Bình minh đã rạng.

Tào Chân từ từ mở mắt ra.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng, dù nhìn từ góc độ nào cũng là một ngày thời tiết tốt hiếm có vào mùa đông.

Ngoại trừ việc “cửa sổ” này hơi nhỏ một chút, mọi thứ đều rất bình thường và đẹp đẽ.

Đêm qua không mơ mộng gì cả, ngủ thật ngon.

Khoan đã...

Cửa sổ, bầu trời xanh, đám mây trắng?

Tào Chân mơ hồ một lát, rồi nhớ ra mình không đang ở trong phòng công vụ của Tỉnh Châu, mà đang ở trong doanh trại của quân đội Binh Kỵ. Cái gọi là “cửa sổ” thực chất chỉ là một lỗ thông gió được làm bằng khung gỗ trên mái lều mà thôi.

Bởi vì bên trong lều có đặt bếp lò, lại ở trong một không gian tương đối kín, nếu không mở cửa sổ để thông gió, chắc chắn sẽ có rất nhiều mùi hôi lẫn lộn với nhau...

Trong lều không chỉ có Tào Chân ngủ mà còn có các vệ sĩ nghỉ ngơi ở phía trước và sau lều. Hơn nữa, khi quân sĩ đi xa, mùi hôi của cơ thể con người rất dễ xuất hiện; thêm vào đó, còn có rất nhiều loài côn trùng như bọ chét, rận… Vì vậy, nói chung, muốn ngủ thoải mái như ở nhà trong một doanh trại ngoài trời là điều rất khó.

Nhưng đêm qua, Tào Chân lại ngủ rất yên bình.

Điều này là sao vậy?

Trước khi đến doanh trại của quân đội Binh Kỵ, Tào Chân đã suy nghĩ và mô phỏng rất nhiều lần, nhưng không ngờ rằng đêm đầu tiên ở đây lại mang lại cho anh cảm giác thoải mái như vậy?!

Điều này...

Cách đó ba bước, những vệ sĩ lẽ ra phải canh gác cũng đang nằm ngủ say trên đống Khô cỏ, nước bọt chảy ra từ miệng họ làm ướt một khoảng lớn Khô cỏ dưới người họ…

“Thức dậy!”

Tào Chân đá họ một cái.

Các vệ sĩ vội vàng bật dậy, vớ lấy kiếm, rồi mới nhận ra là Tào Chân và vội vàng chào hỏi.

“Sao ngủ say đến thế?”

Tào Chân hơi ngạc nhiên, không biết có phải vì quá mệt mỏi trên đường đi hay không?

Hay là tối qua quân đội Binh Kỵ đã cho anh uống thuốc gì đó?

Tào Chân liền nhìn lại bộ áo giáp của mình.

Có vẻ như không có vấn đề gì cả.

“Anh không cảm thấy có gì bất thường chứ?” Tào Chân hỏi các vệ sĩ. Mặc dù có thể nhìn thấy rõ, nhưng Tào Chân vẫn muốn xác nhận một lần nữa.

“Quay lại với tướng quân…” Vệ sĩ có vẻ ngượng ngùng cúi đầu xuống, “Tôi đã không làm tròn bổn phận… xin tướng quân trừng phạt tôi…”

Tào Chân vẫy tay, “Không cần phải trừng phạt gì đâu… Bình thường tôi luôn tỉnh táo trong quân đội, sao lại ngủ quên đến nỗi sáng hôm sau mới thức dậy? Điều này…”

“Tôi cũng vậy…” Vệ sĩ nói một cách buồn bã, “Nhưng có lẽ kể từ khi vào Ngũ Quan, giấc ngủ ban đêm của tôi đã tốt hơn nhiều…”

Hả? Ngũ Quan ư?

Tào Chân nhíu mày và bắt đầu suy nghĩ, cố gắng tìm ra nguyên nhân khiến mình trở nên lười biếng đến mức ngủ quên cả đêm.

Ban đầu, khi Tào Chân đến doanh trại của quân đội kỵ binh, anh ta rất vui mừng, bởi vì trước đó Quách Gia chưa từng ở lại đó lâu, và vì Quách Gia chỉ là một nhà chiến lược, nên không hiểu rõ nhiều về các công việc hàng ngày trong quân đội. Vì vậy, ngay cả khi trở về Hứa Huyện, Quách Gia cũng không thể nói ra được những thông tin cụ thể về doanh trại kỵ binh. Lần này, có cơ hội đến đó trực tiếp, thật là một cơ hội tuyệt vời để tìm hiểu sự thật!

Tào Chân nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thức dậy vào nửa đêm, và dù không thể đi lại, ít nhất cũng có thể nhìn ngó qua loa…

Tất nhiên, anh ta không thể trách vệ sĩ, bởi vì Tào Chân không nói rõ kế hoạch của mình cho vệ sĩ biết, và để phòng tránh bị nghe lén, anh ta thậm chí còn không yêu cầu vệ sĩ đánh thức mình vào nửa đêm. Anh ta chỉ nghĩ rằng mình thường xuyên thức dậy vào nửa đêm, nên lần này cũng vậy thôi… Nhưng không ngờ mình lại ngủ thiếp đến tận sáng.

Bỗng nhiên, Tào Chân nhớ ra điều gì đó và lập tức kéo lấy áo vệ sĩ…

“Tướng quân! Tướng quân!” Vệ sĩ không hiểu chuyện gì đang xảy ra và vùng vẫy.

“Đừng động lung tung! Cho tôi xem nào!” Tào Chân nhanh chóng kéo open áo vệ sĩ và bắt đầu quan sát… “Ừm, đúng là như vậy…”

Vệ sĩ với phần ngực trần, hai tay không biết nên che phía trước hay phía sau, da trên người đầy gai lông vì lạnh hay lý do khác… “Tướng quân…”

“Làm gì vậy? Nhìn một chút thôi, chết đâu được…” Tào Chân nhíu mày nói, “Không lạ gì… bạn có cảm thấy những vết côn trùng cắn gần đây ít đi không?”

Trên người vệ sĩ, những vết đỏ do côn trùng cắn đã giảm đi đáng kể; mặc dù vẫn còn một số dấu vết, nhưng chúng trông giống như những vết cũ rồi.

“Ừm?“

Vệ sĩ ngạc nhiên một chút, rồi suy nghĩ lại và nói: “Có vẻ như đúng vậy… Đúng rồi, những ngày gần đây tôi cảm thấy không bị ngứa nữa…”

Trong các doanh trại quân đội thông thường, việc ngăn chặn muỗi bọ là điều khá khó khăn. Mặc dù hiện đang là mùa đông, số lượng muỗi và ruồi có giảm đi, nhưng bọ chét và rận vẫn không hề thiếu. Hơn nữa, con người và gia súc sống chung với nhau, khiến cho những loài bệnh này dễ dàng lây lan…

Không lạ gì cả.

Khi không còn phải chịu sự phiền toái từ những “con yêu tinh nhỏ” luôn kêu la vào ban đêm, tự nhiên người ta sẽ ngủ ngon hơn.

“Hãy tự mình xem đi…” Tào Chân ném chiếc áo khoác ra cho vệ sĩ và nói: “Ngũ Quan ơi, phương pháp sử dụng nước và lửa quả thật hiệu quả đến thế sao? Không chỉ vậy… Tối qua gần như không hề có tiếng ồn ào nào cả…”

Doanh trại kỵ binh thường có khoảng cách giữa các căn lều rộng hơn so với các doanh trại bộ binh, diện tích chiếm dụng cũng lớn hơn. Nhưng việc kiểm soát số lượng người trong doanh trại cũng tương đối dễ dàng hơn. Sau giờ giới nghiêm, việc ồn ào là hoàn toàn bị nghiêm cấm. Còn những con ngựa chiến, khi đói thì sẽ kêu; ngay cả khi không đói, nếu thấy những con ngựa khác có thức ăn mà mình không có, chúng cũng sẽ tỏ ra bất mãn. Vì vậy, tiếng ồn trong doanh trại kỵ binh thường xuất phát từ những con ngựa này…

Đồng thời, do số lượng gia súc lớn, nơi ở của kỵ binh thường có mùi hôi thối do phân và nước tiểu. Nhưng tại doanh trại kỵ binh này, mùi hôi không hẳn không có, nhưng so với doanh trại kỵ binh của Tào Quân thì đã nhẹ hơn nhiều…

“Có lẽ… các sĩ quan dưới quyền của Tào Quân đã để những con ngựa của họ ở xa hơn một chút?” Vệ sĩ không nghĩ sâu về vấn đề này.

Tào Chân lắc đầu và nói: “Không chỉ vậy…”

Những vấn đề liên quan đến quân đội, dù không phải là con cháu của các gia tộc quý tộc hay không am hiểu về chiến lược quân sự, chỉ cần ở trong quân đội một thời gian, người ta cũng có thể hiểu được cơ bản về chúng dựa trên kinh nghiệm thực tế. Nhưng để thực sự thực hiện những điều đó thì không hề dễ dàng.

Ai cũng biết rằng, để kiểm soát tiếng ồn từ những con ngựa, cần phải chăm sóc chúng thường xuyên; để giảm bớt mùi hôi từ phân, cần phải vệ sinh sạch sẽ mỗi ngày. Những việc này giống như việc sử dụng nước và lửa để đuổi bọ ở nơi Ngũ Quan đã làm – trông có vẻ đơn giản, nhưng để duy trì việc đó hàng ngày, không lười biếng, thì thực sự rất khó khăn.

Hầu hết mọ

Đây không phải là lời nịnh hót thật lòng của Tào Chân, mà bởi chính ông ấy hiểu rằng, đối với hầu hết mọi người trong thời đại này, sống ngoài trời hoàn toàn không phải là điều dễ dàng chút nào.

Trong thời Đại Hán, rất nhiều người dân khi không thể sinh tồn được đã phải chạy trốn vào rừng núi. Dù có vẻ như họ có thể sống nhờ vào thiên nhiên – khai hoang đất đai, hái quả, đào rễ cây… và nếu không lo ngại về sự nguy hiểm từ hổ báo, có vẻ như cuộc sống ở đó khá thuận lợi, không có thuế viên đến thu thuế, cũng không có kẻ xâm lược từ bên ngoài… Nhưng thực tế, thiên nhiên chẳng bao giờ tử tế với con người cả.

Lý do con người mất đi sự kính trọng đối với thiên nhiên là bởi vì họ từ nhỏ đã sống trong môi trường do con người tạo ra; một khi rời khỏi vòng bảo vệ đó, thiên nhiên sẽ lập tức trừng phạt họ một cách khắc nghiệt. Nếu con người muốn đối đầu với thiên nhiên, thì sức mạnh riêng lẻ của họ thật yếu ớt… Nhưng nếu họ tụ lại với nhau, tạo thành sức mạnh tập thể…

Giống như bây giờ.

Tào Chân đến một góc lều, kéo rèm lên để nhìn vào, và thấy rằng… “Quả nhiên là vậy…”

Góc lều được rắc thuốc trừ sâu; dấu vết của việc rắc thuốc vẫn còn mới và cũ, rõ ràng là không chỉ rắc một lần.

Dù những việc này có vẻ nhỏ nhặt, nhưng chúng thực sự đảm bảo cho binh sĩ có được giấc ngủ tốt hơn khi ở ngoài trời, và một giấc ngủ tốt cũng giúp họ duy trì sức lực dồi dào. Cần biết rằng, việc ở ngoài trời không phải là chuyện một hai ngày là xong đâu…

Ngay cả trong Tào doanh, Tào Chân cũng không thể đảm bảo rằng chiếc lều của mình được chuẩn bị tốt như chiếc lều của các binh sĩ thuộc đội kỵ binh hiện nay; huống chi là những binh sĩ bình thường khác.

Hay có lẽ, đây chỉ là những trường hợp ngoại lệ?

Tào Chân nhíu mày suy nghĩ.

“Tướng Tào…” Lúc này, tiếng người vang lên bên ngoài lều: “Ngài đã dậy chưa? Chủ công mời Tướng Tào cùng dùng bữa…”

Hôm qua, khi Tào Chân đến nơi, trời đã khá muộn; vì vậy, đây là lần đầu tiên ông gặp trực tiếp với các binh sĩ thuộc đội kỵ binh.

Tào Chân vô thức chỉnh lại áo khoác của mình, sau đó bước ra khỏi lều, theo lời dẫn dắt của lính canh của tướng kỵ binh, đi qua khu vực doanh trại nhỏ, hướng về phía khu vực lều chính.

Trong doanh trại, khói bếp bay lên khắp nơi.

Dưới sự dẫn dắt của lính canh, Tào Chân cuối cùng cũng bước vào khu vực trung tâm của doanh trại này.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi rực rỡ,

Ở những nơi còn xa hơn nữa, không biết là các kỵ binh đang chuẩn bị ra khỏi doanh trại để tuần tra hay đã trở về đội ngũ và đang xếp hàng kiểm kê… Mọi thứ dường như đều diễn ra một cách có trật tự, nhưng Tào Chân không hiểu tại sao lại luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Điều gì đó không ổn chính xác là gì? Tào Chân từ từ tiến lên phía trước. Những binh sĩ đứng gần khu vực trung tâm của lều trại quân đội chắc chắn đều là những người cao lớn, mạnh mẽ và khéo léo; điều này không chỉ đúng với đội quân Binh Kỵ mà còn đối với cả quân đội của Tào Tháo nữa. Chỉ là… Dù không muốn thừa nhận, nhưng qua vẻ ngoài và cách hành xử của họ, rõ ràng những binh sĩ này thuộc đội quân Binh Kỵ có phẩm chất cao hơn so với những người trong quân đội Tào Quân… Quả nhiên, câu nói “Những tướng xuất thân từ miền Tây Hà Sơn thực sự rất giỏi” là đúng. Khi Tào Chân đang suy nghĩ vậy, người hướng dẫn đi phía trước bỗng nói lại: “Tướng Tào, ông có thể dẫn theo hai vệ sĩ vào bên trong; những người còn lại thì ở lại đây, sẽ có người sắp xếp cho họ…” Tào Chân gật đầu nhẹ. Điều này cũng là điều hiển nhiên, không có gì phải bàn cãi; đã đến đây rồi mà còn vì chuyện này mà phiền phức thì thật là không nên. Dù sao thì, khi ở nơi khác, Tào Tháo cũng không thể để các tướng lĩnh thuộc đội quân Binh Kỵ dẫn theo hàng chục người trực tiếp vào lều trại quân đội được… Tào Chân ra hiệu cho hai người lính theo mình tiến vào bên trong, còn những người khác thì được một vệ sĩ khác dẫn đi một bên. Dù là trong xã hội loài người hay trong các đàn động vật trong thiên nhiên, khi ăn uống, chắc chắn mọi người đều rất coi trọng những quy tắc, hay nói cách khác là nghi thức. Một hình thức quan trọng thể hiện nghi thức chính là sự phân biệt địa vị. Giống như khi có con chó canh giữ thức ăn trước mặt ai đó, sủa lớn và đe dọa họ, điều đó chủ yếu là bởi vì con chó đó cho rằng vị trí của mình trong gia đình cao hơn người đó… Từ thời nhà Tần trở đi, hệ thống phong thưởng quân công đã quy định rõ ràng sự khác biệt về đồ ăn uống; nhà Hán kế thừa chế độ của nhà Tần, nên cũng tương tự như vậy. Điều này cũng được thể hiện rõ ràng trong đội quân Binh Kỵ: những binh sĩ bình thường chỉ có một cái bát, có thể cầm trên tay hoặc ngồi, hoặc quỳ xuống để ăn. Còn những người giữ chức vụ cao hơn thì thường có hai cái bát; cái bát lớn dùng để đựng cơm, cái bát nhỏ dùng để đựng nước sốt, và họ thường ngồi để ăn. Cò

Đây là…

Bước chân của Tào Chân bỗng trở nên loạn xạ.

Người lính canh kỵ binh đi phía trước đã nhận thấy điều này và lập tức quay đầu lại nhìn Tào Chân, hỏi: “Tướng Tào, có chuyện gì không ạ?”

“Không, không có gì cả… Ha ha, ha ha…” Tào Chân cố tình cười nói, “Tôi nghe mùi thơm của món ăn này mà lòng thèm thuồng quá… Ha ha, ha ha…”

Người lính dẫn đường dù cảm thấy Tào Chân có vẻ đang giả vờ điên rồ, nhưng cũng không phải việc của anh ta để phanh phui điều đó. Anh ta chỉ gật đầu một cái rồi rẽ qua một khúc quanh và giao nhiệm vụ cho Hứa Trục phía trước, sau đó cúi chào và rời đi.

Hứa Trục nhìn Tào Chân từ đầu đến chân.

Bỗng nhiên, Tào Chân cảm thấy lông ở gáy mình dựng đứng lên; nụ cười giả tạo trên khuôn mặt anh ta lập tức bắt đầu tan biến…

“Tào Chân, Tào Tử Đan đến đây!”

Trong lều lớn, một giọng nói vang lên một cách ổn định: “Mời vào!”

Hứa Trục kéo Tào Chân vào, nói: “Mời!”

Tào Chân cố gắng ghép lại nụ cười méo mó của mình và nói: “Ha ha, cảm ơn các ngài…” Ngay cả khi bước vào lều lớn, Tào Chân vẫn cảm thấy như có một con dao đang đâm vào lưng mình, khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu.

Bên trong lều lớn, Phí Tiềm nhìn Tào Chân từ xa với vẻ hứng thú. Xét theo một khía cạnh nào đó, Tào Chân chính là người thừa kế quan trọng nhất của nhóm Tào A Mạn… Có lẽ ý tôi là như vậy: Tào Phi là người thế hệ thứ hai, còn Tào Chân thì là vị tướng lĩnh quan trọng nhất trong số những người thế hệ thứ hai; từ chức vụ Tướng Chinh Tây lên đến chức vụ Đại Tướng, từ việc đối đầu với nước Thục cho đến việc đánh bại nước Ngô, rồi tiếp tục chiến đấu với liên quân Qiang Hu, thiết lập sự ổn định cho các vùng biên giới… Gần như anh ta làm được tất cả mọi thứ.

Và trong suốt thời gian Tào Chân nắm quyền, anh ta luôn kiểm soát những kẻ gây rối trong nhóm Tào A Mạn, đặc biệt là Tư Mã Dực. Nếu không phải vì con trai của Tào Chân không đủ năng lực, có lẽ Tư Mã Dực sẽ không bao giờ có cơ hội nổi dậy… Vậy thì lần này, khi Tào Tháo cử Tào Chân đến đây, ngoài những lý do hình thức bề ngoài ra, liệu còn có mục đích gì khác nữa không?

“Theo nghi thức, Tào Chân đã làm rất chuẩn mực…” Về mặt lễ nghi, Tào Chân thực sự đã tuân thủ một cách nghiêm túc.

Phí Tiềm cười ha hả và vẫy tay, nói: “Đừng ngại, mời ngồi.”

Tào Chân lấy ra các văn bản chính thức từ trong ngực mình và đưa cho Phí Tiềm, nói: “Hơn một nửa số

Phí Tiềm liếc nhìn một cái rồi bảo Hứa Trục cất đồ lại trước, sau đó nói: “Ta gọi Tử Đan đến đây, chúng ta cùng nhau ăn sáng đã, những chuyện này có thể để sau khi ăn xong mới bàn…” Nói xong, Phí Tiềm ra hiệu cho người mang đồ ăn lên.

Mùi thơm của thức ăn vẫn chưa kịp đến nơi, nhưng hương vị đã lan tỏa ra xung quanh, khiến Tào Chân không khỏi hít mạnh vào… Đây là mùi tiêu! Còn có hương thyme nữa! Và còn nhiều hương vị khác nữa; ngay cả Tào Chân cũng không thể phân biệt được chúng, tất cả đều hòa quyện vào hương vị của thịt cừu…

“Gulug…” Tào Chân nghe thấy tiếng nuốt nước bọt vang lên, rồi ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt của Phí Tiềm, anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và cúi đầu nói: “Thần dân này đói lả, xin lỗi vì đã mất đi phép lịch sự, mong Ngài khoan dung…”

Phí Tiềm mỉm cười và nói: “Không sao đâu, cứ ăn đi.”

Đĩa đầu tiên được mang lên là một ít mận muối – món ăn kích thích khẩu vị phổ biến trong thời Đại Han, có tác dụng như tên gọi của nó, đó là giúp kích thích cảm giác thèm ăn. Sau đó, món chính mới được bày ra.

Bàn ăn có hình dạng giống như một chiếc thuyền đáy phẳng. Ở phía bên phải bàn, là những miếng thịt nướng được cắt thành từng miếng, xếp chồng lên nhau. Thịt nướng vừa giòn vừa mềm, phần giữa có màu đỏ ruby và ánh bóng của mỡ. Bề mặt thịt được phủ đầy các loại gia vị băm nhỏ; mặc dù hơi lạnh đi một chút, nhưng hương vị vẫn thật hấp dẫn, khiến người ta không thể không thèm thuồng.

Bên trái thịt nướng là những đĩa nhỏ chứa sốt và giấm; cách đó một chút là đĩa gừng và hành lá; và xa hơn nữa là một tô cơm thịt cừu nóng hổi – hương vị mà Tào Chân vừa ngửi thấy chủ yếu đến từ món này.

Sau đó, người hầu cũng mang lên một tô canh. Trong quân đội, việc uống rượu không được phép, vì vậy họ thay thế bằng một tô canh thịt. Rõ ràng đây là canh thịt cừu, trên mặt canh có hành lá trang trí; bên trong canh là vài miếng đậu phụ nổi lên trên mặt nước.

“Xin mời!” Phí Tiềm dùng đũa gắp một miếng thịt nướng lên và cho vào miệng mình – đây cũng là một phần của nghi thức: chủ nhà phải ăn trước, khách mới được ăn sau.

Tào Chân đã không thể kiềm chế được mình nữa; sau khi cảm ơn, anh lập tức cầm đũa lên và ăn ngấu nghiến. Ăn uống là bản năng của con người; cùng với những món ăn tinh tế mà Phí Tiềm đã chuẩn bị, Tào Chân trong chốc lát quên hết mọi thứ, chỉ còn lại hình ảnh của món ă