Từ thị trấn Phù Tử đến thị trấn Vĩnh An, theo đường thẳng thì không hề xa lắm, nhưng khu vực này chủ yếu nằm trong vùng gấp nếp của cao nguyên Hoàng Thổ. Cảnh tượng “nhìn núi mà muốn chạy đến chết” chính là hiện tượng phổ biến ở đây, vì vậy việc đi bộ lên xuống những dốc đồi này thật sự rất khó khăn. Việc hành quân trên những cao nguyên Hoàng Thổ đã là điều vô cùng gian nan rồi; nếu tiếp tục đi sâu vào những vùng cao hơn, chẳng hạn như cao nguyên Tây Tạng hay các khu vực như Kucha và Đại Nguyệt, thì tình hình sẽ còn hoang vu và khó khăn hơn nhiều.

Trong điều kiện bình thường, quân đội có thể hành quân được khoảng bốn mươi dặm mỗi ngày. Không phải vì mỗi người trong đại quân chỉ có thể đi được bốn mươi dặm mỗi ngày, mà là bởi vì không phải toàn bộ thời gian trong ngày đều được dùng để hành quân. Cần phải trừ đi thời gian dùng để dọn dẹp lều trại vào buổi sáng và thiết lập trại ở vào ban đêm; vì vậy, thời gian thực sự dùng để hành quân chỉ là khoảng thời gian giữa hai giai đoạn đó mà thôi.

Nhưng Phi Tiềm đã mượn được binh lính từ thị trấn Phù Tử, vì vậy ông ta không hề muốn lãng phí những thời gian quý báu trên đường đi. Chỉ sau một ngày dựng trại, ngày thứ hai ông ta đã tăng tốc hành quân và đến được Vĩnh An.

Vĩnh An nằm ở phía đông bắc ranh giới của cao nguyên Hoàng Thổ, phía tây bắc giáp với dãy núi Lữ Lương Sơn; do đó, diện tích đất canh tác ở đây không nhiều, phần lớn đất đai nằm ở phía nam thị trấn, còn phía bắc chủ yếu là đất núi.

Câu nói “Nơi núi hiểm trở, dân cư thường hung hãn” không có nghĩa là những nơi có nguồn thức ăn dồi dào sẽ không có kẻ xấu; mà là bởi vì ở những vùng đất màu mỡ, mọi người không cần phải đánh đổi mạng sống để kiếm sống, còn ở những nơi như phía tây bắc, việc kiếm được chút thức ăn cũng không hề dễ dàng. Vì vậy, theo thời gian, con người ở những nơi này phát triển thành những người có tính cách mạnh mẽ và sẵn sàng hy sinh mạng sống cho cuộc sống của mình.

Khi mọi người không thể sống sót được, mọi quy định pháp luật và chuẩn mực đạo đức đều trở thành những lời nói suông. Khi tình trạng này xảy ra, nhiều người từng tuân theo luật pháp quốc gia và đạo đức xã hội bỗng nhiên nhận ra rằng những thứ từng áp đặt lên họ thực sự yếu đuối đến mức nào. Vì vậy, ngày càng nhiều người bắt đầu nhìn lên tầng lớp cai trị vốn từng được coi là cao quý, và họ nhận ra rằng dưới vẻ bề ngoài hào nhoáng kia, thực

Nhưng đối mặt với vấn đề như thế này, bản thân Phí Tiềm cho đến nay vẫn chưa thể xây dựng được một kế hoạch rõ ràng nào cả…

Còn Quân Bạch Bô đang đóng quân tại thành phố Vĩnh An thì càng không có chút trật tự nào cả.

Phí Tiềm cùng Huang Thành và Trương Liệt dẫn theo mười mấy người lính canh đi sâu vào ngoại ô thành phố Vĩnh An, leo lên một ngọn đồi hoang, từ xa nhìn xuống thành phố Vĩnh An.

Cổng thành chỉ mở ra một khe hẹp, trên các tháp thành có vẻ như có một số người đang canh gác, nhưng số lượng không nhiều. Tại cổng thành có một số binh sĩ, có lẽ là để kiểm tra những người qua lại, nhưng vì không có nhiều người đi lại, nên họ đều ngồi lười biếng bên cạnh cổng thành.

Các gia đình giàu có trong thành phố Vĩnh An chắc hẳn đã phải chịu những thiệt hại nặng nề; dù sao thì Quân Bạch Bô cũng không phải là những người hiền lành, việc cướp bóc nhà cửa, tiêu diệt gia đình không cần đến nhiều kỹ thuật gì cả, và Quân Bạch Bô chắc chắn sẽ thực hiện những việc đó một cách rất suôn sẻ và dễ dàng.

Tuy nhiên, trong mỗi thành phố đều có một số người dân; vào thời đại Hán này, chưa có nước máy hay khí đốt tự nhiên, nước uống cũng như củi đều phải lấy từ bên ngoài thành phố, vì vậy những người ra vào thành phố chỉ là những người già yếu, phụ nữ và trẻ em buộc phải ra ngoài để hái củi mà thôi.

Bây giờ đã gần đến buổi tối, nhưng trên bầu trời thành phố Vĩnh An lại không có nhiều khói bếp...

Phí Tiềm nhìn mãi, rồi thở dài một hơi.

Về phía nam thành phố Vĩnh An, hai bên con đường, những khu đất canh tác trước đây lẽ ra phải xanh tươi, tràn ngập cây lúa mì và các loại cây trồng khác, nhưng bây giờ, chúng chỉ còn rải rác, như những mảnh giấy bị xé nát, không còn thấy một khu đất canh tác nào còn nguyên vẹn nữa.

Huang Thành và Trương Liệt cũng nhìn thấy cảnh tượng ở phía nam thành phố; Huang Thành chỉ nhăn mày, còn Trương Liệt thì không thể nhịn được nữa, liền la lên: “Những tên trộm đáng ghét này!”

Trương Liệt vốn là người từ khu vực Bình Châu, anh ấy rất hiểu rằng ở vùng đất không mấy màu mỡ này, việc sản xuất lương thực là cả một hành trình gian khổ như thế nào. Bây giờ khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh ta thực sự cảm thấy tức giận và căm phẫn.

Tình hình hiện tại ở thành phố Vĩnh An, có những nơi còn tốt hơn những gì Phí Tiềm dự đoán, nhưng cũng có những nơi còn tồi tệ hơn nữa.

Rõ ràng là số lượng binh sĩ của Quân Bạch Bô đóng quân trong thành phố Vĩnh An không nhiều; bởi vì họ cũng cần phải ăn uống, và

Nhưng ngược lại, những người dân trong thành và những cánh đồng đã bị tàn phá nặng nề ở phía nam thành đều đang chứng minh một sự thật: hầu hết các gia đình nông dân đó đã bị Quân Bạch Bô dẫn dắt đi về phía nam; nếu không thì chắc chắn không chỉ có số ít người như vậy, và cả những cánh đồng đó cũng sẽ không ai chăm sóc…

“Thúc Thành, Thúc Nghiệp…” Đúng rồi, hai người này đều mang họ “Thúc”. Phi Tiên nhìn vào Huyền Thành và Trương Liệt, rồi chỉ về phía thành phố Vĩnh An và nói: “Các ngươi nghĩ nên tấn công như thế nào?”

Trương Liệt nhìn Huyền Thành; Huyền Thành gợi ý cho Trương Liệt nói trước.

Vì vậy, Trương Liệt chỉ vào cổng thành và nói: “Bây giờ Vĩnh An đang lơ là việc phòng thủ, cầu treo còn chưa được kéo lên, chứng tỏ quân địch trong thành hoàn toàn không chuẩn bị gì cả. Chúng ta có thể dùng ngựa nhanh xông thẳng vào cổng thành và chiếm lấy nó.”

Phi Tiên gật đầu, sau đó quay sang nhìn Huyền Thành.

Huyền Thành nói: “Tôi thấy có người ra ngoài thành để chặt củi; chúng ta có thể cử một số người giả vờ là những người đi hái củi, tiến gần đến cổng thành rồi tấn công bất ngờ, khi họ không kịp phản ứng, chúng ta sẽ chiếm được cổng thành và tiến quân vào bên trong để đánh bại đối phương.”

Phi Tiên suy nghĩ một lát, rồi khen ngợi cả hai người: “Thúc Thành, Thúc Nghiệp, hai kế hoạch của các ngươi đều rất hay, và chúng hoàn toàn có thể bổ sung cho nhau. Nếu áp dụng cùng lúc, hiệu quả sẽ càng tốt!”

Trương Liệt và Huyền Thành nhìn nhau cười, sau đó hỏi: “Vậy ý kiến của ngài là gì?”

“Thật đáng tiếc là chúng ta đến Vĩnh An hơi muộn một chút…” Phi Tiên tỏ ra tiếc nuối, “Nếu không thì chúng ta đã có thể thực hiện theo kế hoạch của các ngươi rồi…”

Bây giờ, hầu hết những người đi hái củi bên ngoài thành đã vào bên trong, và khói bếp từ các nhà trong thành cũng cho thấy hầu hết mọi người đã bắt đầu nấu ăn. Nhưng nếu bỗng nhiên xuất hiện một đám người đi hái củi trở về, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng biết rằng có điều gì đó không ổn.

Việc dùng ngựa nhanh xông thẳng vào cổng thành cũng là một ý tưởng tốt, nhưng cửa thành chỉ mở ra một khe hẹp vừa đủ cho hai ba người đi song song. Nếu Quân Bạch Bô nhanh nhẹn một chút, họ hoàn toàn có thể kịp thời đóng chặt cửa thành trước khi chúng ta tiến đến.

Điều quan trọng nhất là, dù sử dụng kế hoạch nào, chúng ta chỉ có thể thử một lần duy nhất. Nếu cuộc tấn công thất bại, Quân Bạch Bô chắc chắn sẽ tăng cường phòng thủ, và lúc đó chúng ta sẽ buộc phải chuyển sang phương thức tấn công mạnh mẽ