Một tiếng hét lớn đột nhiên vang lên từ miệng Bàn Chương, giống như một con mèo lớn bị đạp phải đuôi, gầm thét dữ dội đến nỗi làm chói tai. Tận dụng khoảnh khắc Trương Dung bị choáng váng, Bàn Chương lập tức tiến lên, áp sát chiếc khiên của anh ta và luồn qua một cách nhanh chóng, khiến chiếc khiên vốn được Trương Dung dùng để đỡ đòn lại trở thành rào cản trong cuộc tấn công của mình.

Trương Dung vung kiếm nhưng không trúng đích; Bàn Chương nhanh chóng đẩy chiếc khiên ra xa. Hai người đối đầu nhau, nhìn thẳng vào mắt đối phương và la hét lớn, cùng lúc đó vung kiếm tấn công. Tiếng kiếm va chạm vào không khí vang lên rõ ràng, tạo ra những tia lửa lấp lánh!

Trong cuộc đối đầu này, Trương Dung cảm nhận được sức mạnh của Bàn Chương vượt trội hơn mình, lòng anh ta bất giác lo lắng. Anh ta hơi giảm lực khi vung kiếm, cố gắng đẩy chiếc kiếm dày của Bàn Chương sang một bên và bước sang trái, nhằm thoát khỏi phạm vi tấn công của đối thủ và vào vị trí thuận lợi hơn để tấn công.

Nhưng ngay khi Trương Dungan vừa đẩy chiếc kiếm của Bàn Chương ra xa và chuẩn bị vung kiếm tấn công, anh ta nghe thấy tiếng gió vang lên và thấy Bàn Chương xoay cổ tay, chiếc kiếm dày nặng nề trong tay anh ta trở nên nhẹ như không có gì, và Bàn Chương liền vung kiếm ngang qua!

Trương Dung chỉ có thể dùng khiên để đỡ đòn. Lần này, khi kiếm và khiên va chạm vào nhau, lại một tiếng nổ lớn vang lên. Chiếc kiếm của Bàn Chương bị đẩy trở lại, và chiếc khiên của Trương Dung cũng không thể kiểm soát được, khiến anh ta lảo đảo và lùi lại.

Cánh tay Trương Dungan bị va đập mạnh, cảm thấy đau nhức, nhưng anh ta thấy Bàn Chương vẫn tiếp tục lao tới như không hề cảm thấy gì. Trương Dungan trong lòng kêu lên “Thật khó khăn…”, và lại một lần nữa phải dùng khiên để đỡ đòn những đòn tấn công mạnh mẽ của Bàn Chương.

Những người hộ vệ đứng sau lưng Trương Dungan cũng lao vào, hét lớn: “Tướng quân! Hãy lùi lại một bước!”

Chưa kịp người hộ vệ của Trương Dungan nói xong, anh ta đã vội vàng lùi lại một bước. Một người lính Giang Đông lợi dụng cơ hội này đâm tới, nhưng bị Trương Dungan dùng khiên đẩy lùi và vung kiếm đánh gãy cánh tay đối thủ. Người lính đó ngã xuống đất, la hét đau đớn.

Bên kia, Bàn Chương cũng né tránh được đòn tấn công của người hộ vệ Trương Dungan, sau đó dùng khuỷu tay đánh vào cổ họng người hộ vệ đó, khiến xương cổ họng vỡ tung. Người hộ vệ buông rơi cây giáo và hai tay ôm lấy cổ họng, máu tươi phun trào ra ngoài, rồi gục xuống đất.

Trước đây, khi Trương Dungan ở Kinh Châu, anh ta cũng đã đối đầu với rất nhiều ng

Các chiến binh một khi đã ra trận, thì họ phải đối mặt trực tiếp với sinh tử. Trong những cuộc chiến ác liệt ấy, nếu tâm trạng họ có chút dao động, điều đó sẽ ngay lập tức được đối thủ nhận ra.

Khi ý nghĩ “Giá như Cam Ninh hay Văn Bình ở đây thì tốt biết mấy” vừa xuất hiện trong đầu Trương Dung, Bàn Chương đã nhận thấy ý định lùi bước của anh ta và lại la lên một tiếng dữ dội, lao thẳng về phía trước!

Trương Dung tái màu mặt, hét lớn: “Ngăn cản hắn lại! Giết hắn đi! Sẽ thưởng ngàn vàng!”

Bàn Chương cũng gầm lên: “Họ sợ rồi! Tiến lên! Xâm nhập vào thành phố! Mãi Thành là của chúng ta!”

Bàn Chương đứng ở phía trước, xông pha loạn xạ, bảo vệ khu vực để các binh sĩ Giang Đông leo lên thành. Phía sau Bàn Chương, các binh sĩ Giang Đông cũng như những con chó đói ba ngày thấy thịt vậy, dùng hết sức lực để bò lên đỉnh thành!

Hàng trăm người hai bên đánh nhau điên cuồng trong khu vực này, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi; thỉnh thoảng có người rơi từ trên thành xuống, va vào đá dưới chân thành và lẫn lộn với những xác chết trước đó.

Quân lính Kinh Châu liên tục tấn công Bàn Chương, nhưng đều bị anh ta đẩy lùi. Lưỡi dao dài của Bàn Chương giờ đây đã đẫm máu; mỗi lần anh ta vung dao, xác người bay tứ tung. Những người hộ vệ theo sau Bàn Chương cũng bắt đầu tạo thành đội hình, phối hợp với nhau trong không gian hẹp hòi, giúp Bàn Chương có thể lùi lại để hồi phục sức lực.

Trên đỉnh Mãi Thành, trong không gian chật hẹp ấy, những cây giáo và lưỡi dao đối đầu nhau; tiếng kêu thảm thiết vang lên từng khoảnh khắc, mỗi giây lại có người ngã xuống. Trong quá trình đánh đổi mạng sống này, sự mệt mỏi của quân lính Kinh Châu khiến họ liên tục lùi bước, trong khi số lượng binh sĩ Giang Đông leo lên thành ngày càng tăng…

Khi sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên vượt qua một ngưỡng nhất định, khuôn mặt Trương Dung cũng trở nên nhợt nhạt; cổ họng anh ta khô cứng đến mức không thể nói nên lời. Dưới sự chỉ huy của Lưu Biểu, đội quân Kinh Châu của Trương Dung cũng được coi là khá mạnh; họ từng nghĩ rằng, ngay cả trong thời buổi loạn lạc này, dù không thể nổi bật, họ vẫn có đủ sức để bảo vệ bản thân. Vì vậy, họ luôn muốn đứng nhìn những cuộc chiến tranh xung quanh, chờ đợi cho đến khi mọi người đều suy yếu, rồi mới tiến ra chiến đấu để giành chiến thắng cuối cùng; nếu không thành công, họ cũng có thể dùng sức mình để đàm phán và đạt được một thỏa thuận tốt, sau đó tiếp tục sống an nhàn.

Tuy nhiên, bây giờ, Trương Dung và đồng đội nhận ra rằ

Cần phải biết rằng, khi Tôn Kiên dẫn quân xâm lược Kinh Châu, quân Kinh Châu vẫn còn một số ưu thế so với quân Giang Đông… Vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi…

Trong tình hình như này, Trương Dung dường như lại tìm được một cái cớ: không phải là quân ta yếu kém, mà là quân địch quá mạnh mẽ!

“Rút lui! Rút lui!” Trương Dung hét lớn, “Quay về Xiangyang! Rút về Xiangyang ngay!”

Dù đã mất đi Giang Lăng trước đó, và giờ đây lại mất thêm Mãi Thành, theo luật quân đội thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt gì đó… Nhưng xét cho cùng, triều đại Đại Hán vẫn coi trọng việc xử lý con người một cách nhân đạo mà… Mình là cháu trai của Lưu Biểu, chắc chắn sẽ được khoan dung một chút chứ? Có lẽ chỉ bị mắng mỏ một trận, bị phạt giảm lương thôi… Hoặc chính nhiều lắm là bị đánh vài roi, sau đó phải gánh vác trách nhiệm để chuộc lỗi…

Không chỉ có Trương Dung nghĩ như vậy. Bên trong thành Xiangyang, suy nghĩ của Lưu Tùng cũng gần giống như Trương Dung.

Mặc dù Lưu Tùng cũng đứng trên tường thành và chứng kiến những dấu hiệu của cuộc chiến đang tiến gần, nhưng khi xuống khỏi tường thành và trở về phủ, anh ta vẫn không thực sự cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh.

Năm xưa, khi Lạc Dương Thành bị thiêu rụi hoàn toàn, Kinh Châu vẫn yên bình như mọi khi… Phải không?

Khi hai gia tộc Nguyên đối đầu với nhau, người dân từ nam lên bắc phải chạy trốn khắp nơi, nhưng Xiangyang vẫn yên ổn như thường lệ… Đúng không?

Khi người Hán và người Hồ đánh nhau ở biên giới, máu đổ khắp sa mạc, hàng ngàn binh sĩ giao tranh ác liệt, nhưng bên trong dinh thự của Kinh Châu, chỉ có những mâu thuẫn nhỏ nhặt về quyền lợi mà thôi…

Châu chi địa Kinh Châu trong những năm qua đã trở nên giàu có và phồn thịnh.

Trong khi những nơi khác đang chịu khó khăn, dân số giảm sút, người dân phải lang thang không nơi nương tựa, thì Kinh Châu lại sở hữu nhiều của cải, nhiều dân cư, nhiều làng mạc và pháo đài, cùng những công trình kiến trúc tuyệt đẹp… Tất cả những điều này, một phần là nhờ vào Lưu Biểu, nhưng đáng tiếc thay, cũng chính vì vậy mà Kinh Châu đã trở thành mục tiêu của những ánh mắt đầy ý đồ xấu xa từ các nơi xung quanh…

Điều đáng tiếc hơn nữa là, Lưu Tùng không hiểu những điều này.

Trong suy nghĩ của Lưu Tùng, Xiangyang là một thành phố giàu có, mạnh mẽ và bất khuất. Những bức tường thành màu xanh xám rất vững chắc, uốn lượn ra xa, không biết kéo dài đến đâu… Bên trong thành, chợ búa sôi động, quán rượu và cửa hàng

Lưu Tùng thậm chí còn cho rằng người dân Xiangyang xứng đáng sống một cuộc sống sang trọng và điềm đạm, thanh lịch và duyên dáng.

Ngay cả những người lính canh cửa nhà mình cũng có thể mặc áo lụa và giày da, nói chuyện một cách tự tin không kém gì các quý tộc. Bên trong và bên ngoài thành phố, mọi người đều ăn mặc lịch sự; trên những tòa nhà cao tầng, tiếng hát vui vẻ vang lên… Ngay cả khi đêm xuống, Xiangyang Thành của Kinh Châu vẫn luôn sáng đèn rực rỡ, như thể những vì sao trên trời đã rơi xuống thế gian này!

Còn về dinh thự của Quan lại Kinh Châu, Lưu Tùng thì càng quen thuộc hơn nữa.

Đặc biệt là khu vườn phía sau dinh thự – nơi mà Lưu Tùng từ nhỏ đã rất thích chơi đùa. Trong vườn có một ngọn núi nhân tạo cao vút, với những tảng đá kỳ lạ, cao hàng chục thước; mỗi cây, mỗi tảng đá đều được bố trí một cách tinh tế. Người ta nói rằng những cây cối và đá kỳ lạ này đều được mang về từ các huyện, quận khác nhau của Kinh Châu, và mỗi thứ đều mang đặc trưng riêng biệt. Hồi nhỏ, Lưu Tùng rất thích leo lên ngọn núi nhân tạo đó, cầm chiếc kiếm gỗ trên tay, tự như một vị tướng lĩnh chiến thắng trở về…

Nhưng vào thời điểm đó, Lưu Tùng hoàn toàn không ngờ rằng chiến tranh thực sự không hề đẹp đẽ chút nào, không hề giống như những gì cậu bé từng tưởng tượng.

Xấu xí, hôi thối, ồn ào, hỗn loạn…

Và điều quan trọng nhất là… cậu bé thậm chí không hiểu gì cả…

Làm sao có thể không hiểu được chứ?

Rõ ràng khi còn nhỏ, dù là cha mẹ hay bất kỳ ai khác, mọi người đều khen cậu bé thông minh mà? Và bất cứ nơi nào cậu bé đến, ánh mắt mọi người xung quanh đều đầy sự kính trọng và ghen tị mà?

Vậy làm sao có thể là cậu bé không hiểu được chứ?

Chắc chắn là Văn Bình ở trên thành đang cố tình làm cho mọi việc trở nên phức tạp hơn mà thôi.

Chắc chắn là như vậy.

Khi Lưu Tùng trở về dinh thự, các tôi tớ và nô lệ ở cổng đã ùa đến xung quanh cậu, có người giúp cậu tháo giáp, có người đốt hương, có người lau mồ hôi, có người mang nước… Những người lính đến báo tin trước đó thì bị đẩy ra xa một bên…

Trong phòng khách, hương trầm đã được đốt từ sớm, khói lan tỏa theo những đường uốn lượn của bát hương, giống như một con chim hạc đang chuẩn bị bay lên...

Hương trầm giúp thư giãn tâm hồn.

Lưu Tùng hít một hơi thật sâu và cảm thấy thoải mái hơn nhiều. “Cha tôi đâu rồi?”

“Bẩm báo Công tử, ngài đã nghỉ ngơi rồi…”

“À…” Lưu Tùng gật đầu. Điề

“Ừm…” Lưu Tùng trầm ngẫm một lát rồi nói: “Không cần đâu, ngày mai hãy nói tiếp… Tôi mệt rồi, có súp không? Lấy cho tôi một bát đi…”

Người hầu vội vàng đi làm theo lời yêu cầu.

Lưu Tùng duỗi người, quay đầu nhìn cô hầu gái đang đứng bên cạnh, khuôn mặt đỏ ửng vì e thẹn, rồi hắn nhẹ nhàng đưa tay ra, nhưng lại kiềm chế lại, sau đó ngửa đầu nghỉ ngơi một mình… Dù sao thì đại thù cũng đang ở ngay trước mặt mà.

Giống như những học sinh lớp chín, lớp ba vào đêm trước kỳ thi, đã hy sinh rất nhiều để từ bỏ việc chơi game, Lưu Tùng cảm thấy mình đã cố gắng rất nhiều, kiềm chế bản thân và nỗ lực hết sức… Nhưng không ngờ, vừa mới nằm xuống thì đã bị ai đó đánh thức dậy.

Thật là phiền phức! Trong suốt thời gian này, anh ta luôn cẩn thận, nỗ lực không ngừng, không được ăn uống thoải mái, không được giải trí, hàng ngày tuân theo các quy tắc, nghe cha mình cau ngợi không ngớt… Thậm chí còn kiềm chế cả những niềm vui cá nhân… Vậy mà giờ đây, mệt đến mức không thể ngủ được! Đây có còn sống nổi không?

Khi gặp Lưu Biểu, ngoài vẻ mệt mỏi không thể che giấu được, khuôn mặt Lưu Tùng cũng hiện rõ vẻ bất mãn.

Lưu Biểu thực sự không muốn ngủ, nhưng cơ thể không chịu nổi nữa, đành nằm xuống một lát… Nhưng vì có việc lo lắng trong lòng, không lâu sau đó ông ta lại đứng dậy… Khi nghe tin Lưu Tùng đã trở về và đi ngủ, ông ta hoàn toàn bối rối: “Ah? Ha?”

“Tình hình bên ngoài thành thế nào?” Lưu Biểu hỏi.

Lưu Tùng im lặng một lát, rồi trả lời với giọng mang chút oán giận: “Cũng tạm ổn…”

“Tạm ổn…” Lưu Biểu cảm thấy như có khói bụi đè nặng lên cổ họng, không thể thở được, liền bắt đầu ho. Ban đầu, Lưu Biểu đã yêu cầu Lưu Tùng báo cáo ngay khi có tin tức gì, nhưng mãi không thấy ai đến báo cáo… Chỉ vì ông ta ngủ gật một chút, Lưu Tùng đã trở về và đi ngủ… Hơn nữa, còn có người đang chờ báo cáo bên ngoài thành, nhưng Lưu Tùng lại bảo họ đợi đến ngày mai mới báo!

Lưu Biểu vội vàng gọi người đến hỏi thăm, nhưng khi nghe câu trả lời của Lưu Tùng, ông ta suýt nữa phát điên… Việc Bắc Đại Doanh ở Xiangyang bị mất, có nghĩa là Xiangyang Thành sắp phải đối mặt với cuộc tấn công của Tào Quân… Và đó chỉ là lực lượng tiên phong thôi… Không biết sau này Tào Quân còn có bao nhiêu quân tiếp viện nữa!

Trong tình huống nguy cấp như vậy, khi Xiangyang đứng trước nguy cơ bị diệt vong, tính mạng của cả gia tộc họ Lưu đề

Lưu Tùng vô thức cảm nhận được có điều gì đó không ổn, vội vàng giấu đi vẻ mặt oán giận, ngồi thẳng dậy và tỏ ra ngoan ngoãn, sẵn sàng chịu sự trách phạt của Lưu Biểu.

Giống như mọi khi vậy…

Nhưng sau một hồi lâu, vẫn không nghe thấy Lưu Biểu nói gì cả. Lưu Tùng không khỏi lén liếc nhìn lên, thì thấy Lưu Biểu ngửa đầu nhìn xa xăm, hoàn toàn không quan tâm đến mình. Lưu Tùng thở phào nhẹ nhõm và lén xoay cổ mình, nơi đang bắt đầu đau nhức.

“Cha ta là hậu duệ của Vương Lỗ Cung… Nhưng cái tước Vương Lỗ Cung kia, haha, thực ra cũng chỉ là một danh hiệu rỗng tuếch mà thôi…” Lưu Biểu bất chợt nhớ đến Lưu Bị và mỉm cười, “Ngày xưa, khi cha gặp Huyền Đức, cha đã cảm thấy rất thân thiện với ông ấy… Chắc cũng vì lý do này mà thôi…”

Lưu Tùng nghiêng đầu, không hiểu tại sao Lưu Biểu lại bất ngờ nói về chuyện này.

“Khi cha còn trẻ, sự nghiệp gặp nhiều trở ngại, tiêu hao rất nhiều tài sản và công sức mới có được danh hiệu ‘Tám Ngựa Tốt’… Ha… À…” Lưu Biểu thở dài, “Nhưng rồi lại gặp phải chính sách đàn áp các phe phái! Mười sáu năm trời! Mười sáu năm trôi qua mà không đạt được gì cả!”

Bàn tay Lưu Biểu siết chặt lại, run rẩy, “Vào thời điểm đó, quân Xianga man xâm lược, dân chúng đói khát… Đại tướng nhận được những khoản thưởng từ hai cung điện, đều phân phát cho các sinh viên ở Thái Học Viện, và còn mang theo thức ăn để giúp đỡ người nghèo… Những hành động như vậy, dù có vẻ như là muốn mua lòng người, nhưng chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc các eunuch tham lam thu thuế à? Khi đó, cha đang ở trong Thái Học Viện, xung quanh toàn là những lời chỉ trích về việc các eunuch làm hỏng đất nước… Cha nghĩ rằng mình không nên chỉ trích họ, nên cũng không quan tâm đến chuyện đó… Nhưng không ngờ… Sau đó, cha phải vội vàng bỏ chạy khỏi Lạc Dương, không còn gì cả, không có tiền bạc… Trong những ngọn núi hoang vu, cha suýt nữa mất mạng…”

Lưu Biểu hướng ánh mắt về phía Lưu Tùng, “Khi cha vào Giang Châu, đã gần năm mươi tuổi rồi… Khi còn trẻ, cha đã trải qua rất nhiều khó khăn và gian khổ, vì vậy cha không muốn con phải chịu đựng những điều tương tự như cha… Vì thế, hàng ngày cha luôn che chở con… Nhưng bây giờ… ha…”

“Bây giờ mới biết rằng, việc cha che chở con, thực ra lại là điều gây hại cho con…” Lưu Biểu cười, nhưng điều đó khiến Lưu Tùng cảm thấy rất lo lắng… Và quả nhiên, ngay lập tức sau đó, Lưu Biểu đã hét lớn: “Người đây!”

Các binh sĩ canh gác bên

Những người vệ sĩ dưới lầu có vẻ do dự, rõ ràng họ đang tự hỏi liệu việc này có thực sự nghiêm túc không, hay chỉ là để dọa dập mà thôi?

“Còn đứng đó làm gì? Mang đi!” Lưu Biểu nổi giận, râu tóc bạc phơ của ông rung chuyển.

“Vâng!” Những người vệ sĩ lập tức tiến vào trong phòng và bắt đầu kéo Lưu Tùng ra ngoài.

Tiếng khóc thảm thiết của Lưu Tùng vang vọng khắp nơi trong dinh thự, như thể cậu bé đang cố gắng hết sức để thay đổi quyết định của Lưu Biểu.

Lưu Biểu nắm chặt hai tay lại, nhắm mắt lại, ngực ông thở gấp, từng sợi râu bạc trên khuôn mặt dường như đều đang run rẩy. Khi con cái phải chịu đựng khổ đau, làm sao cha mẹ có thể không đau lòng được? Nhiều khi, khi thấy con cái gặp khó khăn, cha mẹ chỉ mong muốn có thể thay thế chúng. Nhưng đôi khi, con cái lại không nghĩ như vậy. Nếu cha mẹ luôn sẵn lòng hy sinh cho con cái, những hy sinh ấy sẽ trở thành điều mà con cái coi là đương nhiên. Nhưng nếu cha mẹ không làm được nữa, hoặc không còn khả năng làm như vậy, thì những hy sinh ấy lại biến thành oán giận!

Lưu Tùng giống hệt Lưu Biểu khi còn nhỏ, vì vậy Lưu Biểu không muốn chứng kiến Lưu Tùng phải chịu đựng khổ đau; điều đó giống như Lưu Biểu đang phải trải qua nỗi đau lần thứ hai trong đời mình. Dù Lưu Biểu khi xưa là hậu duệ của Vua Cung của nước Lỗ, nhưng với tư cách là một công tước của triều đại cũ, ông có thể nhận được bao nhiêu ân huệ? Một mặt, ông phải tự mình học hành, mặt khác lại phải tìm cách xây dựng danh tiếng; ngay cả khi nhà có vàng bạc đầy đủ, cũng sẽ bị tiêu hết! Cuối cùng, ông đã may mắn được nhập học tại Đại học Lạc Dương, kết bạn với một số người thuộc giới trí thức, và dường như đã sắp bước lên con đường sự nghiệp cao quý… Nhưng rồi, cha của Lưu Hiệp đã đánh ông xuống vực sâu của cuộc đời! Ông đã phải chịu đựng khổ sở suốt mười sáu năm trời…

Những khoảnh khắc tốt đẹp ấy đã bị lãng phí hoàn toàn…

Vì vậy, khi Lưu Hiệp trở về Lạc Dương và yêu cầu các thái thú, công tước khắp nơi phải nộp cống vật, Lưu Biểu, vốn ở gần Lạc Dương hơn, lại chỉ nộp rất ít. Nếu không vì vẫn còn giữ thể diện của một người đàn ông lớn tuổi, Lưu Biểu có lẽ đã la lên và phản đối mạnh mẽ…

Nhưng bây giờ, có vẻ như số phận đã đổi ngược lại. Những gì Lưu Biểu đã yêu thương Lưu Tùng trước đây, bây giờ lại trở thành những nỗi đau khó chịu mà ông không thể nuốt trôi.

Tiếng khóc của Lưu Tùng dần dần yếu đi và xa rồi.

“Người đâu