Dương Tận và Phương Duyệt ngồi đối diện nhau, từ từ uống rượu; bầu không khí vừa yên bình, vừa ẩn chứa điều gì đó kỳ lạ trong sự im lặng đó.

Mặc dù Gia Quốc đang trấn giữ Hà Quan, nhưng với tư cách là Thái thú Bình Châu, nếu Dương Tận có việc công cần mà muốn rời khỏi Hà Quan, miễn là số quân lính ông mang theo không quá đông, Gia Quốc cũng không có lý do gì để ngăn cản.

Hà Quan chính là con đường quan trọng nối Hà Nội với Thượng Đảng; nếu không đi qua Hà Quan, họ sẽ phải đi vòng qua dãy núi Thái Hành, từ Trung Mưu đi đến Thiên Ân, sau đó mới tiếp tục hướng nam.

Dương Tận vốn là người thận trọng; nếu không thế, ông đã không sẵn lòng làm tay sai cho Dương Biệu tại triều đình, và cũng không thể từng bước leo lên vị trí hiện tại từ một chi nhánh nhỏ của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông. Vì vậy, khi thấy Gia Quốc phòng thủ Hà Quan rất chặt chẽ, ông cũng không vội vàng hành động. Ông tiếp tục huấn luyện các binh sĩ mới tuyển mộ và liên lạc khắp nơi để tìm kiếm cơ hội xâm nhập. Khi biết được rằng Phương Duyệt ở Hà Nội đang truy đuổi quân đội Hắc Sơn đến gần Hà Quan, ông cho rằng thời cơ đã đến và liền rời khỏi Hà Quan để tìm gặp Phương Duyệt…

Phương Duyệt dẫn theo binh sĩ, mong muốn bắt được một vài tên chỉ huy chính của quân đội Hắc Sơn, tốt nhất là có thể chặn đứng Yu Độc để giành được một chiến thắng quyết định. Nhưng không ngờ rằng trên đường đi, họ chỉ bắt được vài tên nhỏ bé, còn Yu Độc thì vẫn không hề xuất hiện. Có người dân địa phương nói rằng bọn cướp Hắc Sơn đã trốn vào núi, vì vậy bây giờ họ không dám tiến lên, nhưng cũng không nỡ rút lui, nên tạm thời dừng chân ở đó.

Cả Dương Tận lẫn Phương Duyệt đều đang đối mặt với những vấn đề tương tự.

Dương Tận cần phải chiếm giữ Hà Quan, nhưng chỉ với số binh sĩ mới tuyển mộ thì không thể hoàn thành điều này. Còn Phương Duyệt, sau một thời gian dài mà không đạt được tiến triển nào, nếu trở về như vậy, có lẽ sẽ bị truy cứu trách nhiệm vì đã lãng phí công sức mà không thu được kết quả gì. Mặc dù không đến nỗi phải chết, nhưng việc tiếp tục chỉ huy quân đội một mình có lẽ sẽ không dễ dàng như trước nữa…

Trước đây, Dương Tận và Phương Duyệt không có nhiều liên lạc, cũng không quen biết nhiều với nhau, nhưng bây giờ, mối quan hệ giữa hai người hoàn toàn có thể được xây dựng dần dần, phải không?

Hơn nữa, khi có những lợi ích cùng có thể cùng nhau thực hiện, mối quan hệ đó càng trở nên quan trọng hơn.

Mặc

Dương Tận cũng không còn lựa chọn nào khác; kể từ khi đến Bình Châu, một là ông chẳng đạt được bất kỳ tiến triển nào, hai là thời gian trôi qua quá lâu, và giới quý tộc ở Thái Nguyên cũng bắt đầu đưa ra những lời nói không mấy hay ho. Điều quan trọng nhất là ông đã nhận được thông điệp mới nhất từ gia tộc Dương thị ở Trường An. Tất nhiên, với tư cách là người phụ trách gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, họ không nói rõ ràng điều gì, nhưng Dương Tận có thể cảm nhận được sự bất mãn ẩn sau những lời đó.

Mặc dù Dương Tận là một người học vấn, nhưng để có thể tồn tại đến ngày hôm nay, ông không phải là người nhẹ nhàng, dễ tha thứ. Hơn nữa, mối đe dọa từ Phi Tiềm thực sự quá lớn.

Lần này, khi Phi Tiềm dẫn quân đi về phía bắc, nếu ông ta thành công trong việc tái chiếm các vùng phía bắc của Thượng Quận, thì số phận của Dương Tận sẽ ra sao, mọi người đều biết rõ. Hơn nữa, nếu không có danh tiếng của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông, mặc dù hành động của Dương Tận có phần chậm trễ, nhưng ông cũng không hề bị phát hiện có dấu hiệu thất bại; nếu không, vấn đề về lương thực và vật tư cho quân đội ở Thái Nguyên đã sớm xảy ra rồi…

Dương Tận cũng nhận thức rõ tình hình của mình, vì vậy ông tận dụng mọi cơ hội để tìm gặp Phương Duyệt. Mặc dù cách làm này có phần không đúng đắn, nhưng Dương Tận đã không còn thể quan tâm đến những điều đó nữa. Thà rằng liều một lần để mất đi quyền lực vốn đã khó khăn mới có được, còn hơn là thất bại. Hơn nữa, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, việc chiếm lấy Bình Dương cũng không phải là điều không thể.

“Theo ước tính thời gian, Phi Trung Lang hiện nay có lẽ vẫn đang chiến đấu ác liệt với người Hung Nô, nhưng thời gian sẽ không kéo dài lâu, bởi vì cả hai bên đều không thể chịu đựng được…” Dương Tận uống hết rượu trong cốc, rồi nói tiếp: “Vì vậy, nếu muốn hành động, chúng ta phải nhanh chóng!”

Dương Tận nhìn Phương Duyệt và nói: “Tướng Phương đã theo dõi quân đội Hắc Sơn đến đây, nên Quan Trung chắc chắn sẽ không phòng bị gì nhiều. Chỉ cần khiến Quan Trung xảy ra rối loạn, chúng ta sẽ tấn công từ hai phía nam và bắc, thì Hồ Khẩu chắc chắn sẽ rơi vào tay chúng ta!”

Ánh mắt Phương Duyệt lấp lánh, cô cầm ly rượu nhưng không nói gì cả, cũng không uống.

“Tướng Phương…” Dương Tận tiếp tục nói: “Gia tộc Lệnh Hồ ở Hồ Khẩu đã thông đồng với quân Hắc Sơn, buôn bán trái phép, giúp đỡ kẻ ác, tội ác của họ thật là ghê gớm… Người chỉ huy H

“Đến lúc đó… tài sản của Bình Dương chắc chắn cũng sẽ được dùng để thưởng công cho tướng Phương…” Dương Tận nói với nụ cười, “Lúc đó, tướng Phương sẽ có tiền, có người, có danh vọng; tại sao lại phải bị gò bó trong khu vực Hà Nội? Cả miền Bắc rộng lớn sẽ là nơi ông tự do hoạt động, chẳng phải rất thoải mái sao?”

Phương Duyệt đặt chiếc cốc xuống và nói: “E rằng việc đánh những con rắn này không chỉ không giết chúng được, mà còn có thể bị chúng cắn trở lại… Quân đội của Phi Trung Lang rất đông; nếu họ quay trở về, làm sao một đám binh sĩ nhỏ bé như chúng ta có thể chặn đứng được?”

Dương Tận cười ha hả và nói: “Tướng Phương không cần lo lắng. Dù gia đình họ có giàu có đến đâu, nhưng cũng phải biết rằng vận may không kéo dài mãi… Khi đã chiếm được Hồ Quan, chúng ta có thể tận dụng lợi thế để dẫn quân từ nam lên bắc và chiếm giữ Bình Dương… Khi họ mất đi nguồn cung cấp lương thực, dù có quân đội đi nữa cũng làm sao được? Chỉ cần một sắc lệnh từ triều đình, họ sẽ bị đẩy xuống vực sâu, làm sao mà lo được?”

Mặc dù Dương Tận đang cười, nhưng chỉ là nụ cười trên mặt mà thôi; ánh mắt anh ta thì lạnh lùng và đáng sợ.

Trong khoảnh khắc đó, Phương Duyệt thực sự cảm thấy hối hận; nếu biết trước rằng Dương Tận đến đây vì mục đích như vậy, có lẽ mình không nên gặp anh ta…

Bây giờ đã gặp mặt, đã uống rượu, nhưng rượu này không hề ngon chút nào. Những lời cuối cùng của Dương Tận dù có vẻ như là để xua tan nỗi lo của Phương Duyệt, nhưng thực ra lại ẩn chứa đầy sự đe dọa.

Gia tộc Dương thị ở Hoa Hạ này… nếu họ thực sự quyết tâm thao túng triều đình, liệu tướng Phi Tiềm – vị Trung lang canh giữ biên giới – có thể chống đỡ nổi hay không, Phương Duyệt không biết; nhưng anh ta biết rằng bản thân mình chắc chắn không thể chống đỡ nổi. Và bây giờ, khi đã biết rõ toàn bộ kế hoạch của Dương Tận, dù mình không muốn hợp tác, liệu Dương Tận có dễ dàng để mình rời đi không?

Ngay cả khi Dương Tận tỏ ra tốt bụng và cho phép mình trở về Hà Nội, nhưng nếu mọi việc thất bại, liệu Dương Tận có nghi ngờ rằng chính mình là người đã tiết lộ thông tin trước không?

Hay là… nên giết chết Dương Tận?

Nhưng so với việc đó, thì giết chết Phi Tiềm mới là giải pháp thực tế hơn… Dù sao thì Dương Tận vẫn là thành viên của gia tộc Dương thị – gia tộc quyền lực nhất ở Hoa Hạ; còn Phi Tiềm chỉ là người thuộc gia tộc Phi ở Hà Lạc mà thôi…

Phương Duyệt nhắm mắt lại, cắn răng, thở dài một hơi, rồi uống hết phần rượu còn lại trong cốc, cuối