Mùa thu đang đến gần.

Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.

Liệu mình còn kịp chứng kiến mùa đông năm nay không?

Lưu Biểu đứng trên ban công của phủ quan lại ở Kinh Châu, ngước nhìn bầu trời, vẻ mặt trang nghiêm và yên bình, nhưng trong lòng thì đang xáo trộn không ngừng. Số phận của mình dường như đã đến hồi kết thúc. Vậy trên thế giới này, ai mới là người được trời phú? Chắc chắn không phải là Lưu Hiệp kia, bởi vì chưa bao giờ thấy người được trời phú nào lại xui xẻo đến thế. Trong quá khứ, Chu Công cũng phải chạy trốn suốt quãng đường dài, nhưng trong quá trình đó, ông vẫn sống tốt, dù phải trải qua nhiều khó khăn, nhưng cuối cùng vẫn giành lại được địa vị xứng đáng của mình khi trở về quê hương. Lưu Hiệp, với tư cách là hoàng đế, đã bao lâu rồi nhỉ?

Lưu Biểu cũng từng nghĩ rằng mình chính là người được trời phú, và hy vọng điều đó sẽ xảy ra, nhưng bây giờ anh ta nhận ra rằng, thực ra trời đang chơi trò đùa với mình.

Vậy thì, có phải là Tào Tháo không?

Hay là Phí Tiềm?

Dù Lưu Biểu cố gắng đứng thẳng hơn, nhưng những căn bệnh trong người vẫn khiến cho thân hình cao lớn vốn có của anh ta bây giờ trở nên còng queo.

Nhìn lại quá khứ, Lưu Biểu đã dùng sức mình để xây dựng nên sự bình yên và thịnh vượng cho Kinh Châu, kiểm soát toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị ở đây. Bên trong, anh ta đối phó với các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu; bên ngoài, anh ta cũng trở thành một trong những lãnh chúa hàng đầu thiên hạ.

Nhưng có vẻ như, tất cả chỉ dừng lại ở đó thôi.

Lưu Biểu giơ tay lên, nhẹ nhàng và run rẩy, cố gắng duỗi thẳng người mình, nhưng dù cố gắng đến đâu, dù đã nỗ lực hết sức, thì khoảng cách giữa mình và những vì sao trên bầu trời vẫn còn quá xa, như thể đôi tay anh ta đang vươn lên cao ấy hoàn toàn vô nghĩa.

Trong những ngày qua, anh ta liên tục ban hành các lệnh, mạnh mẽ chống lại quân đội của Tào Tháo, đồng thời cũng an ủi người dân trong thành phố, cố gắng kiên cường chịu đựng, như thể mình không hề mắc bệnh gì cả. Trong mắt người khác, có lẽ Lưu Biểu vẫn là một người cao lớn, oai vệ; chỉ có bản thân anh ta mới hiểu rõ những gì đang diễn ra trước mắt mình.

Những con sóng máu đã từ phía bắc tràn đến.

Cái chết đã trở thành một mùi hương không thể xóa nhòa.

Dù lúc này, thành phố Xương Dương vẫn còn vững chắc, dù anh ta vẫn còn nhiều kế hoạch khác đang được triển khai, dù vẫn còn có binh lính và những bức tường cao, nhưng khi nhì

Lần này…

Không phải là đùa đâu…

Bởi vì lần này, ngay cả trời cũng chẳng buồn đùa với hắn nữa…

Lưu Biểu lặng lẽ rút tay lại. Không biết do bệnh tật hay lý do gì khác, vẻ mặt của ông ta thậm chí còn trở nên dữ tợn đáng sợ.

Muốn lấy mạng tôi à? Không đơn giản đâu!

Phía bắc Xiangyang Thành, những ánh lửa chói lọi và tiếng chiến đấu dữ dội lại một lần nữa vang lên.

Đội quân của Tào Quân khi tiến về phía nam lần đầu tiên gặp phải trở ngại lớn.

Trên dòng sông Hán, gần cây cầu Xiangyang, cuộc chiến ác liệt đã kéo dài hàng giờ liền.

Bóng tối đã buông xuống, nhưng những ngọn lửa vẫn cháy rực, dường như lan rộng cùng với máu đỏ trên dòng sông Hán.

Những mũi tên lửa chứa lửa không ngừng bay qua bầu trời, chiếu sáng những xác chết trên cầu, bờ sông, và trên thuyền. Những binh sĩ đầy máu me trôi dạt theo dòng sông Hán; khó có thể phân biệt được họ thuộc phe nào – là của Tào Hồng hay Cam Ninh.

Cam Ninh cuối cùng cũng đưa quân đội của mình đến khu vực ven sông, chỉ huy hạm đội tấn công thẳng vào cây cầu Xiangyang, đối đầu với Tào Hồng. Trong khi đó, Hạ Hầu Đôn cũng đã đến gần thành phố Phàn Thành và bắt đầu cuộc tấn công. Hai chiến trường cách nhau không xa; ai giành được chiến thắng trước có lẽ sẽ nắm được lợi thế.

Bên bờ sông Hán, trên cây cầu Xiangyang, những cuộc chiến ác liệt, những ngọn lửa cháy rực, những thanh kiếm đẫm máu, những tiếng hét thảm thiết… Tất cả như thể thế giới cuối cùng đã đổ xuống mảnh đất này.

Tào Hồng không ngờ rằng, sau một khởi đầu suôn sẻ, họ lại phải đối mặt với sự kháng cự mạnh mẽ đến thế.

Giữa tiếng ồn ào và hỗn loạn, Tào Hồng cưỡi ngựa chiến, liên tục quan sát các hướng bờ sông, mặt cầu và thành phố Xiangyang, thỉnh thoảng đưa ra các mệnh lệnh, điều động lực lượng dự bị hoặc thay đổi trận đội để ứng phó với diễn biến trên chiến trường.

Tất nhiên, đối với Tào Hồng mà nói, cách an toàn nhất là rút quân khỏi căn cứ lớn phía bắc Xiangyang, rời khỏi khu vực tấn công bên bờ sông Hán. Dù Cam Ninh có hạm đội, cũng không thể lái thuyền lên bờ được chứ? Nhưng việc đó cũng đồng nghĩa với việc Tào Hồng sẽ từ bỏ những thành quả đã đạt được trước đó; phe Kinh Châu chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để phá hủy cây cầu Xiangyang, và việc muốn vượt sông tấn công lại Xiangyang Thành sẽ trở nên càng khó khăn hơn nữa.

Vì vậy, Tào Hồng không muốn từ bỏ.

Nhưng nếu không từ bỏ, đồng nghĩ

Ban đầu, Tào Hồng nghĩ rằng mình có thể chịu đựng được áp lực này.

Nhưng sau đó, ông ta nhận ra mình đã sai lầm.

Mặc dù bề ngoài Tào Hồng ngồi vững vàng trên lưng ngựa, nhưng đôi tay nắm cương lại đang run rẩy. Lý do cho sự run rẩy đó là Tào Hồng nhận ra rằng mình đã hơi sơ suất… Hay nói cách khác, toàn bộ quân đội của Nhà Tào và Hạ Hầu thị đều đã hơi sơ suất…

Trên thế giới này, không chỉ có Phí Tiềm là đối thủ đáng gờm; ngay cả Lưu Biểu – người mà trước đây hầu hết mọi người đều coi là không đáng kể – khi quyết tâm chiến đấu, vẫn khiến Tào Hồng phải gánh chịu không ít áp lực.

Điểm then chốt chính là hạm đội của Kinh Châu.

Nếu nói rằng sức mạnh chiến đấu của Cam Ninh trên đất liền là 100 điểm, thì dưới nước, sức mạnh đó sẽ tăng lên thành 120 điểm. Sau khi cuộc tấn công ban đầu vào cây cầu Xiangyang thất bại, Cam Ninh nhanh chóng điều chỉnh chiến thuật, tấn công quân đội Tào Quân từ cả hai hướng đất liền và mặt nước. Vì quân đội Nhà Tào thiếu kinh nghiệm chiến đấu trên mặt nước, họ đã từ đầu gặp phải tình thế bất lợi và bị đè bẹp. Nếu không phải vì quân đội Tào Quân mạnh mẽ hơn và trang bị tốt hơn so với quân Kinh Châu, có lẽ họ đã phải tan vỡ và bỏ chạy từ lâu rồi.

Trong vài giờ đồng hồ, hàng chục con thuyền được điều động linh hoạt, hàng nghìn binh sĩ liên tục tấn công. Nhờ vào tuyến đường thủy của sông Hán, Cam Ninh đã linh hoạt thay đổi đội hình, liên tục gây áp lực lớn lên Tào Hồng.

Có lẽ trước đây Tào Hồng chưa từng nhớ tên Cam Ninh, nhưng tin chắc rằng từ ngày hôm đó, từ đêm đầy gian khổ đó, cái tên Cam Ninh – Gia Hưng Bá – sẽ mãi in sâu trong trí nhớ của Tào Hồng.

Trên đỉnh thành Xiangyang, Văn Bình lặng lẽ quan sát cuộc chiến đấu diễn ra gần cây cầu Xiangyang.

Phàng Kỳ lo lắng hỏi: “Tướng Văn, sao vẫn chưa xuất chiến?”

“Quân đội Tào Quân vẫn chưa hành động…” Văn Bình từ tốn trả lời, “Không ngờ quân đội Nhà Tào lại kiên cường đến thế…”

“Vậy thì Tướng Cam…” Phàng Kỳ ngập ngừng không nói tiếp.

Ánh mắt Văn Bình không hề lay động: “Gia Hưng Bá chắc chắn đã có kế hoạch rồi.”

Phàng Kỳ ngẩn ngơ một lúc, rồi thở dài. Điều này có thể được coi là gì? Là sự tin tưởng? Là một thứ lòng tin chỉ được hình thành khi nguy hiểm đến gần? Phàng Kỳ không biết, chỉ cảm thấy thật đáng tiếc… Nếu từ đầu mọi người đã tin tưởng và giao phó lẫn nhau, thì sẽ tốt biết bao?

Đúng lúc Phàng Kỳ đang mơ màng, Văn Bình bỗ

“Chuẩn bị rời khỏi thành phố!”

Rồi Văn Bình quay đầu nhìn về phía Phương Kỳ, chưa kịp Văn Bình lên tiếng, Phương Kỳ đã nói ngay: “Tướng Văn yên tâm! Có tôi ở đây, thành phố sẽ an toàn!”

Khi Văn Bình tấn công từ Xiangyang Thành, Tào Hồng lập tức nhận ra mình đã mắc phải sai lầm thứ hai – một sai lầm có thể đã được tránh khỏi, nhưng lại không được làm vậy. Sai lầm đầu tiên là ông đã đánh giá thấp sức mạnh của hạm đội Giang Đông do Cam Ninh và các tướng khác chỉ huy; sai lầm thứ hai là ông đã đánh giá thấp tài năng chiến đấu của Văn Bình.

Sai lầm đầu tiên vẫn còn thể được bù đắp và chống đỡ nhờ vào cây cầu ở Xiangyang Thành và các công sự phòng thủ ở Bắc Đại Doanh, nhưng khi phải đối mặt với sự tấn công từ cả Văn Bình lẫn Cam Ninh, quân đội Nhà Tào hoàn toàn bất ngờ và chỉ sau khoảng nửa giờ đấu tranh, sự hỗn loạn và dao động đã không thể tránh khỏi.

“Đánh chuông! Rút quân!” Thấy cuộc thất bại bắt đầu lan rộng khắp chiến trường, Tào Hồng biết rằng nếu tiếp tục như vậy, cuối cùng toàn bộ đội quân của mình cũng sẽ bị ảnh hưởng. Vì vậy, ông ra lệnh đốt cháy Bắc Đại Doanh để chặn đứng cuộc truy đuổi của Văn Bình, đồng thời sử dụng cây cầu ở Xiangyang Thành làm nơi ẩn náu, thậm chí còn điều động những con thuyền cuối cùng còn sót lại của Thái gia để cho quân đội Nhà Tào có thể rút lui về phía nam sông Hán.

Đồng thời, Tào Hồng dẫn đầu lực lượng kỵ binh tấn công lực lượng đổ bộ của hạm đội Cam Ninh, giành chiến thắng trong cuộc tấn công bất ngờ này và giúp giảm bớt áp lực cho quân đội đang rút lui…

Nhưng ngay khi Xiangyang Thành vừa mới chuẩn bị đón nhận niềm vui chiến thắng trước Tào Hồng, tin xấu đã ập đến như một gáo nước lạnh: Phàn Thành đã bị mất. Hạ Hầu Đôn chỉ huy quân đội Nhà Tào tiến hành cuộc tấn công giả để che đậy việc đào hầm và cuối cùng đã phá vỡ thành phố; tướng giữ Phàn Thành là Lưu Bàn đã mất tích.

Đồng thời, ở khu vực phía nam, tại Jiangling, tình trạng hỗn loạn kinh hoàng đang lan rộng. Sau khi hệ thống phòng thủ của thành phố Jiangling và Mạch Thành bị quân đội Giang Đông phá hủy hoàn toàn, Nam Quận gần như đã bị chiếm đóng. Quân đội Giang Đông không dừng lại để nghỉ ngơi hay sửa chữa, mà nhanh chóng mở rộng cuộc chiến sang các thị trấn và làng mạc khác thuộc Nam Quận. Đến tháng Sáu, gần như toàn bộ Nam Quận của Kinh Châu đã rơi vào tay Giang Đông.

Những cuộc giết chóc do sự kháng cự gây ra liên tục diễn ra ở khắp các ngóc ngách của Nam Quận; còn việc không

Người dân các vùng đất lớn này thiếu hụt chất béo, nên khi thấy thịt mỡ họ đều rất thèm ăn. Dù Giang Đông luôn tự hào về những điểm tốt của mình, nhưng khi nhìn thấy thịt mỡ, cơn thèm ăn không thể kiểm soát được đã làm lộ ra bản chất nguyên thủy của con người; họ bắt đầu tiến hành việc cướp bóc có tổ chức.

Đầu tiên, binh sĩ đã đuổi những người dân trong thành phố ra khỏi các khu vực đó. Tiếng la hét của đàn ông, tiếng kêu của phụ nữ và tiếng khóc của trẻ em hòa quyện vào nhau. Một số người cố gắng trốn thoát, nhưng họ nhanh chóng bị bắt giữ, và máu đã bắt đầu tuôn ra khắp nơi.

Sau đó, những người dân trong những khu vực này bị đưa đi như những con gia súc, được đưa đến bến đò, lên thuyền và xuôi theo dòng nước về phía Giang Đông, với cái cớ “tránh xa chiến tranh, đến những vùng đất màu mỡ”. Nhờ vào những hành động này, tất cả mọi thứ trong các thị trấn đó đều trở thành của không ai, và mọi người đều có quyền được chia lấy. Những người có chức vụ nhận phần lớn, còn binh sĩ thì nhận phần nhỏ; mọi người cùng nhau cười vui vẻ, túi tiền của họ đều căng phồng đến mức không thể chứa hết.

Điều thú vị là, những cuộc cướp bóc này chủ yếu xảy ra ở các thị trấn, trong khi những ngôi làng và khu vực hẻo lánh hơn lại may mắn không bị ảnh hưởng. Lý do rất đơn giản: binh sĩ Giang Đông cũng cần phải ăn uống; họ muốn những người nông dân ở những ngôi làng đó tiếp tục lao động cho đến khi mùa thu hoạch kết thúc.

Châu Du không đồng tình với những hành động này, nhưng ông cũng không thể phản đối được. Bởi vì Châu Du biết rằng có hai lý do chính dẫn đến những hành động cướp bóc này: một là sự không tin tưởng vào cách phân phối tài sản sau chiến tranh của Tôn Quân – đây là hậu quả từ việc Giang Đông can thiệp, và không thể thay đổi trong thời gian ngắn; lý do thứ hai là sự lo ngại về vấn đề an ninh tại Kinh Châu. Không ai biết rằng việc ở lại khu vực Giang Linh của Kinh Châu cuối cùng sẽ mang lại lợi ích cho ai; vì vậy, tốt hơn hết là nên tranh thủ lấy được càng nhiều càng tốt.

Tôn Quân rất tự hào về những thành tựu của mình, và điều này có thể thấy qua việc ông liên tục thúc giục Châu Du di chuyển quân đội đến Giang Linh. Dưới áp lực liên tục này, Châu Du buộc phải rời khỏi Chái Sương và di chuyển quân đội đến Giang Hạ. Nhưng đúng lúc này, một sự cố nhỏ đã làm hỏng tâm trạng tốt đẹp của Tôn Quân…

Người Nam Việt đã nổi dậy.

Lại một cuộc nổi dậy nữa……

Ban đầu, mọi chuyện không quá tồi tệ; có lẽ chỉ là một cuộc cãi vã

Sau đó, diễn biến sự việc đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của quan huyện Đông Hưng và hoàn toàn trở nên khó kiểm soát được. Người Nam Việt liên kết với nhau, lợi dụng lúc chợ đang tổ chức để tấn công vào thành phố Đông Hưng. Một số binh sĩ trong thành đã bị điều đi đánh chiến ở Kinh Châu, còn những người khác thì do sơ suất và thiếu cảnh giác, không thể chống lại được cuộc tấn công của người Nam Việt; họ đã để cho kẻ địch chiếm giữ các cổng thành và xâm nhập vào nội thành!

Ban đầu, người Nam Việt chỉ muốn giải cứu những người thân của mình bị oan uổng và kết án sai trái, nhưng họ không ngờ rằng binh sĩ Giang Đông lại yếu đến thế. Điều này khiến họ trở nên hào hứng; việc cướp bóc được nhiều của cải cũng làm cho ý đồ của họ càng trở nên lớn lao hơn, và ngày càng có nhiều người Nam Việt tham gia vào cuộc “kinh doanh” này.

Mặt khác, các quan chức địa phương Giang Đông sau khi sự việc xảy ra, thay vì báo cáo lên trên, họ lại thường xuyên cố gắng che đậy sự thật. Dù sao thì giữa người Nam Việt và Giang Đông cũng thường xuyên xảy ra những xung đột lớn nhỏ; nếu báo cáo mọi chuyện cho Tôn Quân, chắc chắn ông ta sẽ nghĩ rằng họ rất bất tài. Vì vậy, những quan chức này vừa ôm gái đẹp, vừa uống rượu, rồi mới ra lệnh điều một số binh sĩ để dập tắt cuộc nổi loạn.

Trước đây, họ cũng đã dùng cách này để đàn áp những cuộc nổi loạn tương tự mà thôi; nếu họ có thể tự mình giải quyết được vấn đề, thì chắc chắn nó cũng không phải là chuyện lớn gì.

Nhưng kết quả thì lại rất tồi tệ. Những thành phố mà binh sĩ đã bị điều đi không chỉ có Đông Hưng mà còn có cả Vĩnh Thành và Nam Thành nữa; những binh sĩ mạnh mẽ và có kinh nghiệm đã bị điều đi đánh chiến ở Kinh Châu, còn những người còn lại thì hoặc là yếu ớt, hoặc là già nua. Thêm vào đó, vì không có người chỉ huy tài ba, và những người chỉ huy lại quá tự tin, họ đã dẫn quân đi qua núi non để tiêu diệt những người Nam Việt đang nổi loạn… và kết quả là họ đã rơi vào bẫy của đối phương, bị đánh tan và phải bỏ chạy.

Tình hình cuối cùng đã trở nên không thể kiểm soát được; người Nam Việt không chỉ chiếm giữ được thành phố Đông Hưng mà còn liên tục tấn công và chiếm giữ thêm Vĩnh Thành, Nam Thành, và cả quận Lâm Xuyên nữa. Không chỉ vậy, còn có ngày càng nhiều người Nam Việt khác đổ về; khi Tôn Quân cuối cùng nhận được tin tức, có người nói rằng số lượng họ đã lên tới hơn hai mươi nghìn người, và những người Nam Việt khác vẫn tiếp tục đổ về, mỗi bản báo cáo quân sự đều cho thấy con số đó tăng lên một cách chóng m

Phải chăng tất cả người Nam Việt đều đã đến Lâm Xuyên rồi sao?! Thật vô lý! Những kẻ này, chỉ biết trốn tránh trách nhiệm và đổ lỗi cho người khác, xứng đáng bị trừng phạt!

Tôn Quân cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta hoàn toàn hiểu rõ những hành động của những kẻ này: ban đầu họ cố tình che giấu sự thật, nhưng khi các vấn đề trở nên không thể che đậy được nữa, họ lại bắt đầu phóng đại chúng, để chứng minh rằng không phải do mình yếu kém, mà là đối thủ quá mạnh mẽ nên không thể chống đỡ được…

“Hãy gọi Châu Trị đến đây!” Tôn Quân vẫn tức giận.

Nhưng người đi tìm Châu Trị nhanh chóng trở lại và báo cáo rằng Châu Trị đang ốm…

“Ốm à?” Tôn Quân cười lạnh; ông ta tự nhiên không tin vào điều đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta quyết định đến dinh thự của Châu Trị.

Khi Tôn Quân đích thân đến, Châu Trị cũng không thể giả vờ được nữa.

“Dù nuôi dưỡng binh sĩ hàng ngàn ngày, cuối cùng cũng phải sử dụng họ vào lúc cần thiết!” Tôn Quân nhìn Châu Trị và nói một cách nghiêm túc, “Bây giờ Lâm Xuyên đang gặp rắc rối; tôi hy vọng ngài sẽ coi trọng lợi ích chung, chỉ huy quân đội và dập tắt cuộc nổi loạn!”

Châu Trị nhìn Tôn Quân im lặng và hỏi: “Thưa Minh công, cái gọi là lợi ích chung là gì? Ngày xưa, trong thành phố, Kỳ Yến đã khiến tôi phải chịu sự sỉ nhục… Liệu đó có phải cũng thuộc về ‘lợi ích chung’ mà Minh công đề cập không?”

Việc Tôn Quân sai Kỳ Yến kích động dân chúng, mặc dù được thực hiện một cách bí mật, nhưng các gia tộc lớn ở Giang Đông không phải là những kẻ dễ bị lừa đảo; sau khi điều tra kỹ lưỡng, họ chắc chắn sẽ tìm ra manh mối.

Mặt Tôn Quân biến sắc; ông ta nhìn chằm chằm vào Châu Trị, nhưng Châu Trị cũng không hề lùi bước, mà kiêu ngạo đối đầu lại.

“Ngươi muốn gì?” Tôn Quân không cố gắng biện hộ; có lẽ ông ta cũng biết rằng nếu Châu Trị đã nói ra điều đó, chắc chắn phải có bằng chứng; việc tranh luận cũng chẳng mang lại ích gì.

“Kỳ Yến tính cách hung ác, vu khống người khác, hại đến đồng nghiệp… Hành động của cô ta xứng đáng bị xử tử!” Châu Trị nói một cách không khoan nhượng.

Tôn Quân vỗ mạnh vào bàn và nói: “Dám đấy!”

“Minh công…” Châu Trị từ từ nói; không chỉ cách diễn đạt mà cả giọng điệu cũng giống hệt những gì Tôn Quân đã nói trước đó, “Tôi hy vọng Minh công sẽ coi trọng ‘lợi ích chung’… Nếu Lâm Xuyên không yên ổn, và Changsha lại rơi vào hỗn loạn, thì Minh công sẽ làm thế nào?”