「Ha ha! Bạn cũ nhỉ!」

Tiếng cười bên ngoài trại Xiangyuan dường như đột nhiên mở ra cánh cửa ký ức của Trương Ký.

Bên trong cánh cửa ấy, mọi thứ đều vỡ vụn.

「Làm sao anh có thể ở đây được?!」 Trương Ký nhìn chằm chằm vào người đối diện, không thể tin vào những gì đang xảy ra trước mắt mình. Những mảnh vỡ ký ức nhảy múa, va chạm vào người anh, mang lại cảm giác đau đớn và nóng bỏng… «Anh… anh không phải đã chết rồi sao?»

Ân Hồ Xích Nhi cười ha hả: «Đúng vậy! Tôi đã từng chết một lần rồi đấy!»

Nói như vậy, cũng không sai chút nào.

Vào thời điểm Đổng Trác thất bại thảm hại, các tướng lĩnh dưới quyền ông ta đã diễn ra một cảnh tượng rất sinh động và rõ ràng, được gọi là “khi cây đổ, khỉ tan tản”.

Ân Hồ Xích Nhi ban đầu là thuộc hạ của Niu Phụ, con rể của Đổng Trác. Nhưng sau khi chứng kiến sự sụp đổ của Niu Phụ, anh ta đã nảy sinh ý định xấu xa, và dùng cái đầu của Niu Phụ để leo lên cao hơn.

Trong quan niệm đạo đức của người Hồ, việc này hoàn toàn không phải là điều gì đáng ngại.

Giống như hầu hết người Hồ, Ân Hồ Xích Nhi cũng thờ phượng thiên nhiên… Hay nói cách khác, họ thờ phượng những con thú hoang dã.

Cũng giống như đàn sói ngoài đồng hoang: khi con sói đầu đàn mạnh mẽ, tất cả những con sói cái đều nỗ lực để được yêu thích, và thịt săn luôn được con sói đầu đàn ăn trước tiên. Nhưng khi con sói đầu đàn suy yếu, chắc chắn sẽ có con sói đực mới xuất hiện để cắn đứt cổ nó và nuốt chửng thịt của nó.

Vì vậy, khi Niu Phụ không biết phải làm gì và không thể cung cấp thêm thịt cho đàn sói nữa, con sói đầu đàn đó tự nhiên mất đi giá trị của mình, và việc bị những thuộc hạ của mình phản bội cũng là kết quả tất yếu.

Nhưng Ân Hồ Xích Nhi không phải là người sống trong sa mạc; anh ta muốn có được lợi ích trong triều đình người Hán. Hành động của anh ta tất nhiên không phù hợp với các giá trị xã hội mà người Hán đề xướng.

Phí Tiềm không muốn tiếp nhận anh ta, Vương Dung cũng vậy.

Ân Hồ Xích Nhi ban đầu nghĩ mình sẽ nhận được những lợi ích, nhưng không ngờ chỉ được đối xử một cách lơ đãng, rồi bị bỏ rơi mà không có gì tiếp theo…

「Biết không? Những năm qua, tôi đã đi đến rất nhiều nơi… Sơn Đông, Tây Vực… tôi đều đã đến…» Ân Hồ Xích Nhi cười ha hả, «Bây giờ tôi là một thương nhân rồi! Tôi làm ăn buôn bán thôi, không chiến đấu nữa… Không thể chiến đấu được nữa…»

「Làm ăn buôn bán thật tốt…» Trương Ký gật đầu, «Thật tốt đấy…»

Một lát sau, hai người đều không còn gì

Là sự kinh ngạc nhiều hơn, hay là niềm vui nhiều hơn?

Ông Hồ Xích Nhi nhìn kỹ vào biểu cảm của Trương Ký, rồi cố tình quay đầu lại, khen ngợi Trương Ký: “Những anh em từng cùng nhau uống rượu ngày xưa, bây giờ chỉ có anh là xuất sắc nhất! Nhìn này, cái doanh trại này, nhìn những binh sĩ tinh nhuệ này… thật là đáng ngưỡng mộ!”

Trương Ký cười ha hả, rồi vỗ tay nói: “Anh Hồ Xích Nhi, không cần phải nói qua loa đâu… Cứ nói thẳng ra đi…”

Ông Hồ Xích Nhi liếc nhìn các vệ sĩ của Trương Ký xung quanh, ho khan một tiếng và hỏi: “Những người này đều là những người tin cậy của anh chứ?”

Chỉ có người Hồ mới dám hỏi thẳng thừng như vậy.

Trương Ký đang định trả lời thì bỗng nhiên, trong doanh trại có một chiếc xe chở hàng; không hiểu vì lý do gì, bánh xe của nó bị gãy, và hàng hóa trên xe lập tức rơi xuống đất, tạo nên một làn bụi mù…

Trương Ký không khỏi quay đầu nhìn lại, nhưng các vệ sĩ bên cạnh ông thì không hề quay đầu, mà vẫn nhìn chằm chằm vào ông Hồ Xích Nhi.

“Tch…” Trương Ký nhíu mày, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Giống như khi ta vô tình nhìn thấy xác mèo hoặc chó trên đường, hoặc bị chim đánh trúng đầu…

“Không sao đâu… Tất cả những người này đều là những người tin cậy của tôi… Cứ nói thẳng ra đi.”

Ông Hồ Xích Nhi liếc mắt, cố gắng nở một nụ cười: “Đại phú quý đến rồi! Bây giờ, một cơ hội lớn để giàu có đang nằm ngay trước mắt chúng ta!”

Trương Ký gãi đầu, suy nghĩ một lát… Không vui cũng không giận, chỉ nói: “Nói đi.”

“Chúng ta đều là anh em cùng xuất thân từ Tây Lương! Ngày xưa, chúng ta đã cùng nhau sinh tử ở Tây Lương, cùng nhau đánh bại Tây Qiang và ổn định biên giới… Nhưng cuối cùng, chúng ta nhận được gì? Đại sư Dong đã bị giết, nhiều anh em cũng đã hy sinh… Và đến bây giờ, chúng ta vẫn phải chịu những lời chỉ trích!” Ông Hồ Xích Nhi nói với giọng đầy phẫn nộ; có lẽ vì nhớ lại những chuyện gì đó, mắt ông cũng đỏ lên… “Ngày xưa, chúng ta sống rất vui vẻ cùng nhau… Nhưng sau đó, những kẻ giả vờ là người tốt, những kẻ vu khống Đại sư Dong… họ đã làm gì? Sau này tôi mới hiểu ra rằng, dù những lời nói có hay đến đâu, thì cũng không bằng những binh sĩ dưới trướng mình! Giống như những người lính và những người tin cậy của anh Trương Ký vậy… Đó mới chính là nền tảng, mới là nguồn gốc của sự giàu có!”

Trong lúc ông Hồ Xích Nhi đang nói, chiếc xe chở hàng với bánh xe gãy kia đã được

Trương Ký quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi gật đầu.

Anh ta vuốt ve Hồ Xích Nhi và liếm mép mình; cảm giác cổ họng mình hơi khô. Trước khi đến đây, anh ta nghĩ mọi chuyện thực sự rất đơn giản – họ vốn là anh em bè từ nhiều năm nay, đã cùng nhau ăn thịt trong cùng một cái xẻng, cũng đã từng nhìn thấy thân hình của nhau dưới dòng sông; tất cả đều được biết rõ từng chi tiết. Vậy thì việc trở thành người điều phối để thuyết phục họ chỉ cần vài câu nói thôi mà?

Nhưng khi anh ta thực sự đứng trước mặt Trương Ký, anh ta bỗng cảm thấy một sự lạ lẫm, điều này khiến anh ta hơi lo lắng.

“Cứ nói thẳng ra đi, cuối cùng bạn muốn gì?” Trương Ký lắc đầu và nói với vẻ cau có, “Bạn biết đấy, tôi là người thô lỗ, không hiểu những lời vòng vo!”

Hồ Xích Nhi nói: “Không vòng vo đâu! Chỉ là những người thanh niên này, những binh lính này mà thôi… Lẽ nào anh Trương không thể nhận được một vị trí tốt hơn, phần thưởng cao hơn, nhiều của cải hơn chứ? Hiện tại, Sơn Đông đang chuẩn bị tấn công Quan Trung; đây chính là cơ hội tốt đấy! Giống như những năm xưa chúng ta ở Tây Qiang vậy – ai trả giá cao hơn, chúng ta sẽ ủng hộ người đó!”

“Tây Qiang à?” Trương Ký hỏi.

Hồ Xích Nhi gật đầu.

Lời nói của Hồ Xích Nhi rất quen thuộc với Trương Ký. Bởi vì ngày xưa, họ thực sự đã làm như vậy. Ai trả giá cao hơn, người đó sẽ chiếm được mọi thứ.

Ngày xưa, Trương Ký không thấy có gì sai trái với cách làm đó. Nhưng bây giờ…

Trương Ký hít một hơi thật sâu, dường như lại nhìn thấy bóng dáng ấy đứng ở ngã vào làng trong đầu mình.

Ngày xưa, chính anh ta cũng đã nói những lời tương tự với bóng dáng đỏ thắm ấy:

“Khi tôi kiếm được nhiều tiền! Chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền!”

“Đừng lo lắng! Chắc chắn sẽ có sự giàu có lớn lao!”

“Ai trả giá cao hơn, tôi sẽ theo người đó! Sau khi kiếm được tiền, tôi chắc chắn sẽ quay trở lại!”

“Ở đây, có thể làm được gì chứ? Chỉ toàn đất vàng mà thôi!”

“Với tài năng của mình, tôi có thể đến bất cứ nơi đâu trên thế giới này!”

“Chỉ hai năm, nhiều nhất ba năm thôi! Tôi sẽ quay trở lại! Ba năm!”

Ba năm à...

Hehe.

Trương Ký cười một tiếng.

Hồ Xích Nhi cũng cười theo, dù trong lòng vẫn hơi lo lắng.

Cuộc chiến ở Tây Qiang kéo dài ba năm này qua năm khác. Rất nhiều người đã chết, nhưng vẫn chưa thấy đâu có tiền.

Đổng Trác tiến vào kinh đô, tăng quyền lực quá nhanh đến mức chính ông ta cũng không kịp phản ứng.

Khi mọi thứ đã ổn định trở lại, anh quay đầu tìm kiếm người yêu cũ, nhưng chỉ để phát hiện ra rằng dù năm tháng trôi qua, hoa vẫn giống nhau, nhưng bóng dáng xinh đẹp của ngày xưa đã không còn nữa…

Trương Ký đã dành hết tình cảm và sức lực của mình cho các trận chiến ở Tây Qiang, trong khi người yêu anh cũng đã hy sinh vẻ đẹp và sức khỏe của mình trong suốt thời gian chờ đợi anh.

Và sau đó thì sao?

Chỉ đến lúc này, Trương Ký mới chợt nhận ra rằng, lý do anh không muốn đối mặt với người yêu già yếu kia, là vì anh không dám thừa nhận sai lầm của mình, không dám đối mặt với thực tế khắc nghiệt…

“Thật đáng tiếc…” Trương Ký không khỏi thở dài.

Hồ Xích Nhi vội vàng nói: “Đừng tiếc lòng… Bây giờ anh Trương có rất nhiều binh sĩ và vật tư quan trọng, đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời mà trời ban cho anh sao? Chúng ta hoàn toàn có thể đạt được những điều mình mong muốn: đất đai tốt, biệt thự, vàng bạc, trang sức, binh lính, ngựa chiến… Lúc đó, anh muốn bao nhiêu thì sẽ có bấy nhiêu! Anh bạn ơi, đây thực sự là cơ hội tốt nhất! Sự giàu có lớn lao đang chờ đợi chúng ta đấy!”

Trương Ký cười ha hả.

Hồ Xích Nhi dường như cũng thở phào nhẹ nhõm và cùng cười theo.

Còn những vệ sĩ đứng bên cạnh Trương Ký, ánh mắt họ có vẻ thay đổi. Trong số những vệ sĩ này, có những người từng theo Trương Ký đến Tây Liang từ những năm đầu, cũng có những người được bổ sung sau này. Mặc dù hầu hết đều đến từ các vùng như Liang Châu hay Bình Châu, nhưng họ không đều xuất thân từ cùng một nơi. Thông thường, với vai trò là vệ sĩ của Trương Ký, họ không hề xảy ra xung đột gì; nhưng bây giờ, khi có một người đến thuyết phục họ, tự nhiên cũng xuất hiện những sự khác biệt.

Đúng lúc Trương Ký chuẩn bị nói điều gì đó, một trong những vệ sĩ lớn tuổi hơn bỗng nhiên bắt đầu ho.

Trương Ký ngạc nhiên và quay đầu nhìn.

Anh thấy vệ sĩ lớn tuổi đó đặt tay lên vai một vệ sĩ trẻ hơn và ho dữ dội đến mức mặt anh ta đỏ bừng lên…

Nhìn thấy cảnh này, Trương Ký bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch!

Đối với những vệ sĩ lớn tuổi theo Trương Ký, mọi quyết định đều do chính anh đưa ra; họ phải tuân theo mọi lệnh của Trương Ký. Đây cũng là thông lệ phổ biến ở Tây Liang, và cũng là truyền thống từ xa xưa của người Hán.

Còn những vệ sĩ khác thì sao…

Là tướng.

Vừa là tướng, vừa là chủ nhân.

Vào cuối thời đại Hán, hệ thống chính trị đã bắt đầu sụp đổ, và đi

Đại Hán Triều Đại cũng đã đảm bảo được nguồn quân sự đủ lớn nhờ vào hệ thống này, và có vẻ như nó rất hoàn hảo.

Tuy nhiên, hệ thống này cũng ẩn chứa những khuyết điểm và nguy cơ lớn.

Rất đơn giản, nếu một tướng lĩnh ở biên giới phải mất rất nhiều công sức trong suốt một năm để giúp những người nông dân quen với môi trường chiến trường, dạy họ cách xếp đội hình và các chỉ thị cơ bản khi di chuyển, rồi chuẩn bị tiến hành các cuộc tấn công mạnh mẽ để đánh bại kẻ thù… Nhưng đến năm sau, những binh sĩ mà ông ta đã huấn luyện lại đến hạn phục vụ và buộc phải trở về đồng ruộng để tiếp tục làm việc nông nghiệp; ông ta chỉ có thể dùng những binh sĩ mới được điều động đến từ địa phương để đối phó với kẻ thù hung hãn…

Những binh sĩ mới này, trước mặt kẻ thù mạnh mẽ, tất nhiên sẽ không thể chống đỡ nổi.

Cuộc chiến thua trận.

Triều đình cử người đi điều tra trách nhiệm.

Liệu đây có phải là lỗi của hệ thống triều đình không?

Chắc chắn là lỗi của các tướng lĩnh!

Họ bị xử tử sau mùa thu.

Lý do để đưa ra quyết định này chính là để xem liệu họ có những mối quan hệ hay nguồn lực tài chính nào có thể giúp họ thoát khỏi hình phạt không; giống như những viên chức Mỹ gặp tai nạn do say rượu, họ luôn được kiểm tra nồng độ cồn vào ngày hôm sau, tức là họ luôn được cho một khoảng thời gian để “vận động”…

Tất nhiên, nếu họ không thể vận động được gì, thì cũng đừng trách móc nếu họ bị xử tử.

Không chỉ vậy, hệ thống quân sự này còn phụ thuộc rất nhiều vào nhu cầu chiến tranh chinh phục bên ngoài, đồng thời cũng cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ một chính quyền trung ương tập trung. Một khi mức độ tập trung quyền lực của chính quyền trung ương bắt đầu yếu đi, các đội quân địa phương sẽ dần trở nên suy yếu; vì vậy, sau thời đại Cao Ngụ, hệ thống tuyển mộ binh sĩ bắt đầu được áp dụng ngày càng nhiều, và từ đó, các đội quân tư nhân trở thành môi trường thuận lợi cho sự xuất hiện của các quân phiệt.

Người ta thường nói rằng trong thời đại Hán, văn và võ không tách rời nhau; nhưng thực tế, cần phải bổ sung một hạn chế: đó là trong giai đoạn đầu của thời đại Hán.

Vào cuối thời đại Hán, do những vấn đề liên quan đến hệ thống quân sự, triều đình cũng nhận ra rằng hệ thống tuyển mộ binh sĩ đã tạo điều kiện thuận lợi cho sự hình thành các quân phiệt ở địa phương, và đã có những biện pháp phòng ngừa; ví dụ phổ biến nhất là hệ thống quân đội của các quận và bang, do các thái thú địa phương điều hành, nhưng các thái thú này không được phép mang danh hiệu tướng, và

Khác với hệ thống tuyển mộ biến thể của Phí Tiềm, Tào Tháo đã áp dụng “chế độ sĩ gia”. Hệ thống quân sự này đã trở thành mô hình chính trong thời kỳ Ngụy-Tấn trong lịch sử, và cái gọi là “binh sĩ” ngày nay cũng bắt nguồn từ đây.

Nói một cách giản đơn, đó chỉ là việc đặt cho họ một danh hiệu mà thôi.

Dù sao thì, vào thời điểm đó, danh hiệu “sĩ” vẫn được coi là rất quý giá, vì vậy Tào Tháo chỉ viết “sĩ” trên danh nghĩa, nhưng thực chất họ vẫn bị coi là “nô”. Các binh sĩ này được quản lý dưới danh nghĩa “sĩ giá”, và những người có tên trong “sĩ giá” chỉ có thể phục vụ trong quân đội, không thể chuyển sang nghề khác. Tất cả những người có tên trong “sĩ giá” đều phải tuân theo nhu cầu quân sự, tham gia các nhiệm vụ chiến đấu, canh tác, v.v.

Những hệ thống quân sự này không hoàn toàn thống nhất; vì vậy, dù ở Quan Trung, Sơn Đông hay Giang Đông, thực tế vẫn tồn tại nhiều hệ thống quân sự khác nhau cùng tồn tại song song.

Trương Ký cũng vậy. Ban đầu, ông ta có những đội quân thuộc về mình do các thủ lĩnh địa phương quyết định, sau đó lại tuyển mộ thêm các binh sĩ tư nhân, cùng với những binh sĩ được tuyển mộ thông qua hệ thống chuyên nghiệp do trung ương điều phối, và những binh sĩ bình thường được tuyển mộ từ địa phương…

Vì vậy, ban đầu, Trương Ký tuyên bố rằng tất cả những người dưới quyền ông ta đều là những người tin cậy, nhưng thực ra không phải tất cả đều vậy… Nhất là sau khi Phí Tiềm thiết lập Giảng Võ Đường tại Trường An và hàng năm đào tạo ra rất nhiều binh sĩ cấp thấp và trung bình, những người bảo vệ bên cạnh các tướng lĩnh không còn hoàn toàn do họ tự tuyển mộ nữa.

Điều này rất quan trọng.

Đối với các binh sĩ, khái niệm “chủ tướng” bắt đầu thay đổi. Trước đây, các binh sĩ luôn phục tùng tướng lĩnh suốt cuộc đời mình, nhưng bây giờ, họ có thêm một lựa chọn: sau các trận chiến, nếu họ tích lũy được đủ công lao, họ có thể chọn giải ngũ để trở thành những người kiểm tra địa phương, trở về nhà làm nông nghiệp, hoặc tiếp tục học tập tại Giảng Võ Đường.

Những sinh viên quân sự sau khi học xong cũng sẽ được phân công đến các nơi khác nhau.

Qua quá trình thay đổi liên tục này, đội quân và binh sĩ tư nhân dưới quyền Phí Tiềm tự nhiên không còn thuần túy nữa.

Nếu vào thời kỳ đầu, Trương Ký chỉ cần hét lớn một tiếng, hầu hết các binh sĩ dưới quyền ông ta sẽ lập tức theo ông ta đi.

Nhưng bây giờ… ngay cả những người bảo vệ bên cạnh Trương Ký cũng đã bắt đầu xuất hiện nh

Người vệ sĩ trẻ tuổi nắm chặt lưỡi dao, cau mày không nói gì.

Người vệ sĩ lớn tuổi cố gắng mỉm cười, vẫy tay như muốn cho thấy rằng việc ông ta ho không sao cả…

Đúng vậy, việc ho không có gì đáng lo lắng; điều thực sự đáng bận tâm là Trương Ký!

Trương Ký từ từ thở ra một hơi dài, gật đầu nhẹ, sau đó ngẩng đầu lên, im lặng một lúc lâu.

“Thế nào?” Hồ Xích Nhi hỏi tiếp, “Bây giờ giàu sang đã ở ngay trước mắt, anh em chỉ cần quyết định một câu thôi! Lúc đó, đất đai, nhà cửa, phụ nữ xinh đẹp và tiền bạc… tất cả sẽ thuộc về chúng ta!”

“Phụ nữ xinh đẹp ư?” Trương Ký ngập ngừng.

Hồ Xích Nhi gật đầu nói: “Đúng vậy! Phụ nữ xinh đẹp! Anh thích kiểu nào? Mập mạp hơn, gầy hơn, hay là thích vẻ đẹp của phụ nữ miền Sơn Đông, hay là những người có thân hình thon gọn từ Tây Vực? Lúc đó, chắc chắn sẽ có tất cả những gì anh muốn!”

Trương Ký lẩm bẩm một tiếng, “Anh em ạ, vợ tôi… mới vừa qua đời không lâu…”

“À?” Hồ Xích Nhi chớp mắt, không biết nên nói gì.

Nên an ủi ư? Cách Trương Ký nói ra có vẻ không hề buồn bã chút nào.

Vậy thì nên chúc mừng ư? Cũng không hợp lý lắm.

Xin lỗi ư? Vợ anh ấy lại không phải do tôi gây ra, tại sao phải xin lỗi?

“Ngày xưa… hehe…” Trương Ký cười khẽ, “Ngày xưa tôi cũng đã nói với vợ mình như vậy… rằng sau này sẽ có cuộc sống giàu sang… Tôi sẽ cho cô ấy một căn nhà lớn, rất nhiều đất đai, rất nhiều bò cừu… Tôi đã hứa rất nhiều, nhưng cuối cùng lại chẳng làm được gì cả…”

Hồ Xích Nhi bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Anh em ạ, này… không phải là…”

“Hãy để tôi nói hết đã.” Trương Ký giơ tay lên, ngăn Hồ Xích Nhi nói tiếp, “Nếu là những năm trước, khi anh đến đây, dù không có giàu có gì, chỉ cần nói rằng cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ ngay lập tức theo anh… Nhưng bây giờ thì khác rồi…”

“Có cái gì khác biệt?” Hồ Xích Nhi đứng dậy, hét lên, “Chẳng lẽ ngày xưa chúng ta không phải là anh em sao? Tại sao lại có sự khác biệt giữa trước và bây giờ? Chẳng lẽ tình bạn giữa chúng ta ngày xưa chỉ là giả dối sao?”

Trương Ký bỗng cảm thấy buồn bã, “Ngày xưa, chúng ta thực sự là anh em… Nhưng bây giờ, thời đại đã thay đổi… Thay đổi rồi… Anh cứ đi đi, tôi sẽ không tiễn anh nữa!”

Trương Ký vẫy tay, tỏ vẻ mất hứng thú, sau