Cuộc gặp gỡ với Hòa Phi Tiềm đã khiến Tào Tháo càng thêm tin chắc vào những đánh giá của mình về tình hình hiện tại.

Ngày nay, “Đại Hán” đã không còn là “Đại Hán” của ngày xưa nữa.

Có lẽ điều này hơi khó chấp nhận, nhưng đó chính là sự thật.

Ngày xưa, có bao nhiêu anh hùng và dũng sĩ? Tào Tháo nhớ lại khi còn trẻ, mỗi khi đọc về công trạng của các nhân vật như Vệ Thanh hay Hoắc Khứ Bệnh, lòng ông luôn tràn ngập cảm xúc hào hứng và nhiệt huyết.

Nhưng ngày nay thì sao?

Kể từ khi xảy ra sự kiện Đảng Cù, giới trí thức đã bắt đầu nghi ngờ về thuyết “thiên mệnh”. Lời nói của Phạm Phong là ví dụ tiêu biểu nhất: “Ngày nay, ai theo đuổi cái thiện thì sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề”; “Nếu ta muốn ngươi làm điều ác, thì điều ác ấy sẽ không thể được thực hiện; còn nếu ta muốn ngươi làm điều thiện, thì ta cũng sẽ không làm điều ác.”

Sự mơ hồ của giới Nho gia đối với tình hình hiện tại, cùng với sự suy yếu trong tinh thần đoàn kết của “Đại Hán”, so với thế hệ của Lý Ấng, đã giảm sút rõ rệt. Việc mọi người chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân hoặc của Gia tộc mình đã không còn là điều hiếm gặp nữa.

“Người quân tử cao thượng khi nghe thấy Đạo, sẽ nỗ lực thực hành nó; người quân tử trung bình khi nghe thấy Đạo, sẽ coi như nó không tồn tại; còn người quân tử hèn mọn khi nghe thấy Đạo, sẽ cười nhạo nó… Nếu không cười, thì Đạo ấy cũng không đáng để quan tâm.” Tào Tháo cho rằng mình đã tìm thấy một số “Đạo”, vì vậy ông không thể đối xử như một “người quân tử hèn mọn” – cứ cười đùa và coi như không có gì xảy ra, sau đó tiếp tục sống trong niềm vui giả tạo. Ông phải áp dụng những “Đạo” ấy vào thực tế. “Vậy thì, liệu mình có nên tự xem mình là người quân tử cao thượng, trung bình, hay hèn mọn?”

Hạ Hầu Uyên mang theo những cây gai trên lưng, tóc rối bù, quỳ gối trước mặt Tào Tháo. Nếu nói rằng tình trạng của ông ấy rất thảm hại, thì quả thực là vậy… Nhưng thực ra, việc mang gai trên lưng để xin lỗi là cách có chi phí thấp nhất; dù sao thì cũng chỉ mất đi vài cây gai mà thôi… Còn nếu thành công, thì đó chính là một khoản lợi lớn…

Hạ Hầu Uyên cúi đầu, mất một lúc mới nói: “Có lẽ… tôi thuộc về loại người quân tử hèn mọn…”

Là một phần của điều kiện hợp tác, Hạ Hầu Uyên được thả tự do.

Sau khi đón Hạ Hầu Uyên về từ thành Vạn, Tào Tháo bắt đầu rút quân. Một mặt, đây là việc thực hiện lời hứa; mặt khác, việc tiêu hao lương thực và vật

Trò chuyện này chỉ nhằm mục đích giúp Hạ Hầu Uyên có thể cải thiện bản thân mà thôi. Khi đã thất vọng đến mức này rồi, còn việc nói nhiều làm gì nữa? Thà rằng hãy dùng tiền để xoa dịu gia đình các quan lại thuộc phe Hạ Hầu, cho thấy Tào Tháo sẽ không trách móc họ vì chuyện này. Chỉ có một điều chắc chắn: từ nay về sau, Hạ Hầu Uyên sẽ không còn cơ hội chỉ huy quân đội một mình nữa, và vị trí của ông ấy trong tương lai chắc chắn sẽ thấp hơn so với người khác.

Gì cơ?

Còn về những binh sĩ Tào Quân đã hy sinh trong trận chiến ở Vạn Thành… Khi Tào Tháo trở về, chắc chắn ông ấy sẽ lo liệu chu đáo cho họ, đảm bảo rằng gia đình họ được chăm sóc đầy đủ. Làm sao có thể yêu cầu Hạ Hầu Uyên phải bồi thường mạng sống của họ chứ? Nếu làm vậy, Hạ Hầu Uyên còn mấy mạng sống nữa đây? Có lẽ ông ấy đã mất hết chúng từ trước rồi…

Không ai có thể đảm bảo luôn thắng trong mỗi trận chiến. Nếu mỗi khi thua trận lại giết hại các tướng lĩnh, cuối cùng sẽ không còn tướng lĩnh nào còn lại đâu. Điều quan trọng nhất là phải tìm ra lý do tại sao lại thua trận, tại sao lại rơi vào tình trạng như hiện nay.

Lý do bề ngoài là vì sự xuất hiện của Hoàng Trung.

Hoàng Trung thật sự rất mạnh mẽ… Không ai ngờ tới điều đó, không ai chuẩn bị sẵn sàng… Có thể tìm ra hàng chục lý do để biện minh, nhưng có một vấn đề không thể né tránh được: Hoàng Trung không phải mới xuất hiện vào lúc này đâu; cũng không phải trước đây ông ta luôn ẩn mình trong rừng núi mà không ai hay biết đâu.

Vậy tại sao lại không ai chú ý đến ông ta? Ngay cả ở khu vực Kinh Châu, dưới sự cai quản của Lưu Biểu và Lưu Cảnh Thăng, cũng không hề có tin tức gì về Hoàng Trung cả… Nhưng rồi, dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, Hoàng Trung lại thể hiện được sức mạnh phi thường như vậy?

Còn có Triệu Vân, Từ Hoàng, Trương Liêu… Tào Tháo bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập thình thịch, như thể mình đã mất đi rất nhiều thứ vốn dĩ không nên mất.

Phải chăng là các cơ quan liên quan không nỗ lực đủ? Hay là một số người lãnh đạo không làm tròn trách nhiệm của mình?

Tại sao Văn Bình – một tướng lĩnh lớn của Kinh Châu – lại trở nên vô danh, chỉ là một người lao động bình thường? Ngược lại, Tài Mao – người quản lý những binh sĩ đã đầu hàng ở Kinh Châu – thì là do ông ta có nhiều mối quan hệ quan trọng, hay là do năng lực thực sự của ông ta mạnh mẽ?

Những vấn đề này ban đầu không nên trở thành vấn đề gì cả, nhưng bây giờ chúng lại trở thành những vấn đề nghiêm trọng, ảnh hưởng đến toàn bộ t

“Chủ công…” Tào Hồng bước xuống từ sườn đồi và cúi chào một cách lễ phép. Thấy Hạ Hầu Uyên vội vàng rời đi, Tào Hồng có chút lo lắng, nhưng lại không dám ngăn cản hay hỏi han, nên mới đến tìm Tào Tháo.

Tào Tháo liếc nhìn Tào Hồng rồi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống. “Chủ công có suy nghĩ gì đó à?” Tào Hồng hỏi.

Tào Tháo gật đầu và nói: “Ta đang nghĩ về việc ‘đảng khuất’…”

“Đảng khuất ư?” Tào Hồng có vẻ ngạc nhiên; anh ta tưởng Tào Tháo đang suy xét về cách xử lý tiếp theo đối với Hạ Hầu Uyên, chứ không ngờ ông lại chuyển sang nói về vấn đề này.

“Con nghĩ, vào thời điểm đảng khuất được ban hành, ai là người đúng, ai là người sai?” Tào Tháo đột nhiên hỏi.

“Dĩ nhiên là vì triều đình u mê, đã bức hại những người tốt. Sau đó, phe Hoàng Kim trỗi dậy, triều đình tan rã, luân lý và đạo đức đều bị phá hoại.” Tào Hồng trả lời. Câu hỏi này dường như đã được coi là chân lý chung; hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy, nên Tào Hồng cũng tự nhiên tin như vậy và không suy nghĩ quá lâu trước khi đưa ra câu trả lời.

Tào Tháo gật đầu nhẹ: “Lúc đó, ta cũng nghĩ như vậy… Khi còn trẻ, ta cho rằng mọi tai họa của thiên hạ đều do quan lại tham nhũng, gian ác gây ra; vì vậy…”

Vì vậy, khi mới bắt đầu sự nghiệp, Tào Tháo – lúc đó chỉ là một viên quan nhỏ ở Lạc Dương – đã sử dụng những thanh gỗ màu sắc để trừng phạt những kẻ phạm tội, không kể họ có quyền lực hay không; thậm chí ông còn dám giết chết chú của quan lại được sủng ái là Kiện Sác, chỉ để chỉ trích những tệ nạn của thời đại và thay đổi những điều sai trái.

“Ta từng cùng Bản Chu du học tại Đại học; lúc đó, tất cả các sinh viên đều nói rằng triều đình đã thối nát, quan lại tham lam, eunuch thao túng mọi việc… Ta cũng cảm thấy tức giận và mong muốn có thể loại bỏ hết những bóng tối đó, để thiên hạ trở nên trong sáng và tươi sáng!” Tào Tháo nói, ánh mắt ông dường như lấp lánh. “Ngày xưa, khi ta đi thuyền trên sông Lạc, tranh luận trong đại sảnh, ngay cả bây giờ khi nhớ lại, ta vẫn cảm thấy thật thoải mái và tự do…”

“Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, có lẽ từ đầu đến cuối, ta đã sai…” Tào Tháo thở dài, ánh sáng trong mắt ông dần biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng. “Đảng khuất… Đảng khuất… Ha ha, ‘đảng’ là cái gì? ‘Khuất’ lại là cái gì?”

“Nước Đại Hán được thành lập dựa trên nguyên tắc hiếu thảo; đó là điều tốt đẹp. Nếu con người không hiếu thảo, thì

Về việc Quách Gia bị những người bình thường xa lánh, từ một góc độ nào đó, điều đó cũng là bình thường; dù sao thì ai cũng không thích một người bạn luôn say xỉn suốt ngày, nhất là trong hệ thống quý tộc coi trọng đạo đức như ở Đại Hán.

Nói chung, Tào Tháo về bản chất là người theo chủ nghĩa thực dụng; chỉ những người có ích mới được ông “đề bạt”, còn những người không có ích thì ông cũng không hề “đề bạt” họ.

Vì vậy, sau khi gặp Phí Tiềm, Tào Tháo đã suy nghĩ rất lâu. Một mặt, ông nhận thấy sức mạnh hiện tại của Phí Tiềm rất lớn; mặt khác, ông cũng tuân theo tiếng gọi của lương tâm mình. “Những sai lầm hiện nay có thể được chia thành hai loại: thứ nhất là luôn dùng đạo đức để chiến thắng, phân biệt cao thấp, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến sự giả tạo! Như những kẻ anh hùng lang thang giết người trên đường phố, biết rõ luật pháp nhưng vẫn cố tình tìm cách biện hộ bằng danh nghĩa giả… Nếu dùng đạo đức để đánh giá, ai lại không có đạo đức? Nếu dựa vào đạo đức để chiến thắng, ai lại không thể chiến thắng?”

Trải qua các triều đại, luôn có những kẻ hay lên án người khác trên mạng. Rất nhiều người “đầy lòng yêu thương” ở các thời đại sau này, hoặc chỉ là những người “yêu thương” nhưng chỉ biết lên tiếng trên mạng, thực sự không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì tồi tệ. Có thể cha mẹ họ làm việc vất vả ở công ty hoặc ở nhà, bận rộn với công việc và việc nhà đến mức không kịp giặt quần áo cho con cái, nhưng chỉ cần thấy một điều gì đó không tốt ở người khác, thậm chí là việc bắt giữ hoặc giết chết những con chó lang thang theo luật pháp, họ liền la ó, phàn nàn và chửi bới.

Nếu họ thực sự yêu thương mọi người như vậy, tại sao không quyên góp số tiền dùng để mua bàn phím cho các tổ chức từ thiện? Thật đáng lo ngại khi tiền bị tiêu xài một cách vô ích; việc mua thức ăn cho chó, hoặc tặng thức ăn gia cầm cho họ, chẳng phải sẽ có ý nghĩa hơn việc chỉ biết la ó trên mạng sao?

Giống như những người thực sự yêu thích chó, họ chỉ cười nói rằng hôm nay mình đã cứu một con chó, tắm cho nó, chữa bệnh cho nó, nhưng chưa bao giờ chửi bới ai, hay bàn luận về việc “yêu thích chó” nên như thế nào.

Vì vậy, vào thời kỳ bị giam cầm, những người kêu gào, đau buồn vì lòng yêu nước, liệu họ có thực sự yêu nước hay chỉ là nói suông mà thôi?

Tào Tháo cười lạnh hai tiếng, sau đó thở dài sâu. “Thứ hai, đó là tự xưng có đạo đức nhưng lại phớt lờ đất nước, đảo lộn trước sau.” Tà

Đây chính là vấn đề lớn mà Tào Tháo đã suy ngẫm trong thời kỳ bị giam cầm theo chính sách Đảng Cấm. Vào thời điểm đó, cùng với Tào Tháo, rất nhiều sinh viên đại học và những người dân quê cũng đều chỉ biết phê phán một cách thiếu căn cứ vì lý do chính trị. Những quan lại bị họ chỉ trích không chịu nổi, hoặc là tự nguyện ra đầu thú để chứng minh sự trong sạch của mình, hoặc là từ chức để tách biệt khỏi thế giới xã hội phù phiếm… Như vậy, những người có mặt mũi dày, không biết e dè gì cả, đã chiếm được rất nhiều vị trí quan trọng…

Vì vậy, có thể nói rằng chính sách Đảng Cấm là hành động của những vị hoàng đế ngu xuẩn và những eunuch tham lam, nhưng liệu những kẻ luôn chỉ trích một cách cuồng nhiệt, đứng trên cao độ đạo đức để phán xét người khác, có thực sự không chịu bất kỳ trách nhiệm nào không? Và liệu những kẻ này có thực sự hưởng lợi từ việc đó không? Không, những người thực sự hưởng lợi vẫn là những kẻ có ý đồ xấu xa. Những kẻ “keyboard hero” này thường chỉ là công cụ bị những người khác lợi dụng mà thôi; giống như những tờ giấy lau hậu môn, chúng chỉ càng trở nên bẩn thỉu hơn mà thôi.

Còn những người chính trực, có lòng tự trọng, thì lại bị mắng nhiếc, bị đuổi đi… Những gì còn lại chỉ là những quan lại càng không biết xấu hổ, không có chuẩn mực đạo đức, tràn ngập trong triều đình… Làm sao một đại quốc lớn như nhà Hán có thể có một tương lai tốt đẹp?

Do đó, thảm họa Đảng Cấm thực chất là hậu quả của sự kết hợp giữa những vị hoàng đế ngu xuẩn, những eunuch tham lam, và những kẻ tự cho mình là “những người chính nghĩa”. Họ đã cùng nhau phá hủy những gì còn sót lại của sự chính trực ở nhà Hán.

“Vì vậy, chỉ có đức độ mà không có tài năng cũng là một tai họa!” Tào Tháo thở dài nói, “Nhìn vào các tướng lĩnh dưới trướng mình, họ thường được đánh giá dựa trên tài năng hơn là đức độ. Điều này không phải là họ không coi trọng sự hiếu thảo và liêm khiết, mà là bởi vì đức độ mới là nền tảng cơ bản, còn tài năng mới là công cụ để sử dụng. Nếu chỉ đánh giá dựa trên đức độ mà không xem xét đến tài năng, thì đó quả là sai lầm lớn! Hiện nay, những người dân Sơn Đông thường xuyên bàn tán về sự hiếu thảo và liêm khiết của người khác, những lời nói và quan điểm kỳ lạ được truyền tụng từ người này sang người khác, và điều này đã trở thành điều bình thường… Liệu điều này có thật sự đáng ngạc nhiên không?!”

“Ý Chúa công là… muốn tuyển chọn người dựa trên tài năng ư?” Tào Hồng hỏi.

Tào Tháo gật đầu

Vào những năm đó, khi mới chỉ vừa trưởng thành, anh ta đầy ắp hy vọng và đã tham gia vào các cuộc chiến chống lại Hoàng Kim cũng như những kẻ phản bội. Nhưng điều mà Ngụy Yến không ngờ tới là những công lao của mình không hề trở thành bậc thang để anh ta thăng tiến, mà ngược lại, chúng lại trở thành mục tiêu bị người khác dùng để hãm hại anh ta.

“Cây nào sáng giữa rừng thì sẽ bị gió lay gãy.”

Chỉ vì Ngụy Yến có vẻ ngoài khác biệt so với những người con của vùng Kinh Hiểm, thì anh ta xứng đáng bị “lay gãy” sao?

Có lẽ là bởi vì vùng Kinh Hiểm không phải là nơi mà Hoàng Kim hoành hành như ở các vùng Thanh Châu hay Yên Châu, và Ngụy Yến cũng chỉ là người trốn từ nơi này sang Kinh Hiểm, nên dù anh ta có đạt được một số thành tích, anh ta vẫn không nhận được sự trao đổi quan trọng nào…

“Phía kia…” Ngụy Yến chỉ về phía cổng thành thành phố Giang Lăng xa xôi, “Tôi đã từng được giao nhiệm vụ kiểm soát bọn trộm cướp ở đây…”

“Ồ? Ha ha ha!” Cam Ninh cười ha hả, “Kiểm soát bọn trộm cướp?! Ô ha ha!”

Nhiệm vụ kiểm soát bọn trộm cướp, nghe có vẻ như cũng thuộc về “năm chức vụ quan trọng”, cùng với các chức vụ như Quản lý việc quân sự, Quản lý công vụ hành chính, Thủ quỹ và Chuyên viên ghi chép, nhưng thực tế thì… nó gần giống như chức vụ của Chuyên viên ghi chép thôi; thậm chí còn kém hơn nữa. Bởi vì Chuyên viên ghi chép ít nhất vẫn có cơ hội gặp gỡ quan huyện, trong khi người đảm nhận chức vụ kiểm soát bọn trộm cướp chỉ đơn giản là “đi theo quan huyện khi ông ta ra ngoài”, còn trong những lúc bình thường thì họ chỉ “tuần tra và ngăn chặn những hành vi trộm cắp”. Họ không thể quản lý việc quân sự như Quản lý việc quân sự, cũng không thể quản lý công việc hành chính như Thủ quỹ, và càng không giống như Chuyên viên ghi chép – người chịu trách nhiệm về các vấn đề văn bản. Nói một cách đơn giản, họ chỉ là “vệ sĩ” của quan huyện mà thôi.

Ngụy Yến tự nhiên cảm thấy rất bực bội, nhưng khi thấy anh ta bực bội, những người khác lại cảm thấy vui vẻ.

Dù bạn có đạt được bao nhiêu chiến công lớn, có nhận được địa vị và phần thưởng cao, điều đó cũng không liên quan trực tiếp đến những công lao đó, mà phụ thuộc nhiều hơn vào mức độ thân thiết của bạn với những người có quyền lực.

Chiến công chỉ là yếu tố làm tăng thêm vẻ đẹp cho những thành tựu đó mà thôi.

Ngay cả khi không có chiến công, những kẻ này vẫn có thể tìm cách thăng tiến; đặc biệt là trong lĩnh vực quân sự, những vị trí then chốt luôn được kiểm soát chặt chẽ, và chắc chắn không bao giờ để cho những người không

Tòa nhà quan yếu của huyện Giang Lăng đã bị đốt cháy hoàn toàn; chỉ còn lại những góc tường đổ nát, những khúc gỗ đen thui nằm ngang dọc trên mặt đất, cùng với đống gạch vỡ và đá vụn khắp nơi. Chính vì lý do này mà khu vực này không có nhiều người mắc bệnh tụ tập lại đây.

“Phía kia… trước đây là nơi một người nào đó thường xuyên ngồi làm việc…” Ngụy Yến đứng trước đống đổ nát của tòa nhà quan yếu, nhìn quanh một chút rồi chỉ vào một góc và nói: “Ngoài kia có một bàn ghế, bên trong có một chiếc giường nhỏ… Tôi đã từng sống ở đó suốt hơn nửa năm trời, ngày nào cũng ngắm mặt trời mọc và mặt trời lặn…”

“Ồ, thật là…” Cam Ninh nghe mà thấy thú vị, tựa như niềm đau của người khác chính là niềm vui của mình vậy, “Và sau đó thì sao?”

“Sau đó… haha… đi thôi, chúng ta sẽ đến một nơi khác…” Ngụy Yến dường như đã buông bỏ điều gì đó, hoặc là vượt qua được những ám ức nào đó, “Hãy cùng nhau đi xem nơi cuối cùng này!”

Ra khỏi thành phố Giang Lăng, đi về phía tây chưa đầy mười dặm thì họ đã nhìn thấy một căn cứ kiên cố ở xa.

“Đã đến rồi…” Ngụy Yến cười lạnh một tiếng, rồi bước nhanh hơn.

Bên trong căn cứ kiên cố, rõ ràng vẫn còn có người ở đó.

Ngụy Yến đến dưới chân căn cứ, nhìn quanh một lượt rồi nói to: “Ông Dương, Lang Quân Dương đâu rồi? Người quen đến thăm đây!”

“Ai đó vậy?” Sau khi nghe thấy tiếng gọi của Ngụy Yến, một người đầu bạc xuất hiện trên tầng cao của căn cứ, nhô đầu ra nhìn Ngụy Yến và những người khác, “Anh có quen biết với Lang Quân nhà tôi à?”

Ngụy Yến cười toe toét: “Đúng vậy! Rất quen biết!”

Cam Ninh bên cạnh chỉ cười khẽ một tiếng, không nói gì ra miệng, nhưng trong lòng thì đang nghĩ: “Quen biết cũng đúng thôi… ha ha, nhưng nếu nói cho chính xác hơn thì có lẽ là có thù với nhau…”