Mùa hè thường gắn liền với những ngày nắng đẹp.

Đặc biệt là ở khu vực phía bắc Bình Dương, khi những cơn bão cát và đất vàng chưa kịp xâm lấn bầu trời xanh biếc, những đám mây trắng lơ lửng trên không thực sự mang lại cảm giác thoải mái và dễ chịu cho con người.

Bây giờ, trong và quanh thành phố Bình Dương, những tàn dư của chiến tranh đã dần biến mất, và cuộc sống trở nên yên bình hơn. Dưới ánh nắng rực rỡ, bóng cây rải rác trên đường, những tấm đá lát đường cũng tỏa ra ánh sáng đẹp đẽ. Những người đi đường gặp nhau, thấy quen biết thì cười nói chào hỏi; tiếng mặc cả vang lên từ các cửa hàng ven đường, xen lẫn với âm nhạc và tiếng cười từ các quán ăn, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ cho thành phố này.

Đối với những người nông dân sống gần Bình Dương, những người đầu tiên theo chân Tư Mã Dực, nhiều người trong số họ đã canh tác được ba năm và bắt đầu hưởng lợi từ những công việc mình làm. Thêm vào đó, kỹ thuật tăng năng suất cây trồng lần đầu tiên được áp dụng ở Bình Dương, cùng với việc được miễn thuế do thuộc về quý tộc Bình Dương, những người nông dân này đã sống khá hạnh phúc so với những nơi khác.

Ở vòng hai của thành phố Bình Dương – vòng thành được xây dựng đầu tiên – hiện đã trở thành khu vực nội thành, còn vòng mới được xây dựng bên ngoài thì được coi là vòng hai. Tuy nhiên, theo tình hình thời Hán, Bình Dương chắc chắn chỉ đạt đến vòng ba mà thôi; việc xây dựng thêm các vòng khác, như những gì được mô tả trong các tài liệu sau này, có lẽ sẽ không thể thực hiện được trước khi giải quyết được vấn đề sản xuất và vận chuyển lương thực. Ở góc tây bắc của vòng hai, trong một khu vườn nhỏ, vang lên những giọng nói trong trẻo:

“Mạnh Tử nói rằng, việc quản lý dân chúng không nên dựa vào ranh giới đất đai, việc củng cố đất nước không nên dựa vào những ngọn núi và con suối hiểm trở, việc uy hiếp thiên hạ không nên dựa vào sức mạnh của vũ khí. Người theo đúng đạo sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ, còn người đi sai đường thì sẽ ít được giúp đỡ… Còn Trung Đạt thì nghĩ sao nhỉ?”

Tư Mã Dực đang pha trà; nghe thấy lời của Vương Xương, ông mỉm cười nhẹ nhàng và không trả lời ngay lập tức, mà tiếp tục dùng cái muỗng gỗ nhỏ múc trà từ bình trà ra, đổ vào ấm trà, rồi nhìn ấm trà đang từ từ sôi lên, sau đó mới đặt cái muỗng xuống và nói:

“Những lời của người thánh nhân quả thực là chân lý tối thượng. Tuy nhiên, từ xưa đến nay, những người nhận được nhiều sự giúp đỡ không chắc đã thực sự theo đúng đạo… Ha ha, những ng

Vương Xương cười ha hả và nói: “Vì thế mà Trung Đạt cũng là người đã đạt được chân lý… Khổng Tử từng nói rằng, những kẻ chỉ biết theo đuổi danh dự là kẻ phá hoại đạo đức! Những kẻ như vậy chính là những kẻ phá hoại!”

Trong hai năm qua, không hiểu do gần Bình Dương có nhiều thịt cá hơn, hay do bản thân anh ta có gen tốt hơn, Vương Xương cao lên khá nhiều. Mặc dù cơ thể vẫn còn hơi gầy yếu, nhưng thân hình của anh ta khá vạm vỡ; thêm vào đó, bộ râu quanh miệng khiến anh ta trông giống một võ sĩ hơn. Ngược lại, Tư Mã Dực lại trông thanh tú hơn, thân hình cũng nhỏ bé hơn một chút. Vì cả hai đang cùng nhau phụ trách công việc biên soạn các kinh văn, nên họ thường xuyên tụ tập lại với nhau để thảo luận về các vấn đề.

Giống như lúc này… Hai người thật sự đang thảo luận về điều gì đó liên quan đến chân lý và sai lầm ư? Không hẳn vậy; thực ra họ đang ám chỉ đến những cuộc tranh luận ngày càng gia tăng về việc tuyển chọn quan lại địa phương…

Phí Tiềm đã rời Bình Dương khá lâu rồi, và ngay cả Hoàng Nguyệt Anh cũng đã chuyển đến Quan Trung; vì vậy, trong học cung, một số người bắt đầu suy nghĩ lung tung, muốn đi đến Trường An, nhưng lại không nỡ bỏ lại những việc họ đã làm ở Bình Dương, những nền tảng họ đã xây dựng trước đó… Vì thế, những cuộc bàn tán bắt đầu lan rộng.

Trong số những cuộc bàn tán này, vấn đề được quan tâm nhiều nhất chính là việc tuyển chọn những người hiếu thuận và liêm khiết. Nhiều sinh viên trong học cung ban đầu nghĩ rằng, giống như ở Thái Học ở Lạc Dương trước đây, họ sẽ tự động trở thành ứng cử viên cho các chức vụ quan lại, sau đó tích lũy thêm uy tín để có thể bước vào con đường sự nghiệp… Nhưng họ không ngờ rằng, tại Thủ Sơn Học Cung, việc tuyển chọn lại được thực hiện thông qua các cuộc thi lớn; vì vậy, những danh hiệu như “người hiếu thuận” hay “đầu bếp giỏi” mà họ từng có trước đây gần như không còn ý nghĩa gì nữa…

Ban đầu, mọi người cũng không có gì để nói; dù sao thì qua các cuộc thi, những người có năng lực và tài năng thực sự cũng sẽ được lựa chọn, và những người đứng đầu trong các cuộc thi này cũng có thể từ chối nhận các chức vụ quan lại, vì họ cho rằng chúng quá nhỏ bé, hoặc vì họ say mê học vấn… Và những chức vụ trống này cũng không được tiếp tục mở rộng theo thông lệ…

Điều này khiến mọi người cảm thấy khó xử… Những người như Tư Mã Dực và Vương Xương, hàng năm đều đứng đầu trong các cuộc thi, nhưng lại không nhận các chức vụ đó… Điều này khiến danh tiếng của họ bắt đầu xuống cấp trong mắt m

Có người nói rằng họ chỉ đang tìm cách nổi tiếng một cách giả tạo, có người lại cho rằng họ đang giả vờ làm ra vẻ uy nghiêm, còn có người thì thẳng thắn nói rằng họ không xứng đáng với danh tiếng đó, chỉ biết học sách mà không hiểu biết gì về thực tế, vì vậy mới không dám đảm nhận bất kỳ chức vụ nào…

Đại đạo ấy, lời đồn đại ấy, những ý kiến của mọi người ấy… thực ra chỉ là những cái bình phủ che đậy những khuôn mặt xấu xa bên trong.

Nước đã sôi, hương trà lan tỏa khắp nơi.

“Trung Đạt…” Vương Xương từ từ uống một ngụm trà, sau đó đặt chiếc cốc xuống và nói: “Ta sẽ sớm lên đường đến Quan Trung, đảm nhận chức vụ Thư trợ Hộ tào của Kinh Châu…”

“Hả?” Tư Mã Dực ngạc nhiên, nhìn Vương Xương và nói: “Với tài năng của Ngươi, làm sao có thể chấp nhận một chức vụ nhỏ bé như vậy?”

Một chức vụ Thư trợ thì tất nhiên chỉ tương đương với một mức lương hai trăm thạch.

Và Vương Xương, ngoài những điều khác, còn mang danh tiếng của gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên; cha ông cũng từng đảm nhận chức vụ Thái thú… Làm sao ông ấy có thể bắt đầu từ một chức vụ nhỏ như vậy được?

Vương Xương lắc đầu và cười nói: “Trung Đạt không thấy cách sử dụng nhân tài của Tướng quân Phiêu kỵ sao?”

Tư Mã Dực mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, chỉ lắc đầu thở dài.

Thời gian thay đổi, mọi chuyện cũng đều thay đổi. Những năm trước, khi chưa có ai đủ tài năng để đảm nhận các chức vụ quan trọng, nhiều người trẻ tuổi đã được bổ nhiệm vào những vị trí quan trọng; như Bàng Tống hay Gia Quốc, những người còn rất trẻ đã được bổ nhiệm làm Thái thú, giữ chức vụ cao cấp với mức lương hai nghìn thạch… Nhưng bây giờ, những ai muốn theo đuổi con đường này đều phải bắt đầu từ những chức vụ nhỏ hơn…

Vấn đề là Tư Mã Dực không muốn bắt đầu từ những chức vụ nhỏ như vậy; ông ấy cảm thấy điều đó quá mệt mỏi. Nhưng ông ấy cũng không thể nói rằng lựa chọn của Vương Xương là sai, bởi đódù sao đi nữa là quyết định của chính Vương Xương. Vì Vương Xương không khuyên ông ấy đi cùng, nên Tư Mã Dực cũng không có lý do gì để khuyên Vương Xương ở lại.

“….” Sau một lúc suy nghĩ, Tư Mã Dực bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Như vậy thì ta sẽ bảo người mua thức ăn và rượu đến, coi như là một buổi tiệc chúc mừng cho việc Ngươi bắt đầu công việc mới!”

“Ba Phụ cũng ở gần đây thôi, sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau!” Vương Xương cũng cười ha hả và nói: “Được thôi! Hôm nay ta sẽ thỏa

Thái Diện ban đầu nghĩ mình đã quen với điều này rồi, nhưng sau khi Hoàng Nguyệt Anh đến vào ngày hôm đó, cô mới lần đầu tiên thật sự soi gương kỹ lưỡng, sau đó lấy ra từng bộ trang phục để thử mặc… Cuối cùng, cô vẫn chọn bộ trang phục mà mình thường mặc nhất…

Thực ra, việc đó cũng tốt thôi.

Phụ nữ ạ, suốt cuộc đời, có bao nhiêu người có thể làm những điều mình thích?

Làm canh cho Lang Quân, may quần áo cho con cái… Chẳng phải đó mới thực sự là những điều một người phụ nữ nên thích sao?

Nhưng thực ra, đó cũng là chuyện rất bình thường; rất nhiều phụ nữ đều sống như vậy suốt đời. Dù vui hay buồn, dù muốn hay không muốn, họ cũng phải làm những việc đó… Còn như mình, được lựa chọn làm những điều mình thích, chẳng phải nên cảm thấy hạnh phúc hơn sao?

Mình có thích nấu canh không?

Ừm, nấu một số loại trà thì còn được, còn nấu canh thì…

Khi Thái Diện đôi khi cảm thấy cô đơn như vậy, cô cũng tự giễu mình một chút, rồi tiếp tục đọc sách, biên tập, ghi chép, kiểm tra, sửa đổi…

Nhưng khi Hoàng Nguyệt Anh thực sự rời khỏi Bình Dương, Thái Diện bỗng nhiên cảm thấy nỗi cô đơn ấy càng trở nên nặng nề hơn, khiến cô cảm thấy khó chịu.

Thái Diện gục vai xuống và thở dài một hơi.

Khu vườn nhỏ trước mắt cô không lớn lắm; chỉ cần đi từ một đầu này đến đầu kia là có thể thấy ngay, nhưng “khu vườn” trong lòng cô thì dường như mãi mãi không có điểm kết thúc, cũng không thể nhìn thấy ranh giới của nó.

Ở một góc vườn, có vài cây trà không nổi bật, đang vươn lá dưới ánh nắng mặt trời… Những cây đó được trồng khi người đó rời khỏi Bình Dương; chỉ là vì người đó không thích uống trà nấu sẵn, mà chỉ thích uống trà thanh khiết mà thôi…

Tại sao trước đây lại không nói ra?

Nhiệt độ vào mùa hè tăng lên; ngay cả gió cũng ấm áp, thổi qua mái tóc dài của Thái Diện, khiến mái tóc ấy nhẹ nhàng bay lượn… Điều đó cũng khiến Thái Diện, người đang cảm thấy mệt mỏi, bắt đầu buồn ngủ.

Không ngờ cô bé Hoàng Nguyệt Anh kia lại có thể xuất hiện trước mặt mình, và còn có thể giả vờ tỏ ra đứng đắn nữa…

Thái Diện mỉm cười.

Trước đây, nghe nói có lần Hoàng Nguyệt Anh vì nghiên cứu về thuốc súng mà vô tình làm nổ, khiến bức tường vườn cũng đổ sập… Người đó đã nghiêm cấm Hoàng Nguyệt Anh không được tiếp tục thử nghiệm những thứ nguy hiểm ở nhà nữa.

Haha...

Nếu như ở đây mà thử nghiệm những thứ nguy hiểm như vậy…

Ánh mắt Thái Diện lấp lánh

Chẳng lẽ trong những cuốn sách kia sẽ có những con thú kỳ lạ nào bất ngờ xuất hiện sao?

Học viện vốn dĩ là nơi để học tập, và Thái Diện cũng không thích tiếng ồn ào, nên khu vườn nhỏ này càng trở nên yên tĩnh hơn. Cũng chẳng có gì để chơi đùa cả; dù có những ngọn núi xanh và dòng suối trong lành, nhưng lúc này Thái Diện cũng chẳng có tâm trạng để ngắm nhìn hay đi đến học viện.

Đôi khi, cô lại đi dạo trong khu vườn đầy hoa đào bên ngoài. Đôi khi, cô chỉ đứng đó một mình, mải mê suy nghĩ.

Về tương lai...

Thái Diện không có nhiều ý tưởng cụ thể, cũng không có quá nhiều tin tưởng vào bản thân mình.

Có lẽ cuộc đời cô sẽ chỉ như vậy thôi... Đọc sách, viết lách, những việc đó cô cảm thấy mình có thể làm tốt, còn những việc khác thì dường như cô không giỏi lắm. Về việc xây dựng sự nghiệp hay lập kế hoạch gì đó, Thái Diện không hiểu rõ lắm, cũng không biết chuyện đó sẽ diễn ra như thế nào. Cô chỉ biết rằng, có vẻ như đó là một việc lớn lao, lớn đến mức cô không thể tưởng tượng nổi.

Dù sao đi nữa, cô cũng muốn ủng hộ anh ta.

Từ xa, có vẻ như có tiếng động phát ra từ bên trong học viện, nhưng rồi lại yên tĩnh trở lại. Thái Diện không quan tâm lắm; những ngày gần đây, thường xuyên có sinh viên tranh luận với nhau về những câu trong Kinh văn, và nguyên nhân của những cuộc tranh luận đó chính là những điểm khác biệt mà cô đã tìm ra giữa các bản Kinh văn cổ và mới.

Nói ra thật thú vị; nếu không chịu tìm hiểu kỹ lưỡng, những điều đã được ghi chép thành sách hàng trăm năm nay vẫn có thể sai lầm...

Việc sử dụng dấu chấm câu cũng thường xuyên trở thành điểm tranh luận giữa các sinh viên. Đôi khi, họ phải suy luận từng từ một, và dần dần, ngày càng nhiều người cho rằng việc sử dụng dấu chấm câu thực sự rất hữu ích; nếu ngay từ thời cổ đại đã có dấu chấm câu, thì bây giờ chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Tuy nhiên, liệu có nên áp dụng và truyền bá dấu chấm câu hay không, vẫn còn hai quan điểm khác nhau: một phe cho rằng chúng ta nhất định phải sử dụng nó, trong khi phe khác lại cho rằng việc dạy dấu chấm câu ngay từ đầu có thể khiến thế hệ sau trở nên lười biếng.

Dù sao đi nữa, đó cũng coi như là một điều tốt.

Còn về Cai Cốc...

Thái Diện hơi nhíu mày, cảm thấy bối rối.

Trong đầu cô, có một ý nghĩ nào đó bỗng nhiên xuất hiện, nhưng rồi cô lại nhanh chóng kìm nén nó lại...

Người họ hàng của Trần Lưu này có

“Phụng thư…” Thái Diện nhẹ nhàng gọi, nhưng không ai trả lời; cô đành nâng giọng lên một chút: “Phụng thư…”

“Đùng!”

Một tiếng vang trầm ấm vang lên bên ngoài gian nhỏ; ngay sau đó, Phụng Thư hoảng hốt chạy vào, vừa che đầu vừa hỏi: “Cô chủ, có chuyện gì vậy ạ?”

“…”, Thái Diện nhìn cô một cách bất đắc dĩ rồi nói: “Hãy mang cây đàn của tôi đến đây… Khoan đã, trước hết em hãy đi rửa tay, rửa mặt đã…” Cô chỉ vào khóe miệng Phụng Thù.

Phụng Thù đỏ mặt, vội vàng cúi đầu chạy đi, giống như một con hươu non hoảng sợ.

Không lâu sau, Phụng Thù quay trở lại, đặt cây đàn xuống đúng chỗ, sau đó đốt hương, lấy cái chén đồng ra để rửa tay cho Thái Diện rồi lau khô bằng lụa.

Thái Diện duỗi những ngón tay thon dài, cảm nhận làn gió mát của mùa hè xua tan hết sự lạnh lẽo trên đôi tay mình; sau đó cô ngồi xuống trước cây đàn và gảy nhẹ vài nốt, những âm thanh trong trẻo tuôn ra:

“Những bông hoa cuốn tai được hái, chưa kịp đầy một cái giỏ nhỏ…

“Ôi! Tâm ta nhớ người xa xôi, phải đi mãi theo con đường vòng vèo…

“Lên những ngọn núi cao vút… Con ngựa của ta cũng kiệt sức…”