình Dương xem?” Lần này Gia Quốc đến đây, tất nhiên không phải vì cá nhân mình mà là theo lệnh của Phi Tiềm.

  Một mặt, vì Cui Quân ở Thái Nguyên chắc chắn biết về chuyện Trình Hiền, vì vậy dù Gia Quốc đến bằng cách nào đi nữa, cũng không thể giả vờ không biết Trình Hiền đã đến; chắc chắn sẽ phải đối mặt trực tiếp với ông ta. Nhưng với tư cách là thái thú Ký Châu, Gia Quốc có thể lựa chọn cách xử lý sự việc theo hình thức cá nhân hoặc dưới danh nghĩa của quân đội, nên có nhiều lựa chọn hơn so với trước đây.

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Gia Quốc thấy lý do mà Trình Hiền đưa ra khá hợp lý; dù sao thì việc mất con trai cũng không thể giả mạo được, chỉ cần điều tra một chút là sẽ rõ ràng ngay. Hơn nữa, cũng không thể để Trình Hiền tiếp tục giảng dạy ở Thái Nguyên, khiến cho Thủ Sơn Học Cung ở Bình Dương trở thành đối thủ cạnh

Kỳ Lự cúi đầu xuống đất và nói: “Thầy cần học trò phục vụ, làm sao học trò có thể rời bỏ thầy được? Học trò sẵn lòng theo hầu thầy, để thực hiện bổn phận hiếu thảo…”

  Trình Hiền hơi tức giận, nhưng Kỳ Lự vẫn tiếp tục cúi đầu không ngừng.

  Gia Quốc im lặng một lát rồi nói: “Nếu Trịnh Công lo lắng về quãng đường gian khổ này, thì cũng không cần thiết… Trịnh Công chưa biết điều này: hiện nay ở khu vực Bình Dương, các tuyến đường đã được tu sửa kỹ lưỡng, thông thoáng mọi hướng; dù đi chậm thì trong vòng mười ngày cũng có thể đến Bình Dương. Hơn nữa, loại xe ngựa bốn bánh mới được chế tạo gần đây rất thoải mái và êm ái, hoàn toàn không gây cảm giác mệt mỏi khi di chuyển. Nếu Trịnh Công không tin, ngày mai tôi sẽ đi mượn một chiếc để Thầy thử xem…”

  Trình Hiền đã vất vả đến Taiyuan, chẳng phải chỉ vì muốn tìm một tương lai tốt đẹp hơn sao? Ngay cả khi không vì bản thân mình, ông cũng luôn nghĩ đến các học trò của mình. Trong thời Đại Hán, danh từ “thầy” không phải là thứ có thể gọi một cách tùy tiện.

  Nếu chỉ muốn ẩn dật, thì tại sao lại phải tổ chức các buổi giảng dạy ồn ào ở Taiyuan chứ? Trước đây, ông không muốn đến Bình Dương, thực ra là vì sợ rằng những cái xương già của mình sẽ bị va đập dẫn đến tổn thương trên đường đi. Ban đầu, ông định nghỉ ngơi một thời gian rồi mới quyết định. Nhưng bây giờ, khi nghe nói về loại xe ngựa thoải mái hơn và con đường đã được san phẳng, quãng đường di chuyển không còn đau khổ như ông tưởng tượng, Trình Hiền cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú… Tuy nhiên, ông vẫn còn do dự một chút. Sau khi nhìn các học trò xung quanh mình, cuối cùng ông gật đầu và nói: “Được thôi, xin phiền ngài chuẩn bị cho. Nếu thực sự có thể tránh được sự mệt mỏi trên đường đi, thì tôi… tôi cũng sẵn lòng đến…”