Biên giới huyện Thanh Hà, núi Đại Bình.

Trên ngọn núi có một cao nguyên rộng lớn, đủ chỗ để đóng quân, vì vậy họ đã dựng một doanh trại ở đó.

Người chỉ huy doanh trại này là tướng lĩnh tạm thời Trần Quân, và ông đang gặp rất nhiều khó khăn.

Một người con còn sống sót của gia tộc Lý Dương trước đây, không hiểu làm thế nào mà biết được Trần Quân đã đến đây. Anh ta đã một mình đến trước doanh trại, mặc áo tang và cáo buộc Cao Ứng – kẻ giả mạo chức vụ quan lại tại Lý Dương – về tội tham nhũng, vi phạm pháp luật, và gây tổn hại cho những người trung thành, khiến cho địa phương trở nên yếu kém, quân đội mất đi kỷ luật và sự đoàn kết, hoàn toàn không thể chiến đấu được.

Trần Quân biết rằng Cao Ứng có thể đảm nhận chức vụ tại Lý Dương là nhờ vào sự hậu thuẫn của Tào Phi.

Nhưng Cao Ứng có những tài năng gì đây?

Anh ta giỏi quan sát và thích ứng với tình hình, nhưng về những điều khác… thì cũng chỉ là một người biết đọc sách, hiểu biết một chút về kinh điển mà thôi. Nếu nói rằng anh ta có những đóng góp hay thành tựu trong lĩnh vực học thuật, thì thật sự là đang xúc phạm danh dự của các bậc học giả thời Hán.

Nhưng biết làm sao được… khi anh ta mang họ Tào mà?

Vì vậy, dù Cao Ứng không có tài năng gì đặc biệt, anh ta vẫn có thể đảm nhận chức vụ quan lại, thậm chí ngay cả khi giết chết viên quan chức đó cũng chẳng có hậu quả gì cả.

Mọi người đều biết rằng có vấn đề ở đây, nhưng miễn là người dân không phản đối, thì cũng chẳng ai đi sửa chữa nó.

Tất cả những điều này đều vì lợi ích của Đại Hán mà thôi… Miễn là ý định ban đầu là tốt, thì những sai sót trong quá trình thực hiện… cũng không sao cả.

Nhưng bây giờ, những sai sót đó đã xuất hiện trước mắt họ.

Rốt cuộc thì Cao Ứng vẫn không đáng tin cậy.

Thực ra, Trần Quân đã hiểu lầm Cao Ứng; không phải là Cao Ứng không muốn loại bỏ những kẻ xấu xa, mà là vì lúc đó Cao Ứng còn đang gặp khó khăn, chưa thể đồng ý với Ngụy Yến, và khi họ hai bên đã thông đồng với nhau, thì Cao Ứng đã trốn mất rồi.

Bây giờ, Trần Quân đang rất đau đầu.

Đôi khi, tại sao các vương triều phong kiến của Hoa Hạ lại cấm mạnh mẽ người dân việc kiện cáo trực tiếp lên cấp trên, hay đập trống báo oan… Không phải vì những cơ quan này không biết những vấn đề xảy ra ở cấp dưới, mà là vì liệu có cần thiết phải xử lý những vấn đề đó hay không.

Trong các vương triều phong kiến, cũng có một số trường hợp người dân kiện cáo trực tiế

Trần Quân thực sự nắm trong tay một số quyền lực quan trọng, có thể quyết định sinh mạng người khác. Nhưng càng như vậy, ông ta càng phải hành xử thận trọng. Nếu thực sự làm theo ý muốn của mình và sa thải tất cả các quan chức ở Kinh Châu, vậy sau này những việc liên quan đến các khu vực khác liệu có phải do Trần Quân tự mình đảm nhận không? Biết đâu sau khi Trần Quân vất vả gian khổ để mở đường, lại có một nhóm người lén lút theo sau ông ta để hưởng lợi từ những thành quả đó? Trần Quân đổ máu, đổ mồ hôi và rơi nước mắt, trong khi những người khác chỉ biết cười nói rằng ông ta là anh hùng, nhưng thực lòng thì họ coi ông ta là kẻ ngốc nghếch.

Tuy nhiên, những người gặp khó khăn đã đến đây rồi, và có rất nhiều người đang theo dõi mọi hành động của Trần Quân. Ông ta không thể bỗng nhiên khiến họ biến mất, hay để họ bị xe ngựa đâm chết ở một thành phố nào đó…

Vì vậy, nếu muốn Đại Hán thịnh vượng, Trần Quân thực sự phải gánh vác một trách nhiệm vô cùng nặng nề và không được phép chút lơ là nào, nếu không sẽ gây hại cho đất nước và dân tộc.

Những vấn đề khiến Trần Quân đau đầu không chỉ có điều này. Vừa mới ra khỏi nơi đó, thành phố Diê đã liên tiếp gửi đến ba bản công văn, yêu cầu Trần Quân phải loại bỏ hoàn toàn “những kẻ phi pháp” ở Kinh Châu trong vòng một tháng.

Điều này thật là vô lý…

Trần Quân triệu tập con trai của quan chức huyện Lệ Dương đến và thông báo với anh ta rằng mình đã nhận được lệnh của Tào Phi, và nhiệm vụ quan trọng hiện tại là loại bỏ bọn cướp. Về vấn đề của anh ta, phải đợi đến khi những việc quan trọng của quốc gia được giải quyết xong mới có thể xem xét, yêu cầu anh ta trở về chờ đợi thông tin tiếp theo.

Việc điều tra này thật sự rất “linh hoạt”.

Có lẽ con trai của quan chức huyện Lệ Dương cũng hiểu một chút về “thuật ngữ quan lại”, và anh ta biết rằng việc chờ đợi này có thể kéo dài suốt đời… Hoặc có thể anh ta sẽ bị đẩy vào tình thế nguy hiểm.

Lần này, con trai của quan chức huyện Lệ Dương không chỉ tố cáo Tào Ứng tham nhũng và làm sai trái pháp luật, mà quan trọng hơn, anh ta còn tố cáo Tào Ứng có âm mưu thông đồng với Ngụy Yến!

Phản ứng đầu tiên của Trần Quân là cho rằng đó là những lời nói vô lý; Tào Ứng thuộc họ Tào mà!

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Trần Quân bỗng nhiên cảm thấy rằng… từ “Thông đồng” có thể nghe không mấy hay ho, nhưng thực tế thì điều này không hề hiếm gặp ở Kinh Châu. Chỉ là bình thường thì những chuyện này đều được che đậy bằng những lớp vỏ bọc, nhưng bây giờ, vì l

Anh ta biết rằng kể từ khi người bạn cũ Tào Tháo nắm quyền ở Khu vực Jizhou, tình hình tại Quận Qinghe đã không mấy ổn định, nhưng không ngờ mọi chuyện lại trở nên nghiêm trọng đến thế…

“Nên cử thêm người đi điều tra thêm không?” một thuộc hạ của Trần Quân hỏi.

Trần Quân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ.

Đó chính là sức mạnh – hoặc có thể nói là nhược điểm – của hệ thống kinh tế do tầng lớp chủ đất trong các trang trại cổ xưa của Đại Hán thiết lập. Việc thông qua hệ thống hộ khẩu và hệ thống bảo vệ làng xã để giam cầm người dân tại nơi sinh sống của họ, không nghi ngờ gì nữa, chính là công cụ lý tưởng cho các quân chủ giai đoạn phong kiến: việc quản lý trở nên đơn giản hơn, việc thu thuế cũng dễ dàng hơn, và những kẻ tham nhũng ở cấp dưới cũng dễ dàng che giấu hành vi của mình hơn.

Tuy nhiên, do sự khép kín kéo dài này, những người ngoại lai rất dễ bị phát hiện. Nếu chỉ là người qua đường bình thường thì còn đỡ, bởi vì thông thường, mọi người đều không quan tâm đến tình hình chính trị địa phương; ai cũng không muốn gây rắc rối. Nhưng nếu lại xuất hiện những khuôn mặt lạ và những hành động điều tra… thì chắc chắn sẽ gây ra sự chú ý không mong muốn.

“Người dân ở Qinghe cũng không phải là những kẻ ngu dốt; cuối cùng họ cũng sẽ tìm cách tới đây,” Trần Quân nói một cách nặng nề.

Thà im lặng còn hơn là hành động mạo hiểm.

Nếu anh ta tiếp tục can thiệp vào tình hình này, dù trong Quận Qinghe có bao nhiêu kẻ cướp hay gian ác nào đi nữa, họ cũng không thể tiến về phía Bắc để gây rối… ít nhất là không thể tiến thẳng được; họ sẽ phải đi vòng đường.

“Vậy… về phía Hoàng tử…” thuộc hạ lại hỏi, “việc ông ấy liên tục thúc giục chúng ta không hành động… e là…”

Trần Quân gật đầu, sau một lúc im lặng, ông nói: “Gần đây có kẻ cướp núi không?”

“Gần đây ư?” Thuộc hạ ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên hiểu ra: “Có chứ.”

Trần Quân gật đầu, “Ngày mai sẽ cử một số binh sĩ đi tiêu diệt bọn kẻ cướp núi đó.”

Thuộc hạ vội vàng đáp ứng.

Chỉ cần có đầu của những kẻ cướp núi này, thì việc trì hoãn thêm vài ngày cũng không thành vấn đề gì nữa.

Không thể để Trần Quân phải đối mặt với những kẻ cướp núi này mà vẫn phải tiến sâu vào vùng đất đó được; đó chính là điều cấm kỵ trong quân sự, và cũng hoàn toàn trái với “lẽ thường”. Dù là Tào Phi thúc giục hay thậm chí Tào Tháo đến, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Khi thuộc hạ đang định rời đi, bỗng nhiên anh ta nhớ ra điề

“Tìm hiểu à?” người thân cận hỏi.

Trần Quân gật đầu và nói hai từ: “Thuế khoá.”

Người thân cận lập tức nhận lệnh rồi ra khỏi phòng.

Những quan lại lớn, đặc biệt là những người giữ chức vụ như huyện lệnh, có mấy ai không từng làm trò gian dối về thuế khoá? Họ sống nhờ vào ngân sách của nhà nước, việc cứu trợ hay xây dựng công trình thủy lợi… Chẳng phải tất cả đều mang lại lợi ích lớn sao?

Trần Quân nhìn người thân cận rời đi, không khỏi thở dài nhẹ.

Không biết những người con của các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, dưới sự chỉ huy của Phi Tiên, liệu họ có cũng phải chịu đựng những áp lực tương tự không?

……

……

Về điểm mà Trần Quân đang băn khoăn này, Ngụy Yến cho rằng mình có quyền lời để bàn luận.

Ngụy Yến cảm thấy tình hình đang dần đi xa khỏi kế hoạch ban đầu của mình, và bắt đầu diễn ra theo một hướng mà ông ta không thể hiểu nổi.

Ngụy Yến nhìn chằm chằm vào Tào Ứng trước mặt, trong ánh mắt ông ta đầy nghi ngờ và sự soi xét, khiến Tào Ứng cảm thấy e ngại.

“Tướng quân…” Tào Ứng nói, “Tại sao ngài nhìn tôi như vậy…”

Ngụy Yến thực sự muốn hỏi Tào Ứng: “Tên cha mẹ anh là gì?”

Anh đâu phải mang họ Tào sao!

Một người con trai như vậy, phản bội gia đình mình, anh không cảm thấy đau lòng sao?

Hay có lẽ, đây chỉ là một cái bẫy?

Thực ra, Ngụy Yến vẫn chưa hoàn toàn hiểu được những thay đổi trong hành vi của Tào Ứng.

Nhiều lúc, con người chỉ cần một cái cớ để có thể yên tâm ngủ được, dù cái cớ đó có tồi tệ đến đâu cũng được.

Hiện nay, trên thế giới này, có những sự kiện vô cùng lớn lao.

Chẳng hạn như sự thay đổi chủ nhân của những dãy núi, sự thay đổi tình hình chính trị, thậm chí là sự qua đời của hoàng đế và sự thay đổi triều đại. Những sự kiện lịch sử lớn lao như vậy sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc sống của mọi người trong một khu vực hay một quốc gia, để lại những dấu ấn sâu sắc trên trang sử. Nhưng đối với một cá nhân nào đó, những sự kiện đó vẫn không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của họ – họ vẫn tiếp tục ăn uống, vui chơi, nghỉ ngơi…

Đối với một cá nhân cụ thể, thế giới có thể xa xôi, nhưng gia đình thì luôn ở gần.

Đối với một quan lại, hoàng đế có thể xa xôi, nhưng kho lương thực thì luôn nằm ngay trước mắt.

Giá trị và niềm tin của mỗi người đều khác nhau; khi đối mặt với những biến động lịch sử lớn, hoặc trong những lúc dân tộc gặp khủng hoảng, việc lựa chọn giữa lợi ích cá nhân và lợi ích quốc gia cũng sẽ khác nh

Điều này thực sự là sự thật.

  Tôi tin rằng hầu hết những người trong lịch sử từng cảm thấy bức xúc hay khó chịu vì điều kiện sống quá tồi tệ, đều đã từng có lúc muốn hy sinh mạng sống của mình vì đất nước. Khi chưa phải đối mặt với những hành động tàn ác, họ đều tràn đầy tinh thần anh hùng; ngay cả khi chưa đến lúc phải đưa ra quyết định nào, họ vẫn có thể lên án những kẻ đầu hàng và phản bội, để chứng minh sự trong sạch và liêm khiết của mình…

  Tào Ứng cũng không ngoại lệ.

  Anh ta thực sự đã từng muốn chết; nhưng vào lúc đó, anh ta bị trói tay chân, bị buộc chặt xuống đất và đặt lên lưng ngựa.

  Khi phẩm giá con người bị tước đoạt, bị dày vò và bị sỉ nhục, liệu còn bao nhiêu người có thể ngẩng cao đầu lên được nữa?

  Thay vì đó, họ lại cười ha hả và nghĩ rằng, nếu đã không thể chống đối được, thì thà nằm xuống và chấp nhận mọi thứ còn hơn…

  Tào Ứng – người vẫn muốn tiếp tục chiến đấu – thực ra đã “chết” vào khoảnh khắc đó; người sống sót sau đó mới là Tào Ứng đã vượt qua cơn bốc đồng ban đầu và trở thành một người hiền triết.

  Những người thực sự có lòng dũng cảm và sự bình tĩnh thì luôn là thiểu số.

  Sau một thời gian, dù nỗi đau thương có lớn đến đâu thì cũng sẽ dần phai nhạt theo thời gian; những khổ đau lớn lao cũng không thể làm giảm đi những nhu cầu sinh lý cơ bản của con người; những sự sỉ nhục lớn lao cũng không thể ngăn cản việc con người đi ngủ…

  Đặc biệt là khi Ngụy Yến đã phá vỡ sự cân bằng tâm lý mong manh của Tào Ứng và những người khác, thì sự sa đọa trở nên không thể tránh khỏi. Và một khi bắt đầu sa đọa, họ sẽ nhanh chóng tìm ra đủ lý do và cái cớ cho bản thân…

  Giống như lần này…

  “Tôi làm tất cả này vì Đại Hán! Vì sự thịnh vượng thực sự của Gia tộc Nhà Tào!” Tào Ứng nói một cách nghiêm túc, “Thật đấy! Chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu nữa được! Miền Kỳ Châu đang chịu hạn hán nặng nề; miền Duy Châu cũng không khá hơn là mấy. Hiện nay, lương thực đang rất khan hiếm. Nếu tiếp tục chiến đấu, Gia tộc Nhà Tào chắc chắn sẽ phải gánh chịu sự chỉ trích của cả thiên hạ! Lúc đó… thà rằng chúng ta ngừng chiến ngay bây giờ còn hơn! Là một người thuộc Gia tộc Nhà Tào, tôi phải suy nghĩ về tương lai của gia tộc, về sự an ninh của người dân Kỳ-Duy, và về lợi ích chung của toàn th

』

  Ngụy Yến cười khinh, «Sao vậy, các ngươi nghĩ chủ nhân của ta không thể chiếm được Đất Sơn Đông à?»

  «Không không không, không không không!» Tào Ứng vội vàng lắc tay, «Thần tính của ngài vượt trội, thông minh xuất chúng; một vùng đất nhỏ bé như Đất Sơn Đông, làm sao có thể cản trở bước chân ngài được chứ? Chỉ là… ngài cũng đã thấy rồi, hiện nay hạn hán nghiêm trọng, và toàn bộ lương thực của chúng ta đều đã bị thu gom để gửi ra tiền tuyến. Nếu không may ngài đến đây, thì dân chúng ở Ký Châu sẽ phải sống trong cảnh khốn cùng… Những lượng lương thực mà chúng ta đã dành ra để cứu trợ dân sinh, cũng chỉ là giải quyết được vấn đề tạm thời mà thôi… Ngài hãy suy nghĩ xem, nếu quân đội thực sự tiến vào Đất Sơn Đông, với tình hình hạn hán này và đám người hoạn nạn này, liệu họ có được cứu trợ hay không?»

  «Hmm…» Ngụy Yến nhíu mày, sau một lúc mới liếc nhìn Tào Ứng.

  Tào Ứng run rẩy, lặng lẽ đổ mồ hôi lạnh ở gáy, «Ngài… ngài có ý định giết chúng tôi không?»

  Ngụy Yến chớp mắt một cái, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt lập tức biến mất, «Không, làm sao lại như vậy được?»

  «Ngài ơi… tôi xin nói thật lòng, dù quân đội đến đây và giết hết chúng tôi đi nữa, cũng không thể cung cấp đủ lương thực được…» Tào Ứng nói với vẻ đau khổ, «Ai có thể ngờ đến cơn hạn hán lớn như vậy chứ?! Hiện nay, tình hình này chắc chắn không phải do sức mạnh con người chúng ta có thể kiểm soát được… Lương thực còn lại ngày càng ít dần, chỉ đủ cho mỗi người ăn một bát cháo loãng mỗi ngày… Vì vậy, cuộc chiến này thực sự không thể tiếp tục được nữa; chúng ta phải dừng lại. Đúng vậy, phải dừng lại ngay!»

  Ngụy Yến cười ha hả hai tiếng, rồi nói một cách không mấy khách sáo: «Các ngươi không có lương thực để ăn, thì liên quan gì đến tôi chứ?! Theo lời các ngươi, tôi càng phải tìm cách giúp đỡ chủ nhân của mình mới đúng chứ!»

  Nhưng Tào Ứng lại phản bác: «Ngài nói sai rồi! Việc dừng chiến mới là điều có lợi cho cả hai bên!»

  «Hừm, cứ nói đi.» Ngụy Yến lắc chân, rõ ràng không mấy tin vào lý lẽ “thắng-win” mà Tào Ứng đưa ra.

  「Ngài ơi… ngày xưa, khi nhà Chu yếu đuối, chỉ có các nước Kỳ, Sở, Tần, Tấn là mạnh mẽ. Ban đầu, Tấn tham gia hội nghị, nhưng vua Hiến công qua đời, nước Tấn trở nên hỗn loạn. Vua Tần Mục Công tránh xa các nước Trung Hoa, không tham gia hội nghị. Vua Sở Thành Vương mới chiếm được đất Jingman, nhưng những

』

Tào Ứng cười ha hả, không hề chế giễu Ngụy Yến, mà lại lấy Công tước Huan của nước Tề làm ví dụ để giải thích cho Ngụy Yến nghe……

Thực ra, những gì Tào Ứng nói rất đơn giản.

Lúc bấy giờ, Công tước Huan của nước Tề đã có thể thống nhất các quốc gia đang trong trạng thái hỗn loạn để ký kết liên minh, từ đó trở thành một trong những bá chủ thời Xuân Thu. Điều này không phải nhờ vào ưu thế về quân sự tuyệt đối, mà còn nhờ vào các biện pháp chính trị; và cuộc họp liên minh ở Bắc Hạng chính là minh chứng rõ ràng nhất cho những biện pháp chính trị đó. Giữa các quốc gia tham gia liên minh, chắc chắn không hề có sự hòa thuận; ngược lại, vẫn còn rất nhiều mâu thuẫn và thù hận được để lại từ quá khứ. Nhưng tại sao Công tước Huan lại có thể thành công trong việc tổ chức cuộc họp liên minh như vậy, khiến các quốc gia cùng hợp tác với nhau, và ông ta selbst trở thành người lãnh đạo liên minh võ lâm? Chính là nhờ vào “chiến lược làm lớn ‘chiếc bánh’” đó.

Bây giờ, tình hình ở Kinh Châu và Duy Châu cũng giống như vậy. Ban đầu, các quốc gia này đều có những mâu thuẫn và tranh đấu với nhau, chẳng hề có sự hòa bình nào cả. Nhưng nếu dưới áp lực của lực lượng Bão Kích này, tình hình lỏng lẻo và hỗn loạn hiện tại sẽ được thu gọn lại…

Vì vậy, nếu Bão Kích không muốn ngừng chiến, hoặc tiếp tục tiến quân vào Sơn Đông, thì rất có thể trong tình huống hạn hán nghiêm trọng, sẽ có rất nhiều người dân gặp khó khăn trong sinh hoạt. Lúc đó, chỉ cần thế hệ thứ hai hay thứ ba của nhà Trần, nhà Ngô lên tiếng, tình trạng sáu quốc gia chống lại nước Tần có thể sẽ tái diễn. Lúc đó, dù Bão Kích có bao nhiêu binh sĩ đi nữa, cũng khó có thể kiểm soát được tình hình. Cái kết sẽ giống như thời Tần trước đây: trên danh nghĩa, tất cả các quận đều thuộc về Bão Kích; khi quân đội của họ còn ở đó, mọi người đều sống yên bình… nhưng khi quân đội rời đi…

Ngụy Yến nghe xong, cau mày suy nghĩ mãi.

Mặc dù Ngụy Yến cũng biết rằng không chắc tất cả những lời nói của Tào Ứng đều đúng, nhưng không thể phủ nhận rằng những lập luận đó đã chỉ ra một vấn đề khá nghiêm trọng, khiến Ngụy Yến cảm thấy cần phải báo cáo với Phi Tiềm…

Ngụy Yến liếc mắt một cái, sau đó lại nở nụ cười, “Những chuyện này tôi đều không hiểu! Tôi chỉ muốn biết, lợi ích mà anh đưa ra cho tôi, rốt cuộc nằm ở đâu?”

Tào Ứng nhìn Ngụy Yến, có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng lấy ra