Gió thu thổi qua đồng bằng, mang theo hơi bụi dày đặc, lướt qua các doanh trại liên tiếp của quân kỵ binh.

Trước khi hỗn loạn bùng nổ tại thành Yệ, trong lều trại chính, Triệu Vân và Trương Liêu ngồi đối diện nhau, thảo luận về các vấn đề quân sự.

Cả hai đều mặc áo giáp; mặc dù không đội mũ, nhưng vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt họ vẫn rất rõ ràng. Trước mặt họ là một bản đồ chi tiết về khu vực xung quanh thành Yệ, trên đó ghi chép rõ ràng tình hình của phe ta và phe địch.

Trong những ngày qua, thông qua việc điều tra của các lính trinh sát, bản đồ này đã được hoàn thành; tuy nhiên, tình hình bên trong thành Yệ vẫn còn rất ít được biết đến.

Khi họ đang thảo luận, bỗng nhiên tiếng ồn ào vang lên, khiến cả hai đều dừng lại và lắng nghe.

“Báo cáo!” Một lính canh bên ngoài lều trại báo cáo, “Có vẻ như bên trong thành có sự hỗn loạn!”

Nghe vậy, hai người nhìn nhau rồi đứng dậy cùng lúc, mở cửa lều ra và nhìn về phía thành Yệ.

“Nhanh chóng mang theo ống nhòm đến đây!” Trương Liêu ra lệnh cho lính canh.

Tiếng hô vang của hàng ngàn người hòa lẫn vào nhau, tạo thành những âm thanh ầm ĩ, sóng sánh, lan tỏa qua bức tường thành; xen lẫn trong đó là những tiếng hét mơ hồ, khó để hiểu rõ nội dung, cùng với những tiếng va đập hay tiếng vỡ vụn của vật liệu.

Ngay sau đó, từ vài nơi bắt đầu bốc lên những làn khói dày đặc cùng với những tia lửa lẻ tẻ, tạo nên những đường cong đáng báo động trên bầu trời phía nam thành Yệ.

“Đây có phải là sự hỗn loạn thật, hay chỉ là một mưu kế để dụ chúng ta?” Trương Liêu cau mày và nhận lấy ống nhòm mà lính canh đưa đến, quan sát kỹ lưỡng.

Triệu Vân lắng nghe chăm chú, “Tiếng ồn đó phát ra từ phía nam thành, rất hỗn loạn… Chắc chắn không phải là tiếng trống chiến hay lệnh của quân đội…”

Trương Liêu cũng lắng nghe một lúc, sau đó quan sát kỹ lưỡng tình hình trên các bức tường thành, “Có tiếng la hét, có tiếng khóc thét… Nhưng… Zilong, nhìn kìa…”

Trương Liêu đưa ống nhòm cho Triệu Vân và chỉ vào khu vực gần các cổng thành, “Quân canh trên đó không hề có động thái di chuyển nào đáng kể; đặc biệt là gần các cổng thành lầu, đội hình của quân canh vẫn rất ngăn nắp, không hề có dấu hiệu điều động quân sĩ đến hỗ trợ phía nam thành… Các cổng thành khác cũng vậy… Có vẻ như chỉ có quân đội ở phía giữa hoặc phía bắc thành mới có động thái…”

Triệu Vân nhìn kỹ và suy nghĩ. Anh nhận thấy rằng, mặc dù tiếng ồn nghe có vẻ rất dữ dội, nhưng nó chủ yếu tập trung ở

“Vì vậy, nếu chỉ dùng những cuộc bạo loạn ở Nam Thành làm mồi… thì mồi này có vẻ hơi nhẹ quá.”

Trương Liêu gật đầu đồng ý: “Không phải là chiến thuật dụ địch, cũng không giống như việc tạo ra sự hỗn loạn giả tạo… Những tiếng ồn ào đó thay đổi liên tục, lộn xộn từ trước ra sau… Nếu chỉ để binh sĩ và dân chúng la hét, thì chắc chắn sẽ kém hiệu quả hơn nhiều…”

Trương Liêu dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Có vẻ như tình hình này giống như là có biến động nội bộ ở Nam Thành, và Tào Quân… dường như đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó, nên mới có thể bình tĩnh như vậy.”

Triệu Vân đặt xuống ống nhòm trong tay, suy nghĩ một lát rồi nói: “Gọi người đây! Bảo Trần Quân Hậu dẫn quân của mình đi tuần tra một vòng quanh Bắc Thành, kiểm tra tình hình rồi báo cáo về!”

Người truyền lệnh lập tức đáp lại.

Chỉ sau một lúc, một đội quân đã rời khỏi doanh trại và hướng về phía thành Đôi.

Nhưng chưa kịp cho đến khi Trần Quân Hậu dẫn quân đến dưới thành Đôi, như thể để chứng minh cho dự đoán của Triệu Vân và Trương Liêu, những tiếng ồn ào dữ dội đó bỗng nhiên im bặt, giảm dần và biến mất.

Những ngọn lửa cũng lần lượt tắt đi, bên trong và bên ngoài thành Đôi trở lại trong sự yên tĩnh đến nỗi thở không nổi, càng thêm nặng nề so với trước đó.

Trương Liêu thở dài nhẹ, nhìn Triệu Vân với vẻ tiếc nuối vì không kịp nắm bắt được cơ hội chiến đấu, anh cau mày nói: “Trần Trường Văn thật là khéo léo… Gây rối nhanh, dập tắt cũng nhanh. Phương pháp này quả thực rất tinh vi.”

“Thật là bạo loạn của dân chúng…” Triệu Vân cũng thở dài, “Chỉ là đáng tiếc…”

Hai người đều im lặng một lúc.

Một lát sau, người được cử đi thám hiểm gần thành Đôi trở về báo cáo rằng những tiếng ồn ào bên trong thành Đôi đã gần như ngừng hẳn, và hàng phòng thủ trên thành không hề có dấu hiệu suy yếu hay hở hổng…

“Đáng tiếc…” Trương Liêu lắc đầu, cùng Triệu Vân trở về lều trung quân.

Triệu Vân đến bên bàn, ánh mắt lại nhìn vào bản phác thảo về thành Đôi, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào khu vực Nam Thành: “Bạo loạn bắt đầu ở Nam Thành, cũng được dập tắt ở Nam Thành. Bắc Thành không bị ảnh hưởng, các lính canh trên thành vẫn không hề có động thái gì… Văn Viễn, từ đây có thể thấy hai điều… Một là lực lượng chiến đấu chính của Tào Quân vẫn nguyên vẹn, quyền kiểm soát vẫn nằm trong tay họ; hai là những kẻ gây rối rõ ràng không phải là người trong quân đội, mà là… người dân của Nam

Triệu Vân gật đầu và nói: “Thành Nam có rất đông người dân. Nếu họ thực sự đoàn kết lại với nhau để gây rối loạn, thì dù Trần Trường Văn có thông minh đến đâu, việc điều động các binh sĩ tinh nhuệ của Tào Quân cũng khó có thể kiểm soát tình hình một cách triệt để trong thời gian ngắn… Có lẽ, phía sau những hành động này… còn có những lý do khác nữa…”

Hai người im lặng một lúc, cùng suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra bên trong thành phố. Những thông tin hạn chế giống như những mảnh ghép rải rác; chỉ có dựa vào kinh nghiệm và logic mới có thể ghép nối chúng lại thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Trương Liêu là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Những người dân bình thường, trừ khi bị đẩy đến bước đường cùng, họ sẽ không dám liều lĩnh làm những việc nguy hiểm như vậy… Theo ý kiến của tôi, có lẽ đây là hành động của những người dân đang đói khát… Tuy nhiên, dù số lượng họ đông đảo, nhưng họ giống như những hạt cát rải rác; không có người lãnh đạo, không có mệnh lệnh rõ ràng, không có mục tiêu chung… Chỉ cần có sự đàn áp nhẹ thôi, họ cũng sẽ tan rã ngay…”

Triệu Vân đồng ý: “Chắc chắn Tào Quân đã có sự chuẩn bị từ trước… Nếu họ đang giữ thành phố, họ cũng sẽ kiểm soát chặt chẽ các khu chợ, ngăn cách phía nam với phía bắc, nhằm ngăn chặn sự lan rộng của cuộc bạo loạn… Ngay cả khi một khu vực nào đó xảy ra biến động, họ cũng có thể nhanh chóng kiểm soát tình hình, không để nó ảnh hưởng đến toàn bộ thành phố. Có vẻ như Tào Quân đã có kế hoạch từ trước; ngay khi có bất kỳ động thái nào ở Thành Nam, họ sẽ lập tức điều quân đến đàn áp!”

“Nếu vậy,” Trương Liêu nhìn Triệu Vân và nói, “việc kích động những người dân đói khát ở Thành Nam có lẽ sẽ không mang lại kết quả gì… Dù chúng ta có bắn những mũi tên từ bên ngoài thành phố, nếu không có người tổ chức, thì cũng khó có thể tạo nên được sức mạnh lớn… Chúng ta vẫn cần phải tìm cách khác…”

Ánh mắt Trương Liêu hướng về phía phía bắc thành Yế. Triệu Vân cũng nhìn theo và nói chậm rãi: “Phía bắc thành Yế có địa hình cao ráo, và hầu hết những người sống ở đó đều là các sĩ quan và quan lại thuộc Gia tộc Tào… Ừm…”

Triệu Vân dường như nhớ ra điều gì đó, tỏ vẻ suy nghĩ, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn Trương Liêu. Ánh mắt Trương Liêu cũng lấp lánh: “Gia tộc Kỷ Châu!”

Triệu Vân mỉm cười và gật đầu: “Tôi đã nghe nói rằng, khi Viên Bản Sơ qua đời, có người muốn lập Tan làm người kế vị, cũ

Nếu không có người điều phối mọi việc… thì sẽ rất khó để thành công! Và những người ở Kinh Châu đa số đều có những vai trò khác nhau: có người nắm giữ quyền kiểm soát phòng thủ thành phố, có người điều phối việc cung cấp lương thực, và cũng có người ảnh hưởng đến các quan chức cấp thấp. Nếu chúng ta có thể khiến họ nảy sinh ý đồ xấu, dù chỉ là trì hoãn chiến đấu hay gây cản trở âm thầm, thì đó cũng sẽ là một sự hỗ trợ vô cùng lớn cho quân đội của chúng ta!

Ánh đèn trong lều rung nhẹ, làm cho bóng dáng của hai người hiện lên trên bức vách lều và cũng rung theo từng lời nói của họ.

Trương Liêu nói: “Kế này thật tuyệt vời… Nhưng làm thế nào để ảnh hưởng đến những người ở Kinh Châu này đây?”

Triệu Vân suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Văn Viễn có nghe bài hát ở Gai Hạ chưa?”

Trương Liêu lập tức hiểu ra: “Ý của Tiểu Long là… dùng những bài hát dân gian của Kinh Châu để tác động vào tâm lý của họ à?”

“Đúng vậy!” Triệu Vân cười nói, “Khi Nguyên thị cai trị Kinh Châu, họ thường dựa vào Điền thị và Cự thị để điều hành mọi việc; còn sau khi Nhà Tào lên nắm quyền, nhiều người thuộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu đã bị loại bỏ, bị trừng phạt hoặc bị điều chuyển nơi ở…”

“Cự thị! Đúng rồi! Còn có Thái thị và Cảnh thị nữa…” Trương Liêu lập tức nhận ra, “Chúng ta có thể yêu cầu họ nhanh chóng tập hợp những người am hiểu tiếng địa phương và những bài hát dân gian, để họ hát ở phía bắc thành phố! Đồng thời, chúng ta cũng có thể nấu thức ăn ở phía nam thành phố! Như vậy, phía bắc sẽ dùng những bài hát để tác động tâm lý người dân, còn phía nam sẽ dùng thức ăn để dụ họ! Mặc dù không cần một binh sĩ nào tấn công trực tiếp, nhưng hiệu quả sẽ còn lớn hơn cả việc hàng ngàn quân lính tấn công mạnh mẽ!”

Triệu Vân gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía thành Yết, như thể muốn xuyên qua những bức tường thành dày đặc để nhìn thấy những con người đang cân nhắc lợi ích bên trong thành phố. “Chỉ vì người dân phía nam thành Yết rất lỏng lẻo nên Trần Trường Văn mới có thể kiểm soát được tình hình ở đó. Nếu phía bắc thành Yết xuất hiện kẽ hở, thì tình hình sẽ giống như một con đê bị mối đục hổng – thiệt hại sẽ xảy ra ngay bên trong, và e rằng sẽ không thể dùng vũ lực để giải quyết nhanh chóng. Đó chính là cơ hội cho quân đội chúng ta đánh bại Yết.”

Ngày hôm sau, chiến lược của đội quân Binh kỵ bắt đầu được điều chỉnh.

Trương Liêu dẫn quân đến phía nam thành Yết, sau đó công

Ông đang xem xét các tài liệu thì nghe được tin này, không khỏi cảm thấy khó kiểm soát được bình tĩnh của mình; cây bút trong tay ông dừng lại một chút, một giọt mực rơi xuống và từ từ lan ra trên giấy.

Trần Quân đặt bút xuống, đứng dậy và đi đến cửa sảnh, nhìn về hướng Nam Thành. Mặc dù không thể nhìn thấy gì, ông vẫn có thể tưởng tượng được sự ảnh hưởng mạnh mẽ của tình huống đó.

“Trương Văn Viễn… đã sử dụng chiêu thức tâm lý này…” Trần Quân thì thầm, ánh mắt cau lại.

Điều này còn phức tạp hơn cả việc đối đầu trực tiếp bằng vũ lực.

Vũ khí có thể được chặn đứng, tin đồn có thể bị ngăn chặn, nhưng làm sao có thể ngăn chặn được mùi thơm thực phẩm tự nhiên ấy?

Nó không hề ồn ào, nhưng lại có sức ảnh hưởng mạnh mẽ hơn bất kỳ lời kêu gọi nào.

Trần Quân nhanh chóng triệu tập các cố vấn để thảo luận về biện pháp đối phó.

Nhưng…

Có người đề xuất đốt cháy những thứ bẩn thỉu để che lấp mùi thơm đó.

Trần Quân kiềm chế không cho mình nhếch mày.

Có người đề nghị buộc binh sĩ và dân chúng ở Nam Thành phải dùng vải bịt mũi.

Bàn tay Trần Quân siết chặt trong tay áo.

Những ý kiến ngu ngốc này, liệu có thực sự giải quyết được vấn đề, hay chỉ khiến tình hình ở Nam Thành càng trở nên tuyệt vọng và hỗn loạn hơn?

Còn có những kế hoạch càng thêm vô lý, thật là không thể chấp nhận được…

Cuối cùng, vẫn là Trần Quân tự mình quyết định hai biện pháp đối phó.

Thứ nhất, đáp trả một cách tương xứng.

Ông ra lệnh chuyển một số lượng lớn ngũ cốc lâu năm và ít đậu từ kho lương thực đã khan hiếm ở Bắc Thành sang Nam Thành, thiết lập các quán phát cháo do chính quyền quản lý tại các ngã tư chính, và phát cháo hàng ngày vào đúng giờ.

Ông muốn cho binh sĩ và dân chúng ở Nam Thành thấy rằng trong thành vẫn còn lương thực, không cần phải phụ thuộc vào “sự ban tặng” của quân địch bên ngoài; đồng thời, bằng cách tập trung dân chúng ở các ngã tư, họ cũng sẽ tự động xa rời cổng thành Nam Thành.

Thứ hai, loại bỏ nguồn gốc của vấn đề.

Ông ra lệnh di dời những người dân sống gần bức tường Nam Thành, những người dễ bị ảnh hưởng bởi mùi thơm bên ngoài, đến những khu vực ở phía bắc, nơi mà mùi thơm ít ảnh hưởng hơn, nhằm giảm bớt tác động của “sự cám dỗ” đó đối với người dân.

Như vậy, ngay cả sau khi các quán phát cháo bị dọn bỏ, cũng sẽ không có quá nhiều người dân Nam Thành bị ảnh hưởng bởi mùi thơm đó; hơn nữa, thời tiết ngày càng lạnh, gió bắc thổi n

Tuy nhiên, dù kế hoạch có tốt đến đâu thì vẫn cần người thực hiện.

Khi những lệnh này được truyền xuống qua hệ thống quan liêu sẵn có ở Yecheng, vấn đề bắt đầu xuất hiện và nhanh chóng phát triển thành một tình huống tồi tệ.

Người được giao nhiệm vụ thực hiện các lệnh di dời là một viên đô úy họ Cao ở khu vực Nam Thành. Người này xuất thân từ gia tộc Qiaopei và chỉ nhờ vào mối quan hệ gia tộc mới giành được chức vụ này. Hàng ngày, ông ta luôn coi thường các gia tộc quý tộc địa phương ở Kỳ Châu; huống chi là những “dân thường hèn mọn” ở Nam Thành?

Ông ta dẫn theo binh lính xông vào các khu chợ gần tường thành mà không hề giải thích hay an ủi ai, chỉ ra lệnh cho binh sĩ đập phá cửa nhà mọi người một cách hung hãn và hét lớn:

“Theo lệnh của Tướng Quân Chen! Các người phải di dời ngay lập tức! Ai vi phạm lệnh sẽ bị coi là thông đồng với kẻ thù!”

“Nhanh lên! Thu dọn đồ đạc! Các người có thời gian nửa giờ để rời đi!”

“Còn do dự gì nữa? Muốn thử cảm giác của pháp luật quân đội sao?”

“Lệnh từ trên đã đến!”

“Có lệnh rồi! Không hiểu à?!”

Trong chốc lát, khắp nơi chỉ toàn tiếng la hét và sự hỗn loạn. Mặc dù những người dân ở Nam Thành đều sống trong cảnh nghèo khó, nhưng ít ra những ngôi nhà tàn tạ ấy vẫn là nơi họ có thể trú ẩn. Bây giờ họ bị buộc phải rời đi mà chưa có chỗ ở mới, tương lai của họ thực sự rất bất định. Có người già quỳ gối van xin, có phụ nữ ôm con khóc lóc, nhưng tất cả chỉ nhận lại những cái đẩy và lời mắng nhiếc từ binh sĩ.

“Thưa quan binh, xin hãy tha thứ… Người già trong nhà tôi đang ốm yếu, thực sự không thể di chuyển được…”

“Không thể di chuyển được à? Vậy thì kéo họ ra ngoài! Lệnh từ cấp trên đã rõ ràng, ai dám trì hoãn?”

Vị đô úy họ Cao ngồi trên ngựa, lạnh lùng nhìn ngắm cảnh hỗn loạn trước mắt, thậm chí còn tỏ ra hài lòng khi thực hiện được “nhiệm vụ quan trọng” này. Trong mắt ông ta, việc thực hiện lệnh của cấp trên là điều quan trọng nhất; còn những điều khác… thì đều không quan trọng.

Đồng thời, người phụ trách công tác cung cấp cháo ở kho, trước khi nhận được lượng lương thực được giao, cũng bắt đầu suy nghĩ về cách lợi dụng chúng. Lượng lương thực được giao là theo định mức, nhưng qua tay ông ta, vẫn có rất nhiều cách để “thao túng”. Chẳng hạn, thêm nước vào cháo, giấu một phần lương thực để bán lại trên thị trường đen, hoặc thay thế những hạt gạo kém chất lượng bằng những hạt gạo kém hơn nữa… Những thủ đoạn này đều là những điều ô

Chỉ cần không xảy ra rắc rối lớn nào, và mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, thì chúng ta có thể yên tâm sống tiếp.

Tất cả mọi người đều cần phải ăn uống, phải không? Vì “ăn uống”, những việc này cũng không hề tồi tệ chút nào.

Vì vậy, khi những người dân bị di dời kéo theo gia đình, trong tình trạng hoang mang lo lắng, bị đưa đến các điểm tái định cư mới, và lại phải xếp hàng chờ đợi những bát cháo được quảng cáo là có thể “an ủi lòng dân”, thì những gì họ nhận được thường chỉ là những món canh loãng đến mức có thể nhìn thấy hình bóng người qua đó.

Những thứ rắn chắc duy nhất trong đó… có lẽ chỉ là cát bụi và mùn gỗ trong bát, nhiều hơn cả những hạt ngô đã mốc và biến màu.

Hy vọng rằng những nỗi thất vọng sau này sẽ còn đáng sợ hơn cả việc không có hy vọng nào cả.

Sự bất mãn tích tụ trong im lặng, giống như dung nham đang chảy ngầm dưới lòng đất.

Rất nhanh sau đó, một số báo cáo được soạn thảo một cách cẩn thận nhưng nội dung lại gây sốc đã được bí mật đưa đến trước mặt Trần Quân.

Có những sĩ quan chịu trách nhiệm giám sát kỷ luật quân đội báo cáo rằng hành vi thô bạo của binh sĩ trong quá trình di dời đã gây ra sự phẫn nộ lớn trong dân chúng; có những viên chức đi kiểm tra lén lút cho biết những bát cháo được phân phát thực sự không đủ no, và chất lượng cũng rất kém, khiến dân chúng càng thêm bất bình; thậm chí còn có những báo cáo bí mật nói rằng các quan chức quản lý kho bạc có thể đang buôn bán lương thực quân đội…

Trần Quân nhìn những báo cáo đó, im lặng trong thời gian dài.

Ông không hề không biết tình hình thực tế, cũng không hề không hiểu những thủ đoạn của những quan lại này.

Nhưng Trần Quân có thể làm gì được?

Lúc này, thành Yếu đang gặp nguy cơ lớn, việc ưu tiên hàng đầu là phải ổn định và duy trì sự hòa thuận.

Nếu vào lúc này mà ông công khai tiến hành thanh tra nghiêm khắc đối với hệ thống quan liêu, trừng phạt những quan chức thực hiện lệnh này, dù có thể điều tra rõ ràng hay không, chắc chắn sẽ gây ra những xáo trộn và hoảng loạn lớn hơn trong hệ thống quan liêu.

Nhưng nếu không xử lý gì cả, để những hành vi này lan rộng, thì cả tinh thần quân đội lẫn tâm trạng của dân chúng đều sẽ bị mất đi. Mặc dù “mùi thơm” từ phía Trương Liêu bên ngoài thành đã tạm thời bị ngăn chặn, nhưng những “niềm oán giận” mới lại phát sinh bên trong thành, và cuối cùng đó chính là loại “rượu độc” do chính mình tạo ra, với độc tính còn mạnh hơn nữa…

Trần Quân im lặng quá lâu, đến nỗi những người thân cận đứng bên cạnh ông c