Vào đúng lúc này, ở vùng ngoại ô phía đông của Thành Trường An, trong một căn cứ đã xuống cấp và hoang tàn, Lý Kiệt và Quách Sĩ lại bắt đầu lo lắng.

Những ngôi nhà xung quanh căn cứ đều đã bị quân Tây Liêng chiếm giữ, mọi nơi đều rối loạn; có không ít người tranh chấp vì muốn giành lấy những ngôi nhà còn sót lại bên trong căn cứ. Nếu không vì tình bạn đồng hương, có lẽ họ đã đánh nhau từ lâu rồi. Ngay cả khi vậy, vẫn thỉnh thoảng xảy ra các cuộc ẩu đả.

Lý Kiệt và Quách Sĩ hiểu rằng tình trạng này xảy ra là do sự bất an và lo lắng trong lòng binh sĩ, nhưng họ cũng không có biện pháp nào khác để giải quyết vấn đề. Gia Hựu, để tránh gây nghi ngờ, đã đi về phía đông và vẫn chưa trở lại; trong khi đó, Hồ Trân dù nói sẽ tuân theo mệnh lệnh của Lý Kiệt và Quách Sĩ, nhưng thực tế thì anh ta chỉ mong muốn trở về Tây Liêng và hoàn toàn không hứng thú gì với việc tấn công Thành Trường An cả.

Việc có nhiều người và ngựa là điều tốt, nhưng tiền bạc và lương thực thì không thể tự nhiên xuất hiện ngay được.

May mắn thay, bây giờ là mùa xuân; dù đất đai bỏ hoang, nhưng vẫn có một số loại rau dại mọc lên. Thêm vào đó, Lý Kiệt và Quách Sĩ thỉnh thoảng cử người đi bắt cá ở sông lớn; mặc dù điều này không thể giải quyết triệt để vấn đề, nhưng cũng đủ để duy trì sinh hoạt trong vài ngày...

Tuy nhiên, chỉ có thể duy trì được vài ngày mà thôi.

Không thể trách Lý Kiệt và Quách Sĩ đã loại bỏ Gia Hựu hay không tin tưởng anh ta; chỉ là Gia Hựu… nói thật ra, mỗi khi họ nhìn thấy anh ta, họ luôn cảm thấy bất an, như thể bất kỳ lúc nào họ cũng có thể bị anh ta lợi dụng vậy. Vì vậy, họ không thể nào gần gũi với anh ta được.

Trước đây, Gia Hựu từng nói rằng nếu họ thể hiện sự thiện chí với gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, chắc chắn sẽ có lương thực được gửi đến. Nhưng cho đến nay, họ vẫn chưa thấy nhiều lương thực nào cả. Chỉ có vài lần, họ thấy vài xe chở lương thực đi qua đường, và khi thấy quân Tây Liêng đến, những người điều khiển xe đó không trốn tránh, mà còn nói rằng đó là do chủ nhân của họ gửi đến, nhưng lại không chịu tiết lộ danh tính thực sự của người đó.

Lý Kiệt và Quách Sĩ nghĩ rằng những lượng lương thực này có thể là do gia tộc Dương thị ở Hồng Nông cử người đưa đến, nhưng họ không có bằng chứng chắc chắn nào để chứng minh điều đó. Vì vậy, họ đành phải nhận lấy chúng, nhưng cũng không thể giữ lại những người hầu điều khiển xe chở lương thực đó, vì sợ làm mất lòng gia tộc Dương thị

Dưới bức tường đổ nát của pháo đài, có một cái lều cỏ rất đơn sơ được dựng lên; bên trong lều, hơi nước nóng bốc lên từ những nồi đang nấu ăn.

Bên trong giỏ đựng thức ăn là những chiếc bánh hấp màu đen kịt, to bằng nửa quả nắm tay, vị cay xé họng; chúng chỉ được trộn thêm một ít ngũ cốc khác, còn phần lớn lại được làm từ vỏ cây và rễ cỏ vớt lấy từ đâu đó, sau đó được nặn thành khối và hấp chín. Dù vậy, chúng vẫn khiến những binh sĩ xếp hàng nhìn chằm chằm vào đó, miệng không ngừng liếc lia.

Mặc dù những thứ này khó nuốt, nhưng đối với các binh sĩ Tây Liêng lúc này, chúng quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.

Bên cạnh giỏ đựng thức ăn, có vài binh sĩ cao lớn, mạnh mẽ đang phân phát những chiếc bánh hấp đen kịt cho các binh sĩ bình thường xếp hàng, vừa la hét: “Mỗi người một bát canh nóng và một chiếc bánh hấp! Tướng quân rất nhân từ, trong canh còn có cá nữa đấy! Cá vừa mới được đánh bắt từ ba mươi dặm xa đây! Và còn được thêm muối nữa! Thật là tuyệt vời! Này cậu bé, cẩn thận kẻo đổ mất nhé!”

Cá, dù lớn hay nhỏ, chỉ được làm sạch bụng rồi cắt nhỏ thành từng miếng nhỏ; ngay cả vảy cá cũng không bị bỏ đi, tất cả đều được nấu chung thành một nồi canh loãng.

Người phụ trách nấu ăn trong quân đội đã khuấy đều hỗn hợp trong nồi, sau đó múc ra một bát canh đầy.

Những người quen biết với người phụ trách nấu ăn, khi đến lượt mình, cười nói đùa cợt: “Anh chàng ơi, cho em ít canh đặc một chút đi… Em đã nhiều ngày không được ăn thứ gì có mùi cá rồi… Xin anh thông cảm một chút…”

Người phụ trách nấu ăn trừng mắt lên và nói gay gắt: “Nếu cho em canh đặc, thì những người khác sẽ ăn canh loãng mất! Chúng ta đều là anh em ruột thịt, em còn dám đòi hỏi như vậy sao? Cút đi ngay!” Mặc dù lời nói rất gay gắt, nhưng tay ông ta vẫn không rung lắm.

Những binh sĩ may mắn được nhận thức ăn liền vội vàng che giấu nó, tìm một góc khuất để nuốt gọn ngay lập tức; thậm chí cả xương cá cũng không dám nhổ ra, mà nuốt chửng hết, sau đó liếm sạch cả bát gỗ để không phải rửa nữa.

“Lương thực!” Lý Kiệt tức giận đập mạnh vào mặt bàn, “Nếu chiếm được Trường An, ta sẽ thu dọn hết kho lương thực! Cuộc sống này, ngày nào cũng lo lắng về bữa ăn tiếp theo, ta không muốn sống như vậy thêm một ngày nào nữa!”

Quách Sĩ nhìn Lý Kiệt một cái, rồi cũng gật đầu im lặng. Trước đây,

Mặc dù Quách Sĩ không thích nói chuyện lắm, hầu hết thời gian đều im lặng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không có suy nghĩ gì cả.

Để duy trì hàng ngàn binh sĩ chiến đấu, việc có nguồn lương thực dự trữ là điều kiện tiên quyết. Mặc dù Quách Sĩ không bày tỏ ra điều gì, nhưng thực tế trong lòng anh ta đã đồng ý với quyết định của Lý Kiệt!

Hồng Nông đã bị tàn phá gần như hoàn toàn; có lẽ vẫn còn một số người ẩn náu trong rừng, nhưng việc cho quân đội của mình vào rừng để tìm kiếm họ là điều gần như bất khả thi. Vì vậy, chỉ còn cách tập trung vào khu vực Tam Phụ. Mặc dù khu vực này trước đây từng thuộc về quân Tây Liêng, nhưng bây giờ Quách Sĩ nhận ra rằng, việc bảo vệ quyền lực quân sự hiện có mới là điều thực sự quan trọng; những thứ khác… thì cứ bỏ đi mà thôi.

“Chúng ta sắp bước vào lãnh thổ Tam Phụ rồi…” Sau một khoảng thời gian im lặng, ánh mắt Quách Sĩ lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ và anh ta nói: “Tôi nhớ rằng, ở phía trước một đoạn đường nữa, chắc chắn sẽ có một số làng mạc và pháo đài…”

“Thôi được! Gọi người lại đây!”

Ngay lập tức, các binh sĩ thân cận bên ngoài lều trại bước vào và cúi chào.

Lý Kiệt cắn răng và ra lệnh một cách quyết liệt: “Chúa ơi, nếu có cách nào khác, chúng ta sẽ không phải chọn con đường này! Nhưng khi Chúa không cho chúng ta cơ hội sống, thì chúng ta phải tự mình tìm cách sinh tồn! Cử người đi do thám xem trong vòng ba mươi dặm xung quanh có làng mạc nào không! Nếu tìm thấy, phải báo ngay lập tức!”

Việc làm này quả thật giống như việc “giết gà lấy trứng”, nhưng nếu không làm vậy thì sẽ không thể sống sót được; làm sao có thể quan tâm đến những điều khác được?

Tuy nhiên, Lý Kiệt và Quách Sĩ không hề biết rằng, việc họ buộc phải chọn cách này để tìm kiếm lương thực, thực chất lại mở ra một con đường cho quân Tây Liêng – một con đường không hề e ngại, để họ có thể phá hoại mọi thứ một cách tàn nhẫn. Từ ngày hôm đó trở đi, quân Tây Liêng đã hoàn toàn mất đi danh tính “quân đội”, và trở thành những kẻ “thổ phỉ” mà chính họ cũng không muốn thừa nhận…

Còn vào lúc này, Triệu Ôn đã lén lút rời khỏi Trường An và kéo một người lính thân cận lại, bảo: “Ngươi hãy nhanh chóng đi về phía đông… Hãy nói rằng ta đã mang đến cho họ một cuộc sống giàu có!”