“Ăn uống… Hãy cho chút thức ăn đi…”

“Cho một ít cỏ khô cũng được mà…”

Một người đàn ông mạnh mẽ thuộc tộc Xiêng Bắc, cưỡi ngựa, từ từ đi dọc theo bờ cỏ. Nơi này, có lẽ do ảnh hưởng của nhiệt địa hay địa hình, đã hình thành một hồ nước ngọt không bao giờ đóng băng, trở thành một trong những ốc đảo xanh hiếm hoi ở vùng sa mạc phía Bắc.

Bây giờ, những người chăn nuôi bị ảnh hưởng bởi cái lạnh của mùa xuân đều tự nguyện đưa gia súc của mình đến đây, hy vọng rằng chúng có thể ăn được những cây cỏ non mới mọc vào mùa xuân.

Gia súc chính là “đồng ruộng” của người chăn nuôi, và giờ đây, những “đồng ruộng” sống đó đang dần “đổ gục”, khiến những người chăn nuôi đã vượt qua bao khó khăn trong giá rét càng thêm đau lòng.

Ban đầu, khu cỏ này cũng sẵn lòng chứa đựng thêm những người chăn nuôi đến tìm nơi trú ẩn, nhưng khi số người ngày càng tăng, không gian hạn chế không thể tiếp nhận thêm nữa. Vì vậy, những người đến sớm hơn đã tự nguyện tổ chức lại để ngăn chặn những người mới đến…

Một số người vẫn còn sức lực, liền đi tìm những nơi khác; còn những người khác thì đã cạn kiệt sức lực, không thể đi tiếp được nữa, chỉ có thể dừng chân lại ở bờ cỏ.

“Huh Ya Han, Đại Sám Hán,” người đàn ông Xiêng Bắc đó nói, cơ bắp cuồn trào, quỳ gục xuống đất, “Sáng nay khi tôi đi tuần tra, lại có thêm hơn mười người nữa chết…” (Tác giả không tìm ra cách gọi đúng đắn cho pháp sư của tộc Xiêng Bắc, vì ít tài liệu ghi chép, nên đành dùng từ “Sám Hán” thôi.)

Huh Ya Han im lặng một lúc, rồi nói: “Kan Er Jin, hãy bảo những người con trai của ta xem xét, xem có thể dọn thêm vài chiếc lều ra được không… Dù sao thì tất cả họ cũng là con cháu của Thượng Đế Mãi Sinh mà…”

“Vâng, Huh Ya Han Đại Sám Hán,” Kan Er Jin đáp, “Nhưng những ngày gần đây, thời tiết quá lạnh, cỏ trên đồng cỏ cũng chưa mọc được… Chúng ta sắp hết khô cỏ dự trữ từ năm ngoái rồi. Nếu thời tiết tiếp tục như this, thì những con gia súc nhỏ như Chang Jiao Er và Xiao Jiao Zi có lẽ sẽ…”

Huh Ya Han cau mày sâu sắc; nhiều năm sống trong sa mạc đã để lại những dấu ấn sâu sắc trên khuôn mặt ông. Dưới ánh đèn lửa bên trong lều, những dấu ấn đó dường như đang “hồi sinh”, như thể chúng đang di chuyển và bò lên trên khuôn mặt ông… “…Hãy triệu tập các thủ lĩnh đến đây để thảo luận…”

……………………………

“Đói lắm… Tôi đói lắm…”

“Cần thức ăn… Phải có thức ăn…”

Không ai ngờ rằng sự phát triển của những người dân lưu tán này lại nhanh đến thế!

Dù là nhóm Hạ Mậu ở Hữu Phù Phong hay gia tộc Chủng ở Thành Trường An, cũng không ai nhận ra điều này. Vì khu vực bảo vệ xung quanh thành phố Vũ Công được thiết kế để tạo ra một “khu vực đệm”, nên khi những người dân lưu tán từ Quan Trung bắt đầu tụ tập ở đây, cả hai bên đều nghĩ rằng đối phương sẽ can thiệp, vì vậy họ không cần phải lo giải quyết những hậu quả tồi tệ đó…

Kết quả là, cả hai bên đều không hành động gì cả. Ngược lại, lương thực ở khu vực Vũ Công lại bị Hạ Mậu cuốn đi sang Hữu Phù Phong, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Dù có ý định kiểm soát tình hình, nhưng vì không có tiền mặt, chỉ trong vài ngày, thành phố Vũ Công đã bị làn sóng người đói khát hoàn toàn chiếm đóng.

Trong thành phố Vũ Công, đã xuất hiện không ít đám cháy lớn nhỏ; khói đen bốc lên trời, cùng với tiếng khóc và tiếng la hét thảm thiết của mọi người, tạo nên một cảnh tượng bi thảm.

Thành phố Vũ Công, nơi từng phồn thịnh nhờ vào số lượng binh lính đóng quân và lượng lương thực dự trữ, giờ đây đã phải đối mặt với thảm họa chưa từng có do việc các lực lượng quân sự và lương thực bị điều động đi nơi khác.

Lực lượng quân sự yếu ớt của thành phố Vũ Công đã hoàn toàn tan rã trước sức tấn công mãnh liệt của những người dân lưu tán. Khi cổng thành bị phá vỡ, thảm họa ở Vũ Công mới thực sự bắt đầu. Cùng với hành động đốt phá và cướp bóc điên cuồng của những người lưu tán, những con đường và ngõ hẻm đều chật kín bởi đám đông người ta; họ đập vỡ cửa nhà, cắt bỏ cánh cửa để nấu ăn những thứ lương thực vừa cướp được ngay trên đường.

Những thứ lương thực ít ỏi đó được nhanh chóng nướng chín hoặc ăn nguyên thô luôn!

Người thì đông, thức ăn thì ít…

Mỗi khi có chút thức ăn nào được tìm thấy, nó lập tức bị đám đông tranh giành và ăn hết sạch, giống như những đoàn du lịch rẻ tiền ở thời hiện đại – hàng chục người ngồi quanh một cái bàn tròn trống rỗng, mỗi món ăn vừa được mang lên là lập tức hết sạch, như thể muốn nuốt chửng cả chiếc đĩa vậy.

Lượng thức ăn ít ỏi đó vào bụng không những không giúp xua tan cơn đói, mà còn kích thích quá trình tiêu hóa…

Càng ăn càng đói, càng đói càng ăn!

“Đói quá… Tôi đói lắm…”

“Phải ăn… Nhất định phải ăn…”

Bốn cổng thành phố Vũ Công đều đã được mở toang; mọi người đều tự do ra vào. Trên mỗi con đường, đều có những đám người lưu tán; một số trong họ

Những làn khói đen dày đặc che khuất cả bầu trời, cùng với những tiếng kêu thét và khóc lóc liên hồi khắp thành phố, ngay cả mặt trời vốn lười biếng trên bầu trời dường như cũng không nỡ chứng kiến cảnh tượng này, lặng lẽ ẩn sau đám mây, không một tiếng động nào.

Mọi người đang ở giữa tình huống này đều không thể hiểu nổi, tại sao chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, dù là thị trấn Võ công hay những người dân lưu lạc này, tất cả lại trở nên như vậy!

…………………………

“…Bây giờ chỉ còn một cách duy nhất…” Sau khi những lời nói lộn xộn của các thủ lĩnh bộ lạc bên trong lều lớn cuối cùng cũng im lặng down, Hô Nhã Hàn mới từ từ nói ra.

Mặc dù bên trong lều lớn có đống lửa đang cháy, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt Hô Nhã Hàn dường như càng trở nên sâu đậm hơn, không ai biết ẩn sau đó là điều gì.

Cánh đồng cỏ này thuộc về Hô Nhã Hàn, và trong Gia tộc Hô Nhã Hàn đã có một số người từng là pháp sư của Mạc Đôn; tất nhiên, bây giờ pháp sư của vua Xiêng Bắc đã là người khác, nhưng điều đó vẫn không ảnh hưởng đến ảnh hưởng của Hô Nhã Hàn trong khu vực này.

“Pháp sư lớn, xin hãy nói.”

“Đúng vậy, pháp sư lớn, xin hãy nói, chúng tôi đều đang lắng nghe…”

Hô Nhã Hàn hít thở vài cái, như thể muốn thải bỏ sự già nua trong cơ thể qua hơi thở, rồi ông bắt đầu nói một cách khàn khàn, giống như những khối đờm đặc đang trào dâng: “…Nơi đây là cánh đồng cỏ của pháp sư, là nơi ý chí của Trời cao ban xuống, vì vậy mới có hồ nước không bao giờ đóng băng, mới có cỏ xanh mọc quanh năm… Nhưng năm nay, các bạn cũng đã thấy, cỏ xanh… không còn nữa…”

Bỗng nhiên, Hô Nhã Hàn ngồi thẳng dậy, vươn đôi tay khô cằn về phía trời, và hét lên bằng giọng khàn: “Đây chính là lời cảnh báo của Trời cao! Đây chính là hình phạt mà Trời cao dành cho chúng ta! Và các bạn, bao gồm cả tôi, đều là những kẻ có tội, đều là những kẻ phạm tội trước mặt Trời cao! Vì vậy chúng ta mới phải chịu đựng sự tức giận của Trời cao! Vì vậy mà đất không mọc cỏ, trời không ấm áp!”

Các thủ lĩnh bộ lạc bên trong lều lớn đều hoảng sợ, nhìn nhau rồi cùng nhau quỳ gục xuống đất, kêu lên: “Trời cao ở trên cao!”

“Kính thưa Pháp sư lớn, chúng tôi không hề làm điều gì xấu xa, tại sao Trời cao lại giáng tai họa xuống?”

Hô Nhã Hàn giơ một ngón tay gầy guộc lên, chỉ về phía nam và nói: “…Trời cao đã báo cho tôi biết…

Âm Sơn! Chắc chắn là Âm Sơn!

Hôi Nã Hàn thở hổn hển rồi nói: “…Thiên đường trường sinh nói rằng những điều gây xấu hổ phải được rửa sạch bằng máu; những thứ đã mất phải được lấy lại… Chỉ có như vậy, thiên đường trường sinh mới có thể tìm lại niềm vui, và đồng cỏ của chúng ta mới trở nên ấm áp như ngực của một cô gái trẻ…”

“…Nhưng, bên kia có quân đội của người Hán…” Một trong những thủ lĩnh thì thầm, “Quân đội của họ toàn là những con quái vật mạnh mẽ, có thể hoạt động trên đồng cỏ mà kiếm giáo không thể xuyên qua, mũi tên không thể đâm vào; ngay cả Đại tướng Tả cũng đã chết trong tay họ…”

“Thiên đường trường sinh sẽ giúp đỡ chúng ta…” Hôi Nã Hàn lắng nghe một cách yên lặng, rồi từ từ nói: “…Bạn cũng có thể không làm theo ý muốn của thiên đường trường sinh… Nhưng nếu không coi trọng lời nói của nó, thì bạn sẽ khiến những tôi tớ và gia súc của nó phải ở lại dưới lòng đất…”

…………………………

“Gì cơ? Phần lớn cây non gieo xuống đã chết hết?!”

Tào Tháo trợn mắt, gần như không dám tin vào tai mình. Dù trợn mắt đến mức nào, thì cũng chỉ từ kích thước hạt đậu xanh lớn lên thành kích thước hạt đậu nành, nhiều lắm cũng chỉ bằng kích thước hạt đậu đen mà thôi.

“…Đúng vậy,” Tần Dục cúi đầu thấp, tự trách mình, “…Tôi đã không kịp thời nhận ra sự thay đổi của thời tiết, cũng không kịp thời nhắc nhở Minh công, đó là lỗi của tôi… Xin Minh công trừng phạt tôi…”

Tào Tháo giơ hai ngón tay lên, ban đầu chúng giống như những cây giáo dài, nhưng khi giơ đến nửa chừng thì chúng biến thành bàn tay và hạ xuống, vỗ nhẹ lên mặt bàn, nói: “…Đây là do thời tiết thay đổi đột ngột, làm sao có thể trách Văn Nhược được… Chỉ là như vậy này, chúng ta sẽ có thêm lương thực để trồng trọt phải không?”

Trình Dự cau mày, nói với vẻ mặt buồn bã như thể vừa mất người thân: “Bẩm báo Minh công, không có lương thực dư thừa để trồng lại; nếu muốn trồng lại, thì chỉ có thể sử dụng vũ khí quân sự mà thôi…”

“Nếu tiếp tục trồng lại hết số lượng đó, lương thực của chúng ta có thể duy trì được đến bao lâu?” Tào Tháo nhíu mày hỏi.

“Chỉ có thể kéo dài đến ba tháng.” Trình Dự đáp.

“Ba tháng…” Tào Tháo im lặng.

Mọi người cũng im lặng.

Nếu không trồng trọt vào mùa xuân, thì mùa thu sẽ không còn gì cả; điều này, ngay cả người ngu dốt nhất cũng hiểu được tầm quan trọng của nó. Và nếu tiếp tục trồng trọt, sau ba tháng thì sẽ không còn lương thực…

Phải đến tháng Bảy, tháng Tám mới có thể thu hoạch lương thực mới

“Tử Dự, ta cần phải tìm cách vay mượn thêm một ít lương thực từ các dân tộc ở Yên Châu!” Tào Tháo nhíu mày nói, “Việc này, giao cho ngươi lo liệu đi!”

Vệ Kỳ cúi chào và nói: “Minh công, những người ở Yên Châu… năm ngoái họ đã vay ba lần rồi; bây giờ… có lẽ nên xin Đại tướng vay mượn thêm lương thực…”

“Ta biết rồi! Nhưng Đại tướng cũng đang chuẩn bị quân đội để tiến về phía Bắc, vào Youzhou; nếu chúng ta không thể giúp đỡ được, đã là điều đáng xấu hổ rồi, làm sao có thể vì việc này mà trì hoãn việc chuẩn bị quân sự của Đại tướng?” Tào Tháo vẫy tay và nhìn Vệ Kỳ, nói: “Ngươi hãy đi chuẩn bị đi, sau đó có thể lập tức xuất phát ngay; việc này rất quan trọng, không thể trì hoãn được…”

“…Xin tuân theo lệnh của Minh công.” Thấy Tào Tháo nói vậy, Vệ Kỳ chỉ đành cúi đầu đáp lại, liếc nhìn Tần Dục vẫn đang cúi đầu, rồi nói: “Vậy thì, con xin phép rời đi…”

Tào Tháo gật đầu.

Trong phòng họp, không khí lại trở nên yên tĩnh. Sau một lúc lâu, Tào Tháo mới nói: “…Nguyên Nhượng, hãy triệu tập binh sĩ, ta muốn tiến quân vào Từ Châu một lần nữa!”

“Tuân lệnh.”

“Không được!”

Hai giọng nói cùng lúc vang lên trong đại sảnh.

Người nói “tuân lệnh” chính là Hạ Hầu Đôn, còn người nói “không được” thì là Tần Dục.

“Minh công, trước đây khi ta tấn công Từ Châu, đã khiến dân chúng oán giận sâu sắc; nếu bây giờ lại tiếp tục tấn công Từ Châu… e rằng…” Tần Dục ban đầu chỉ đề xuất Tào Tháo tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng đối phương, nhưng không ngờ điều này lại trở thành cuộc tấn công thực sự.

Tào Tháo cần lương thực, nhưng người dân Từ Châu chắc chắn sẽ không sẵn lòng đưa ra một cách dễ dàng; hơn nữa, hiện tại Từ Châu đang trong giai đoạn gieo trồng mùa xuân, nếu tiến quân vào lúc này, chắc chắn sẽ gây ra thảm họa.

Trước đây, Tào Tháo đã sai quân từ Qingzhou tấn công bốn huyện, mặc dù đến một mức độ nào đó, điều này không hoàn toàn là lỗi của ông, mà có thể coi là sự sơ suất, nhưng đã khiến người dân phản đối dữ dội; nhiều thanh niên thuộc tầng lớp quý tộc cũng đã bàn tán về việc này. Nếu bây giờ tiếp tục tấn công Từ Châu, hậu quả chắc chắn sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa, và danh tiếng của Tào Tháo trong giới quý tộc cũng sẽ bị hủy hoại hoàn toàn…

Ban đầu, ông chỉ muốn thanh minh cho bản thân trước phe tham quyền, nhưng giờ đây, có lẽ ông sẽ trở thành kẻ bị mọi người căm ghét?

“Văn Nhược