“Báo cáo!” Một tín đồ của Tào Quân vội vàng chạy đến, “Bẩm báo cho tướng quân! Các điểm canh trên những ngọn đồi cao dọc theo bãi biển đều không còn ai nữa! Tất cả đã bỏ chạy hết rồi!”

Những điểm canh trên những ngọn đồi cao này nằm gần bãi biển hơn, nên chúng là những nơi đầu tiên nhận được tin tức.

Tào Hồng lập tức đứng dậy, sau đó bắt đầu gãi các khớp ngón tay mình một cách lo lắng, tạo ra tiếng “kêu cạch cạch”.

Thói quen này không tốt chút nào; nó có thể khiến các khớp bị lão hóa hoặc bị tổn thương. Nhưng rõ ràng Tào Hồng không hiểu điều đó. Đây chỉ là hậu quả từ những cuộc ẩu đả khi anh còn trẻ; mỗi khi hai bên chuẩn bị xông vào đánh nhau, anh luôn có những hành động như vậy để tăng thêm sức mạnh cho bản thân…

Tào Hồng gần như không thể kiềm chế được lòng muốn lao ra ngoài chiến đấu.

Nhưng anh vẫn kiên nhẫn chờ đợi thông tin từ đợt tín đồ thứ hai được cử đến Hàm Cốc Quan để thăm dò tình hình.

Khi đợt tín đồ thứ hai báo cáo rằng họ nghi ngờ rằng tất cả những người đứng trên Hàm Cốc Quan đều là người giả, và việc bắn trúng họ cũng không khiến họ chảy máu, Tào Hồng liền lệnh cho binh lính tiến về phía bãi biển, tiến công phía sau Hàm Cốc Quan, trong khi bản thân ông ta thì dẫn đầu đội quân tiến về phía trước cổng thành.

Dưới chân Hàm Cốc Quan, xác chết đầy rẫy khắp nơi.

Nhưng Tào Hồng không hề nhìn lại chút nào, mà chỉ chăm chú theo dõi những động tĩnh trên cửa thành.

Trong bóng đêm, một số đèn lửa trên cửa thành rung chuyển trong gió, làm cho bóng dáng của các binh sĩ trở nên mờ ảo.

Tuy nhiên, tiếng ồn ào của cuộc tấn công quy mô lớn của Tào Quân rất lớn, nhưng các binh sĩ trên Hàm Cốc Quan lại không hề có bất kỳ động tĩnh nào...

Tào Hồng gần như chắc chắn rằng Chu Linh đã bỏ trốn khỏi Hàm Cốc Quan, nhưng ông vẫn rút một mũi tên và bắn trúng một “mục tiêu giả” trên tường thành.

Đúng vậy, chỉ là một mục tiêu giả mà thôi.

Bị tên bắn trúng mà không ngã không chảy máu… Điều đó chứng minh rằng họ thực sự là người giả.

Tào Hồng vung tay lệnh: “Tiến lên chiếm thành!”

Một đội binh mang theo thang bám leo thẳng xuống dưới thành, và không lâu sau đó họ đã leo lên được tường thành. Chỉ trong chốc lát, họ hét lên với Tào Hồng: “Tướng quân! Quân địch đã bỏ chạy hết rồi! Họ còn đốt cháy kho lương nữa!”

Tào Hồng vỗ tay và nói: “Lẽ ra…”

“Boom!”

Chưa kịp cho Tào Hồng nói hết câu, một tiếng nổ lớn

』

Tào Hồng hoảng sợ, lập tức ra lệnh cho binh sĩ phòng thủ cẩn thận như đối mặt với kẻ thù lớn, bản thân ông cũng cầm lấy một tấm khiên để che chắn phía trước, chỉ để lộ đôi mắt ở phần trên của khiên, quan sát xung quanh.

Lực lượng tinh nhuệ trong quân đội của Tào Hồng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhưng những binh sĩ bình thường và các lính hỗ trợ khác thì không thể nhanh chóng lấy lại trạng thái ban đầu, tiếng ồn ào vang lên suốt một lúc lâu.

May mắn thay, sau một lúc, khi tiếng ồn từ phía bờ sông dần giảm bớt, bên này của Tào Hồng cũng dần trở lại yên tĩnh.

Cổng Hán Cốc vẫn yên tĩnh, không có bất kỳ kẻ mai phục nào lao ra.

“Hừ, hehe, ha ha ha…” Tào Hồng hơi hạ thấp tấm khiên xuống và bắt đầu cười ha hả, “Tôi cười nhạo những người canh gác này thiếu kế hoạch! Nếu có kẻ mai phục ở bên cạnh và tấn công vào lúc này, chúng ta chắc chắn sẽ thắng lớn!”

Những người hộ vệ xung quanh cũng bắt đầu cười theo.

Mức độ hài hước của một câu đùa thực sự phụ thuộc vào địa vị của người kể đùa… Đặc biệt là khi đang ngồi uống rượu.

Dù lúc này câu đùa của Tào Hồng không hề hài hước, nhưng vì ông ấy cười, những người hộ vệ khác cũng chỉ có thể cùng cười theo; rồi nhiều binh sĩ khác cũng bắt đầu cười một cách không hiểu lý do.

Tiếng cười đã giúp các binh sĩ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và không còn quan tâm đến những gì đang xảy ra ở bờ sông nữa, mà tập trung toàn bộ sự chú ý vào Cổng Hán Cốc. Chỉ là trong bóng đêm, không ai có thể nhìn thấy rõ ràng rằng, mặc dù Tào Hồng đang cười, ánh mắt ông ta lại lạnh lùng đến lạ thường.

Mặc dù các binh sĩ đi con đường khác vẫn chưa kịp phản ứng, nhưng Tào Hồng có thể đoán được rằng, chắc chắn là những binh sĩ kỵ binh đã chôn thuốc súng trên những ngon đồi đất, và sau đó đốt chúng khi các binh sĩ của Tào Quân đi qua…

Niềm vui nhỏ bé trước đây của Tào Hồng giờ đây đã tan biến hoàn toàn.

Lúc này, ngọn lửa tại Cổng Hán Cốc cũng dần lan rộng hơn.

Tào Hồng ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu.

Trong không khí, mùi máu tanh và mùi hôi thối lan tỏa, còn có thêm một mùi đặc biệt nữa… Mùi của khói súng… Và mùi của đất vàng…

Có lẽ đó là những mùi còn sót lại từ trước, hoặc là được mang đến từ phía bờ sông… Những mùi này khiến Tào Hồng cảm thấy hơi lo lắng.

Nếu những binh sĩ kỵ binh đã chôn thuốc súng ở bờ sông và những ngon đồi đất, thì ở bên trong Cổ

』

Tào Hồng không định vào thành ngay lúc này; ông dự định sẽ chờ đến khi trời sáng mới hành động.

Trong bóng tối của đêm, Tào Hồng cảm nhận được rằng có vô số ác ý, đầy tham lam và hung ác, đang bao quanh mình.

Sự thận trọng của Tào Hồng đã bảo vệ được bản thân ông, nhưng không thể bảo vệ được toàn bộ quân đội Tào Quân. Vị tướng Tào Quân Quân – người đã nhận được lệnh – nghĩ rằng mình sẽ giành được công lao đầu tiên trong cuộc chiến này, nên đã hào hứng dẫn quân tiến vào thành. Dù công lao đó có phần không chính đáng, nhưng ít ra ông ấy cũng là người đầu tiên tiến vào Hán Cốc Quan mà?

Và thế là, tại chỗ của thành bao, vị tướng Tào Quân Quân đã bị những quả lựu đạn giấu sẵn làm cho tan tành…

Những binh sĩ Tào Quân bị thương kêu gào thảm thiết.

「Cũng có thể làm như vậy…」

Tào Hồng nhìn thấy tất cả những điều đó qua mép khiên của mình.

Sau vụ nổ, Tào Hồng bỗng nhận ra rằng sự thận trọng của mình trước đây hoàn toàn đúng đắn.

Trên chiến trường, khi đối mặt với cái chết, các tướng lĩnh và binh sĩ không khác biệt gì nhau cả.

Hầu hết các trường hợp, chỉ là một tiếng “bùm”… giống như một túi da bò bị thủng lỗ, và họ chết.

Còn những binh sĩ Tào Quân này… chỉ là họ chết theo một cách khác mà thôi; kết quả cuối cùng vẫn giống nhau.

「Người đây!」 Tào Hồng nhẹ nhàng nâng cằm lên, «Những người bị thương nặng không thể cứu được, hãy giúp họ thoát khỏi đau đớn một cách nhẹ nhàng. Những người còn lại, hãy tìm kiếm cẩn thận! Lặp lại một lần nữa: hãy coi chừng dầu hỏa và thuốc súng!»

Các binh sĩ Tào Quân tuân lệnh tiến lên; họ giúp những người bị thương nặng thoát khỏi đau đớn, sau đó chia thành ba đến năm nhóm nhỏ để kiểm tra từng ngóc ngách trong Hán Cốc Quan một cách tỉ mỉ.

「Nhưng làm thế nào mà có thể như vậy được…」

Tào Hồng tự hỏi một cách băn khoăn.

Trước đó, trên thành và bên trong thành bao thực sự không có ai cả.

Nếu có người ở gần đó, thì chắc chắn các binh sĩ Tào Quân sẽ phát hiện ra.

Vậy là có người đã chuẩn bị sẵn sợi dây châm?

Bây giờ, sợi dây châm có thể dài đến mức đó sao?

Và nó không bị ẩm ướt do sương hay thứ gì khác sao?

Rốt cuộc, làm thế nào mà họ có thể làm được điều đó?

Tào Hồng nhíu mày lại; không chỉ vì những binh sĩ của mình bị tổn thương một cách vô lý, mà còn vì ông cảm thấy rằng lối chiến đấu lần này dường như khác hẳn so với tất cả những gì ông đã trải qua trước đây…

——

Tông Quan.

「Gì cơ?» Chu Linh

“Thật là vô ích… Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức…”

Mã Việt cười ha hả bên cạnh: “Có được vài con tôm cũng coi như may mắn rồi!”

Chu Linh lẩm bẩm: “Tch… Đôi khi tôi tự hỏi, liệu Nhà Tào hay Hạ Hầu thị có phải đang gặp may mắn gì không? Tất cả những kế hoạch của chúng ta đều thất bại sao? Thật đáng tiếc, ban đầu chúng ta đã sử dụng quá nhiều thuốc súng, đến nỗi tường thành của chúng ta suýt nữa bị phá hủy hết… Chẳng để lại gì cho họ cả!”

Tất nhiên, Chu Linh chỉ nói vậy thôi; bởi việc phá hủy những tấm đá lớn hay các bức tường thành đòi hỏi lượng thuốc súng khác nhau hoàn toàn.

“May mắn cái gì chứ! Đó là biểu hiện của sự thận trọng của một người chỉ huy! Chúng ta đã sử dụng thuốc súng này không phải lần đầu tiên rồi; làm sao các tướng lĩnh của Tào Quân có thể dễ dàng sa vào bẫy mà không hề suy nghĩ gì?”

Viên Thiệu có lẽ là người đầu tiên phải chịu thiệt thòi như vậy; trước đó, chưa từng có vị tướng nào phải lo lắng về việc sử dụng thuốc súng cả.

Sau khi Phí Tiềm sử dụng thuốc súng để phá cửa thành và chiếm giữ các thành phố, hầu hết các thành trì ở Sơn Đông đều tăng cường cơ sở phòng thủ ở cổng thành…

“Thận trọng à?” Chu Linh cau mày khi nghe vậy.

Mã Việt cũng dần ngừng cười và gật đầu: “Đúng vậy. Trong các bản tin của Giảng Võ Đường, đã có đề cập đến điều này… Đừng nghĩ rằng chỉ có chúng ta mới đang chiến đấu; các tướng lĩnh ở Sơn Đông cũng liên tục tham gia các cuộc chiến suốt nhiều năm! Những người không thận trọng, thiếu sự cẩn thận, đã sớm chết từ lâu rồi; những người sống sót đến bây giờ đều không hề dễ dàng… Chúng ta không thể xem thường họ được.”

Liệu trong số những người thuộc Nhà Tào và Hạ Hầu thị, chỉ có Tào Hồng, Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Hạ Hầu Thượng… là những người may mắn sống sót sao?

Ngay cả những người có tên tuổi trong hai gia tộc này, cũng chỉ khoảng bảy, tám mươi người mà thôi… Liệu những người này thực sự là toàn bộ những người thuộc hai gia tộc đó sao? Những người phục vụ dưới trướng Tào Tháo, chịu trách nhiệm chỉ huy binh sĩ, chỉ có họ thôi sao?

Rõ ràng là không phải vậy.

Những người sống sót đều có năng lực; còn những người không có năng lực hoặc không may mắn, như những người thuộc phe Tào Quân Quân – những người không hề có tên tuổi nào cả và đã chết một cách vô danh – thì không ai quan tâm đến họ cả.

Nếu bạn nghĩ rằng Tào Hồng, Tào Nhân… những người đó thật sự may mắn, thì trước khi khen họ sống lâu, bạn hãy thử suy nghĩ xem tại sao họ lại có th

Chu Linh cúi đầu bày tỏ lòng biết ơn, sau đó nói với vẻ trầm ngâm: “Đây… quân Tào Quân đã sắp đến tận cửa nhà chúng ta rồi, mà Giảng Võ Đường ở Quan Trung vẫn không quên đăng tin tức… Thật là… Bàng Lệnh Quân thực sự rất bình tĩnh… Khi quân Tào Quân tiến công ào ạt, chỉ riêng lực lượng tiền phong đã có ba nghìn binh sĩ chính quy và năm nghìn binh sĩ hỗ trợ, cùng với gần mười nghìn lao động được điều động. Nếu như trước khi qua Hán Cốc chúng ta không chuẩn bị sẵn nhiều vũ khí và đồ tiếp tế, thì tôi cũng không thể chống đỡ được bao lâu nữa…”

Mã Việt gật đầu, trên khuôn mặt anh cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

Việc chống đỡ không phải là vấn đề lớn, vấn đề quan trọng là có thể chống đỡ được bao lâu.

Chiến tranh luôn đi kèm với sự tiêu hao, và sự tiêu hao này không theo quy luật tuyến tính; thời gian chiến tranh kéo dài càng lâu, mức độ tiêu hao càng lớn.

“Ba nghìn binh sĩ chính quy, năm nghìn binh sĩ hỗ trợ, cộng thêm gần mười nghìn lao động…”, Mã Việt cau mày thở dài, “Nếu chiến tranh kéo dài đến mùa xuân năm sau, liệu Shandong có bị bỏ hoang không? Người dân ở Shandong thật sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn…”

Chu Linh gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng kẻ xấu Tào Quân chắc chắn đã nghĩ đến những điều này rồi… Hắn ta đang có kế hoạch gì đây?”

Quân số của Tào Quân có vẻ như không nhiều khi được triển khai, nhưng nếu tính tổng cộng, thì cũng có khoảng tám đến chín mươi nghìn binh sĩ chính quy và hỗ trợ, được phân bố dọc theo toàn tuyến chiến trường từ Bắc đến Youzhou, Nam đến Jingzhou. Số lao động bị điều động thì vượt quá mười lăm nghìn người; nếu còn thêm những người được điều động để vận chuyển vật tư ở hậu phương, các lực lượng bổ sung khác, cùng với những người đàn ông trai tráng bị tuyển mộ ở khu vực Hà Lạc, tổng số người được sử dụng trong cuộc chiến chắc chắn sẽ vượt quá ba trăm nghìn người, thậm chí có thể gần đến năm trăm nghìn người.

Vì vậy, việc Tào Quân tự xưng là có một triệu binh sĩ cũng không hề quá đáng tin…

Số lượng quân đội là một yếu tố then chốt trong chiến tranh, nhưng không phải là yếu tố quyết định duy nhất. Chiến tranh không chỉ đơn thuần là cuộc so tài về số lượng quân đội; nếu vậy, hai bên chỉ cần tập trung nhiều quân sĩ hơn là có thể quyết định thắng thua rồi, phải không?

Khi nhà Thanh tấn công nhà Minh, chắc chắn họ không thể ngờ đến việc Liên minh Tám quốc sẽ xâm lược họ…

Thắng thua trong giai đoạn đầu cũng không phải là yếu t

Và tại Tống Quan cũng có quân đội thủy binh.

Trước đó, Phí Tiềm đã huấn luyện quân đội thủy binh và chế tạo các con tàu lớn ngay tại hồ Huyền Vũ ở Trường An, dường như chính là để chuẩn bị cho trận chiến hôm nay…

Dù Tào Quân giành được Hán Cốc Quan, việc tấn công trực diện vào Tống Quan chắc chắn sẽ rất khó khăn; còn nếu muốn vòng qua Tống Quan từ phía Shaanjin, họ lại phải đối mặt với quân đội thủy binh của Phí Tiêm cùng với lực lượng quân sự tại khu vực Shaanjin.

Vậy Tào Quân cuối cùng sẽ làm gì? ——

Hai ngày sau, sau khi dọn dẹp xong những tàn tích của Hán Cốc Quan, Tào Hồng đã di chuyển căn cứ quân sự của mình về phía Hán Cốc Quan.

Việc “giành được” Hán Cốc Quan thực chất đã giúp phần lớn khu vực Hoằng Nông Quận thuộc về lãnh thổ của Tào Tháo… Dù không được che chở trong một môi trường ấm áp lắm đi nữa…

Điều này chắc chắn cũng được coi là thành tựu trong việc mở rộng lãnh thổ và giành lại đất đai của Tào Tháo.

Quân đội của Tào Tháo cũng xuất phát từ Lạc Dương, tiến thẳng về phía Hán Cốc Quan. Ông không hề do dự, mà quyết định tấn công trực diện vào Tống Quan, mặc dù không có bất kỳ thông tin cụ thể nào về hệ thống phòng thủ của Tống Quan – chỉ có những bản đồ sơ bộ mà thôi.

Bởi vì hầu hết các đoàn buôn từ phía Đông đều không được phép vào thành phố Tống Quan, càng không được phép tiếp cận khu vực quân sự bên trong thành phố; họ chỉ có thể chuyển hàng hóa bằng xe kéo lên cao nguyên phía trên, sau đó mới được đội ngựa từ Trường An vận chuyển vào bên trong hoặc đi thuyền qua Bến Phà Phong Lăng để vào đất liền. Chính vì vậy, ngay cả khi Tào Tháo cử gián điệp điều tra hệ thống phòng thủ bên trong Tống Quan, họ cũng không thể thu thập được thông tin chi tiết nào do sự cách ly giữa mục đích quân sự và hoạt động thương mại.

Trong quá trình chuẩn bị tích cực cho cuộc tấn công Tống Quan, quân đội của Tào Tháo ngày càng mạnh mẽ hơn, và họ cũng đã thử nghiệm việc tấn công vào huyện Shaan và khu vực Shaanjin.

Ngụy Yến đã từ bỏ tuyến phòng thủ đầu tiên của huyện Shaan, đồng thời đốt cháy những công sự phòng thủ còn lại; sau đó, họ đối đầu với Tào Quân trên tuyến phòng thủ thứ hai trong ba ngày, tiêu hao một phần lực lượng của Tào Quân, rồi rút lui khỏi huyện Shaan, qua cây cầu nổi, trở về bờ bắc của Shaanjin và đốt cháy cây cầu nổi trên sông, kiểm soát được bến phà Shaanjin.

Tào Quân đã chế tạo những chiếc xe khiên và đưa chúng ra bờ sông để chặn đứng các cuộc tấn công của quân đội thủy binh Ngụy Yến và những người bắn cung ở bờ bắc Shaanjin; đồng thời họ cũng xây dự

Tào Tháo đã chia quân thành nhiều đội, sử dụng lực lượng mạnh để kiềm chế Ngụy Yến, đồng thời cũng điều động một số binh sĩ tới khu vực phía trên và dưới sông Thiểm Tây để tìm địa điểm thích hợp xây dựng cầu nổi. Tuy nhiên, Ngụy Yến cũng đã điều động các đơn vị quân đội núi rừng linh hoạt, cùng với binh sĩ của Tào Quân hoạt động ở những khu vực này và phối hợp với hải quân để ngăn chặn kế hoạch xây dựng cầu nổi của Tào Tháo…

Các cuộc giao tranh ban đầu giữa hai bên không quá ác liệt, số người thiệt mạng cũng không nhiều. Nhiều lúc, khi thấy không đạt được kết quả mong muốn, Tào Quân chỉ đơn giản là rút lui một cách nhanh gọn. Mặc dù có phần vô ích, nhưng với số lượng binh sĩ đông đảo, họ thực sự không mất đi nhiều sức lực sau những lần rút lui này. Trong khi đó, Ngụy Yến chỉ có số lượng binh sĩ ít hơn, nên họ buộc phải dựa vào lợi thế địa hình và hải quân để cân bằng tình hình.

Nói chung, Tào Tháo mất đi một số sinh mạng binh sĩ, trong khi Ngụy Yến mất đi một số sức lực của binh sĩ.

Nhưng Tào Tháo muốn Ngụy Yến phải chịu tổn thất nhiều hơn nữa, vì vậy ông ta đã quyết định thực hiện một “kế hoạch quyến rũ”…

Hãy đến đây đi!

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, khi Tào Hiu lê bước ra khỏi nơi ẩn náu trong tình trạng mệt mỏi, ông ta không thấy bóng dáng của Ngụy Yến đâu cả.

Chẳng lẽ “kế hoạch quyến rũ” đó chưa đủ hấp dẫn sao?

Hay nó vẫn chưa đủ gợi cảm?

Tào Tháo nhìn về phía bên kia sông và bắt đầu suy nghĩ.

“Phụng Hiếu, Ngụy Yến và Ngụy Văn Trường này, không phải luôn thích sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ, đặc biệt là vào ban đêm sao?” Tào Tháo hỏi.

“Minh công, Ngụy Văn Trường ở khu vực Sichuan, Shu và Hanzhong đã nhiều lần giành chiến thắng nhờ vào các cuộc tấn công bất ngờ…” Quách Gia trả lời một cách e ngại, bởi vì ông cũng đồng ý với chiến lược này, và theo ông, tỷ lệ thành công của nó ít nhất là khoảng bảy, tám mươi phần trăm. Nhưng bây giờ…

Trong các trận chiến trước đây, Ngụy Yến thực sự thích sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ, dùng lực lượng nhỏ để đánh bại lực lượng lớn, dùng sức yếu để thắng sức mạnh… Đặc biệt là thích tiến vào những khu vực nguy hiểm. Nhưng không hiểu tại sao, lần này Ngụy Yến lại không xuất hiện.

Có lẽ là ông ấy chưa kịp đến?

Hoặc có lẽ là ông ấy đã đi đâu đó khác?

Tào Tháo không trách Quách Gia, bởi vì không ai có thể đảm bảo rằng mọi kế hoạch đều sẽ thành công 100%.