Phía bắc Xiangyang thuộc Kinh Châu, cảnh tượng đẫm máu và hỗn loạn tràn ngập khắp nơi. Sau khi Lý Điển phá vỡ ải Nguyệt Quan, mặc dù điều này nằm trong dự đoán của Tào Nhân, nhưng tốc độ diễn ra quá nhanh…

Trước khi có sự xuất hiện của kẻ lập dị Bão Kích, liệu có trận chiến nào lại không kéo dài hàng năm chứ?

Ngay cả khi Viên Thiệu tập hợp binh mã ở Kỳ Châu để đối phó với Tạng Hồng – một đối thủ yếu thế hơn nhiều – họ vẫn phải vây hãm suốt một năm mới cuối cùng giành được chiến thắng.

Vì vậy, các biện pháp phòng thủ mà Tào Nhân áp dụng ở phía bắc Kinh Châu lập tức trở nên căng thẳng.

Xét về mặt chiến lược, những động thái của Tào Nhân hoàn toàn hợp lý. Dù đi theo con sông Dan hay sông Hán, quân đội vẫn sẽ gặp nhau ở cửa sông Dan Giang Khẩu – nơi có thể phát huy tối đa sức mạnh của hải quân Kinh Châu và đóng vai trò là điểm then chốt chiến lược. Nếu có thể dùng lực lượng hải quân này để đánh bại liên quân Lý Điển – Liao Hoá, toàn bộ khu vực Kinh Châu sẽ nhanh chóng ổn định trở lại.

Lúc đó, Tào Nhân sẽ dễ dàng hơn trong việc tiếp viện cho Tào Tháo ở phía bắc Kinh Châu hoặc quay về phía nam để đối đầu với quân Sichuan-Shu tại Giang Lăng.

Tất nhiên, rủi ro cũng rất lớn.

Chính vì vậy, để chuẩn bị tốt cho trận chiến này, Tào Nhân đã điều người đến cửa sông Dan Giang Khẩu để gia cố và mở rộng doanh trại quân sự một cách khẩn cấp.

Nhưng tốc độ mà Lý Điển phá vỡ ải Nguyệt Quan quá nhanh, và không ai biết Niu Kim ở phía bên kia có thể chống đỡ được bao lâu nữa. Vì vậy, Tào Nhân buộc phải thực hiện ngay các biện pháp phòng thủ, tiêu diệt hoặc cướp bóc các làng mạc dọc theo sông Dan, thu giữ lương thực và bắt giữ những người đàn ông khỏe mạnh để xây dựng tuyến phòng thủ và đào hào.

Trong chốc lát, khắp vùng phía bắc và phía nam Kinh Châu, tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc liên miên không ngừng. Những cánh đồng lúa mì vừa mới được gieo trồng bị giẫm nát một cách tàn nhẫn; những cây lúa non còn chưa kịp mọc cao đã bị gãy đổ và chìm vào bùn lầy. Những người đàn ông trẻ tuổi bị bắt giữ, cổ họng của họ bị trói bằng những sợi dây rơm mà họ thường dùng để buộc lúa mì; những sợi dây thô ráp đó làm rách da họ, máu rơi xuống đất, lăn lộn giữa những mảnh gốm vỡ và những cái cày gãy.

Có người trốn trong hầm ngục nhưng bị quân Tào phát hiện; tiếng cười man rợ và tiếng kêu thảm thiết xen lẫn vào nhau. C

Nhưng khi tai họa ập đến, những người dân ở Nam Hương mới nhận ra rằng không có gì quý giá cả, và không một vị hoàng đế nào có thể bảo vệ hay che chở họ được.

Ban đầu, họ cố gắng nói lý lẽ, sau đó nhượng bộ, cung cấp tất cả những gì có thể để đổi lấy sự yên bình tạm thời.

Tuy nhiên, theo diễn biến căng thẳng của cuộc chiến, những yêu cầu của Tào Quân Binh ngày càng nhiều và thường xuyên hơn. Họ tức giận, sợ hãi và bất lực; họ muốn trốn thoát, nhưng vẫn không thể làm được.

Binh lính Tào Quân Binh dùng dao kiếm phá tung ổ khóa của các kho lúa, cướp đi lương thực cuối cùng của người dân Nam Hương. Ngay cả những cánh cửa kho đầy mạng nhện cũng bị họ kiểm tra kỹ lưỡng.

Mọi thứ có thể sử dụng đều bị thu gom lại: hoặc được chất đống trên bãi phơi lúa chờ xe vận chuyển, hoặc bị mang theo bởi chính họ.

Cái tượng thần mà người dân trong làng từng tôn thờ giờ đây đã bị đẩy xuống đất, khuôn mặt bằng đất sét vỡ nát vẫn còn nở nụ cười cứng đờ, nhưng bên trong tượng thần, những bó cỏ đã bị thối rữa.

“Mẹ ơi…”

“Con trai ạ!”

“Hãy buông con ra!”

“….”

Lúc này, những người nông dân mới bắt đầu la hét thật to, nhưng ai sẽ quan tâm đến họ chứ?

Giống như một người thợ mổ có quan tâm đến tiếng kêu của bò cừu trước khi chết không?

Chỉ coi đó là tiếng ồn ào phiền phức mà thôi.

Một người nông dân già, trong nỗi đau buồn, đã quyết định đốt cháy ngôi nhà của mình và cả những gì anh ta tích lũy suốt đời, tất cả hy vọng của mình.

Trong ánh lửa, người nông dân già bỗng nhìn thấy một bức tranh trên bức tường đất nện – những nét vẽ đơn giản, không sâu sắc lắm, có lẽ là do cháu trai anh ta vẽ.

Một con chó vàng, những đống lúa mì…

Và một vòng tròn không rõ là mặt trời hay mặt trăng…

Người nông dân già nằm dưới bức tranh đó, la hét với giọng đầy tức giận và đau buồn về phía Tào Quân Binh bên ngoài đám lửa…

Còn những binh lính Tào Quân Binh bên ngoài đám lửa thì không hề dành thêm một cái nhìn nào cho họ.

Họ bước qua đám lửa và máu me, mang theo cái chết và hủy diệt.

……

……

Ánh bình minh chiếu rọi lên vùng đất đỏ, như những tờ giấy dầu bị thần linh vò nát; những người lính mặc áo giáp uốn lượn qua những nếp nhăn đó.

Những lá cờ ba màu xuyên qua ánh bình minh trắng xanh của khu rừng, làm cho những con chim sớm thức dậy bay tán loạn; những bộ lông chim lơ lửng trên những tua lông đỏ của áo giáp, rồi cũng nhanh chóng bay đi như những người qua đường.

Trong những hẻm núi do băng hà thời cổ đại để lại, các kỵ binh phi nhanh trên con đường đất, đi theo hình chữ chi.

Vào thời điểm này, cao nguyên Hoàng Thổ vẫn là nơi thuận lợi cho việc di chuyển quân đội. Nhưng khi mùa mưa đến, những khu vực ngoài đường quan phòng này – dù đất có cứng đến đâu – cũng sẽ trở thành trở ngại lớn đối với cuộc hành quân của đại quân, nhờ vào sự tác động đồng thời của mưa và móng giày ngựa.

Một số người Hồ thích treo những chuông đồng trên yên ngựa hoặc vũ khí của mình, buộc những dải lụa màu sắc lên kiếm… Dù sao thì họ cũng muốn mình trở nên khác biệt so với người khác.

Còn các binh sĩ người Hán thì hầu như không có thói quen như vậy…

Gì cơ?

Cam Ninh à?

Đó chỉ là thiểu số thôi.

Hầu hết các binh sĩ người Hán đều trông giống nhau như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu. Áo giáp màu xanh đen phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao cắt qua bề mặt gốm sứ, đầy sức mạnh và hào khí.

Nếu không tính đến sự tàn nhẫn của chiến tranh, cảnh tượng trước mắt này chắc chắn rất đẹp.

Những ngọn núi xa xôi, cỏ non gần đó…

Kiếm Hán loại có đầu cong, trong vỏ kiếm, theo từng bước nhảy của ngựa, phát ra tiếng đập đều đặn.

Tiếng sáo xương và túi tên của người Qiang vang lên khi đi qua những nơi có gió, tựa như mang theo một tần số cộng hưởng, phát ra những âm thanh vui vẻ, nhẹ nhàng.

Những lá cờ phía sau lính truyền tin, những tua rua của chúng xoay quanh lẫn nhau, nhảy múa theo nhịp điệu riêng của mình.

Bên trái, bộ áo chiến màu đỏ thẫm tạo nên một dải “lửa” liên tục trên mảnh đất vàng.

Bên phải, áo ngựa màu xanh lam khắc họa nên những hình ảnh đầy sức mạnh và động lực.

Bụi bặm bay lên từ móng giày ngựa, trong ánh bình minh, tựa như những bậc thang màu vàng óng ánh, dường như có thể đưa con người lên tận bầu trời.

Bóng dáng của các binh sĩ kéo dài trên đỉnh cao nguyên, trở thành những nốt nhạc chảy trôi, cùng nhau tạo nên một bản giao hưởng im lặng.

Lệnh quân bằng tiếng Hán vang lên rõ ràng trên đỉnh cao nguyên:

“Phong Tiêm – Chuyển –”

Tiếng đáp lại bằng ngôn ngữ Qiang vang vọng trong hẻm núi:

“hodog – nuog –”

Trong khoảnh khắc này, đội quân hùng mạnh này giống như một tác phẩm nghệ thuật di chuyển trên mặt đất; mỗi binh sĩ vừa là người mang theo nền văn minh, vừa là lực lượng có thể thay đổi thế giới. Cuối cùng, tại nơi có những con hẻm cấm ở Tongguan, họ đã hoàn thành việc đo đạc khu vực Quan

Bây giờ Tương Quýng đang mang theo những vấn đề đến, và Fi Qian tự nhiên phải đưa ra hướng dẫn cho Tương Quýng.

Đó là điều mà một người lãnh đạo chắc chắn phải làm.

“Chủ công… có một số chuyện…” Tương Quýng cúi đầu, “tôi không biết có nên nói ra hay không…”

Fi Qian mỉm cười và đưa cho anh ta một tách trà nóng: “Uống từ từ, rồi hãy nói.”

Fi Qian thích uống trà hơn là rượu.

Một số người thích uống rượu vì bản thân họ thích, còn những người khác thì thích việc nhìn thấy người khác buộc phải uống dưới sự áp bức của họ…

Những người cần phải thể hiện quyền lực và uy nghiêm của mình thường là những kẻ không đáng kể, họ sợ bị người khác coi thường.

Còn Fi Qian thì không cần phải như vậy. Anh ấy mời Tương Quýng uống trà chỉ vì khi Tương Quýng đến, anh ấy đang uống trà thôi.

Tuy nhiên, khi Tương Quýng cầm chiếc tách trà và vuốt ve những hoa văn ấm áp trên nó, anh không khỏi nhớ lại đêm tuyết đầu tiên khi anh mới đến Long Ngưỡng.

Người Qiang thích uống rượu, và các thủ lĩnh của họ cũng thích ép buộc người khác uống. Dù là ép buộc thuộc cấp của mình hay những quan lại Hán mới đến như Tương Quýng.

Lúc đó, Đổng Trác vẫn chưa vào kinh thành, và người Tây Qiang vẫn còn rất mạnh mẽ, vì vậy Tương Quýng chỉ có thể ngồi ở chỗ phụ. Vị trí đầu tiên trong bữa tiệc bên bếp lửa là của thủ lĩnh người Qiang.

Mỡ cừu rơi xuống bếp lửa, phát ra tiếng xèo xèo.

Rượu sữa ngựa được mang lên liên tục.

“Uống đi! Nếu không uống, tức là bạn coi thường tôi!”

“Nâng cốc! Chúc mừng tình bạn của chúng ta!”

“Một tách nữa đi! Là đàn ông, làm sao có thể từ chối được?!”

Có những loại rượu càng uống càng nóng, nhưng loại này thì càng uống càng lạnh.

Tuyết đọng trên cành thông rung rinh, và cả bếp lửa cũng không thể xua tan cái lạnh trong lòng.

Không sai một chút nào, một cuốn sách, một trang web, một nội dung, một sự hiện diện… hãy xem thử!

Lúc đó, Tương Quýng mới bắt đầu sự nghiệp quan lại, và không hiểu rõ tình hình đã hỏi: “Các vị nghĩ gì về luật pháp của nhà Hán?”

Cả căn phòng bùng nổ tiếng cười, làm rơi tuyết trên cành thông.

Thủ lĩnh người Qiang cầm chiếc bát xương được trang trí bằng vàng bạc và cười lạnh: “Quý ông có biết quy tắc của đồng cỏ không? Những con sói con muốn theo đuổi con sói đầu đàn mạnh mẽ nhất, chứ không phải vì những dòng chữ khắc trên đá…”

Khi nhớ lại cảnh đó, tay Tương Quýng hơi run rẩy. Anh cúi đầu và kể hết những chuyện đã qua, cũng như những băn khoăn trước đây cho Fi Qian nghe, rồi thành khẩn hỏi: “Chủ công, người Qiang sợ uy mà

Tương Quýng ngước nhìn Fi Tiềm một cái, rồi lại cúi đầu chào: “Dân tộc Qiang có số lượng rất đông, các bộ lạc của họ phân tán khắp nơi, không thể so sánh được với Nam Hồn Độ… Nếu không có kế hoạch lâu dài, thuộc hạ e rằng mọi thứ sẽ trở lại như xưa… Mong chủ công chỉ giáo để quyết định số phận của người Qiang và bảo vệ sự bình yên cho vùng Lũng Tây trong hàng trăm năm!”

Nghe lời Tương Quýng nói, Fi Tiềm gật đầu nhẹ, bảo anh ta uống trà để bình tĩnh lại.

Ý chí của Nam Hồn Độ đã bị người Hán đánh bại một cách triệt để.

Từ thời Tây Hán đến Đông Hán, hai bên liên tục giao tranh suốt hai ba trăm năm. Người Hán đã biến một đế chế rộng lớn trải dài khắp các vùng thảo nguyên sa mạc thành một con sói cô đơn phải chạy trốn. Còn Nam Hồn Độ chỉ là một chú sói con trong đàn sói ấy mà thôi. Đến thời Tam Quốc, dù bề ngoài vẫn giống con sói, nhưng chúng đã bắt đầu học cách vẫy đuôi.

Trong tình hình như vậy, việc người Nam Hồn Độ bị Hán hóa thực ra không quá khó khăn. Dù sao thì sau thời Tam Quốc, chính họ cũng đã chủ động lấy tên Hán để thể hiện sự ngưỡng mộ đối với nhà Hán và việc họ có dòng máu Hán…

Nhưng người Qiang thì khác. Họ có nhiều bộ lạc, số lượng rất đông. Một điểm then chốt nữa là, mặc dù người Qiang có những thủ lĩnh lớn, những trưởng tộc già, thậm chí còn có những người đứng đầu các liên minh như Bắc Cung, nhưng họ vẫn chưa hình thành được một cấu trúc tổ chức tương tự như người Hồn Độ. Điều này là điểm yếu của họ, nhưng cũng chính là điểm yếu mà người Hán muốn tận dụng để hóa Hán họ.

Vì vậy, khi biểu tượng tinh thần của người Hồn Độ – cái gọi là “dòng máu vàng” – bị đánh bại, Nam Hồn Độ giống như một con sói mất đi xương sống, không còn sức hung dữ nữa. Nhưng người Qiang thì gần như không hề có “xương sống” đó. Hầu hết các nhóm người Qiang đều tập trung lại vì lợi ích riêng, và cũng sẽ tan rã vì lợi ích đó.

Còn lợi ích ấy… liệu nó có thể biến mất mãi mãi khi một người nào đó qua đời hay một bộ lạc nào đó biến mất không? Rõ ràng là không thể.

Hiện nay, người Qiang phục tùng một cách ngoan ngoãn. Một mặt là vì Bắc Cung mới vừa qua đời, nên dù họ có ý định gây rối, cũng không có người lãnh đạo. Mặt khác, một lý do quan trọng nữa là Fi Tiềm đã mang lại lợi ích cho họ.

Vì vậy, người Qiang tự nhiên không dám gây rối. Nhưng lợi ích ấy… nếu Fi Tiềm có thể mang lại, người khác cũng có thể làm được. Vậy khi nào đó, nếu các quan chức mà Fi Tiềm cử đến Tây Q

Cần bao nhiêu năm?

Tất cả những điều này đều là những vấn đề...

Phí Tiềm lắng nghe những câu hỏi mà Tương Quýng đặt ra, và không hề cảm thấy phiền lòng vì việc anh ta liên tục đặt câu hỏi, mà ngược lại, còn cảm thấy thật yên tâm.

Phí Tiềm không trả lời ngay các câu hỏi của Tương Quýng, mà dẫn anh ta lên đỉnh thành Tống Quan.

Lúc này, ánh đèn đã được thắp sáng trên các tầng lầu của thành Tống Quan, và khói bếp cũng bắt đầu bay lên từ các doanh trại trên đồi đất và những lều quân trong khu vực cấm.

Những người và ngựa mà Tương Quýng mang theo dường như cũng trở nên mơ hồ trong bóng tối và khói bếp, hòa lẫn vào các đội quân khác vốn đã có mặt ở khu vực cấm Tống Quan.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Tương Quýng dường như có những suy nghĩ sâu sắc.

Phí Tiềm quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Tương Quýng và cảm thấy khá hài lòng.

Người này chính là một trong những di sản mà Lý Như để lại.

Vì anh ta có dòng máu người Qiang, nên anh ta rất phù hợp để quản lý và giải quyết mối quan hệ giữa người Hán và người Qiang, cũng như xây dựng những cơ chế và hệ thống lâu dài.

Việc có dòng máu người Qiang không nên là điểm yếu của Tương Quýng, mà ngược lại, nó phải là lợi thế cho anh ta.

Người Qiang nên hòa nhập vào văn hóa Hán, chứ không nên tồn tại riêng biệt. Và việc hòa nhập này không thể đạt được chỉ bằng bạo lực.

Rất đơn giản, bởi vì người Qiang hoàn toàn có thể bỏ trốn.

Khác với hệ thống kiểm soát hộ khẩu nghiêm ngặt ở khu vực Trung Nguyên sau này, ở những vùng đất rộng lớn và ít người này, hệ thống hộ khẩu thời cổ đại gần như không có ý nghĩa gì cả. Không chỉ người Qiang, mà ngay cả những người Hồ bình thường cũng có thể đi bất cứ khi nào họ muốn; họ chỉ cần cuộn lều lên và đi đến bất cứ nơi nào họ muốn. Nếu chỉ sử dụng bạo lực, những người này chắc chắn sẽ bỏ trốn!

Hồi đó, người Hung Nô hung ác, phải không? Rất nhiều người Hồ đã chạy trốn đến Tây Vực, phải không?

Điều Phí Tiềm cần là những con người – những người có thể lao động, có thể đóng góp cho đại Hán, những người có giá trị, chứ không phải là những mảnh đất cỏ đồng!

Hãy nhìn vào người Hung Nô hồi đó, họ đã chiếm giữ cả sa mạc phía đông và phía tây, lãnh thổ của họ rất rộng lớn, phải không? Nhưng sản lượng họ tạo ra được bao nhiêu? Có bao nhiêu chiến binh chủ chốt? Khi các bộ lạc cốt lõi của họ bị tiêu diệt, toàn bộ người Hung Nô cũng sẽ sụp đổ. Khi đến lúc phải bỏ trốn, liệu những mảnh đất cỏ đồng ở sa mạc có thể giúp họ thoát hiểm được không?

Vì vậy

Đây là bản năng tự nhiên của loài người; không thể giải quyết vấn đề này chỉ bằng cách lai trộn đơn thuần.

Việc lai trộn người Hồ và người Hán không phải là sáng kiến của Phí Tiềm.

“Lai trộn người Hồ và người Hán… Đó chính là bước đầu tiên…” Phí Tiềm chỉ vào doanh trại dưới chân thành Tống Quan và nói.

Ánh mắt Tương Quýng sáng lên: “Vậy thì… có việc gì con có thể làm không ạ? Xin chủ công hãy ra lệnh!”

Phí Tiềm mỉm cười và gật đầu: “Người Hồ coi trọng lời thề máu, còn người Hán lại trọng tín ngưỡng tổ tiên… Có vẻ như chúng khác nhau, nhưng thực ra lại giống nhau. Bây giờ, chúng ta hãy bắt đầu từ điểm này…”

“Lời thề máu, tín ngưỡng tổ tiên?” Tương Quýng lặp lại.

Phí Tiềm gật đầu: “Có thể gọi đó là… Hiệp ước Lời Thề Máu!”

Những lá cờ chiến trên đỉnh thành Tống Quan bay trong hoàng hôn, như thể đang phát ra những âm thanh thì thầm xuyên qua hàng nghìn năm.

Phí Tiềm đặt tay lên bức tường thành, ngón tay chạm vào những vết tích đã phai màu trên đó – những dấu vết của chiến tranh.

Những dấu vết ấy sẽ dần mờ đi theo thời gian, nhưng rốt cuộc vẫn sẽ có điều gì đó để lại.

Giống như chính sách giáo dục hòa nhập người Hồ mà Phí Tiềm đang thực hiện bây giờ.

Khó khăn, nhưng vẫn phải làm.

Phí Tiềm ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Khói bếp từ những con khe được đào ra hòa quyện với ánh hoàng hôn, làm cho cả vùng đất cao trở nên đỏ rực, trông thật đẹp đẽ.

“Ngày mai, chúng ta sẽ dựng đàn tế lễ ở đây.” Phí Tiềm bỗng nói, vẫy tay chỉ về phía trước: “Chính trên vùng đất cao phía trước đó…”

“Đàn tế lễ?” Tương Quýng ngạc nhiên.

Phí Tiềm gật đầu: “Nơi đây, có nước của ba con sông Tống, Vị, Lạc; có đất đai của các vùng Hà Đông, Long Nguyên, Sichuan, Hà Lạc… Đủ điều kiện để dựng đàn tế lớn.”

Tâm trí Tương Quýng bỗng chốc rung động.

Đúng rồi!

Người Hán trọng tín ngưỡng tổ tiên, người Qiang trọng lời thề máu… Nhưng cả hai đều có điểm chung, đó chính là lễ tế!

Khi còn nhỏ, Tương Quýng cũng đã cùng cha mình tham gia lễ tế Con Ngựa Trắng của người Qiang.

Lúc đó, người Qiang rất mạnh mẽ và ngạo mạn.

Trong lễ tế Con Ngựa Trắng đó, những thiếu niên được chọn sẽ dùng dao ngắn để đối đầu với sói dã!

Máu của những con sói bị giết sẽ được bôi lên tấm đá tượng trưng cho vị thần Con Ngựa Trắng…

Trong khoảnh khắc ấy, Tương Quýng bỗng cảm thấy ánh mắt của chủ công lúc này giống hệt ánh mắt của vị tù trưởng già khi ông ấy giơ lên thanh kiếm đầy máu ấy.