Thành Yế.

Trần Quân thức dậy rất sớm. Anh đứng ở sân sau, ngước nhìn bầu trời.

Mây trên trời dày đặc, có vẻ như đang chuẩn bị cho điều gì đó.

Trần Quân nhìn những đám mây, như thể muốn nhìn thấu khuôn mặt của bầu trời xanh qua những khe hở giữa các đám mây, hoặc muốn xé toạc chúng để nhìn thấy những bóng tối ẩn náu phía sau, hay những tia sét đang tích tụ.

Dưới bầu trời này, liệu có thật là mọi thứ đều không đáng kể không?

Trần Quân mỉm cười nhẹ, rồi cúi đầu xuống.

Trên những tảng đá mà anh đang đứng, vài con kiến bò lên. Có lẽ vì lạnh, vì tìm thức ăn, hoặc vì lý do nào khác, chúng bò trên tảng đá và va vào đôi giày của Trần Quân.

Trần Quân nghiêng đầu nhẹ, nhìn những con kiến. Một con kiến chạm vào đôi giày của anh rồi quay đầu bò đi. Con kiến kia dường như không chịu thua cuộc, bắt đầu đi vòng quanh, liên tục va vào đôi giày của anh, như thể muốn đẩy chiếc giày đó ra khỏi đường đi vậy.

Trần Quân nhẹ nhàng nâng chân lên, tạo ra một khoảng trống nhỏ. Con kiến bò vào đó.

“Quan Tần Dục có ở đây không?!” Người hầu bên ngoài cổng vườn hét lớn. “Tân Lệnh Quân sắp đến! Cách thành Yế ba mươi dặm!”

Trần Quân ngạc nhiên, đặt chân xuống đất và lập tức đi ra ngoài. “Tân Lệnh Quân? Ông ấy đến tại sao vậy? Nhanh, chuẩn bị xe ngựa, để ta thay đồ rồi ra ngoài đón!”

Trần Quân cùng một số quan lại đi ra ngoài thành, cách đó mười dặm để đón Tần Dục.

“Chang Wén, lâu rồi không gặp nhau, có khỏe không?” Tần Dục mỉm cười ân cần, như thể đang gặp lại một người bạn đã lâu không gặp, và thực sự rất vui mừng khi được gặp lại.

Trần Quân cúi đầu chào hỏi, cũng mỉm cười thân thiện. “Lâu lắm không gặp, Quân rất nhớ anh. Hôm nay được gặp anh Văn Nhược, thật là anh càng ngày càng xuất sắc hơn!”

Các quan lại xung quanh cũng mỉm cười, chào hỏi lẫn nhau.

Còn những người dân bình thường thì bị binh lính giữ lại từ xa, không được tiến lên hay lùi lại; chỉ khi Trần Quân và Tần Dục rời đi, con đường mới được mở thông trở lại.

May mắn thay, Tần Dục không ở lại lâu. Sau khi trò chuyện với Trần Quân một lúc, hai người cùng lên xe và trở về thành Yế.

Khi đến phòng họp chính của dinh thự, sau khi gặp gỡ một số quan lại trong thành Yế, Tần Dục ngay lập tức nói thẳng ra: “Lần này ta đến Yế, là vì có tin tức quân sự bị rò rỉ ở khu vực Bắc Kinh và Tây Liêu… Chúng ta cần phải loại bỏ ngay những kẻ đang tiết lộ thông tin này…”

Trần Quân nhíu mày nhẹ.

Có cần thiết phải nói chuyện theo kiểu công việc này không?

“Nếu có gián điệp gây rối loạn, tự nhiên chúng ta nên hợp sức bắt giữ chúng để loại bỏ mối nguy hiểm.” Trần Quân không ngốc nghếch đặt câu hỏi tại sao lại như vậy, sau một lát im lặng, anh nhanh chóng gật đầu và nói: “Xin ngài chỉ thị, khắp thành Yê đều sẽ tuân theo.”

Hai người đều nói chuyện rất lịch sự, thậm chí còn có phần xa cách và kín đáo.

Trần Quân được Tần Dục giới thiệu. Nói là “được giới thiệu” bởi vì dù Tần Dục không giới thiệu, Trần Quân cũng sẽ tự giới thiệu bản thân; chỉ là sớm hay muộn mà thôi, hoặc vị trí xuất phát trong sự nghiệp có thể cao hơn hoặc thấp hơn một chút, nhưng sự khác biệt cũng không lớn lắm.

Vì Tần Dục đã chủ động giới thiệu Trần Quân cho Tào Tháo, nên Trần Quân buộc phải ghi ơn điều này.

Nếu theo hệ thống tuyển chọn quan lại của triều đại Hán, Trần Quân coi như mình nợ Tần Dục một ân tình.

Đối với những người như Tần Dục và Trần Quân, việc nợ tiền là chuyện nhỏ, còn việc nợ ân tình mới là điều quan trọng. Vì vậy, Trần Quân không mong Tần Dục chỉ đến vì công việc mà thôi, mà hy vọng mình có thể tận dụng cơ hội này để trả ơn, dù chỉ là một phần nhỏ thôi cũng được.

Chỉ tiếc là…

Tuy nhiên, việc xử lý các vụ liên quan đến gián điệp thực sự là công việc công.

Việc có gián điệp hoạt động tại Yê thành hay Kỳ Châu không hề lạ, Trần Quân cũng không thấy có gì đáng ngạc nhiên.

Ở bất kỳ triều đại nào, đặc biệt là như Đại Hán – nơi mà các gia tộc quý tộc đều phân chia ra nhiều nhánh và đầu tư vào nhiều lĩnh vực khác nhau – thì việc có gián điệp qua lại là điều rất bình thường. Ai dám tin rằng một quan chức mang theo viên ngọc trị giá hàng trăm ngàn tiền mà lại tuyên bố mình trong sạch không tội lỗi chứ?

Tuy nhiên, đối với những hành động gián điệp lẻ tẻ, hoặc những thông tin quân sự không quá quan trọng bị rò rỉ, vào thời đại Hán thì không mấy ai quan tâm đến điều đó. Một mặt là do khó khăn trong việc truyền đạt thông tin, mặt khác là vì tính thờiHiệu của thông tin rất kém; rất có thể khi thông tin cuối cùng được truyền đến, chiến trường đã bắt đầu xảy ra rối loạn rồi.

Vì vậy, nhiều khi, những gián điệp này chỉ đơn giản là những kẻ lấy cắp công nghệ và kỹ thuật tiên tiến, xâm phạm quyền sở hữu trí tuệ, sau đó đưa chúng về để sản xuất hàng giả.

Đôi khi, hai bên còn có sự thỏa thuận ngầm; ví dụ như những gián điệp trong các đoàn thương mại, miễn là họ không làm quá đáng, thì những kẻ này thường không mất

Dù sao thì cũng có những đoàn buôn đến Kinh Đô, và cũng có những đoàn buôn đi về phía Trường An.

Vậy nên, liệu có phải là Tần Dục, hay không… hay chính là Tào Tháo đang chuẩn bị một hành động gì đó lớn lao…

Nhưng cũng không giống lắm; dù sao thì Tào Tháo vừa mới xử lý xong vấn đề ở Hứa Huyện, vẫn đang cố gắng củng cố và mở rộng các chiến thắng ở khu vực Yingchuan và Yuzhou, nên khả năng ông ta tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn là rất thấp.

Vậy thì có phải là để ngăn chặn những hoạt động do Fi Qian thực hiện ở Hứa Huyện hoặc khu vực Yuzhou, Jizhou, nhằm che giấu những hành động của Tào Tháo tại đây?

Cũng không mấy khả thi; dù sao thì sự việc này đã gây ra nhiều tiếng động lớn, ngay cả khi không sử dụng gián điệp, người dân bình thường cũng có thể biết được ít nhiều thông tin, vì vậy việc che giấu cũng không mấy ý nghĩa.

“Không biết ngài muốn bắt đầu từ đâu?” Trần Quân hỏi.

Tần Dục cười và nói: “Từ Trung Mưu.”

Nói chung mà xét, dù là gián điệp của phe Tào Tháo hay phe Giang Đông, so với Fi Qian thì họ đều không làm tốt lắm.

Không chỉ việc làm gián điệp không hiệu quả, mà việc gây rối trong nội bộ đối phương cũng không thành công.

Giống như lần trước, khi Lục Hồng thất bại trở về từ Kinh Đô…

Vì vậy, lần này không chỉ cần bắt giữ những gián điệp của Fi Qian ở khu vực phía bắc Jizhou và Liêu Tây, mà còn cần tìm hiểu thêm về cơ cấu tổ chức của họ, để học hỏi và phát triển.

Tất nhiên, những điều này chỉ là bề ngoài mà thôi; những vấn đề sâu hơn thì không cần phải nói ra.

“Trung Mưu ư?” Trần Quân hơi ngạc nhiên, bởi vì ông không nhận được bất kỳ thông tin nào về những sự bất thường xảy ra ở Trung Mưu. Có lẽ có điều gì đó mà Tần Dục biết, nhưng mình lại không?

Điều này thật đáng suy ngẫm.

Trần Quân cúi đầu và nói: “Nếu ngài có chỉ thị gì, Quân sẽ tuân theo một cách nghiêm túc.”

Tần Dục lắc đầu và nói: “Chỉ cần thông báo cho Trường Văn biết một chút thôi, để tránh hiểu lầm… Được rồi, đã khuya rồi, tôi xin phép cáo từ.”

Trần Quân tự nhiên muốn mời Tần Dục ở lại, ít nhất là tổ chức một bữa tiệc để chào đón ông, nhưng Tần Dục kiên quyết từ chối, vì ông đến đây chỉ để bắt gián điệp mà thôi; nếu mọi người xung quanh đều biết về việc này, thì còn bắt gián điệp làm gì nữa?

Với lý do này, Trần Quân cũng không thể tiếp tục thuyết phục Tần Dục nữa.

Tần Dục không muốn ở lại Kinh Đô; dù sao thì thành phố này cũng quá lớn.

Trần Quân tiễn Tần Dục đi.

Nhìn người Tần Dục vừa mới đến Yê thành chưa bao lâu đã vội vàng rời đi, Trần Quân không khỏi nghĩ đến những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng mình.

“Kiểm tra gián điệp… hehe…”

Một nụ cười nhẹ hiện trên môi Trần Quân; ông đã hiểu ra điều gì đó.

Có lẽ đó chỉ là một cái cớ thôi?

Lý do thực sự là gì đây?

Thực ra, việc Tần Dục rời Yu Zhou, rời Ying Chuan vào thời điểm này, có phải là để trốn tránh điều gì đó không?

Để trốn tránh trách nhiệm mà mình lẽ ra phải gánh vác, để trốn tránh nỗi đau khi Ying Chuan bị tổn thương, để trốn tránh gánh nặng mà với tư cách là lãnh đạo của Châu sĩ tộc Yu Zhou, ông ấy phải gánh vác?

“Mùa đông lạnh giá, gió bão cuốn trôi…”

Trần Quân không khỏi thầm lẩm bẩm, sau đó quay lại tiếp tục giải quyết những công việc trước mắt mình.

Dù Trần Quân biết có khả năng như vậy, nhưng ông có thể làm gì được chứ? Những điều mà Tần Dục không dám hoặc không thể làm, liệu Trần Quân có dám làm không? Có dám đối đầu với Tào Tháo không?

Rõ ràng, ông cũng không thể.

Có lẽ, đây chính là thông điệp ẩn giấu đằng sau việc Tần Dục vội vàng đến rồi lại vội vàng rời đi.

Con người có thể dễ dàng quyết định sinh mạng của những con kiến trên mặt đất.

Nhưng phía trên bầu trời kia, liệu có một thực thể nào đó cũng có thể thản nhiên quyết định sinh mạng của con người hay không?

Trần Quân ngước nhìn bầu trời, lặng lẽ không nói gì.

“Trung Mưu?”

Lục Hồng ngồi trước mặt Tần Dục với vẻ e ngại.

Tần Dục gật đầu nhẹ, không hề tỏ ra bất kiên.

Đối với trí tuệ của người bình thường, Tần Dục vẫn sẽ chú ý một chút.

Nhưng chỉ là một chút thôi.

Điều này không có nghĩa là Tần Dục sẽ hạ thấp tiêu chuẩn đối với Lục Hồng, bởi vì hành động như vậy chính là xúc phạm bản thân Tần Dục.

Dưới ánh mắt yên bình của Tần Dục, trán Lục Hồng bắt đầu đổ mồ hôi, dường như chiếc bếp lửa bên cạnh quá nóng, làm cho anh ta cảm thấy khó chịu.

“Xin hỏi ngài, tại sao không bắt đầu từ… từ việc kiểm tra của Tướng Hạ Hầu?” Lục Hồng lắp bắp hỏi, anh ta vẫn còn chưa thể chấp nhận việc bị Hạ Hầu Uyên làm mất mặt lần trước.

“Trong quân đội Hạ Hầu à?” Tần Dục từ từ nói, “Lục Hiệu sự, có một số việc không cần phải quan tâm đến, dù sao cũng là vì chủ nhân mà làm… Những việc trong quân đội thì cứ để Tướng Hạ Hầu lo liệu, chúng ta chỉ cần kiểm tra những gián điệp ẩn náu trong dân gian thôi…”

Nếu Lục Hồng không thể xác định rõ vị trí của mình, thì Tần Dục sẽ lại hạ thấp đánh giá dành cho anh ta từ “người bình thường+” xuống còn “người bình thường-”. Hơn nữa, Tần Dục cảm thấy rằng nếu Lục Hồng để lòng thù hận làm mờ lý trí, đến mức mất đi khả năng suy nghĩ, thì có lẽ anh ta chỉ còn giá trị như một thứ rác rưởi mà thôi.

Lục Hồng nuốt ngược nước bọt.

Mặc dù giọng nói của Tần Dục rất bình tĩnh, nhưng Lục Hồng vẫn cảm nhận được điều gì đó không ổn trong đó. Ban đầu, Lục Hồng muốn nói ra rằng mình đã có những “bằng chứng chắc chắn” để chứng minh rằng trong quân đội của Hạ Hầu thực sự có kẻ do thám. Nhưng khi lời nói đó sắp thoát ra khỏi miệng, Lục Hồng bỗng nhiên cảm thấy rằng nếu nói ra, có lẽ sẽ xảy ra những chuyện không hay.

Vì vậy, Lục Hồng nuốt lại những lời đó và nói: “Thưa ngài, có phải ngài muốn gì?”

Giọng nói của Tần Dục vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Hãy điều tra kỹ lưỡng đoàn buôn lậu ở Trung Mạo… Ta nghi ngờ rằng trong đoàn buôn đó có kẻ do thám!”

Lục Hồng cúi đầu và đáp: “Tôi tuân lệnh.”

Tần Dục gật đầu nhẹ, nhìn Lục Hồng rời đi, giống như nhìn một cái cây, một tảng đá, hoặc một con côn trùng, một con chó… không hề có chút cảm xúc nào.

Lục Hồng cúi đầu và lặng lẽ rời đi.

Dù trí tuệ của Lục Hồng không bằng Tần Dục, nhưng anh ta cũng là con người, có cảm xúc và ham muốn như bao người khác, có nỗi buồn và sự tức giận.

Lúc này, anh ta vừa buồn vừa tức giận.

Anh ta chỉ là một kẻ nhỏ bé.

Từ nhỏ đã vậy.

Dòng họ Lục ở Phạm Dương rất nổi tiếng, nhưng đó là dòng họ của người khác.

Cũng giống như những người họ Ma thì thực sự giàu có, nhưng đa số những người họ Ma chỉ làm trầm chìm đi mức trung bình mà thôi.

Khi còn nhỏ, Lục Hồng chỉ biết dựa vào việc học hành. Lúc đó, anh ta nghĩ rằng chỉ cần cố gắng học hành, mình sẽ có thể thay đổi số phận. Nhưng Lục Hồng nhận ra rằng, dù mình cố gắng đến đâu, cũng không thể theo kịp những người sinh ra đã may mắn, những người không cần phải học hành, không cần phải cố gắng mà vẫn sống tốt hơn mình.

Tại sao lại như vậy?

Tại sao lại phải như vậy?

Lục Hồng không hiểu, nhưng sự bối rối đó không làm giảm đi ý chí mãnh liệt của anh ta trong việc muốn vươn lên. Anh ta tìm mọi cách để nịnh hót, chỉ cần có thể trở thành quan lại, thậm chí việc “bán rẻ danh dự” cũng không thành vấn đề… Nhưng ngay cả khi anh ta muốn làm như vậy, v

Cho đến khi anh ta gặp Tào Tháo.

Không biết là Tào Tháo nhận thấy Lục Hồng có những tài năng gì, hay là Lục Hồng đã thể hiện những đặc điểm nào khiến Tào Tháo hài lòng, dù sao thì Lục Hồng cũng đã được bổ nhiệm vào vị trí Hiệu sự. Ngay sau đó, anh ta trở về quê hương mình để tưởng niệm những tổ tiên không mấy nổi tiếng của mình, và chứng kiến những kẻ trong làng phải cúi đầu, nịnh hót trước mặt mình.

Lúc đó, trong lòng Lục Hồng cảm thấy rất thoải mái và tự hào.

Nhưng tiếc thay, sự thoải mái và tự hào ấy chỉ kéo dài trong chốc lát.

Chỉ trong chớp mắt, anh ta đã bị Hạ Hầu Uyên tát một cái đau đớn, và cũng từ đó nhận ra rằng, ở quê hương này, có làng thì có huyện, có huyện thì có quận, có quận thì có nước...

Ở quê nhà, anh ta có thể thể hiện sức mạnh trước mặt những kẻ đó, khiến họ phải nịnh hót, nhưng nếu leo lên một tầng cao hơn nữa, liệu mình có còn giá trị gì không?

Hay nói cách khác, bản thân mình rốt cuộc là gì?

Một con người? Một thanh kiếm? Hay là một con chó?

Lục Hồng chắc chắn rằng mình không phải là một thanh kiếm.

Bởi vì thanh kiếm không cần phải ăn uống gì cả.

Vậy thì mình chỉ có thể lựa chọn giữa việc trở thành một con người hay một con chó mà thôi.

“Ngày mai, vào giờ Mao, chúng ta sẽ xuất phát! Đã thỏa thuận xong rồi, ai đến muộn thì đừng trách tôi không khoan dung!” Lục Hồng nâng ly rượu trước mặt mình và nói với các tay chân của mình, “Uống hết chén này, những ai cần ngủ thì đi ngủ đi! Khi mọi việc hoàn tất xong, chúng ta sẽ tiếp tục ăn uống cho đến khi say mèm!”

Các tay chân của Lục Hồng tuân lệnh và cùng anh ta uống hết rượu, sau đó lần lượt rời đi.

Những người này đều là những kẻ lang thang, được tuyển mộ lại với nhau. Hầu hết họ đều không có nhiều kiến thức, chỉ biết dùng sức mạnh để tranh đấu, hy vọng có thể dùng thân xác trẻ trung của mình để đổi lấy rượu thịt và tiền bạc.

Khi mọi người đã rời đi, rượu cũng còn sót lại.

Lục Hồng cúi đầu, nhìn chằm chằm vào những chai rượu còn sót, không hề nhúc nhích.

Một lúc sau, người tin cậy của Lục Hồng bước đến và nói: “Hiệu sự, mọi người đều đã nghỉ ngơi rồi… Ha, thật là mệt mỏi…”

Lục Hồng cười một tiếng, sau đó rót cho người tin cậy của mình một chén rượu từ bình rượu bên cạnh.

Vì bình rượu đã gần cạn, nên rượu có vẻ hơi đục, trông không mấy đẹp mắt. Và loại rượu này cũng không phải là loại rượu ngon gì, chỉ là bình thường mà thôi; lượng tạp chất trong đó khá nhiều, như những con ruồi nhỏ đang nổi lên xuống trong dòng rượu đục ng

“Ngồi đi.” Lục Hồng chỉ vào chỗ ngồi, rồi nâng chiếc bát rượu lên, ra hiệu: “Nào, cùng uống đi…”

Hai người nhẹ nhàng chạm nhẹ các chiếc bát của mình với nhau, sau đó ngửa đầu uống.

Rượu này không hề ngon lắm, nhưng cả hai đều uống rất thoải mái và thốt lên tiếng cười.

Thực ra, phần lớn rượu ở thời đại đó đều không ngon; có loại đắng, có loại se, có loại chua… Nhưng ít ra chúng còn tốt hơn những loại rượu sau này được pha trộn với đủ loại hóa chất thơm. Việc không sử dụng methanol đã là một điểm tích cực rồi; bởi vì nếu có quá nhiều chất phụ gia, thì việc uống những loại rượu đó giống như đang uống thuốc giảm đau hoặc thuốc gây mê vậy.

Tất nhiên, cũng có những loại rượu được sản xuất một cách tự nhiên, nguyên chất… Nhưng đối với người dân bình thường thì đó là điều không thể.

Dù là thời đại này hay những thời đại sau này, những thứ tốt đẹp luôn khó có được đối với người dân bình thường.

Lưu Biểu thích uống rượu Kim Tương; Tào Tháo thích uống rượu Bồ Đào – đó là hai loại rượu ngọt ngào, hấp dẫn, được coi là những loại rượu tốt nhất thời bấy giờ, và giá cả của chúng cũng rất đắt đỏ. Tất nhiên, hiện nay còn có thêm một loại rượu nữa, được gọi là Rượu Say Tiên; loại rượu này được pha trộn với nhiều hóa chất thơm, và giá cả của nó còn cao hơn nữa.

Rượu của Lục Hồng chỉ là loại rượu bình thường mà thôi. Anh ta biết điều này, giống như anh ta cũng biết rằng tài năng của mình so với Tần Dục và những người khác thì còn kém xa. Sự chênh lệch giữa loại rượu tầm thường trong bát của anh ta và rượu Bồ Đào cũng giống như khoảng cách không thể được thu hẹp chỉ bằng cách lọc thêm vài lần hay ủ thêm vài ngày nữa.

“Quê hương ngươi… từng trải qua nạn đói chưa?” Lục Hồng xoay chiếc bát rượu, bất chợt đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan gì đến chủ đề ban đầu. “Quê hương tôi… khi tôi còn nhỏ, đã có một lần như vậy…”

“Nạn đói…” Người hầu cận cẩn thận đáp lại: “Chắc hẳn đó là một thời gian rất khó khăn…”

“Ừm.” Lục Hồng gật đầu và nói: “Thực sự rất khó khăn. Lúc đó, người Hồ xâm lược phía nam, thiêu rụi nhà cửa của chúng tôi; chúng tôi chỉ có thể chạy trốn về phía nam… Trên đường đi, không có gì để ăn, không có gì để uống… Rất nhiều người đã chết…”

“Ngài… ngài có ổn không?” Người hầu cận nhìn Lục Hồng với vẻ lo lắng: “Tại sao ngài lại nhớ lại những chuyện đó vào lúc này? Có ý gì đặc biệt không?”

Lục Hồng nhìn người hầu cận một cái, cười nói: “Không sao đâu… Ch