“Ăn chay ba ngày để thể hiện sự thành tâm và tĩnh lặng, chỉ khi tâm hồn trong sáng mới có thể thực hiện những việc quan trọng liên quan đến sinh mạng của muôn dân.”

Dưới cái cớ là các nghi lễ cổ xưa không thể chê vào đâu được, Tào Tháo đã hoãn lại lịch trình cuộc “đàm phán hòa bình” này ba ngày.

Ba ngày này không chỉ là khoảng thời gian chuẩn bị cần thiết mà Tào Tháo công khai tuyên bố, mà còn là cơ hội quan trọng để ông ta tranh thủ thời gian và lập kế hoạch âm thầm.

Tất nhiên, Tào Tháo cũng không nói rằng mình sẽ tự mình tham gia cuộc đàm phán…

Thực ra, Tào Tháo không dám đi đàm phán.

Ông ta càng không dám đưa Hoàng đế đi cùng.

Dù sao thì việc giam giữ người khác vì mục đích riêng, Tào Tháo đã từng làm qua…

Để loại trừ mọi rủi ro, Lưu Ái và Liang Thiệu đã bị “mời” đến một khu vườn tương đối yên tĩnh, nhưng rõ ràng là nơi bị giám sát chặt chẽ. Họ được cho là “có điều kiện tĩnh tâm tu dưỡng, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não, để có tinh thần tốt nhất để đảm nhận trách nhiệm lớn lao của triều đình”.

Thực tế thì bên ngoài khu vườn có binh lính trung thành của Tào Tháo canh gác nghiêm ngặt; bên trong, ngoài vài người hầu được sai đi phục vụ, không còn ai khác cả.

Hoạt động của Lưu Ái và Liang Thiệu bị hạn chế nghiêm ngặt trong khu vườn, gần như bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Hành động này, dù được gọi là “ăn chay tu dưỡng”, nhưng thực chất chính là việc giam giữ họ một cách êm ái.

Tào Tháo cần ba ngày này.

Bởi vì trong kế hoạch của ông, sau ba ngày nữa, Cao Nhân sẽ đến…

Sau thất bại thảm hại ở Kinh Xương, Cao Nhân không hề gục ngã, mà đã tập hợp lại một số binh sĩ tinh nhuệ, rút về phía nam huyện Dĩnh Xuyên, vừa tổ chức lại quân đội, vừa đe dọa những khu vực có thể không ổn định ở tây nam tỉnh Duy Châu.

Ông ta rất cần đội quân này – những người trung thành với mình và do các tướng lĩnh trong gia tộc chỉ huy – để giúp ông củng cố phòng thủ, đe dọa mọi nguy cơ bất ổn bên trong biên giới, bao gồm cả những quan lại có ý đồ xấu xa và những binh sĩ đang do dự trong quân đội. Mặc dù các tướng trẻ như Hạ Hầu Vĩ, Hạ Hầu Kiệt rất dũng cảm, nhưng kinh nghiệm và uy tín của họ vẫn chưa đủ để kiểm soát tình hình phức tạp có thể xảy ra.

Một lý do khác là những phản hồi từ những lực lượng “giúp vua” ở các vùng Sơn Đông – những người có quan hệ cũ với ông ta hoặc có thể hợp tác vì lợi ích chung…

Trong thời điểm khó khăn này, Tào Tháo đang cố gắng hết sức để thu thập mọi yếu tố có th

Ăn chay ư? Cái gọi là “Người ăn chay phải kiềm chế bản thân từ bên ngoài, còn người đang trong quá trình ăn chay thì phải tu dưỡng tâm hồn bên trong”. Vì vậy, đối với việc Tào Tháo “giam lỏng” hai người họ, thật sự họ không thể chống đối được…

Bởi vì vào thời Đại Hán, điều đầu tiên cần thiết khi ăn chay là phải “tắm rửa, thay quần áo và ra ở nơi khác”, tức là phải làm sạch cơ thể, thay đồ mới và rời khỏi nơi ở thông thường để đến phòng ăn chay riêng biệt.

Vì vậy, việc Tào Tháo cho họ ở trong một khu vườn hẻo lánh này hoàn toàn phù hợp với các quy định lễ nghi; họ thậm chí không có lý do gì để gây rối cả.

Hơn nữa, trong quá trình ăn chay, người ta cũng yêu cầu “không uống rượu, không ăn thịt”, nên chế độ ăn uống của họ rất thanh đạm, hoàn toàn không có mùi tanh của dầu mỡ, khiến họ càng thấy đói bụng và cảm thấy sợ hãi.

Một ngày thì còn đỡ, nhưng đến ngày thứ hai, cảm giác đói khát thực sự giống như lửa trong lòng đang thiêu đốt, khiến Lưu Ngải và Lương Thiệu không thể nào ngủ được.

Trong lúc họ đang lăn tăn không ngủ được, bỗng nhiên từ bên ngoài bức tường sân vườn, vang lên những tiếng nói nhỏ nhẹ…

Ban đầu, Lưu Ngải và Lương Thiệu không quan tâm lắm, nhưng gió lạnh mang theo những tiếng đó, lặng lẽ truyền vào sân vườn và vào tai họ.

“…Thời tiết này thật là lạnh chết tiệt! Nghe nói lượng than củi lại sẽ bị cắt giảm nữa, chỉ có ít thôi, ban đêm các anh em canh gác sẽ làm sao đây?”

“Còn làm sao được nữa? Chỉ có chịu đựng thôi! Còn cách nào khác à? Anh không nghe ông quan quản lương thực hôm nay nói sao? Lương thực trong thành đã gần cạn kiệt rồi! Thủ tướng đã ra lệnh, lương thực của tất cả các quan viên đều bị cắt giảm một nửa! Nhưng vẫn phải ưu tiên cho các anh em canh thành trước…”

“Gì cơ?! Lương thực cũng không đủ rồi à?!”

“Shhh… Nói nhỏ lại đi!”

“Ôi! Cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao giờ đây?”

“Này, nghe nói gì không?”

“Nghe cái gì?”

“À… tôi cũng chỉ nghe nói thôi, Thủ tướng… Thủ tướng đã bắt đầu rút quân rồi!”

“Gì cơ?! Rút quân?!”

“Shhh! Nói nhỏ lại đi! Kẻo ai nghe thấy…”

“Thật sự rút quân rồi à? Tôi không hề biết, cũng chẳng ai nói gì cả?!”

“Làm sao có thể công khai nói chuyện như vậy được? Hôm qua Thủ tướng đã sai người đi về phía đông rồi… Hơn nữa, với tình hình thiếu thốn lương thực và quần áo như này, làm sao có thể giữ được thành trì được chứ?”

“À, đúng là vậy…”

Tiếng bước chân vang lên, những tiếng nó

Lương thực không đủ sao?

Lương thực của các quan lại bị cắt giảm một nửa rồi?!

Thế là lý do tại sao những ngày gần đây chúng ta chỉ được ăn những món đơn sơ, không có gì để ăn cả!

Thủ tướng… không, Tào Tháo đã bắt đầu rút quân rồi à?

Vậy hai người họ đang tính toán điều gì vậy?

Đó là chiến thuật trì hoãn thời gian hay là phải hy sinh một số thứ để bảo vệ cái lớn hơn?

Những thông tin này như những gáo nước lạnh dội vào lòng họ, khiến cho trái tim đã lạnh lẽo của họ càng trở nên cô đơn và lạnh giá hơn nữa.

Gió lạnh vẫn thổi mãi, khuôn viên nơi họ đang ở trong tình trạng ăn chay càng trở nên lạnh lẽo hơn. Lưu Ái và Liêng Thiệu không còn tâm trí nào để “thanh tĩnh suy ngẫm” nữa, chỉ còn lại nỗi sợ hãi vô tận trước con đường phía trước.

……

……

Sáng hôm sau, sau khi kết thúc thời gian ăn chay, Lưu Ái và Liêng Thiệu, trong tình trạng đói rét và hoảng sợ, đã được một đội binh sĩ im lặng của quân đội Tào Tháo “bảo vệ” ra khỏi khuôn viên ấy và được đưa thẳng đến bên ngoài cổng Tây của Sở Thủy Quan.

Không có lễ tiệc chia tay từ phía Hoàng đế như họ mong đợi, thậm chí cả Tào Tháo cũng không xuất hiện; chỉ có Hạ Hầu Kiệt cầm cây cung, lạnh lùng truyền đạt mệnh lệnh…

Rõ ràng, Tào Tháo thực sự không có tâm trí để nói chuyện gì với Lưu Ái và Liêng Thiệu.

Bởi vì ba ngày trôi qua mà quân tiếp viện của Cao Nhân vẫn chưa xuất hiện! Thậm chí không có bất kỳ tin tức nào cả!

Điều này khiến Tào Tháo cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

Nhưng rõ ràng, Tào Tháo vẫn chưa nhận ra rằng linh cảm ấy mới chỉ bắt đầu thôi…

Vì vậy, Tào Tháo đã sai Hạ Hầu Kiệt ra lệnh cho hai người họ ngay lập tức rời khỏi khu vực này, đến nơi quân đội Phi Kỵ đang đóng quân, để trước tiên liên lạc với Đại tướng Phi Kỵ và truyền đạt ý muốn của Thủ tướng Tào Tháo – “sau khi kết thúc thời gian ăn chay, sẽ sớm gặp nhau” – cũng như thảo luận về các chi tiết cuộc gặp mặt.

Ý nghĩa của điều này, Lưu Ái và Liêng Thiệu đều hiểu rõ: họ đang được cử đi để thăm dò tình hình, để kiểm tra thực lực của đối phương, và coi như những người được cử đi để thăm dò đường đi!

Khi nhớ lại những lời nghe lén vào đêm qua về việc “rút quân”, “lương thực cạn kiệt”, lòng họ càng thêm lạnh lẽo. Nhưng lúc này, họ không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể cố gắng bình tĩnh, và dưới ánh mắt gần như đe dọa của binh sĩ Tào Tháo, họ bắt đầu hành trình đến doanh trại của quân đội Phi Kỵ.

Khi vượt qua khu vực ranh giới giữa hai phe, bước vào

Cảnh tượng “thiên sứ đến và người chỉ huy ra đón” mà Lưu Ái và Liang Tháo tưởng tượng ra hoàn toàn không hề xảy ra…

Người tiếp đón họ chỉ là Tư Mã Dịch.

Tư Mã Dịch tự xưng là quân sĩ thuộc lực lượng Binh kỵ, thậm chí còn không buồn nói tên mình với hai người. Thái độ của ông ta lịch sự nhưng lạnh lùng; ông ta chỉ ghi lại thông tin cá nhân của họ, hỏi rõ mục đích họ đến đây, sau đó bảo họ chờ dưới một lều tranh được dựng tạm bợ bên cạnh cổng doanh trại, và nói rằng “Đại tướng đang bận rộn với công việc quân sự, sẽ gặp các ngài khi có thời gian.”

Họ phải chờ đợi suốt gần nửa giờ đồng hồ.

Gió lạnh của mùa đông thổi xuyên qua lều tranh, làm cho Lưu Ái và Liang Tháo run rẩy vì lạnh, trong khi cơn đói cũng liên tục hành hạ họ.

Xung quanh, các binh sĩ thuộc lực lượng Binh kỵ đi lại tất bật, mỗi người đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình, nhưng không ai quan tâm đến họ, càng không ai mang đến cho họ bữa ăn nóng hay thức uống gì cả.

Sự ngạc nhiên ban đầu và nỗ lực duy trì phẩm giá của họ nhanh chóng tan biến trước thực tế lạnh lùng này.

Lưu Ái và Liang Tháo nhìn nhau, đều thấy trong ánh mắt đối phương sự bối rối, giận dữ, và nỗi sợ hãi sâu sắc hơn. Họ bỗng nhận ra rằng, ở đây, danh tính “sứ giả của Hoàng đế” của họ dường như chẳng có giá trị gì cả.

Rõ ràng, Phí Tiềm và những người dưới quyền ông ta không coi triều đình ở Xú Đô, hay chính bản thân họ – những “thiên sứ” này – là những đối tượng cần được tôn trọng.

“Làm sao có chuyện như vậy được! Chúng tôi là sứ giả được Hoàng đế phái đến, đại diện cho Hoàng đế và triều đình! Vậy mà Đại tướng Binh kỵ lại đối xử với chúng tôi như vậy sao?” Liang Tháo không nhịn được mà thầm phàn nàn với một binh sĩ Binh kỵ đang canh gác bên ngoài lều tranh, hy vọng có thể giữ lại chút uy tín cho mình.

“Ôi trời ơi!”

“Không có rượu thịt, ít nhất cũng nên cho chúng tôi một bữa ăn nóng chứ!”

Binh sĩ Binh kỵ đó quay đầu nhìn anh ta, không hề tức giận, chỉ đơn giản trả lời: “Trong quân đội có quy định, mọi việc đều phải tuân theo thứ tự đã định. Các ngài hãy chờ thêm một lát nữa.”

Nói xong, người binh sĩ đó không quan tâm đến họ nữa.

Tuân theo thứ tự đã định?

Thứ “thứ tự” nào vậy?

Họ có thể được xem là một phần của “thứ tự” đó không?

Lưu Ái và Liang Tháo không khỏi cảm thấy bực bội.

Sự lờ đi hoàn toàn này còn khiến họ cảm thấy lạnh lẽo hơn cả những lời xúc phạm trực tiếp.

Nhưng nếu họ cố gắng tranh luận hay g

Hai người rút vào góc lều tre, không nhịn được mà bắt đầu thì thầm bàn tán suy đoán. Để không cho người khác nghe thấy, giọng nói của họ rất nhỏ, tựa như tiếng rên rỉ của những hồn ma lang thang.

“Nhìn cái dáng vẻ của quân Binh kỵ này… trang bị hùng hậu, mệnh lệnh nghiêm ngặt, so với ở phía trong ải…”

Lưu Ngải thở dài, giọng nói của anh đã chứa đựng sự so sánh.

Lương Thiệu gật đầu, khuôn mặt anh trở nên u ám, “Ba điều mà Thủ tướng Cao đề xuất… rút quân khỏi Hồng Sơn, thả các tù binh, cung cấp lương thực… Làm sao Fēi Binh kỵ có thể đồng ý chứ? Nếu… nếu cuộc đàm phán tan vỡ…”

Nếu cuộc đàm phán tan vỡ thì sao? Liệu Fēi Qian, trong cơn giận dữ, có thể làm gì với họ… Cắt tai họ có đau không, hay cạo mũi họ còn đau hơn nữa? Họ không khỏi nhớ đến những người tiền nhiệm đã bị cắt tai để chứng minh lòng trung thành… Dù cắt chỗ nào thì cũng đều đau!

Ngay cả khi Fēi Qian không giết họ, không làm hại họ, và cho phép họ trở về… Trở về cái nơi mà người ta đồn rằng đã bắt đầu rút quân lén lút, lương thực cũng đang dần cạn kiệt… Trở về để tiếp tục trở thành con cờ trong tay Tào Tháo, thậm chí có thể trở thành nạn nhân hy sinh cuối cùng?

Những lời thì thầm đêm qua bên ngoài bức tường, dường như lại vang lên trong tai hai người…

“Liu công…” Giọng của Lương Thiệu càng thấp hơn, run rẩy, “Nếu… nếu Tào Mạnh Đức thực sự đã có ý định bỏ rơi Đông Ngụ, chúng ta trở về, chẳng phải là tự đưa mình vào cái chết sao? Chúng ta… chúng ta vẫn…”

Lưu Ngải hít một hơi thật sâu.

Lương Thiệu cắn răng, giọng nói nhỏ nhẹ, “Bệ hạ… lúc đó, bệ hạ có từng nói một lời nào cho chúng ta không?”

Lưu Ngải nhìn chằm chằm vào Lương Thiệu, nhưng rất nhanh sau đó cũng cúi đầu xuống.

Khi nhắc đến Hoàng đế Lưu Hiệp, cả hai người đều cảm thấy một loạt cảm xúc phức tạp trong lòng. Dĩ nhiên, họ luôn “trung thành” với Hoàng đế, nhưng bây giờ trong lòng họ, điều họ cảm thấy nhiều hơn là sự oán giận và thất vọng vì đã không được Hoàng đế bảo vệ vào thời điểm quan trọng đó. Khi Tào Tháo ép buộc họ đi sứ, khi họ bị giam lỏng và phải tu luyện, vị Hoàng đế trẻ tuổi ấy, ngoài sự im lặng và bất lực, liệu có bao giờ hành động gì cụ thể để bảo vệ họ không?

Mặc dù họ cũng biết rằng Lưu Hiệp không thể làm gì được, nhưng ít ra… ông ấy cũng nên nói một lời chứ?! Lòng trung thành và sự hy sinh của họ, trước mặt Hoàng đế, dường như… chẳng có giá trị gì cả? Hay là, hoàn toàn vô ích?

“Qu

Lương Thiệu ánh mắt sáng lên, ngay lập tức tiếp lời: “Những gì Lưu Công nói quả thật chính xác! Tào Mạnh Đức dùng hoàng đế làm con tin, ép buộc các quan lại, khiến cho chính sách không thể được thực hiện, thiên hạ rối loạn, chiến tranh liên miên, tai họa không ngừng! Trái tim hắn đã không còn thuần khiết nữa; những việc hắn làm chẳng hề vì lợi ích của triều đại Hán! Bây giờ, dù bị bao vây ở nơi hẻo lánh, lương thực cạn kiệt, viện trợ không đến, hắn vẫn không chịu từ bỏ ý đồ xấu xa của mình, muốn kéo hoàng đế và các quan lại cùng chết theo hắn! Điều này không phải là hành động của một người trung thành!”

“Vậy… phải làm thế nào đây?” Lưu Ái giả vờ hỏi, nhưng thực ra đã bị thuyết phục.

Lương Thiệu tiến lại gần hơn, giọng nói gần như không nghe thấy được: “Dù Quân đô đốc Phiêu kỵ có quyền lực lớn, nhưng qua những lá thư của ông ta, vẫn coi mình là một tôi tớ, luôn nói về việc giúp đỡ triều đại… Khi mời gia đình Tào đến gặp mặt, ông ta cũng nói về việc cùng nhau thảo luận về tương lai của nhân dân… Có lẽ… trong lòng ông ta vẫn còn tình yêu dành cho triều đại Hán? Và ý định trở về phía tây… có lẽ cũng là một lối thoát?”

Lưu Ái im lặng suy nghĩ.

Lương Thiệu dừng lại một chút, cắn răng nói: “Chúng ta đều là những người trung thành, có trách nhiệm bảo vệ an toàn của hoàng đế! Bây giờ, thất bại của Tào Mạnh Đức đã rõ ràng, chúng ta đều biết rõ tình hình bên trong. Tại sao không… báo cáo tình hình này một cách bí mật với Quân đô đốc Phiêu kỵ? Xin ông ta nhanh chóng điều động binh lính, tấn công mạnh mẽ để giải cứu hoàng đế khỏi tay kẻ thù! Như vậy mới thực sự là trung thành với đất nước, cứu vãn đạo bang khỏi nguy cơ diệt vong! Dù có phải… phải chịu sự chế giễu trong thời gian ngắn, nhưng lịch sử sau này có lẽ sẽ ghi nhận những nỗ lực của chúng ta!”

Thật là một cái cớ hoàn hảo để “giải cứu hoàng đế”!

Thật là một lý do “không còn lựa chọn nào khác”!

Nghe những lời này, cảm giác tội lỗi và do dự trong lòng Lưu Ái nhanh chóng bị che giấu bởi cái cớ cao quý này và sự tự an ủi bản thân.

Đúng vậy, họ không phải đang phản bội, không phải đang sợ hãi cái chết, mà là đang tìm kiếm con đường duy nhất có thể cứu hoàng đế và bảo vệ dòng máu của triều đại Hán trong tình thế bế tắc này!

Đó là sự chịu đựng oan ức, là cách gián tiếp cứu đất nước!

Đó là để bảo tồn những hạt giống văn hóa, là vì tương lai của các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông!

Hai ng

……

Khi bước vào lều trại chính của quân Binh kỵ, Lưu Ái và Liêng Thiệu không khỏi nín thở; không khí hùng vĩ bên trong khiến họ cảm thấy choáng ngợp.

Bên trong lều trại không hề xa hoa, thậm chí có thể nói là rất giản dị. Nền đất được ấn chặt lại và chỉ phủ một lớp gỗ mỏng lên trên. Ở giữa lều, một cái bếp than bằng đồng lớn đang cháy, giúp xua tan cái lạnh buốt bên ngoài. Các cột đỡ lều cũng được buộc thêm đèn lửa, tạo thêm ánh sáng.

Trong lều trại không hề có mùi hương thơm như ở các vùng Trung Nguyên hay Sơn Đông; chỉ có một mùi máu tanh lan tỏa, khiến Lưu Ái và Liêng Thiệu không khỏi run rẩy. Hai bên lều đứng im lặng một số tướng lĩnh đội mũ giáp và vài quan lại, tất cả đều nhìn chằm chằm vào hai người mới đến.

Không có tiếng gọi tên, cũng không có nghi thức long trọng nào; chỉ có một bầu không khí nặng nề, lạnh lẽo như lưỡi dao sắc bén.

Lưu Ái nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn người đang ngồi ở vị trí cao nhất… Đó là Đại tướng Binh kỵ Phí Tiềm. Ông không mặc bộ trang phục lộng lẫy, chỉ đơn giản mặc áo giáp và một chiếc áo da cũ kỹ; khuôn mặt ông uy nghi và đáng sợ, đặc biệt là đôi mắt ông, ánh mắt ấy sắc bén đến mức có thể xuyên thấu mọi âm mưu và vẻ ngoài giả tạo phía sau những chiếc mũ miện.

Lưu Ái và Liêng Thiệu vội vàng cúi đầu chào hỏi. Không có cảnh “thiên sứ đến, chủ soái xuống nghỉ chào” như họ tưởng tượng… Phí Tiềm chỉ đơn giản ra hiệu cho họ tiến lại gần, giọng nói của ông điềm đạm: “Hai người này chính là Lưu Tông Chính và Liêng Quang Lực phải không? Cả quãng đường vất vả rồi. Ngồi đi.”

Ông không gọi họ là “thiên sứ”, cũng không dùng từ “bệ hạ”; cách gọi đơn giản và thái độ của ông khiến niềm tự hào còn sót lại trong lòng Lưu Ái và Liêng Thiệu về việc họ là sứ giả của Hoàng đế lập tức lung lay. Họ ngồi xuống hai chiếc ghế do binh lính mang đến, tư thế hơi cứng nhắc, cố gắng duy trì vẻ oai nghiêm của mình.

“Hai người đến đây, có điều gì muốn bàn không?” Phí Tiềm đi thẳng vào vấn đề, không hề nói lời chào hỏi nào.

Liêng Thiệu điều chỉnh tư thế ngồi, khuôn mặt hiện rõ vẻ phức tạp đầy lo lắng và trung thành; anh cố gắng hạ giọng xuống, như thể đang kể một bí mật quan trọng liên quan đến sự tồn vong của đất nước: “Đại tướng xem xét kỹ đi! Chúng tôi đến đây, tất nhiên là theo lệnh của Thủ tướng Tào… Nhưng trái tim và tâm huyết chúng tôi luôn gắn bó với sự an ng

Lương Thiệu vừa nói xong, Lưu Ái cũng gật đầu đồng ý.

Đây là điều họ đã thống nhất trước đó: phải khẳng định rõ lập trường của mình là vì Đại Hán, vì dân chúng, vì thiên hạ, vì Hoàng đế…

Sau đó, họ mới thay đổi giọng điệu, nói một cách đầy đau xót: “Kẻ Tào Mãnh Đức ấy, tên là Thủ tướng triều Hán, nhưng thực chất là kẻ phản bội! Nó giam giữ Hoàng đế tại Xú Đô, bây giờ lại dùng Hoàng đế để kiểm soát Sở Phòng Thủ Tự Thủy, khiến cho các sắc lệnh không thể được ban hành ra ngoài cung điện; Hoàng đế giống như một tù nhân! Hơn nữa, nó liên tục tiến hành chiến tranh, khiến cho miền Trung Nguyên hoang mang loạn lạc, sinh linh chịu khổ; tất cả những điều này đều là tội ác của nó!”

Lương Thiệu lén nhìn biểu hiện của Phi Tiềm, thấy người đối diện chỉ lắng nghe một cách bình tĩnh, không hề xúc động, liền tăng cường giọng điệu và đưa ra những thông tin quan trọng: “Hiện nay, bên trong thành trì đang rơi vào tình trạng cực kỳ khốn cùng! Lương thực sắp cạn kiệt, binh sĩ oán giận, tinh thần quân đội đang suy yếu! Để duy trì tình hình, kẻ phản bội không ngần ngại cắt giảm lương thực của các quan lại, giảm bớt than củi cho binh sĩ, khiến cho tiếng oán giận lan tràn khắp nơi! Những gì nó gọi là ‘ăn chay’ theo quan điểm của tôi, chỉ là một chiêu trò trì hoãn thời gian mà thôi; e rằng chúng đang lén lút chuẩn bị rút lui, muốn dùng Hoàng đế để tiếp tục chạy trốn về phía đông, hy vọng có thể sống sót! Sự an toàn của Hoàng đế thực sự đang treo trên một sợi chỉ!”

Lưu Ái cũng kịp thời bổ sung, giọng điệu càng thêm đau xót và chân thành: “Đại tướng, quân đội của ngài được cả thiên hạ mong đợi để giúp Hoàng đế thoát khỏi hiểm nguy. Bây giờ, thế lực của kẻ thù đã suy yếu, tình hình phòng thủ bên trong thành trì cũng đã được chúng ta biết phần nào. Hoàng đế đang ngày đêm mong chờ sự xuất hiện của quân đội ngài, giống như người khát nước mong mưa. Để tránh cho Hoàng đế phải chịu thêm những khổ đau lưu lạc, để ngăn chặn kẻ phản bội không làm hại đến Hoàng đế… Chúng tôi tha thiết mong rằng Đại tướng sẽ nhanh chóng điều động quân đội tấn công mạnh mẽ vào Sở Phòng Thủ Tự Thủy! Dù chúng tôi không có tài năng gì lớn, nhưng chúng tôi sẵn lòng đóng vai trò hỗ trợ từ bên trong, báo cáo đầy đủ về tình hình phòng thủ bên trong, việc tích trữ lương thực, nơi ở của những người tin cậy của kẻ phản bội… để giúp Đại tướng đánh bại chúng, đón Hoàng đế trở về, và khôi phục lại trật tự của triều đại Hán! Đây chính là tấm lòng trung thành và nghĩa hiệp của chú