Trưởng ban vệ sĩ cá nhân của Tào Hồng nhìn chằm chằm vào Chen Mao, ánh mắt anh ta tràn ngập sự đe dọa.

Nếu không buộc họ phải chịu đựng được, thì cứ tiếp tục gây áp lực cho đến khi họ chết.

Người sau này coi hành động này là rất ngu ngốc.

Nhưng thực tế, trong giới cầm quyền và những kẻ bợ đỡ họ, hành động đó không nghi ngờ gì là hoàn toàn đúng đắn… và có thể được lặp đi lặp lại mãi!

Hầu như mỗi Vương triều phong kiến đều có những hành động khiến dân chúng phải chịu khổ; sau khi dân chúng vượt qua một năm đau khổ ấy, những người cai trị lại tiếp tục “miễn phí” để họ phải chịu đựng thêm một năm nữa.

Miễn phí đấy, bạn ạ!

Một ví dụ điển hình trong lịch sử là việc Chống Chinh thu thuế của Hoàng đế Chongzhen – “Tạm thời gây khó dân chúng một năm”, rồi kéo dài điều đó từng năm một, cho đến khi cả triều đình đều coi việc làm khổ dân chúng là điều bình thường và đáng phải như vậy.

Ngay cả ông Shikefa, người được các thế hệ sau ca ngợi, cũng cho rằng việc này không thể dừng lại, và việc “Chống Chinh thu thuế” vẫn cần phải tiếp tục…

Những người cai trị của Vương triều Đại Mông đã quyết định tăng thêm 120.000 binh sĩ để đánh dập những người dân nổi dậy do họ gây ra, và cần phải huy động thêm 2,8 triệu bạc để chi trả cho quân đội. Tuy nhiên, hoàng đế, các công tước, quý tộc và các quan lại giàu có đều không muốn bỏ tiền ra; vì vậy, số tiền đó đành phải được thu từ những người dân chưa nổi dậy.

Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh xin lỗi, biểu hiện sự ân hận và nói rằng những năm qua dân chúng đã phải chịu khổ rất nhiều, nhưng năm nay là năm khổ sở nhất; ông hứa rằng chỉ cần chịu đựng thêm một năm nữa là sẽ ổn thôi, “Bọn cướp lang thang đã lan rộng quá lâu, dân chúng đang sống trong cảnh khốn cùng. Nếu không tập trung quân lực để đánh dập chúng, bọn cướp sẽ không thể bị loại bỏ nhanh chóng; nếu không huy động thêm tiền bạc và lương thực, quân đội sẽ không thể tiến hành chiến dịch một cách mạnh mẽ. Ngân khố quốc gia đang thiếu hụt, không tìm được cách giải quyết. Sau nhiều cuộc thảo luận, chúng tôi buộc phải làm như vậy…”

Kết quả là, sau một năm, biện pháp “uống độc giải khát” này vẫn không thể dập tắt các cuộc nổi dậy của nông dân; vì vậy, từ “Tạm thời gây khó dân chúng một năm” đã trở thành “Tạm thời gây khó dân chúng N năm”, cho đến khi những người dân xông vào Cung điện Hoàng gia và Hoàng đế Chongzhen treo cổ mình trên cây.

Ngay cả khi sau này những người mang bím tóc nhỏ xâm nhập vào đất nước, ngọn lửa của các cu

Ngốc à?

  Nhưng chính những người đã học hành kỹ lưỡng, giữ vị trí cao lại là những kẻ làm ra những việc này!

  Đừng vội nghĩ rằng Chương Trinh không tốt gì; thực tế, trong suốt hàng nghìn năm của thời đại phong kiến ở Hoa Hạ, những vị hoàng đế sẵn lòng chịu đựng chỉ trích đã được coi là những người có trách nhiệm.

  Hầu hết họ đều muốn làm cho dân chúng khổ sở mà vẫn giữ được danh tiếng tốt…

  Ví dụ, có một vị hoàng đế nói rằng sẽ không tăng thuế đối với người dân.

  Nhưng thực tế, việc loại bỏ thuế đó không có nghĩa là không phải nộp thuế, và “không tăng thuế” cũng không có nghĩa là không có các loại thuế phiền phức khác.

  Bỏ qua những sự thật đó đi, chỉ xét về việc liệu có thực sự loại bỏ thuế hay không… Khi người dân thời quân chủ giai đoạn phong kiến phải nộp tiền, không ai có thể trốn thoát; nhưng khi đến lúc nhận tiền, họ có thể phải chạy đến mức gãy chân mà vẫn không nhận được đồng nào.

  Vậy có người dân nào dám chống đối không?

  Dưới áp bức của chế độ phong kiến, chỉ cần nói thêm một câu cũng có thể bị bắt; thì ai dám chống đối chứ?

  Trong môi trường như vậy, dù là Tào Hồng hay những tên tay sai của ông ta, đều cho rằng việc áp bức Chen Mao và những người khác là điều hoàn toàn bình thường.

  Bởi vì đó là những biện pháp áp bức đã được thực tiễn chứng minh là hiệu quả…

  Chen Mao nhìn chằm chằm vào căn cứ kỵ binh được canh gác chặt chẽ, ánh đèn lấp lánh ở xa, sau đó quay đầu nhìn những người lính “tinh nhuệ” đang ẩn mình trong bụi lau, khuôn mặt họ đầy nỗi sợ hãi và bất lực; cuối cùng, ánh mắt anh ta dừng lại trên người sĩ quan chỉ huy chiến dịch bên cạnh mình – kẻ có khuôn mặt hung ác, liên tục gợi ý và thúc giục anh ta đi đến cái chết…

  Một ý nghĩ điên rồ và quyết đoán bỗng nhiên bùng nổ trong lòng anh ta, lan truyền với tốc độ chóng mặt…

  Thực sự sẽ tấn công sao?

  Sẽ lao thẳng vào đó như vậy sao?

  Đối mặt với đội quân kỵ binh trang bị hiện đại, đối mặt với những tên lính canh và gián điệp có thể đang tuần tra ngay bên ngoài căn cứ, đối mặt với những người lính bộ binh trang bị hạng nặng…

  Hành động như vậy chẳng khác gì dùng trứng đập vào đá, làm ruồi đâm vào lửa!

  Không những mình sẽ chết mà không có chỗ chôn, hai trăm người anh em cũng bị đẩy đến bờ vực tử thần này cũng chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, không còn xác cốt!

Thà liều mạng một trận còn hơn!

Vì bản thân mình, và vì những người anh em tuyệt vọng phía sau, hãy chiến đấu để tìm kiếm lối sống!

Chen Mao nuốt nước bọt, cố gắng nở ra một nụ cười nịnh hót, có chút không tự nhiên, và thì thầm với vị chỉ huy vệ sĩ: “Đội trưởng ơi, xin hãy xem… Trại quân của kẻ thù được bảo vệ rất chặt chẽ, ánh đèn sáng trưng, tiếng chuông canh không ngừng vang lên. Chúng ta chỉ có vài người thôi; nếu cứ lao vào đó, e là chưa kịp đến hàng rào đã bị tên bắn cung giết hết mất, coi như tự sát mà thôi… Không thể làm được gì đâu…”

Trước đây, Chen Mao luôn ngoan ngoãn, nhưng lúc này anh ta lại nói ra những lời khiến người ta cảm thấy “quen thuộc”, dường như cũng khá hợp lý…

Anh ta dừng lại một chút, quan sát biểu hiện trên khuôn mặt vị chỉ huy, rồi cẩn thận nói tiếp: “Tôi… tôi có một kế hoạch. Sao chúng ta không giả vờ là những tàn binh bị đánh bại bởi pháo hoa vào ban ngày? Giả vờ hoảng loạn, có lẽ… có thể tiếp cận được hàng rào của họ, thậm chí… lừa được họ mở cửa trại? Nếu tiếp cận được gần, rồi đột nhiên tấn công, hiệu quả sẽ càng tốt hơn, và chắc chắn sẽ thành công hơn nữa…”

Anh ta cố gắng khiến giọng nói của mình nghe có vẻ như những lời nói của những người “giỏi lý luận” mà anh ta từng nghe, đầy “trí tuệ” và “khả thi”.

“Cái gì? Giả vờ là tàn binh?” Vị chỉ huy vệ sĩ của Tào Hồng nhăn mày lại, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Chen Mao, dường như đang đánh giá tính xác thực trong lời nói của anh ta.

Chỉ sau vài giây suy nghĩ, ông ta đã quyết định từ chối: “Không được! Hoàn toàn không được! Đêm còn dài, càng trì hoãn càng nguy hiểm! Phải tấn công ngay bây giờ! Ngay lập tức! Bắt đầu đi! Nếu còn dám trì hoãn, làm lỡ cơ hội chiến đấu, tao sẽ chém đầu mày ngay lập tức, và tìm người khác đảm nhận việc chỉ huy!”

Vị chỉ huy vệ sĩ vung dao ra nửa thân, lưỡi dao lạnh lẽo lấp lánh dưới ánh trăng.

Không phải vì ông ta nghi ngờ tính xác thực trong lời nói của Chen Mao, mà là vì ông ta không muốn mất thời gian suy nghĩ.

Liệu việc thay đổi kế hoạch ngay trên chiến trường có phải là điều ông ta có thể quyết định được không?

Dù kế hoạch của Chen Mao có hay đến đâu, hay có khả thi đến mức nào, thì nó cũng chẳng liên quan gì đến vị chỉ huy vệ sĩ cả.

Ông ta chỉ muốn làm theo lệnh của Tào Hồng mà thôi; còn những điều khác… miễn là làm đúng theo mệnh lệnh của Tào Hồng, dù có xảy ra vấn đề gì đi

Chỉ cần để Chen Mao đi “tìm cái chết”, ừ, đúng hơn là đi thực hiện cuộc tấn công vào ban đêm, vậy là nhiệm vụ của trưởng đội vệ sĩ riêng này đã hoàn thành rồi.

Còn việc Chen Mao và những người khác sẽ ra sao thì trưởng đội vệ sĩ riêng chẳng quan tâm chút nào.

Dù sao thì không phải mình đi tìm cái chết là được rồi.

Nụ cười nịnh hót trên khuôn mặt Chen Mao lập tức biến thành vẻ căng thẳng, và ánh hy vọng cuối cùng cũng dần tắt ngúm, chỉ còn lại sự tuyệt vọng lạnh lẽo.

Anh ta im lặng gật đầu, động tác chậm rãi như một chiếc máy móc bị gỉ sét.

Anh ta từ từ rút thanh kiếm có đầu cong ra khỏi thắt lưng mình.

Trưởng đội vệ sĩ riêng cũng rút kiếm theo và nhìn chằm chằm vào Chen Mao.

Chen Mao hơi cúi đầu xuống, nhìn lưỡi dao phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo. Một lát sau, anh ta quay người lại, đối diện với những binh sĩ đang đứng trong bụi lau liền, với ánh mắt hoảng sợ và nghi ngờ, và hét lớn: “Hỡi các anh em! Muốn thành danh, muốn giàu có, thì hãy cùng nhau…”

Anh ta giơ cao thanh kiếm, giọng nói đột nhiên trở nên cao vút, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người!

Lưỡi kiếm đó dường như đang hướng về phía doanh trại của đội kỵ binh…

Nhưng ngay khi lời nói vẫn chưa kịp dứt, Chen Mao đã dùng toàn bộ sức mạnh và nỗi oán giận đã tích tụ bấy lâu để lao về phía trưởng đội vệ sĩ riêng của Tào Hồng – người đang đứng ngay bên cạnh!

Lưỡi dao xé toạc không khí, phát ra tiếng kêu chói tai!

“Chết đi!!!”

“Đùng!!!”

Một tiếng va chạm kim loại chói tai bỗng nhiên vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm!

Dù sao thì trưởng đội vệ sĩ riêng của Tào Hồng cũng là một chiến binh xuất sắc, phản ứng cực kỳ nhanh!

Anh ta bản năng đưa kiếm lên để đỡ đòn!

Hai thanh kiếm đối đầu nhau, lưỡi dao vỡ tung, lửa bay tứ tung!

“Chen Mao! Anh điên rồi à?! Anh muốn nổi loạn à?! Đó là tội ác lớn, sẽ bị trừng phạt đến chín đời gia tộc đấy!!!” Trưởng đội vệ sĩ riêng vừa hoảng sợ vừa tức giận, hét lớn và cố gắng đẩy kiếm của mình xuống.

Chen Mao hét lên: “Gia đình tôi đã bị giết hết từ khi Hoàng Kim nổi dậy rồi! Trừng phạt chín đời gia tộc?!! Cứ trừng phạt cho đủ đi!!!”

“Chết tiệt!” Trưởng đội vệ sĩ riêng chửi thề.

Không còn gia đình, không còn gánh nặng lo lắng cho người thân, quả thực đó là một tai họa lớn!

Tại sao lại không kiểm tra kỹ lưỡng hơn chứ? Sao lại để anh ta chỉ huy quân đội như vậy???

Khuôn mặt Chen Mao méo mó,

Hắn hoàn toàn không cho đối phương cơ hội thở nổi, mạnh mẽ đẩy lùi trưởng đội vệ sĩ của mình ra xa một chút, rồi vung kiếm ngang qua bụng đối phương với tiếng gió vang dội!

“Các anh em! Giết sạch những tên nô lệ điều khiển chiến đấu này! Ai không muốn chết oan vô ích, hãy theo tôi gia nhập đội kỵ binh đi! Hãy sống sót lại nào!!!”

Tiếng hét “sống sót” ấy như tiếng sấm, trong chốc lát đã xé toạc bức mây tuyệt vọng đang bao phủ tâm hồn những binh sĩ theo Chén Mao đến đây!

“Lũ khốn nạn! Dám làm gì thế??!”

Trưởng đội vệ sĩ của Tào Hồng tức giận và hoảng loạn; Chén Mao thực sự đã nổi loạn rồi!

“Chén Mao nổi loạn rồi! Giết hắn đi! Giết tên phản bội này!!”

Trưởng đội vệ sĩ vừa cố gắng chặn đứng những đòn tấn công dữ dội của Chén Mao, vừa la hét vào các binh sĩ của mình và những người lính Tào Quân đang đứng yên đó.

Tuy nhiên, không phải tất cả mọi người đều tuân theo lệnh của ông ta. Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, hỗn loạn bùng nổ!

Khi có người đầu tiên phá vỡ “cửa sổ” ấy, những người khác cũng lần lượt theo đó thoát ra ngoài.

Những người lính Tào Quân vốn đã sợ hãi và chịu áp lực lớn, suýt nữa thì đổ vỡ, bỗng nhiên như tìm thấy con đường sống duy nhất, họ lập tức trở nên cuồng loạn!

Những tiếng hô “sống sót” như một chất xúc tác, khiến bản năng sinh tồn lấn át hết sự e ngại trước luật pháp quân đội!

“Giết đi! Giết sạch lũ ma quỷ này!!”

“Nổi loạn rồi! Dù không nổi loạn thì cũng chết mà thôi!!”

“Theo đội kỵ binh đi! Chúng ta phải sống sót!!”

“Đánh nhau với chúng đi!!”

Hỗn loạn như một dịch bệnh, bùng nổ ngay lập tức trong khu vực bãi sông đầy bèo.

Những người lính hoảng sợ tìm thấy kẻ thù chung, liền đổi hướng tấn công, mắt đỏ hoe, la hét và lao vào nhóm khoảng mười mấy người lính vệ sĩ của Tào Hồng – những người cũng đang hoảng loạn và cố gắng dập tắt cuộc bạo loạn này.

Ngày xưa, chỉ cần một người lính vệ sĩ cũng đủ để kiểm soát hàng trăm người lính Tào Quân bình thường; nhưng bây giờ, những người lính vệ sĩ này nhanh chóng bị bao vây. Dù họ mặc những bộ giáp tốt hơn, điều đó cũng không giúp ích được gì.

Trưởng đội vệ sĩ của Tào Hồng la hét liên tục, đánh bại hai người lính Tào Quân cố gắng tấn công từ phía sau, nhưng hai quả đấm không thể chống lại bốn tay đối thủ, nhất là trong khu vực bãi sông đầy bèo này, việc di chuyển rất khó khăn.

Đúng lúc ông ta né được một đòn của Chén Mao và lại đ

“Ôi trời—!“

Cơn đau dữ dội khiến anh ta ngừng động ngay lập tức, cơ thể không thể kiểm soát mà cúi xuống.

Chen Mao hét lên giận dữ, thanh kiếm có đầu cong trong tay anh ta chém mạnh vào cổ của vị chỉ huy lính canh!

“Phụt!“

Tiếng lưỡi dao xuyên qua thịt, cắt đứt xương khiến người ta phải rùng mình.

Máu nóng bỏng phun trào như một vòi phun, đầu người kia vẽ nên một đường cong đẫm máu dưới ánh trăng.

Đầu của vị chỉ huy lính canh bay lên trời, đôi mắt mở to dường như đầy sự hoang mang, có lẽ còn có sự không cam lòng và giận dữ… Dù sao thì việc một con chó săn cừu lại bị đàn cừu đẩy chết cũng quả là một điều ô nhục…

Khi vị chỉ huy lính canh chết đi, những người lính canh còn lại cũng nhanh chóng bị đám binh lính loạn xạ tấn công và giết chết. Chỉ trong vài khoảnh khắc, họ đã bị chặt thành từng mảnh thịt nát.

Trận chiến kết thúc rất nhanh, chỉ trong vài chốc lát, nhưng lại cực kỳ tàn khốc và đẫm máu.

Trên bãi sông, hai ba mươi xác chết nằm la liệt.

Mùi máu tanh nồng nặc hòa lẫn mùi hôi thối của dòng sông, tạo nên một mùi hương gây buồn nôn, lan tỏa khắp bầu trời đêm.

Những người lính Tào Quân sống sót, bao gồm cả Chen Mao, đều thở hổn hển, ngực phập phồng như cái bao tải. Trong ánh mắt họ, hiện rõ sự mơ hồ sau khi thoát hiểm, nỗi sợ hãi sau khi giận dữ được giải tỏa…

Và cảm giác bối rối khi không còn nơi nào để đặt chân.

Họ cần tìm một “đàn cừu” mới… Miễn là nó tốt hơn hiện tại là được…

Chen Mao ném thanh kiếm đầy máu và có phần móc cong xuống đất, tiếng kim loại vang lên “kleng”.

Anh ta cúi đầu nhìn thi thể vị chỉ huy lính canh Tào Hồng không đầu dưới chân mình, rồi ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Rõ ràng, tiếng ầm ĩ của trận chiến này đã làm cho Quân doanh địa của đội kỵ binh phiêu lưu bị đánh thức!

Nhiều ngọn đuốc được thắp sáng, di chuyển như những vì sao lấp lánh, tiếng còi báo động chói tai vang lên liên hồi từ xa.

Chen Mao cắn răng, quỳ xuống, vội vàng xé toạc tấm lót áo bên trong còn khá sạch sẽ trên thi thể vị chỉ huy lính canh.

Quả nhiên, đội ngũ lính canh của Tào Hồng được đối xử rất tốt; tấm lót áo này làm bằng vải lanh mịn, mặc dù bị nhuốm máu, nhưng so với những bộ quần áo rách rưới, bẩn thỉu của họ, thì nó vẫn còn khá “sạch sẽ”.

Anh ta vội vàng xé một miếng vải lanh trắng tương đối nguyên vẹn ra, nhanh chóng buộc nó vào đầu mũi giáo.

Thế là một lá cờ trắng rách

“Ném bỏ vũ khí đi! Tất cả mọi người hãy ném bỏ vũ khí!”

Chen Mao hét lên giọng khàn đặc, anh ta giơ cao lá cờ trắng đơn sơ kia và nói tiếp: “Ai muốn sống thì theo tôi! Cùng tôi đi! Đến nộp mình cho Đại tướng Binh kỵ!”

Anh ta không nhìn lại những xác chết trên mặt đất nữa, quay người và bước đi, dù chân vẫn run rẩy, nhưng ngày càng kiên định hơn, bước ra khỏi đầm lau, hướng về phía Quân doanh địa của quân Binh kỵ – nơi ánh đèn sáng rực.

Hơn một trăm binh sĩ còn lại của Tào Quân cũng không có nhiều suy nghĩ gì; bản năng sinh tồn đã thúc đẩy họ vội vàng ném bỏ những vũ khí đang dính máu đồng đội và binh lính của đội tuần tra.

Họ theo sau bóng dáng kia – người đang giương cao lá cờ trắng đơn sơ – trong sự im lặng và chật vật, mang trên người những vết máu và bùn lầy, bước về phía căn cứ quân Binh kỳ mà trước đây họ từng coi là nơi phản bội, và cũng từng lén lút chỉ trích, khinh thường, thậm chí chế giễu nó.

Vào lúc này, chính nơi mà họ từng sợ hãi, lại trở thành con đường duy nhất để họ tìm kiếm sự sống trong bóng tối…

……

……

Trên tường thành thành phố Cống, Tào Hồng đi đi lại lại một cách lo lắng; đôi ủng chiến tranh nặng nề của ông ta đạp lên những viên gạch vỡ, tạo ra tiếng động lộn xộn.

Cảm giác bất an đang siết chặt lấy ông ta như những sợi dây lạnh lẽo.

“Báo cáo… Tướng quân! Không ổn rồi! Tướng quân!!!” Một lính canh đẫm mồ hôi lăn lộn, như một con chó mất nhà, lao lên tháp thành và quỳ gục trước mặt Tào Hồng, giọng nói đầy sợ hãi: “Xảy… xảy ra chuyện rồi! Chỉ huy Tư Mã Chen ấy… ông ấy đã dẫn người đi và giết hết các chỉ huy đội tuần tra và đồng đội của chúng ta… Ông ấy đã phản bội! Đang dẫn những người còn lại… đi theo kẻ thù!!”

“Gì cơ?!” Tào Hồng sững sờ một lát, rồi cảm thấy tức giận dữ dội đến mức đầu óc choáng váng: “Làm sao ông ta… dám như vậy?!”

Chen Mao luôn là một người hiền lành. Ngày thường, ông ta ít nói, là kiểu người làm việc âm thầm mà không cố gắng lấy lòng ai cả.

Vì vậy, khi Tào Hồng tiến hành “rút thăm”, ông ta cố tình để Chen Mao hoặc những người giống như Chen Mao được chọn. Đó là một thói quen thông thường mà thôi.

Hơn nữa, trước đó Tào Hồng đã nghe thấy có binh sĩ dưới quyền Chen Mao than phiền vào ban đêm, vì vậy việc để Chen Mao đi chết cũng là cách để xóa bỏ những oán giận trong quân đội, tránh những vấn đề sau này.

Thì có gì sai cả chứ?

Tại sao lần này lại như vậy…

Tào Hồng cảm thấy đầu đau nhức.

Ông đã cử Trần Mạo đi tiến hành cuộc tấn công ban đêm, nhưng không hy vọng rằng họ sẽ thành công; chắc chắn sẽ có một số binh sĩ bị bắt giữ, bị giam cầm…

Đúng vậy.

Mục đích của Tào Hồng là muốn dụ một nhóm quân kỵ đến tiến hành “cuộc tấn công ban đêm” này.

Theo kế hoạch ban đầu của ông, những binh sĩ được cử đi ấy chắc chắn sẽ thu thập được một số thông tin, và sau đó quân kỵ có thể sẽ trả đũa…

Nhưng Tào Hồng không ngờ rằng Trần Mạo lại không hề giao tranh gì cả, ngay sau khi rời khỏi thành phố thì đã phản bội!

Kẻ phản bội Trần Mạo này!

Việc rút thăm để chỉ định người chỉ huy trận chiến…

Tất cả những biện pháp mà ông nghĩ là chắc chắn sẽ thành công, cuối cùng lại trở thành những sự châm biếm và phản bội tồi tệ nhất!

Tào Hồng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh trở lại.

Dù kế hoạch có phần sai lệch so với dự định, nhưng mồi nhử đã được tung ra rồi; việc liệu nó có mang lại hiệu quả hay không, liệu có thể “bắt được con cá” nào đó hay không, thì còn tùy vào cách quân kỵ ứng phó…