“…Thưa cha, ngài hãy xem xét kỹ lưỡng; Hoàng đế sẽ sớm trở về Lạc Dương…”

Dương Tu viết nên những dòng này một cách ngay ngắn và chỉnh tề trên tấm lụa, rồi không khỏi mỉm cười, tự hào lắc đầu.

Khi chia tay cha mình là Dương Biệu, Dương Tu đã cùng ông ấy thảo luận kỹ lưỡng. Lúc đó, Dương Tu đã suy đoán rằng Lưu Hiệp không thể ở lại miền Bắc lâu dài, và chắc chắn sẽ quay trở về Lạc Dương sau khi rời đi. Và bây giờ, cả hai dự đoán đó đều đã trở thành sự thật, khiến Dương Tu cảm thấy vô cùng vui mừng.

Trong số các hoàng đế nhà Hán, ngoại trừ Lưu Bang – người đã thành lập triều đại này – thì hầu hết đều chỉ ở lại Sở trong một thời gian ngắn. Những hoàng đế khác hoặc thì ở Tây An, hoặc thì ở Lạc Dương; họ gần như không bao giờ nghĩ đến việc định cư ở những thành phố khác. Lý do không phải vì họ lười biếng, mà bởi vì vào thời đại đó, thông tin liên lạc cực kỳ hạn chế, nên Tây An và Lạc Dương – những trung tâm hành chính nằm ở trung tâm lãnh thổ – thực sự có vai trò không thể thay thế được.

Trừ khi Lưu Hiệp đã từ bỏ ý định cai trị thiên hạ nhà Hán và quyết định sống ở những vùng biên giới, còn không thì, miễn là ông ấy còn chút tâm huyết của một vị hoàng đế, chắc chắn sẽ tìm cách trở về những trung tâm hành chính như Tây An hay Lạc Dương. Và trong số hai nơi này, Lưu Hiệp chắc chắn sẽ ưu tiên Lạc Dương hơn.

Lý do không phải vì có những tình cảm đặc biệt nào đối với Lạc Dương, mà bởi vì đối với Lưu Hiệp, nơi đó giống như một cơn ác mộng. Đổng Trác đã buộc Lưu Hiệp phải đến Tây An, và tại đó, ông ấy đã trải qua quá nhiều điều tồi tệ: chứng kiến Đổng Trác bị hành quyết, các đại thần nhảy xuống thành tử vong… Cuộc sống khó khăn ở Tây An chỉ để lại cho Lưu Hiệp những nỗi đau vô tận, chứ không hề có chút niềm vui nào.

Một thành phố như vậy, dù là kinh đô đầu tiên của nhà Hán, dù có thể có cung điện ngăn nắp và hoàn chỉnh hơn so với Lạc Dương bị Đổng Trác đốt cháy, nhưng đối với Lưu Hiệp, nó giống như một nơi chết chóc; ông ấy không muốn ở lại đó thêm một giây phút nào nữa. Vì vậy, khi Chủng Thiệu đề nghị đưa Lưu Hiệp rời khỏi Tây An, ông ấy không hề do dự.

Có lẽ lý do Lưu Hiệp chọn đi về miền Bắc là bởi vì vị Tướng Chinh Tây ấy…

Dương Tu đặt đầu bút vào miệng, liếm nhẹ đầu bút, nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục viết: “…Tướng Chinh Tây sẽ cử tám

Vị Tướng Chinh Tây này rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?

  Lưu Tu nhíu mày lại.

  Không hiểu được.

  Chẳng hạn lần này, nếu Tướng Chinh Tây Phi Tiềm cùng Lưu Hiệp trở về Lạc Dương, ít nhất cũng cần phải có một vị Tướng Vệ đi theo, thậm chí còn có khả năng cao hơn nữa… Nhưng Phi Tiềm – tức Phi Tử Uyên – lại từ chối.

  Nếu nói rằng Phi Tiềm sợ đối đầu với gia tộc Dương của Hồng Nông, thì ban đầu dù ở Bình Dương hay Quan Trung, ông ta cũng không hề có ý định nhượng bộ chút nào; còn nếu không sợ, thì lần này ông ta lại tự nguyện rời khỏi cuộc tranh giành quyền lực trong triều đình.

  Phải chăng vị Tướng Chinh Tây này thực sự chỉ là một vị quân sĩ trung thành, chỉ mong muốn đất nước yên bình và biên giới được ổn định?

  Nhưng lại cũng không hoàn toàn như vậy…

  Lưu Tu lẩm bẩm một tiếng, sau đó vài lần muốn viết ra điều gì đó, nhưng suy nghĩ mãi mà không quyết định được, cuối cùng đặt bút xuống giá bút, đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng.

  Khi Tướng Chinh Tây đã rút lui khỏi cuộc tranh giành quyền lực, thì bây giờ gia tộc Dương lại trở thành tâm điểm của sự chú ý.

  Dù hai nghìn binh sĩ mà Phi Tiềm cung cấp cho Lưu Hiệp không nhiều, nhưng đối với Lạc Dương hiện tại, đó vẫn là một lực lượng quân sự khá đáng kể; hơn nữa, trong số những binh sĩ này, có không ít người đã từng tham chiến. Nếu Hoàng đế quan tâm, có thể dùng họ làm nền tảng để xây dựng một đội quân gồm mười nghìn người cũng không phải là điều không thể…

  Thêm vào đó, nhờ vào lệnh tuyển mộ những người tài giỏi, trong thời gian gần đây có khá nhiều con cháu các gia tộc quý tộc đã đến theo Lưu Hiệp…

  Một cách vô hình, Lưu Hiệp đã từ một vị Hoàng đế không có quân không có người, trở thành một vị Hoàng đế thực sự, có được một số quyền lực trong tay. Thêm vào đó, Lưu Hiệp lại là một vị Hoàng đế thiếu ổn định trong tâm tính: lúc này thì đồng tình mạnh mẽ với ý kiến muốn kiềm chế Tướng Chinh Tây, nhưng lúc khác lại cùng Tướng Chinh Tây đi xe một chung…

  Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?

  Tuy nhiên, thời gian vẫn còn dài; sau khi Lưu Hiệp trở về Lạc Dương và muốn mở rộng quyền lực, chắc chắn sẽ cần một thời gian nhất định. Vì vậy, vẫn có thể từ từ tìm ra những điểm yếu và nghĩ ra các biện pháp đối phó.

  Lưu Tu thở dài, lắc đầu, sau đó quay trở lại bàn làm việc, ngồi xuống và tiếp tục viết: “…Theo ý kiến của con, hiện tại không cần phải

Dương Tu dừng bút lại một chút, không tiếp tục viết chi tiết nữa, mà bắt đầu ghi lý do thứ hai. Bởi vì anh tin rằng cha mình sẽ hiểu ngay những ý không được nói ra ở đây khi đọc đến đây.

“…Quân đội đi chinh phục miền Tây, toàn là binh lính tinh nhuệ và trang bị hiện đại, không thể cản trở được. Tuy nhiên, việc tiêu hao quân lực rất lớn; nếu tiếp tục như vậy, nếu có tổn thất, chắc chắn sẽ khó có thể phục hồi được. Đó là lý do thứ hai…”

Đúng vậy, những kỵ binh của Phi Tiềm đã để lại ấn tượng quá sâu sắc trong lòng Dương Tu, đến nỗi anh vẫn còn ám ảnh cho đến tận bây giờ. Nhưng sau một thời gian quan sát, Dương Tu cũng nhận thấy rõ những vấn đề trong cơ cấu quân đội của Phi Tiềm: số lượng binh sĩ ít và khó có thể bổ sung được. Điều này có nghĩa là một khi cuộc chiến trở thành cuộc chiến tiêu hao lực lượng, mô hình quân sự của Phi Tiềm chắc chắn sẽ thất bại hoàn toàn và không thể phục hồi được nữa.

Lý do rất đơn giản: với trang bị và binh sĩ tinh nhuệ như vậy, liệu có thể dễ dàng bổ sung lại được khi xảy ra cuộc chiến tiêu hao hay không?

Nói cách khác, muốn đánh bại đội quân của tướng chinh phục miền Tây Phi Tiềm, chỉ cần kéo họ vào cuộc chiến tiêu hao lâu dài là được…

“…Lý do thứ ba, ngoài việc chiếm được Bình Dương ở phía Bắc, khu vực này có nông nghiệp yếu kém, lâu ngày không tích lũy được tài sản gì; người dân không có chỗ ở ổn định, đất đai không có tài sản cố định. Với lực lượng quân sự hiện tại, việc chinh phục miền Tây đã đạt đến giới hạn rồi. Vì vậy, trong vòng ba năm tới, không cần phải lo lắng quá nhiều…”

Dương Tu viết đến đây, dừng bút lại và thở dài một hơi dài.

Mặc dù nói rằng trong vòng ba năm không cần phải lo lắng, nhưng khuôn mặt Dương Tu lại đầy lo âu. Có thể trong vòng ba năm sẽ như Dương Tu dự đoán, nhưng sau ba năm thì sao? Nếu nông nghiệp ở khu vực phía Bắc phát triển mạnh mẽ, dân số tăng lên ổn định, nguồn lực kinh tế được củng cố, cùng với những trang bị quân sự tinh xảo đến mức Dương Tu đánh giá cao, họ sẽ đối phó như thế nào?

May mắn thay…

Thật may mắn, cuộc hành trình này đến phía Bắc đã xảy ra.

Đúng vậy, lần này Dương Tu đến phía Bắc, tất nhiên cũng có mục đích là để tìm hiểu thông tin về Phi Tiềm, nhưng những gì anh nhìn thấy và nghe được không hề khiến anh cảm thấy thoải mái chút nào.

Dương Tu lại thở dài một hơi, lắc đầu, sau đó viết vài từ lên tấm lụa, gió thổi cho những chữ đó khô ráo, sau đó lấy một ống tre nhỏ bên cạnh, gấp tấm lụa lại, nhét vào

Tào Tháo nhíu đôi lông mày dày đặc lại với nhau, gần như chúng sẽ liền lại với nhau ở giữa trán; đôi mắt nhỏ của ông lấp lánh ánh sáng lạnh lùng.

Chỉ vì sai lầm của Tào Hồng, các gia tộc quý tộc trong huyện Phàn thuộc Đông Bình đã bị giết sạch. Tin tức này lan truyền ra ngoài, khiến mọi người hoảng loạn; các gia tộc quý tộc trong các huyện và pháo đài xung quanh lập tức hành động, rời bỏ nơi đó vào ban đêm để đến nơi ẩn náu của Đào Khiêm.

Dù Đào Khiêm không hẳn là người tốt, nhưng ít ra ông ấy cũng sẽ không giết hại tất cả mọi người, phải không?

Vì vậy, tất cả những gia tộc giàu có và quyền quý đều đã bỏ trốn khỏi nơi Tào Tháo kiểm soát. Cuối cùng, Tào Tháo cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể dùng số lương thực còn lại để rút quân khỏi Từ Châu và trở về Yên Châu.

Tuy nhiên, mặc dù ông đã trở về, nhưng những rắc rối vẫn không hề giảm bớt...

“Minh công hãy bình tĩnh lại... Không biết chuyện gì đã khiến Minh công tức giận đến thế?” Tần Dục hỏi.

Tào Tháo chỉ gầm một tiếng, không nói gì thêm, chỉ đưa cho Tần Dục một tấm gỗ viết thông tin trên bàn.

Tần Dục nhận lấy và thấy trên tấm gỗ đó viết về người đàn ông tên Biên Nhượng ở huyện Tân Nghệ. Trong đó có những lời lẽ xúc phạm Biên Nhượng, chẳng hạn như “sau khi bị cắt bỏ bộ phận sinh dục...” Thật sự, điều này khiến Tào Tháo không thể không tức giận.

“…Những lời nói điên rồ, thật là đáng ghét…” Sau một lúc suy nghĩ, Tần Dục nói, “…Nhưng những lời nói lung tung sau khi uống rượu của một kẻ bình thường, chỉ là do lời nói thoáng qua mà thôi... Minh công luôn khoan dung, những lời nói sai trái nhỏ nhặt như vậy, có thể bỏ qua được..."

Tần Dục cũng từng nghe nói về Biên Nhượng. Nói ra thì Biên Nhượng cũng coi là một người có danh tiếng, giỏi tranh luận và viết văn; khi còn trẻ, ông ta đã nổi tiếng khắp nơi. Ngày xưa, Hà Tiến cũng đã nhiều lần mời Biên Nhượng đến phục vụ, thậm chí còn muốn ông ta đảm nhận chức vụ thái thú của quận Cửu Giang, nhưng Biên Nhượng cho rằng mình chưa đủ năng lực, nên đã từ chối và trở về quê hương.

Một người như vậy, ở Yên Châu cũng được coi là một nhân vật nổi tiếng, và tự nhiên cũng thu hút sự chú ý của Tào Tháo. Nhưng không ngờ rằng, dưới sự chú ý đó, lại xảy ra những điều như vậy.

“Bị xúc phạm như vậy, làm sao có thể khoan dung được? Làm sao có thể bỏ qua được?!” Tào Tháo nói với giọng nghiêm túc, “Người đàn ông điên rồ này, tự cao tự đại, nói những lời v

Nếu như mọi người ở Yân Châu đều bắt chước hành vi điên rồ của kẻ này, thì tôi, với tư cách là Thái thú Yân Châu, thà rằng treo gậy từ bỏ chức vụ còn hơn!

Bình thường, hoặc trước đây, nếu có ai nói xấu Tào Tháo, dù nghe vào lòng cũng sẽ tức giận một chút, nhưng không đến mức quá để tâm.

Tuy nhiên, lần này lại khác. Sự việc liên quan đến Vệ Kỳ khiến Tào Tháo bỗng nhiên nghĩ đến nhiều điều. Vấn đề là, ông không thể lập tức bắt giữ tất cả những người bị nghi ngờ, và giải quyết mọi chuyện một cách triệt để…

Một mặt, vì hiện tại sức mạnh vẫn chưa đủ, không thể liều lĩnh thể hiện thái độ đối đầu trực tiếp với Viên Thiệu; nếu Viên Thiệu thực sự quay lưng và tấn công, thì cái “gã nhỏ bé” như Tào Tháo này chắc chắn không thể chống đỡ nổi. Mặt khác, Tào Tháo cũng nhận thấy rằng tình hình trong vùng cai quản của mình đang có những dấu hiệu bất ổn; ông muốn sử dụng hành động này để kiềm chế những tâm trạng bất an của các gia tộc quý tộc ở Yân Châu.

Trong lòng Tào Tháo, những chuyện phiền phức trong thời gian gần đây đã khiến ngọn lửa giận dữ trong ông bùng cháy dữ dội, gần như nuốt chửng lý trí ban đầu của ông. Lúc này, trong suy nghĩ của Tào Tháo, việc giết một người con của gia tộc quý tộc không còn ở vị trí quyền lực gì cả, thì có gì to tát đâu? Cái gọi là gia tộc quý tộc, không chỉ là một nhóm người tụ tập lại với nhau để bàn tán sao? Cái gọi là gia đình giàu có, không chỉ là những gia tộc có tổ tiên từng làm quan với chức vụ cao sao?

Bây giờ, vì tôi là người cai trị Yân Châu, các ngươi phải nghe theo lệnh của tôi. Ai tôi muốn được bổ nhiệm làm quan thì người đó sẽ được bổ nhiệm; có gì đáng để phàn nàn chứ?

Các ngươi tin không, nếu tôi thực sự quyết định đổi thay mọi thứ, khiến cho vài thế hệ sau này của các ngươi không thể trở thành quan lại nữa, biến từ gia đình giàu có thành gia đình nghèo khó?

Các ngươi tin không, nếu tôi thực sự hành động, không chỉ giết một người, mà cả gia đình họ cũng sẽ bị xóa sổ?

Với ba trăm nghìn binh sĩ ở Qingzhou nằm trong tay, tôi hỏi các ngươi, các ngươi sợ không?

Trong lòng Tào Tháo lúc này, ngoài sự tức giận, sự kiên nhẫn của ông đối với những hành động không hợp tác của các gia tộc quý tộc trong thời gian qua cũng đã đạt đến giới hạn. Trước đây, do sức mạnh còn yếu, nên dù Tào Tháo có bao nhiêu bất mãn, ông cũng phải kiềm chế. Nhưng dần dần, ngọn lửa giận dữ ấy càng ngày càng lớn. Biên Nhượng, thực ra, chỉ là một người

Tào Tháo trong lòng chắc hẳn cũng biết rõ điều đó, nhưng một là vì cơn giận dữ của ông ta vẫn chưa nguôi, hai là vì ông ta cho rằng những gia tộc quý tộc ở Yên Châu cũng chẳng có gì đặc biệt, và ba là… ngoài việc muốn dùng hành động này để đe dọa những kẻ hay bàn tán không đáng tin cậy ở Yên Châu, Tào Tháo còn muốn tận dụng cơ hội này để cảnh cáo những kẻ gây rối trong đội ngũ của mình, cho họ thấy rằng nếu khiến ông tức giận thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Họ phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động…

“Giết!”

Vì vậy, mặc dù Tần Dục đã nhiều lần khuyên can, nhưng Tào Tháo vẫn không nghe, và ra lệnh bắt giữ toàn bộ gia đình Biên Nhượng, sau đó tịch thu tài sản và xử tử họ. Mọi người trong gia đình Biên Nhượng đều bị giết sạch sẽ.

Khi tin tức về việc này lan truyền, những tiếng ồn ào và bất an trước đây ở Yên Châu lập tức im lặng xuống. Các quan lại trong đội ngũ của Tào Tháo cũng bắt đầu làm việc một cách cẩn thận và nghiêm túc hơn. Tào Tháo cảm thấy kết quả rất tốt và rất hài lòng; việc giết những kẻ đó cũng giúp ông ta giải tỏa được phần nào cơn giận. Trên khuôn mặt ông ta cũng xuất hiện nụ cười… Tuy nhiên, nụ cười đó không kéo dài lâu.