Bên trong Sở Khẩu Quan Sì Thủy, mọi người đều hoảng sợ.

Mặc dù Sở Khẩu Quan Sì Thủy vẫn là nơi đó, nhưng tâm trạng của mọi người bên trong ải đã khác hẳn so với thời Đổng Trác.

Ngày xưa khi Đổng Trác tiến vào kinh thành, hầu hết người dân ở vùng Sơn Đông và Trung Nguyên vẫn tiếp tục ca hát và nhảy múa. Ngay cả khi Đổng Trác đánh bại Vương Kuang và giết chóc ở Dương Thành, điều đó cũng không làm họ sợ hãi; ngược lại, nó còn khiến họ càng tích cực hơn trong việc đoàn kết để chống lại.

Nhưng bây giờ...

Tại sao trước đây các phe có thể liên minh với nhau, còn bây giờ lòng người ở Sở Khẩu Quan Sì Thủy lại không còn nữa?

Câu hỏi này dường như rất đơn giản, nhưng cũng lại rất phức tạp.

Trước khi Tào Tháo kịp suy nghĩ ra câu trả lời, vùng đất Sơn Đông và Trung Nguyên lại gây cho ông một đòn giáng mạnh!

Nó ập đến bất ngờ, đập thẳng vào bàn làm việc của Tào Tháo, đập thẳng vào trán ông!

Hứa Huyện gửi tin khẩn cấp!

Tào Tháo nhìn vào bản tin khẩn cấp đó, im lặng mãi không nói được lời nào.

Ông cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Tào Nhân và Điển Vi.

Bên trong doanh trại, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển của ba người.

Sau một khoảng thời gian yên lặng, Tào Tháo mở bản tin đã được niêm phong, lấy ra tấm lụa, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở nó ra.

Mỗi từ mỗi chữ như những con dao, xé rách đôi mắt ông.

“Gia tộc Quan đã dẫn 3.000 kỵ binh tinh nhuệ, từ phía nam Yính Xuyên tiến đến, liên tục chiếm giữ các huyện thuộc Yính Xuyên, quấy rối vùng ngoại ô Hứa Huyện, không ngừng tuần tra và do thám, cắt đứt mọi liên lạc bên ngoài và làm xáo trộn tâm trạng của người dân. Mặc dù tôi đã nỗ lực hết sức để tập hợp các lực lượng dân quân địa phương ở Yính Xuyên, ban đầu có rất nhiều người đồng ý tham gia, nhưng vũ khí không đầy đủ, mệnh lệnh không thống nhất, mọi người tranh giành quyền kiểm soát và việc cung cấp vật tư cũng gặp nhiều khó khăn.”

“Gia tộc Quan đã tận dụng kẽ hở, tiến hành các động thái giả vờ tấn công thành phố; bên trong quân tiếp viện từ Yính Xuyên đã xảy ra mâu thuẫn và cuối cùng tan rã. Kẻ thù đã tận dụng cơ hội này để tấn công, trực tiếp tiến đến dưới thành Hứa Huyện, khiến tình hình trở nên rất nguy cấp.”

“May mắn thay, tướng Tử Liêm đã nhận được tin tức, vội vàng kéo quân từ Trần Lưu đến, và cùng nhau đẩy lùi quân đội của gia tộc Quan, giúp Hứa Huyện tạm thời yên ổn. Tuy nhiên, tướng Tử Liêm sau đó đã mang đi phần lớn binh sĩ và lương thực d

Lúc bấy giờ, không hề có chuyện dùng rượu ấm để chém Hua Xiong, cũng không hề có trận chiến nào với hàng vạn quân địch để lấy được đầu của kẻ địch; vì vậy, danh tiếng của Quan Vũ tự nhiên không mấy nổi bật.

Tào Tháo im lặng không nói gì, kéo ra một bản báo cáo quân sự khác từ phía bên kia bàn và ném cho Tào Nhân.

Tào Nhân mở bản báo cáo ra, ánh mắt anh ta dừng lại ngay tại đó, sau đó giọng nói trở nên khàn đi một chút: “Đây… chỉ có tám trăm kỵ binh dưới thành Hứa Huyện sao?!”

“Đúng vậy! Chỉ tám trăm kỵ binh!” Tào Tháo không nhịn được mà cắn răng và nói thầm.

“Xun Văn Nhược đang đóng quân tại Hứa Đô! Yingchuan là quê hương gốc rễ của ông ta, có rất nhiều học trò và cựu thuộc cấp, các gia tộc quý tộc trong vùng đều ủng hộ ông ta! Làm sao mà chỉ với tám trăm kỵ binh của nhà Quan, họ lại bị buộc phải rơi vào tình trạng này? Hơn nữa, với năng lực của họ, làm sao lại không thể kiểm soát được những người dân địa phương, khiến họ xảy ra mâu thuẫn và tan rã?! Ha ha… Nếu không phải vì tin tức chính xác từ Zilián, tôi còn tưởng rằng thực sự có ba nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã đến đây!”

Mặc dù ba nghìn người cũng không phải là con số lớn, nhưng so với tám trăm người thì hoàn toàn là hai tầng lớp khác nhau về số lượng.

Thực ra, việc Xun Dục báo cáo có ba nghìn người cũng không sai, bởi vì khi Quan Vũ tiến về phía Bắc để tấn công Yingchuan, ông ta cũng chỉ có ba nghìn quân.

Lý do tại sao không có thông tin chi tiết về số lượng kỵ binh dưới thành Hứa Huyện…

Nếu là trước đây, Tào Tháo cũng không hề nghi ngờ gì, nhưng bây giờ, sau khi Xun Dục và Tào Nhân đưa ra những thông tin trái ngược nhau, còn Tào Hồng lại báo cáo con số khác biệt, những nghi ngờ trong lòng Tào Tháo bắt đầu trỗi dậy như những con rắn độc, âm thầm xâm nhập vào tâm trí ông ta và gây ra những tổn thương nặng nề.

Xun Dục là một người như thế nào?

Ông ta được mệnh danh là một tài năng xuất chúng, đảm nhận việc quản lý nội chính, điều phối mọi phía, cân bằng các lực lượng khác nhau; uy tín, năng lực và khả năng điều hành của ông ta, Tào Tháo hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Yingchuan càng là nơi gốc rễ của họ Xun!

Khi Xun Dục ra lệnh, những người đáp ứng lời kêu gọi của ông ta chắc chắn không phải là những người tầm thường, không thể so sánh được!

Được rồi, ngay cả khi những người lính tình nguyện được tuyển mộ gấp rút đó có trình độ không đồng đều và thiếu sự huấn luyện, thì cũng không thể nào dễ dàng bị lung lay và tan rã chỉ vì sự đe dọa từ tám trăm

Tào Tháo không khỏi nhớ lại việc trước đây Tần Dục kiên quyết muốn trở về Hứa Huyện để bảo vệ đất đai và dân chúng, nhưng lại bỏ mặc Tào Tháo một mình!

Bây giờ, tình hình ở Hứa Huyện đã tồi tệ đến mức gần như không thể chống cự trước sức tấn công của Quan Vũ nữa… Còn chính Tần Dục thì chỉ là kiệt sức mà thôi sao?

Ai mà không kiệt sức trong lúc này chứ? Việc chiếm giữ Sở Khẩu Quan có phải là điều dễ dàng đâu?

Tất cả những điều này khiến Tào Tháo bắt đầu nghi ngờ… Liệu vị cựu cố vấn hàng đầu, người mà ông coi như cánh tay phải đắc lực của mình – Tần Dục – đã âm thầm đưa ra quyết định nào đó chăng? Hay là Thị gia tộc Hàn thị lại một lần nữa đang đặt cược vào điều gì đó?

Bản tin khẩn cấp này, có lẽ chỉ là cách họ tìm cách thoát khỏi trách nhiệm mà thôi… Dù sao thì Thị gia tộc Hàn thị cũng là một gia tộc quý tộc hàng đầu ở Yingchuan, và họ cũng cần phải suy nghĩ về tương lai của gia tộc mình.

“Văn Nhược… Ngay cả em cũng sẽ rời bỏ ta sao?” Tào Tháo thầm tự hỏi, cảm giác cô đơn và hoài nghi ấy càng lúc càng sâu sắc trong lòng ông.

Hơn nữa, những nghi ngờ này còn có thể lan rộng ra nữa… Hiện tại, tại Sở Khẩu Quan, có rất nhiều người lính được tuyển chọn từ các nơi khác nhau, trong đó phần lớn đến từ khu vực Yuzhou, và trong số những người này, đa số lại đến từ Yingchuan!

Việc Tần Dục hiện tại ở Hứa Huyện tỏ ra “không đáng tin cậy” khiến Tào Tháo bắt đầu nghi ngờ liệu những người này có thực sự đáng tin cậy hay không, liệu họ có những “âm mưu” gì khác không…

Dù sao thì những người con trai của các gia tộc quý tộc ở Yingchuan, những binh sĩ tư nhân và người hầu của họ, về bản chất đều có nguồn gốc và mối liên hệ máu thịt với những “quân nổi dậy” tan rã ở Hứa Huyện… Nếu người lãnh đạo ở Hứa Huyện không đáng tin cậy, thì làm sao Tào Tháo có thể hoàn toàn tin tưởng vào những người này được?

“Những người từ Yingchuan bây giờ không đáng tin cậy…” Tào Tháo thì thầm với Tào Nhân, “Ngay lập tức cử thêm người đi giám sát chặt chẽ tất cả những người lính từ Yingchuan trong doanh trại! Nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào…”

Lời nói của Tào Tháo khiến Tào Nhân giật mình… Điều này có ý nghĩa gì vậy?

Nhưng ngay lập tức sau đó, Tào Nhân đã hiểu ra và không chút do dự gì, lập tức đi tiến hành các thủ tục cần thiết.

Tuy nhiên, việc này lại gây ra một vấn đề mới… Những người được cử đi giám sát những người con trai từ Yingchuan không phải là những người có kinh nghiệm. Con người luôn có trực giác,

Mặt khác, những người dân quân đến từ Yingchuan, sau khi trải qua hành trình gian khổ và bước vào Sishui Pass, đã chứng kiến bầu không khí u ám và đầy căng thẳng ở nơi đây. Khi tiếp xúc trực tiếp với tình hình của quân Biaoqi và chứng kiến cảnh tượng các binh sĩ bị thương trong Sishui Pass, những ngọn lửa hào hiệp và tự cao tự đại trong lòng họ dần dần nguội đi.

Sau những cơn hứng thú ban đầu, cảm giác mơ hồ và trống rỗng bắt đầu xuất hiện, nỗi sợ hãi về cái chết dần chiếm ưu thế, khiến họ bắt đầu suy nghĩ cách thoát khỏi hiểm nguy và trở về quê hương.

Hành động này tự nhiên thu hút sự chú ý và kiểm tra chặt chẽ từ phía những người giám sát. Các thiếu gia của Nhà Tào và Hạ Hầu thị có vẻ mặt nghiêm túc, thái độ lạnh lùng, và họ liên tục thẩm vấn họ, giống như cách các ngân hàng ngày nay hỏi người dân về nguồn gốc tiền bạc và mục đích sử dụng nó…

Thực ra, những thiếu gia này cũng đang chịu áp lực lớn. Vì họ gắn bó sâu sắc với tập đoàn Nhà Tào, và trong bối cảnh kinh tế suy thoái, doanh thu giảm sút, họ còn phải đối mặt với áp lực nặng nề từ quân Biaoqi. Làm sao họ có thể giữ được tâm trạng tốt và có tinh thần phục vụ không?

Vì vậy, hầu hết các thiếu gia này đều nghĩ trong lòng: “Không thể làm gì được những ông chủ giàu có và những người lãnh đạo yếu kém này… Nhưng chúng ta chắc chắn có thể kiểm soát các ngươi, những kẻ nhỏ bé này!”

Rất nhanh chóng, những cuộc tranh cãi nhỏ đã nổ ra. Ngay sau đó, những người dân quân đến từ Yingchuan nhận ra rằng những binh sĩ và sĩ quan của Nhà Tào đến duy trì trật tự hoàn toàn không quan tâm đến nguồn gốc của họ; họ chỉ biết đánh đập và đưa họ vào trại của những người lính can đảm…

Những cuộc tranh cãi nhỏ nhanh chóng biến thành những xung đột lớn.

“Các bạn thấy chưa? Những người đó có vẻ đáng ngờ! Chắc chắn họ đến để theo dõi chúng ta!”

“Tôi đã đoán trước rồi! Họ lừa chúng ta đến nơi chết này, vẫn không yên tâm, coi chúng ta như những kẻ trộm cắp!”

“Đâu có cái gì gọi là ‘quân đội nghĩa sĩ’ chứ! Rõ ràng họ chỉ muốn lợi dụng chúng ta làm lá chắn sống!”

“Tiếc quá, tại sao lại không nghe theo lời khuyên của người này người kia… Lẽ ra chúng ta nên tản đi từ giữa đường! Bây giờ bị mắc kẹt trong cái “lồng” này, kêu cứu cũng không ai nghe!”

“Chúng ta không thể chỉ đứng đó chờ chết! Phải tìm cách để đòi công bằng!”

Những cảm xúc bất mãn, sợ hãi và giận dữ như những đống củi khô, chỉ cần một tia lửa là có thể bùng cháy, và nhanh ch

Và bây giờ, những binh sĩ và sinh viên quân sự của Tào Quân lại dám đối xử với họ một cách vô lý như vậy?!

Họ tụ tập riêng tư ở một góc lều trại hơi xa khuất, bàn bạc với vẻ phẫn nộ.

Có người nhớ lại thời Hán Lính, khi các sinh viên quý tộc tập trung dưới cung điện để bình luận về chính sách, thậm chí còn vây công dinh của các eunuch; họ nghĩ rằng có thể noi gương những bậc tiền bối này, thông qua việc “bình luận công khai” và “kêu gọi biểu tình” để tạo áp lực và thể hiện sức mạnh của mình.

“Chúng ta đều là con cháu của gia đình quý tộc ở Yingchuan, được nuôi dưỡng trong văn hóa thi ca và lễ nghi. Khi nghe tin Hoàng đế đang gặp nguy nan và Tào Công đã xuất quân để trấn áp phe nổi loạn, chúng ta không ngần ngại hy sinh gia tài để tuân theo lệnh của hoàng đế. Lòng chúng ta thật sự chân thành và trong sáng! Nhưng bây giờ, chúng ta lại bị nghi ngờ và theo dõi như những kẻ thù, thật là vô lý! Điều này không phải là cách đối xử với những người có học thức, mà còn làm tổn thương đến lòng trung thành và lý tưởng của mọi người!”

“Đúng vậy! Chúng ta phải trực tiếp trình bày sự việc với Hoàng đế! Chúng ta cần được công bằng!”

“Đúng! Hãy tập trung lại, noi gương những người có lý tưởng trong quá khứ, đi biểu tình để yêu cầu Hoàng đế phải minh oan cho chúng ta!”

“Không chỉ vậy, chúng ta cũng cần yêu cầu cải thiện điều kiện sống và chế độ ăn uống!”

“Ngoài ra, chúng ta cần biết rõ tình hình chiến sự hiện tại! Không thể để chúng ta bị coi như những người sẵn sàng hy sinh mạng sống! Chúng ta đều là những người học vấn, làm sao có thể chịu đựng được những điều tồi tệ như vậy?”

Những yêu cầu này, đầy tính chất của những người có học thức, phần nào mang theo sự naivety và niềm tin quá mức vào sức mạnh của nhóm mình.

Họ quyết định vào sáng hôm sau, khi lực lượng canh gác đang thay phiên, sẽ tập trung lại, mang theo biểu ngữ, diễu hành dọc theo các con đường chính bên trong thành, đến nơi ở tạm thời của Hoàng đế để biểu tình, với lý do “những người trung thành đang phải chịu oan ức không đáng có”, nhằm tạo áp lực lên Hoàng đế – người mà họ tin rằng sẽ thông cảm và có lý trí hơn – để tìm kiếm cơ hội.

Tuy nhiên, những cuộc liên lạc và tập trung bí mật này, dù họ cố gắng che giấu, nhưng do thiếu kinh nghiệm, âm thanh và hành động của họ không thể tránh khỏi bị phát hiện…

Thông tin này nhanh chóng được báo cáo lên từng tầng lớp, và cuối cùng đã đến tai Tào Tháo.

Lúc này, Tào Tháo thực sự đang rất đau đầu; ông đang ở trong một giai đoạn nhạy cảm, nơi mà bất kỳ ai

……

Sáng hôm sau, bầu trời u ám, những đám mây xám xịt chìm xuống thấp, gây cảm giác ngột thở.

Nhờ sự kích động lén lút, hàng trăm người dân làng Yingchuan, với sự tham gia của các thanh niên có uy tín từ các gia tộc quý tộc, cùng với nhiều người dân bình thường cũng đang cảm thấy sợ hãi và bất mãn, đã ùa ra khỏi khu doanh trại một cách hỗn loạn.

Họ treo lên những biểu ngữ viết trên những tấm vải trắng hoặc cờ cũ được vội vàng chuẩn bị; dù chữ viết lệch lạc nhưng vẫn rất nổi bật…

“Lòng trung thành bị oan ức”, “Xin được trở về quê hương”, “Muốn gặp Hoàng đế”…

Đoàn người bắt đầu di chuyển chậm rãi nhưng ồn ào dọc theo con phố chính khá rộng bên trong thành, hướng về nơi Hoàng đế đang lưu trú.

Ban đầu, họ còn e ngại và đội ngũ cũng còn lỏng lẻo; nhưng khi thấy các binh sĩ Tào Quân canh gác dọc đường không hề tiến lên ngăn cản họ, mà chỉ đứng từ xa với vũ khí sẵn sàng, quan sát một cách lạnh lùng, họ bắt đầu nghĩ rằng… có lẽ Tào Quân cũng đang e ngại điều gì đó? Có lẽ những lời kêu gọi của họ thực sự đã tạo ra sự e dè?

Vì vậy, một số người dần trở nên tự tin hơn, bắt đầu hô vang các khẩu hiệu, phàn nàn về việc Tào Tháo “không công bằng trong việc thưởng phạt, luôn nghi ngờ những người trung thành”.

Đoàn người càng lúc càng ồn ào và tình cảm càng trở nên căng thẳng.

Phản ứng của Tào Quân dường như vẫn chậm rãi; tuy nhiên, theo sự di chuyển của đoàn người, các tuyến canh gác bên ngoài cũng từ từ di chuyển theo, luôn giữ khoảng cách nhất định, như những bóng ma im lặng, theo sát đoàn người.

Sự “im lặng đồng ý” này càng làm cho những người biểu tình trở nên ngày càng tự tin hơn; họ càng lúc càng hăng hái, vung tay, la hét, đẩy đạp lẫn nhau, khiến cho cánh cổng lớn của nơi Hoàng đế đang lưu trú bị chặn kín không thể thông qua được.

Một số thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc, tự tin vào khả năng nói chuyện và địa vị gia đình của mình, đứng ở phía trước đoàn người, vừa hô vang các khẩu hiệu, vừa chỉnh trang lại trang phục của mình, chuẩn bị để gặp Hoàng đế và trình bày lời phàn nàn…

Chính lúc đó…

“Đùng—đùng đùng đùng—”

Bỗng nhiên, tiếng trống chiến vang lên; các binh sĩ Tào Quân xuất hiện từ những góc phố tưởng chừng vắng vẻ, từ sau cửa sổ các ngôi nhà hai bên đường!

Các tay cung thủ chiếm giữ những vị trí cao, những mũi tên lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng xám xịt của bầu trời.

Đồng thời, bóng dáng

Những người con nhà quý tộc bị đám binh sĩ của Tào Quân chen ép vào nhau, hoảng loạn và tụ tập lại với nhau; một số thậm chí không giữ vững được thăng bằng và ngã xuống đất.

Tào Tháo nhìn qua những khuôn mặt trẻ tuổi nhưng tái nhợt kia, dừng lại một lát rồi nói lớn: “Các ngươi tập trung ở đây, ồn ào và xâm phạm nơi cấm của Hoàng đế, ý định của các ngươi là gì?”

Trong chốc lát, không khí yên tĩnh bao trùm lấy nhóm người này. Sau đó, một người con nhà quý tộc từ Yingchuan, mặc áo lụa và khoảng ba mươi tuổi, dùng hết can đảm cuối cùng – hoặc có lẽ chỉ là chút phẩm giá của một người quý tộc – để cúi chào sâu trước mặt Tào Tháo, sau đó ngẩng đầu lên và nói bằng giọng run rẩy nhưng cố gắng duy trì sự bình tĩnh: “Tào Công minh triệt! Chúng tôi, những người dân Yingchuan, biết ơn ân huệ của quốc gia, đã theo lệnh của Hoàng đế mà ra sức phục vụ đất nước, với lòng trung thành sâu sắc… Nhưng kể từ khi vào khu vực này, chúng tôi không chỉ không được sắp xếp ổn thỏa mà còn bị theo dõi một cách vô cớ, như thể chúng tôi là những kẻ trộm cắp… Điều này không phải là cách đối xử với những người quý tộc, và cũng làm tổn thương đến tâm huyết của những người có lương tâm trên đời này! Hôm nay, chúng tôi tập trung lại đây không phải để phản loạn, mà là vì không còn lựa chọn nào khác, chỉ mong được trình bày sự oan ức của mình trước mặt Hoàng đế và Tào Công, để xin một sự công bằng! Mong rằng Tào Công sẽ thấu hiểu hoàn cảnh của chúng tôi, phân biệt rõ ràng giữa người trung thành và kẻ phản bội, và không để những người có lương tâm như chúng tôi phải chịu đựng sự thiệt thòi ngay trong chính căn nhà của mình!”

“Công bằng ư?” Trên cao đài, khóe miệng Tào Tháo nhếch lên với vẻ khinh thường, rồi hét lớn: “Khi kẻ thù đang đứng trước mặt, khi chiến tranh đang rình rập, sự sống và cái chết chỉ cách nhau một bước… Các ngươi không nghĩ đến việc đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ xâm lược, mà lại tụ tập ở đây gây rối, đe dọa các tướng lĩnh và làm lung lay tinh thần của quân đội… Đây chính là những gì các ngươi gọi là việc phân biệt rõ ràng giữa người trung thành và kẻ phản bội sao? Đây chính là hành động của những người quý tộc có lương tâm từ Yingchuan sao?!”

Lúc này, Tào Tháo thực sự không còn kiên nhẫn để tiếp tục tranh luận với những người này nữa; có vẻ như ông ta cũng đã mệt mỏi với những cuộc đối thoại vô nghĩa này. Vì vậy, ông ta chỉ đơn giản là vẫy tay ra lệnh.

Dưới cao đài, Tào Nh