Mặt trời lặn đỏ rực như máu.

Trên con đường núi có một tảng đá cỡ bàn tay, nó nhẹ nhàng rung động trên mặt đất; cát và bụi phủ trên đá cũng theo đó rung chuyển, nhảy vọt xuống từ bề mặt đá. Rồi tiếng rung đó nhanh chóng trở nên dữ dội hơn; tiếng móng ngựa vang lên yếu ớt dần chuyển thành tiếng gầm thét dữ dội. Bỗng nhiên, một bóng dáng lao qua trên tảng đá!

Tiếp theo đó là hàng loạt bóng dáng khác, chúng bay nhanh trên không trung, như thể che khuất cả bầu trời.

Đột nhiên, không biết con ngựa chiến nào đã giẫm phải tảng đá đó, khiến nó bị đẩy sâu vào lòng đất; con ngựa liền nghiêng ngả và phát ra tiếng hí...

Một con, hai con, mười người cưỡi ngựa, trăm người cưỡi ngựa... Một đội quân ngựa phi nhanh như những con ong bò ra từ tổ, ù ầm lao xuôi theo con đường phía nam núi Qishan. Những kỵ binh Qiang cưỡi ngựa mặc áo da, hô vang tiếng gào thét, lao về phía nam.

Ngàn người bộ binh đã xếp thành đội hình chặt chẽ; những cây giáo dài được đặt sau xe chở đồ tiếp tế, sáng lấp lánh trước mặt. Từ Hoàng lạnh lùng nhìn đội quân kỵ binh Qiang đang lao tới; anh ta cầm chiếc rìu chiến trong tay và kéo mặt nạ xuống, đứng dưới lá cờ chiến tranh, giọng nói trầm thấp vang lên sau chiếc mặt nạ: “Núi!”

“Hô! Núi lớn!”

Các binh sĩ cầm khiên hô vang, dựa người vào xe chở đồ tiếp tế, sau đó đặt khiên của mình nghiêng lên đầu, tạo thành một khối vững chắc cùng với xe. Các binh sĩ cầm giáo thì tiến lên một bước, đặt giáo chắc chắn lên xe, sau đó dùng chân đá vào cuối giáo, khiến phần cuối giáo chìm xuống đất, rồi cúi người xuống dưới khiên.

“Xoẹt—”

Một mũi tên có đuôi trắng bay qua bầu trời, xiên vào mặt đất theo một góc độ nghiêng.

Gần như đồng thời, đội quân kỵ binh Qiang đã vượt qua mũi tên đó.

“Gió!”

“Bắn tên!”

Gần như đồng thời, cả hai bên đều hô lên; mưa tên bay lên trời, sau đó chéo nhau trên bầu trời, giống như những người yêu lần đầu gặp nhau giữa dòng người đông đúc, chỉ nhìn nhau thoáng qua rồi lại đi theo hướng riêng.

Những tiếng huýt sáo vội vã vang lên giữa đội quân kỵ binh Qiang; hàng trăm người cưỡi ngựa nhanh chóng rẽ ngang. Tiếng móng ngựa vang lên, bùn đất bị văng tung tóe.

Những mũi tên lao xuống, đâm vào xe chở đồ tiếp tế và các tấm khiên, tạo ra tiếng leng keng, giống như một trận mưa đá. Một số người không may bị tên đánh trúng tay chân, nhưng đội hình vẫn giữ nguyên vẹn.

Về phía quân người Qiang, mặc dù họ đã tránh được phần lớn những mũi tên bắn đến, nhưng vẫn có vài binh sĩ kỵ binh Qiang bị trúng tên vào ngựa hoặc thân mình; họ la hét rồi ngã khỏi yên ngựa, biến mất giữa làn sóng móng ngựa bay tứ tung.

Từ Hoàng đẩy qua người lính canh đang cầm khiên phía trước mình, nhìn thấy các binh sĩ kỵ binh Qiang đi theo đường cong, lao về phía hai bên của đội hình.

“Lâm!” Từ Hoàng lại hét lớn.

Những cây giáo dài bắt đầu di chuyển từ từ, như những cành lá trong gió. Những người cầm giáo ở xa hơn phía quân kỵ binh Qiang đã rút giáo ra khỏi đất, sau đó chạy theo những người cầm khiên và giáo đến phía hai bên đội hình, tiếp tục tạo thành hàng phòng thủ mới. Vì quân kỵ binh Qiang đang di chuyển ở vòng ngoài, nên hành động của những người cầm giáo và giáo ở vòng trong không quá gấp rút, mà mang lại một vẻ đẹp đặc biệt, uyển chuyển và đều đặn.

Những chiếc xe chở vật tư giống như những bông hoa, còn những người cầm khiên và giáo thì như những cánh hoa và nhụy hoa, lần lượt “nở rộ” theo hướng di chuyển của quân kỵ binh Qiang.

Quân kỵ binh Qiang liên tục đi vòng quanh đội hình của Từ Hoàng, vừa kéo cung bắn tên vào bên trong đội hình. Những mũi tên bay như mưa, rơi xuống đội hình; thậm chí có một mũi tên lảo đảo trên không và lao thẳng về phía Từ Hoàng.

“Hừ!” Từ Hoàng liếc nhìn một cái, nhẹ nhàng điều chỉnh hướng của chiếc rìu chiến tranh của mình.

“Đùng!” Mũi tên đâm vào mặt rìu, rồi bị đẩy xuống đất một cách không cam lòng.

Nhìn những binh sĩ kỵ binh Qiang đang đi vòng quanh đội hình, Từ Hoàng bỗng nhiên hét lớn: “Đại Phong!”

Những người cầm khiên lập tức mở khiên ra, để lộ những người cầm loại nỏ mạnh phía sau.

“Ùm…”

Kèm theo tiếng cung được kéo xuống, những mũi tên từ loại nỏ bắn ra với vận tốc chóng mặt!

Những binh sĩ kỵ binh Qiang đang say sưa di chuyển bỗng nhiên bị tấn công bởi những người cầm nỏ bên trong đội hình. Mặc dù họ cũng đã chuẩn bị tinh thần, nhưng tốc độ của những mũi tên quá nhanh, nên vẫn có người không kịp tránh và bị bắn ngã khỏi yên ngựa.

Tiếng huýt sáo vang lên một lần nữa; những binh sĩ kỵ binh Qiang bị tấn công lập tức tản ra, sau đó lùi lại một khoảng cách rồi lại tập trung lại, tiếp tục tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.

Sau một trận đấu nữa với nhau, quân kỵ binh Qiang không còn cơ hội tấn công những người cầm nỏ của Từ Hoàng nữa, họ quay lại phía ngoài đội hình và r

“Xếp hàng!” Từ Hoàng nhìn theo đội kỵ binh của người Qiang rút lui, sau đó gỡ mặt nạ xuống và phun một tiếng chửi vào hướng đó.

“Lại đến ‘đưa thịt’ cho chúng ta rồi… Những tên này, cứ làm như vậy mãi, có thấy thú vị không?” Một số binh sĩ ở tiền tuyến thu dọn vũ khí lại và bắt đầu bàn tán, “Mỗi lần chỉ đưa vài người, mười mấy người thôi… Cũng không chiến thật sự, cứ quanh co mãi như vậy… Chúng muốn làm gì vậy chứ?”

“Đồ ngốc! Đây gọi là chiến thuật kiệt sức đấy!” Một binh sĩ lớn tuổi hơn nói, “Đừng nhìn thấy mỗi lần chỉ đưa vài người… Nếu chúng ta hơi lơ là một chút, những đội kỵ binh đó sẽ xông vào trận địa, và lúc đó chính chúng ta mới là những người chết! Ngốc ạ, cứ cẩn thận một chút thì cũng chẳng sao đâu!”

Dù vậy, các binh sĩ mang giáo và khiên vẫn tiếp tục thực hiện mệnh lệnh, thiết lập lại hàng phòng thủ ban đầu. Một số binh sĩ ở trung tâm trận địa tiến lên, vừa thay thế những người bị thương, vừa hỗ trợ việc liên kết các xe tiếp tế với nhau, kiểm tra xem có binh sĩ nào của người Qiang bị thương hay không, để thuận tiện cho việc tiến quân tiếp theo.

Kể từ khi Phí Tiềm dẫn quân tiến gần Qishan, họ gần như liên tục phải chịu sự quấy rối từ đội kỵ binh do Hàn Tuý cử đi, khiến tốc độ tiến quân của đại quân trở nên rất chậm. Cuối cùng, họ buộc phải sử dụng chiến thuật thành lập các đội xe và tiến lên từng đợt một để đảm bảo quá trình tiến quân được diễn ra suôn sẻ.

Tuy nhiên, may mắn thay, khu vực này được bao quanh bởi các dãy núi ở cả hai phía đông và tây, nên diện tích chiến trường không quá rộng lớn. Vì vậy, Phí Tiềm không cần lo lắng về khả năng Hàn Tuý tấn công từ các hướng phía sau qua núi non. Tuy nhiên, những cuộc quấy rối liên tục này, đôi khi xảy ra ba hoặc bốn lần một ngày, mặc dù không gây ra nhiều tổn thất, nhưng thực sự rất phiền phức.

“Hàn Văn Dược bắt đầu lo lắng rồi…” Lý Như ngồi trên lưng ngựa, dù thời tiết còn khá ổn, anh vẫn mặc áo da, dường như không hề cảm thấy nóng chút nào; giọng nói của anh cũng lạnh lẽo. Anh nhìn về phía Phí Tiềm và nói: “Chắc hẳn quân tiếp viện từ Quan Trung của tướng đã đến rồi… Trước mắt là những thất bại liên tiếp… Dù Hàn Văn Dược có kiên nhẫn đến đâu, lúc này chắc cũng cần phải cổ vũ tinh thần cho binh sĩ…”

Lúc này, Phí Tiềm đang nhíu mày nhìn theo làn khói bụi phía trước tan biến và nói: “Đội kỵ binh này di chuyển rất linh hoạt… Nếu đội xe của ch

“”

Bên bờ sông Tây Hán, một con cáo màu xám ló đầu ra từ giữa bụi rậm dưới ánh trăng.

Đây là một con cáo già; bộ lông của nó không còn mượt mà như khi còn trẻ nữa, giống như những bụi cỏ khô. Chiếc đuôi dài của nó không chỉ mất đi vẻ bóng loáng mà còn rối bù và bẩn thỉu; ở một số chỗ, bụi bẩn thậm chí đã đóng thành các cục cứng.

Con cáo đứng bên bờ sông, đôi mắt hơi đục ngầu quan sát xung quanh. Nơi này từng là thiên đường của nó. Điều nó yêu thích nhất là cùng với bạn tình của mình, bắt được con mồi, ăn no xong rồi đến đây uống nước trong lành, sau đó chui vào hang cây bên bờ hoặc nằm trên thân cây, nhắm mắt lại và ngủ gật dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh…

Cho đến vài ngày trước, nó thấy những con chim trong khu rừng bên bờ đều bay đi, đất đai rung chuyển, ngay cả dòng sông cũng trở nên đục ngầu và cuộn trào. Sau đó, rất nhiều sinh vật có hai chân hoặc bốn chân xuất hiện, tạo nên tiếng ồn ào và bụi bặm khắp nơi. Còn bạn tình của nó thì mới đây bị trật chân sau, không thể chạy nhanh được, và đã bị một sinh vật có hai chân dùng một cành cây dài và mảnh mai đâm xuống đất ngay trước mặt nó.

Nó đã chạy trốn…

Nhưng rồi nó lại quay trở lại.

Mùi máu còn sót lại trên mặt đất tỏa ra một mùi hương đáng sợ.

Con cáo già cúi đầu xuống, chiếc mũi đã nứt nẻ và khô cứng của nó liên tục động đậy, rồi theo dõi mùi máu mà từ từ tiến về phía trước.

Và rồi nó nhìn thấy…

Nhìn thấy một tấm da cáo quen thuộc trên bãi sông dưới ánh trăng.

Và một nhóm sinh vật có hai chân đang đốt lửa trại trên bãi sông.

Con cáo già rút đầu lại, trốn vào bóng tối của bụi rậm, rồi nằm im lặng, đôi mắt dán chặt vào bờ sông, nhìn chằm chằm vào bộ lông quen thuộc ấy…

Không biết đã qua bao lâu, con cáo già đứng dậy, leo lên tảng đá, duỗi thẳng cơ thể, nhìn về phía bờ sông và kêu lên…

Một mũi tên lao vút như con châu chấu, xuyên thủng cơ thể con cáo già. Xác nó rơi xuống từ tảng đá, và ngay lập tức, một giọng nói vang lên bên bờ sông: “Này, thiếu tướng trẻ, thật là có thịt tự đến tay rồi…”

Để không để cho Phí Tiềm và những người khác phát hiện, Mã Siêu dẫn đội quân đi theo dòng sông Tây Hán, luồn sau lưng Phí Tiềm. Từ Hạ Biện đến Kỳ Sơn, có hai con đường: một con đi theo đường thủy của sông Tây Hán, còn con kia thì đi theo đường bộ của Kiến Vĩ.

Con đường thủy rất xa xôi, và có một đoạn phải vượt sông do những dãy núi chắn ngang, vì vậy quân đội thường không đi con đường này mà chọn những tuyến đường bộ thông thoáng hơn. Con đường Kiến Vĩ được bao quanh bởi những ngọn núi ở hai bên, trong khi phần giữa lại có địa hình bằng phẳng và đất đai màu mỡ; dòng sông Dương chảy qua đây, rất thuận lợi cho việc di chuyển của quân đội, và chính Phi Tiềm cũng đã chọn con đường này để tiến quân.

Những binh sĩ đi theo Mã Siêu đã kiệt sức hoàn toàn; ngoại trừ những người canh gác, phần lớn họ đều tựa vào đá hay cuộn mình bên bếp lửa, ngủ say sưa, tiếng ngáy vang lên liên hồi.

Tại khu vực Tây Hán Thủy, do có dãy núi che chắn, trừ khi Tướng Chinh Tây Phi Tiềm cũng cử người đi con đường thủy gian khổ này, sẽ không ai có thể nhìn thấy những hoạt động ở đây.

Mã Siêu ngồi bên bếp lửa, thấy những binh sĩ canh gác bắn chết một con cáo, nhưng ông không quan tâm lắm, chỉ ra lệnh cho họ mang con cáo về bờ sông để làm sạch rồi nướng trên lửa.

Mặt trăng đã lên cao, ánh sáng trong trẻo chiếu xuống khuôn mặt Mã Siêu, cũng chiếu lên vết sẹo trên cánh tay ông – vết thương đó được hình thành khi ông ở bên bờ sông Thanh Nham; mặc dù đã lành vết thương, nhưng nó vẫn như thể đang chảy máu và đau đớn mãi mãi trong trái tim Mã Siêu.

“Thiếu tướng!”

Tiếng gọi nhỏ nhẹ vang lên từ bên bờ sông.

Mã Siêu đứng dậy và đi tới, hỏi: “Có chuyện gì?”

“Có vẻ như mực nước sông đã thay đổi…”

Do trận động đất trước đó, không chỉ dòng chảy của sông Tây Hán Thủy thay đổi, mà lượng nước cũng giảm đi đáng kể; thỉnh thoảng, mực nước còn có những biến động bất thường. Tất nhiên, những người dân địa phương không thể biết được những điều này.

Ở khu vực này, sông Tây Hán Thủy trở nên rộng lớn hơn, chiều rộng gần ba mươi trượng, dòng nước chảy xiết, và chỉ có một đoạn duy nhất có thể vượt sông, với chiều rộng chỉ khoảng hai trượng; các đoạn khác, dòng nước đều chảy sát các vách đá dựng đứng. Khi Mã Siêu đến bên bờ sông, ông thấy mực nước đột nhiên giảm xuống đáng kể; họ đo mực nước và thấy nó chỉ sâu chưa đầy ba thước, gần như có thể cưỡi ngựa vượt qua được, trong khi trước đây chiều sâu ít nhất cũng phải một trượng!

“Nhanh lên!” Mã Siêu lập tức ra lệnh, “Đánh thức tất cả mọi người, ngay lập tức vượt sông! Trong vòng một que hương này, tất cả phải vượt qua được!”

Sau khi vượt sông, họ có thể đi vòng qua phía sau Tướng Chinh Tây Phi Tiềm; vào lúc này, sự chú ý của Phi Tiêm ch

Sau đó, với sức mạnh còn sót lại từ chiến thắng, họ có thể tập hợp các lực lượng ở Tây Lương để tiếp tục đánh bại quân tiếp viện của Quan Trung, rồi trực tiếp xâm nhập vào khu vực này và thực hiện ước mơ lớn lao của mình.

Tất nhiên, ước mơ đó hiện vẫn thuộc về Hàn Suỵ.

Trước đây, Mã Siêu vẫn còn cơ hội tranh đấu, nhưng bây giờ, ông ta cũng không còn phương án nào khác ngoài việc phải dựa vào Hàn Suỵ, và trước hết là phải đánh bại tướng chinh tây Phí Tiềm.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Mọi người hãy nhanh hơn nữa!”

Theo lệnh của Mã Siêu, những binh sĩ đã ngủ trong bộ đồ ấy lập tức bật dậy, dập tắt những đống lửa, và nhanh chóng chuẩn bị hành lý. Dưới tiếng nước vang dội, binh sĩ của Mã Siêu lần lượt xuống sông để bắt đầu qua sông.

Mực nước sông vẫn tiếp tục giảm, chỉ trong chốc lát đã từ mức ngang bụng ngựa giảm xuống tận khớp gối ngựa.

Mã Siêu đã qua được bờ sông và đứng đó, lo lắng nhìn dòng sông Tây Hán cuồn cuộn chảy trôi.

“Nhanh lên! Tăng tốc lên! Mực nước đang bắt đầu dâng cao!” Mã Siêu bỗng nhiên nói lớn, “Những người đã lên bờ hãy tránh ra hai bên! Đừng chặn đường! Nhanh lên, hãy nhanh hơn nữa!”

Dòng sông Tây Hán giảm nhanh, nhưng tốc độ dâng cao cũng không kém, gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường – mực nước từ khớp gối ngựa liên tục dâng lên, và trong chốc lát đã đến ngay dưới bụng ngựa.

Những kỵ binh vẫn đang ở giữa sông cũng lần lượt nhảy xuống nước để giảm bớt gánh nặng cho ngựa, rồi kéo ngựa bơi về phía bờ đối diện.

Tiếng nước vang dội càng lúc càng lớn, bỗng nhiên một con sóng lớn ập đến, đập vào thân ngựa, khiến ngựa bị đẩy đi vài bước xuôi dòng…

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Không cần Mã Siêu phải thúc giục nữa, những binh sĩ đã lên bờ cũng cùng nhau hô vang, thúc giục những kỵ binh còn đang bơi ở giữa sông: “Nhanh lên! Cố lên nữa, nhanh hơn nữa!”

Một con ngựa gần đến bờ đã vô tình đạp lên bờ đá, đi lên được hai bước, nhưng khi bốn chân đều chạm vào đất vững chắc, con ngựa bỗng dừng lại và bắt đầu lắc đầu để thoát nước…

“Vang vang…”

Lại một con sóng lớn ập đến, con ngựa vừa mới đứng vững lại bị dòng nước đẩy đi, va vào những binh sĩ bên cạnh và bị cuốn xuôi dòng.

Mã Siêu nhìn những kỵ binh cuối cùng không kịp lên bờ, bị dòng sông Tây Hán cuốn đi và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt, ông không