Sự đe dọa từ vị tướng kỵ binh này quá lớn, đặc biệt là đội ngũ kỵ binh của họ.

Hầu hết các trang trại nuôi ngựa trên khắp thiên hạ đều đã nằm trong tay vị tướng kỵ binh Phì Tiềm; chỉ còn lại cho Tào Tháo một phần nhỏ ở Yên Châu và một trang trại nuôi ngựa ở phía bắc Ký Châu mà thôi.

Vì vậy, Yêu Dương không thể để mất được.

Yêu Dương vốn là trung tâm hành chính của Yên Châu; dưới sự quản lý của Lưu Ngụ trước đây, nơi này rất phồn thịnh và có vẻ đẹp của một tỉnh lớn ở miền Bắc. Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tình hình đã thay đổi hoàn toàn, và giờ đây nó đã trở nên hoang tàn không thể tả xiết.

Tất cả những gì hiện ra trước mắt khiến Tào Thuần, người vừa vất vả đến đây, gần như không dám tin vào mắt mình.

Bức tường thành vẫn còn in dấu cháy đen và hư hỏng; người ta nói rằng đó là do người Xianbei gây ra. Tào Thuần thực sự muốn chửi thề… nhưng anh ta chỉ có thể mắng Nguyên thị. Sau bao nhiêu năm trôi qua, những dấu vết của cuộc chiến vẫn còn đó…

Mặc dù hiện nay việc sửa chữa đã được bắt đầu trở lại, có rất nhiều lao động viên đang vận chuyển đất đá để vá những chỗ hỏng trên tường thành. Trong hào bảo vệ thành, mọi người cũng đang tiếp tục đào sâu hơn và trồng lại các cọc gỗ… Nhưng Tào Thuần không biết liệu có kịp thời hoàn thành công việc trước khi băng giá đến hay không.

“Chết tiệt…” Tào Thuần thầm rủa.

Cạnh ông, Tư Thúy im lặng không nói gì.

Tất cả những điều này lẽ ra đã nên được thực hiện từ lâu rồi… Nhưng vào thời điểm đó, Viên Tích hoàn toàn không có ý định ở lại Yên Châu lâu dài, cũng không hề quan tâm đến việc sửa chữa những thứ này. Mỗi khi Tư Thúy đề xuất, Viên Tích luôn trì hoãn, và rồi mọi chuyện đã kéo dài đến tận bây giờ.

Nếu xét về mặt logic, Tư Thúy cũng đã làm rất tốt. Hiện tại, tại các công trường, có những bếp lửa nóng hổi được thiết lập ở mỗi đoạn đường; mấy người đàn ông đang phân phát canh gừng nóng cho những người lao động. Tại mỗi cổng thành, cũng có những bao lương thực được chất đống sẵn; sau mỗi ca làm việc, người lao động có thể đến đây để đổi lấy lương thực. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng ít ra cũng đủ để nấu cháo và duy trì sinh hoạt hàng ngày.

Ngay từ đầu, kho lương thực ở Yêu Dương đã không nhiều; và vì Tào Thuần đến đây một cách vội vàng, ông cũng không mang theo nhiều lương thực. Nhưng bây giờ, những lương thực quý giá này được sử dụng như “tiền lương” cho người lao động. Ngoài việc mong muốn sửa chữa nhanh chóng các công trình

Có lương thực, có binh sĩ, những người dân ở Yuyang vốn đang hoảng loạn cũng dần trở nên bình tĩnh hơn. Dù sao thì trong thời buổi hỗn loạn này, hai thứ đó chẳng phải là yếu tố bảo đảm quan trọng nhất sao?

“Lương thực trong thành còn duy trì được bao lâu nữa?” Tào Thuần hỏi bằng giọng rất thấp.

Ju Shou cũng trả lời bằng giọng thấp: “Chắc khoảng một tháng nữa…”

Tào Thuần gật đầu rồi nói: “Vài ngày nữa, ta sẽ viện cớ là nước lạnh… việc sửa chữa kênh đào sẽ tạm thời được hoãn lại.” Vốn dĩ cần phải sửa chữa hệ thống thủy lợi gần Yuyang để chuẩn bị cho mùa xuân tới, nhưng hiện tại, lượng lương thực không đủ để duy trì công việc đó. Chỉ có thể làm một cái hình thức, thể hiện thái độ của mình rồi tạm thời dừng lại, đợi đến năm sau khi tình hình đỡ khó khăn hơn mới tiếp tục.

“Không biết lúc nào Tào Công mới gửi lương thực đến…” Ju Shou gật đầu và hỏi. Mặc dù do mối quan hệ với Viên Tích, Ju Shou hiện nay cũng coi mình là một phần của phe Nhà Tào, nhưng có lẽ do thói quen từ nhiều năm nay, anh vẫn gọi Tào Tháo là Tào Công.

Tào Thuần nhìn về phía xa, không quan tâm đến chi tiết nhỏ đó của Ju Shou: “Lương thực từ Kinh Châu sẽ sớm đến…”

Mặc dù Tào Thuần nói một cách chắc chắn, nhưng anh cũng biết rằng “sớm” này thực sự là vào ngày nào…

Tào Thuần mong đợi, không chỉ mong đợi lương thực mà còn mong đợi Tào Tháo sẽ giúp mình đưa ra một quyết định…

Và vào thời điểm đó, vấn đề lương thực ở Kinh Châu và Duy Châu cũng là một vấn đề nan giải.

Bởi vì khi lá cờ của Nguyên thị sụp đổ ở Kinh Châu, đại đa số binh sĩ đều bị Tào Tháo kiểm soát và đưa đi; số binh sĩ còn lại ở Hà Bắc không nhiều, và để đáp ứng nhu cầu hàng ngày, họ buộc phải bổ sung thêm một số binh sĩ tạm thời.

Nhiệm vụ lớn nhất của những binh sĩ này là vận chuyển lương thực từ Kinh Châu đi, phần lớn được chuyển đến Duy Châu, và đôi khi cũng có một số được chuyển đến các hướng khác, như U Châu.

Tào Tháo tự nhiên rất quan tâm đến Tào Thuần, vì vậy ngay sau khi Tào Thuần lên đường về phía bắc, ông đã bắt đầu chuẩn bị lương thực hỗ trợ. Nhưng vấn đề là những người dân ở Kinh Châu không muốn điều đó.

U Châu? U Châu có liên quan gì đến Kinh Châu chứ?

Cho Duy Châu thì còn hiểu được, bởi vì hiện nay Hoàng đế đang ở Duy Châu, nghĩa là những khoản thuế mà những năm qua chưa nộp được sẽ được bù đắp lại… Nhưng U Châu thì có liên quan gì đến chuyện này chứ?

V

Những binh sĩ lười biếng đội mũ lông và nằm phơi nắng trời; ngay cả các sĩ quan quản lý họ cũng rất lười biếng, suốt nửa ngày không thấy bóng dáng, chẳng ai biết họ ẩn náu ở đâu để trốn việc làm.

“Làm sao lại vẫn phải gửi quân đến U Châu? Chẳng lẽ ở Kỷ Châu này chúng ta không cần ăn uống à?”

“Khi Viên Công còn sống, ông ấy cũng chỉ điều động quân sự một vài lần thôi, và vẫn còn quan tâm đến người dân địa phương. Nhưng bây giờ, khi Tào Công lên nắm quyền, mọi thứ còn tồi tệ hơn cả thời Viên Công; họ càng ngày càng áp bức và bóc lột người dân như thể đang ăn thịt người vậy…”

“Nói nhẹ thôi! Nói nhẹ một chút!”

“Còn có gì phải nói nhẹ nữa chứ?! Nhìn xung quanh Kỷ Châu này, ai mà không lo lắng, ai mà không căm phẫn? Tào Công nói rằng sẽ đối xử công bằng với mọi người, nhưng kết quả thì sao? Bây giờ, trong số những người tài giỏi ở Kỷ Châu, có bao nhiêu người có thể vào triều đình làm việc?”

“À…”

“Nghe nói rằng chúng ta đã vất vả chuẩn bị tiền bạc và lương thực, vận chuyển đến Dự Châu, nhưng lại bị người nào đó chiếm đoạt, dùng hàng kém chất lượng thay thế cho hàng tốt; kết quả là triều đình nghĩ rằng người dân Kỷ Châu không hài lòng, nên cố tình sử dụng gạo mục và lúa mì hỏng làm lương thực cho quân đội, thậm chí còn muốn điều tra và truy cứu trách nhiệm!”

“Còn có chuyện như vậy nữa à? Thật là vô lý!”

“Đúng vậy! Người dân Dự Châu từ trước đã có ân oán với chúng ta; bây giờ thấy chúng ta suy yếu, họ đâu có thể để chúng ta yên được đâu? Họ đang cố tình đẩy chúng ta vào bước đường cùng!”

“Ôi, nếu Viên Công còn sống, chuyện này chắc chắn sẽ không xảy ra…”

Nhiều thứ chỉ khi mất đi mới biết trân trọng. Người dân Kỷ Châu cũng vậy; trước đây, khi Viên Thiệu còn sống, họ luôn than phiền về này về kia, nhưng bây giờ khi Tào Tháo lên nắm quyền, họ mới bỗng nhiên nhận ra rằng Viên Thiệu thực sự là một người tốt… Chỉ tiếc là khi một cơ hội đã qua, thì không thể quay lại được nữa.

Những cuộc bàn tán lộn xộn ấy, tất nhiên, không thể mang lại kết quả gì cả; chỉ khiến mọi người càng thêm bất mãn và tinh thần quân đội càng trở nên lơ là hơn mà thôi.

Và những cuộc bàn tán này, Tào Tháo tất nhiên là không hề nghe thấy được.

Lúc này, Tào Tháo đang một mình trong phòng, ngồi trước tấm bản đồ bằng gỗ đại diện cho khu vực U Yên, suy nghĩ sâu sắc. Bên ngoài, vài vệ sĩ canh gác ở

“Quân đội của mình vẫn còn yếu kém quá…” Tào Tháo thở dài, “Những kỵ binh Bảo Kỵ Quân thực sự là những tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ… Đặc biệt là lực lượng kỵ binh.”

Sau trận chiến với Phí Tiềm, Tào Tháo như thể đã hiểu rõ hơn về vai trò của kỵ binh. Ban đầu, ông nghĩ rằng quân kỵ của mình đã rất mạnh mẽ rồi, nhưng so với đội quân kỵ binh của Phí Tiềm, dường như vẫn còn kém một chút. Những kỵ binh của Phí Tiềm có lòng dũng cảm hơn, tính cách hung hãn hơn, hoạt động xa hơn và chạy nhanh hơn; họ gần như có thể ngày đêm ở trên lưng ngựa, thậm chí còn có thể sinh hoạt bình thường trên ngựa, thật sự giống hệt như người Hồ vậy.

Tào Tháo ban đầu chỉ nghĩ rằng mình chỉ thiếu một chút thôi, nhưng giờ đây ông mới nhận ra rằng quân kỵ của mình thiếu ở nhiều khía cạnh, và điều đó khiến khoảng cách giữa họ và đội quân kỵ binh của Phí Tiềm trở nên rất lớn.

Ngoài ra, còn có sự chênh lệch về trang bị nữa…

Những loại vũ khí và trang bị ấy phát ra ánh sáng lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy lạnh buốt khi nhìn vào chúng dưới ánh nắng mặt trời.

Khả năng của kẻ đó thực sự khiến người ta bất lực, dù ở thời đại nào, ở đâu đi nữa.

Trang bị tốt kết hợp với binh sĩ tinh nhuệ – trong thời đại vũ khí lạnh, điều này gần như là một thách thức không thể vượt qua được.

Và tất cả những điều này đều trở thành rào cản trước mắt Tào Tháo hiện nay.

Do đó, U Châu rất quan trọng – không chỉ là cửa ngõ phía bắc của Ký Châu mà còn là nơi để huấn luyện quân đội. Mặc dù không chắc liệu có thể tái tạo lại đội quân “Bạch Mã Nghĩa Lai” như Công Tôn Tàn từng làm trước đây hay không, nhưng việc giúp quân kỵ của mình theo kịp đội quân Bảo Kỵ Quân vẫn cần có một khu vực như thế này để đảm bảo.

Tuy nhiên, U Châu lại rất khó khăn, tình hình tồi tệ hơn nhiều so với những gì Tào Tháo dự đoán trước đây.

“Viên Tích, Viên Hiển Dực…” Tào Tháo cắn răng; rõ ràng điều này phải được đổ lỗi cho Viên Tích, nhưng bây giờ dù có chặt đầu Viên Tích đi nữa, cũng không thể ngay lập tức giải quyết được vấn đề của U Châu. Hơn nữa, Viên Tích vẫn còn hữu ích và chưa thể bị loại bỏ.

Vì vậy, Tào Tháo chỉ có thể tự mình giải quyết những vấn đề liên quan đến Viên Tích.

Đối với thông tin mà Tào Thuần báo cáo, Tào Tháo rất do dự. Ông hiểu rõ suy nghĩ của Tào Thuần về đoàn xe buôn mới được phát hiện dưới sự bảo vệ của đội quân Bảo

Từ Kế Châu, Hà Bắc vận chuyển hàng đến U Châu thì chủ yếu đi bộ đường bộ, nhưng cũng phải qua ba con sông: một là sông Trương, một là sông Lạc, và một là sông Cự Mã.

Nhiều người sau này chỉ biết đến trận chiến tại Giới Kiều, nhưng lại không hề hay biết đến trận chiến tại sông Cự Mã nữa. Vào thời đó, sau trận chiến tại Giới Kiều, Viên Thiệu đã cử Cù Cự Nghiệp dẫn quân vây hãm Cố An. Sau nhiều lần tấn công không thành và khi lương thực cạn kiệt, họ buộc phải rút lui. Kết quả là bị Công Tôn Tàn cử ba vạn binh tiếp tục truy kích và đánh bại hoàn toàn quân đội của Viên Thiệu tại sông Cự Mã, giết chết khoảng bảy tám nghìn người. Sau đó, Công Tôn Tàn tiếp tục truy đuổi đến Phẳng Đài, và từ đó mới có ra “Lệnh của Lưu Bị tại Phẳng Đài”…

Tất nhiên, chiến thắng tại sông Cự Mã cũng là một trong những lý do khiến Công Tôn Tàn sau này từ chối ra trận tại Dịch Kinh. Dù sao thì sau khi Viên Thiệu đã thử nghiệm được hiệu quả của việc truy đuổi quân địch khi họ gặp khó khăn, ông ta tự nhiên nghĩ rằng có thể thử lại lần nữa… Nhưng không ngờ rằng Viên Thiệu đã thay đổi chiến thuật.

Bây giờ, sông Cự Mã…

Cầu đã bị đổ.

Ban đầu ở đây có một cây cầu đá, nhưng do không được bảo trì trong thời gian dài, nó đã bị đổ.

Bên bờ sông, hàng chục người lao động đang cần mẫn làm việc, và dáng vẻ của một cây cầu nổi đang dần hình thành. Tất nhiên, để nó hoàn thiện, vẫn còn rất nhiều thời gian nữa.

Người đưa tin của Tào Tháo được cử đến U Châu đã bị mắc kẹt ở đây.

“Thuyền! Nhanh chóng điều xe thuyền đến đây!” Người đưa tin nhảy xuống ngựa, đầy mồ hôi, hét lớn bên bờ sông: “Ai đó có trách nhiệm không?”

Một số người lao động gần đó dừng lại công việc, nhìn người đưa tin như những con vịt ngốc, không hề nhúc nhích; trong khi những người ở xa vẫn tiếp tục đập cọc gỗ hoặc đập đất, tiếng hô vang lên liên hồi.

“Ai đó có trách nhiệm không?” Người đưa tin tiếp tục hét lớn. Thấy không ai phản ứng, anh ta bước tới, túm lấy một người lao động và hỏi dồn dập: “Ai đó có trách nhiệm không?”

“Trong sông à? Đang nấu cái gì vậy? Nấu cái gì đó rồi…” Người lao động run rẩy đáp: “Tôi chẳng hiểu gì cả…”

Người đưa tin hạ giọng xuống, cố gắng nói bằng giọng địa phương của Kế Châu để người kia hiểu, và cuối cùng người đó mới hiểu ra, rồi chỉ về phía trước.

Người đưa tin lập tức lên ngựa và chạy nhanh về phía trước, tìm kiếm khắp nơi cho đến khi tìm thấy một quan chức đang giám sát công việc bên bờ sông, và hét lớn: “Nhan

“Nhanh chóng điều xe thuyền đến đây, giúp ta qua sông!”

Quan lại liên tục cúi đầu nói: “Thưa ngài, lời này của ngài không đúng đâu… Làm sao chúng tôi dám cản trở? Thật sự là không còn thuyền nào cả… Trước đây, tất cả các thuyền được sử dụng để vận chuyển lương thực đều đã được điều đi hết rồi…”

“Ừm…” Sứ giả bối rối một chút.

Nếu quan lại cố tình không điều thuyền, thì chắc chắn họ đang cản trở việc tiếp tục chiến dịch. Nhưng nếu thực sự tất cả các thuyền đều đã bị điều đi, thì đó cũng không phải là trách nhiệm của những quan lại này… Dĩ nhiên, cũng không thể coi đó là lỗi của họ.

“Thuyền đánh cá! Thuyền đánh cá cũng được! Xung quanh có nhà dân đánh cá không? Có thể tìm một chiếc thuyền đánh cá để sử dụng cũng được!” Sứ giả nói to lên.

Quan lại cúi đầu thấp đến gần mặt đất: “Thưa ngài, ở đây… trong vòng một trăm dặm này không hề có người ở… Làm sao có thuyền đánh cá được…”

Cuộc chiến tranh giữa Viên Thiệu và Công Tôn Tàn không chỉ khiến cho các tấm ga giường bị nhăn nheo, mà còn phá hỏng hoàn toàn hệ sinh thái trong khu vực chiến sự. Những người dân sống trong khu vực đó hoặc bị bắt đi làm lính, hoặc đã chết… Làm sao họ còn có thể sống sót trong thiên nhiên, thậm chí là chế tạo thuyền đánh cá để đi câu cá trên sông được?

“Ta muốn qua sông!” Sứ giả không còn cách nào khác, liền túm lấy quan lại và nói: “Ta… muốn… qua… sông!!!”

Quan lại run rẩy nói: “Nếu ngài gấp rút… thì sao không… bơi qua đó?”

Sứ giả cắn răng, suy nghĩ một lát, rồi nói một cách quyết đoán: “Chỗ nào nước cạn?”

Ngay cả ở thời hiện đại, vẫn có nhiều người không biết bơi; huống chi là người sứ giả sống lâu năm ở khu vực Yuzhou này. Nhưng việc truyền tin tức quân sự có giới hạn về thời gian; nếu vượt quá thời hạn, nhẹ thì bị phạt, nặng thì bị xử tử. Vì vậy, lúc này chỉ còn cách bơi qua thôi… Mặc dù vào mùa đông, mực nước sẽ thấp hơn một chút, nhưng nước cũng rất lạnh…

Ngay cả khi có thể bơi qua được, cũng không có thời gian để sưởi ấm, thay đồ, hay nghỉ ngơi gì cả… Phải tiếp tục cuộc hành trình ngay lập tức… Sau đó, khi bị gió lạnh thổi vào người trên lưng ngựa, tính mạng của anh ta gần như đã không còn… Liệu có sống sót được hay không, chỉ có trời mới quyết định được…

Trong thời đại Hán, bị lạnh thấu xương gần như là một căn bệnh không thể chữa khỏi…

Sứ giả cắn răng, kiềm chế nỗi sợ hãi trước nước, cởi bỏ áo khoác của mình, sau đó bọc chiếc ống tre vào bên trong áo khoác đó

Người sứ giả thốt lên một tiếng kinh hoàng, vội vàng ôm chặt lấy cổ con ngựa chiến để cố gắng duy trì thăng bằng…

Dù rằng ngựa cũng có bản năng bơi lội, nhưng đâu phải con ngựa chiến nào cũng giỏi bơi lội; khả năng này của chúng thực sự rất hạn chế. Khi được người sứ giả ôm chặt, con ngựa bị lệch hướng và suýt nữa là chìm xuống nước! May mắn thay, con ngựa vùng vẫy, và trong thời điểm đó, mực nước sông vào mùa đông khá thấp, dòng nước cũng chảy chậm, nên chúng đã may mắn vượt qua dòng sông một cách an toàn.

Người sứ giả cố gắng hết sức ôm chặt cổ con ngựa và dựa vào sức mạnh của nó để vượt sông. Nhưng khi vừa bước lên bờ, một cơn gió lạnh thổi tới khiến cả người anh run rẩy, liên tục hắt hơi. Khi vội vàng lấy gói hàng trên lưng ngựa ra để mặc áo khoác, khuôn mặt anh bỗng chốc trở nên tái nhợt.

Không hiểu từ lúc nào, gói hàng ban đầu được đặt trên lưng ngựa đã bị lật ngược lại, nằm dưới lưng ngựa và đang rỉ nước… Người sứ giả vội vàng mở gói hàng ra và hoảng loạn khi thấy không chỉ những chiếc áo khoác bên ngoài bị ướt, mà cả cái ống tre ở bên trong cũng bị ngập nước. Anh vội vàng lấy ống tre lên, vung mạnh hai cái hy vọng có thể làm ráo nước, nhưng do tay chân đang cứng vì lạnh, cộng thêm ống tre còn ướt, anh không giữ vững được và nó rơi xuống đất, sau đó lăn thẳng xuống sông.

Người sứ giả vội vàng lao tới, dùng hai tay giữ lấy nó. May mắn thay, đó chỉ là một ống tre; nếu là vật dụng khác thì có lẽ đã vỡ tung rồi.

Run rẩy, anh mặc chiếc áo khoác vẫn còn ẩm ướt, sau đó cất ống tre vào lòng, và tiếp tục bước đi trong gió lạnh, cắn răng chịu đựng. Khi đến Yuyang, anh gần như kiệt sức và ngất xỉu ngay tại chỗ.

Các binh sĩ ở Yuyang vừa cứu người sứ giả, vừa vội vàng đưa ống tre đến cho Tào Thuần. Tào Thuần nhận lấy ống tre và kiểm tra; một nửa phần niêm phong vẫn nguyên vẹn và có dấu ấn, nhưng nửa còn lại thì đã bị nứt…