Bỗng nhiên, các binh sĩ của bộ lạc Xianbei ở Lu Shui cảm thấy sợ hãi; dường như Thần Chết đã nhô đầu ra từ biển máu và nở một nụ cười đầy ý nghĩa về phía họ.

Đội hình kỵ binh người Hán giống như một cái búa sắt, hoặc một thanh kiếm khổng lồ. Những kỵ binh Hán xông pha ở phía trước đã thiết lập thành thế chiến đấu quen thuộc: hai người kỵ binh tựa vào nhau tạo thành một nhóm, sau đó để lại khoảng trống khoảng một mét rưỡi theo chiều dọc. Khi hai bên đối đầu với tốc độ cao, nếu không muốn va chạm trực tiếp, họ buộc phải đi qua con đường hẹp và đẫm máu này, và phải đối mặt với những đòn tấn công từ cả hai bên. Trong tình huống như vậy, họ gần như không thể thoát khỏi “lưỡi hái của Thần Chết”, chỉ có thể cố gắng kéo dài thời gian sống sót mà thôi.

Trong chốc lát, cả hai bên đã đâm vào nhau. Những binh sĩ va chạm trực tiếp bị hất văng xuống đất, máu và thịt vung vãi khắp nơi.

Dù là trên lưng ngựa hay trên áo giáp, kỵ binh Hán đều được trang bị tốt hơn nhiều so với binh sĩ Xianbei ở Lu Shui; trọng lượng cơ thể của họ cũng lớn hơn, do đó khi đối đầu, họ vẫn có ưu thế rõ rệt. Thêm vào đó, sự hiện diện của Lữ Bố – một “thần sát” – khiến ưu thế của quân Hán càng được củng cố. Dần dần, tốc độ của kỵ binh Xianbei bị kìm hãm, trong khi tốc độ của kỵ binh Hán hầu như không giảm sút. Họ đánh bại mọi kẻ đối đầu, không ai có thể cản trở họ.

Kỵ binh Hán trên lưng ngựa cầm theo kiếm, tấn công từ cả hai bên, la hét dữ dội và giết chóc một cách mãnh liệt. Những binh sĩ Xianbei bước vào con đường hẹp ấy cảm thấy như mình đang lao vào con đường tử thần; hàng loạt ánh kiếm và bóng ma hung ác xuất hiện khắp nơi, dường như không có điểm kết thúc. Không một binh sĩ nào có thể thoát ra khỏi con đường tử thần dài 600 bước này… trừ khi con đường ấy chật kín người, đến nỗi không thể giết hết tất cả…

Với sự hỗ trợ của Lữ Bố, kỵ binh Hán phát huy sức mạnh vượt trội; họ giống như những con thú dữ nhảy ra từ biển máu, nuốt chửng đầu óc đối thủ trong nháy mắt, hoặc giống như một hồ sâu vô tận, nuốt chửng bao nhiêu sinh mạng mà không hề phát ra tiếng động nào. Ban đầu, binh sĩ Xianbei vẫn có thể gây ra một số tổn thương cho quân Hán, nhưng dần dần, họ không còn sức để chống trả nữa, bị giết chóc dữ dội… Chỉ trong chốc lát, gần một nghìn người đã biến mất trên chiến trường.

Đối với Lữ Bố, việc đánh bại đội tiền phong của bộ lạc Xianbei ở Lu Shui chỉ giống như món khai vị trước bữa ăn lớ

Lữ Bố hét lên, vung lấy Phượng Thiên Hoạ Kích, không hề dừng lại hay giảm tốc độ, bước chân của anh ta đè nát xác lính và ngựa của bộ tộc Xianbei ở Lu Shui, tiếp tục lao về phía trước như cơn lốc cuốn đi mọi thứ trên đường đi…

Phía sau Lữ Bố và đồng đội, chỉ còn lại những mảnh xác tan nát, hàng trăm người và ngựa đã gục chết trong biển máu, làm đẫm màu mặt đất này…

Vua Fei Yun của bộ tộc Xianbei ở Lu Shui không còn quân đội dự bị nữa. Anh ta chợt nhận ra rằng, nếu không thể chặn được Lữ Bố – người đang xông pha ở phía trước – thì cũng sẽ không thể ngăn cản bước tiến của kỵ binh Hán; điều duy nhất còn lại cho bộ tộc Xianbei ở Lu Shui chính là cái chết!

Cách duy nhất là phải thu hẹp đội hình, tuyệt đối không được sử dụng lối đội hình lỏng lẻo theo phong cách của người Xianbei nữa; nếu không, họ vẫn sẽ trở thành mồi cho kỵ binh Hán!

Vua Fei Yun lập tức ra lệnh cho binh sĩ thổi loa để thu hẹp đội hình. Ông dự định sẽ đối đầu trực diện với kỵ binh Hán bằng đội hình dày đặc, buộc họ phải giảm tốc độ, sau đó sử dụng ưu thế về số lượng để bao vây họ, khiến cho những kỵ binh Hán mất đi tính linh hoạt và cuối cùng phải dừng bước.

Trước cái chết, một số người sẽ trở nên sợ hãi đến mức không thể hành động gì được; nhưng những người khác lại trở nên điên cuồng hơn. Những người Xianbei du mục này, đặc biệt là các chiến binh trực thuộc vệ sĩ của Vua Fei Yun, trước khi lưỡi hái của cái chết đến gần, họ càng trở nên hung ác và điên cuồng hơn; họ giống như những con ma không còn suy nghĩ gì nữa, chỉ biết dựa vào bản năng để chiến đấu, đặt cả mạng sống của mình lên bàn cờ, đối đầu với cái chết.

Chiến thuật tấn công tự sát của binh sĩ bộ tộc Xianbei ở Lu Shui cuối cùng cũng có hiệu quả. Những kỵ binh Hán đang lao nhanh trên chiến trường bắt đầu giảm tốc độ xuống.

Vua Fei Yun hét lớn: “Thổi loa! Thổi loa! Bảo binh của gia tộc Ma tiến vào từ hai bên!”

Tiếng kèn buồn bã vang vọng trong sa mạc, nhưng Mã Tiêu chỉ nhìn chằm chằm vào chiến trường phía trước, và không hề làm theo lệnh của Vua Fei Yun, không dẫn quân đánh vào hai bên kỵ binh Hán…

“Vua Fei Yun đang ở giữa trận đấu, tầm nhìn bị che khuất, không thể nhìn thấy gì cả… Chúng ta vẫn phải tiến lên… Ở phía kia vẫn còn một đội kỵ binh Hán…” Mã Tiêu chỉ vào phía trước, hít một hơi thật sâu và nói: “Nhìn thấy chưa?”

“Ở bên kia con khe đất… họ đang chờ chúng ta xông lên…”

Bàng Đức im lặng một lát rồi nói: “Vậy phải làm thế nào?”

Mã Tiêu đáp: “Hãy thổi còi, rút lui đi… Khiến cho bộ lạc Lữ Thủy giữ chân các binh mã Tây chinh…”

“Nhưng…” Bàng Đức do dự một chút, sau đó nói tiếp, “Chúng ta chỉ đơn giản là rời đi như vậy sao? Không lẽ…”

Mã Tiêu ngước đầu nhìn mặt trời màu đỏ thắm lấp ló trong đám mây, rồi cúi đầu xuống, quay ngựa và nói: “Trước hết hãy lo cho bản thân mình… Chúng ta hãy trở về trước, và gửi tin cho bộ lạc Lữ Thủy… Có thể thoát được bao nhiêu thì tùy vào may mắn của mỗi người… Dù sao thì các binh mã Tây chinh đã đuổi đến đây rồi; dù thắng trận này đi nữa, cũng chẳng có ý nghĩa gì… Biết đâu lần sau sẽ còn nhiều quân đến hơn nữa… Rút lui đi…”

Tiếng còi thổi yếu ớt vang về, khiến lòng vua Juqu Feiyun như rơi vào hang băng, lạnh lẽo không thể tả xiết!

“Kẻ phản bội! Đồ khốn nạn!” Vua Juqu Feiyun la lên tức giận, “Đứa nhỏ nhà Mã! Kẻ phản bội! Đồ phản bội đáng ghét!”

Các binh sĩ của bộ lạc Lữ Thủy cũng hiểu ý nghĩa của tiếng còi; trong tình huống này, họ đã bắt đầu hoảng loạn. Dù người Hồ ít ỏi đến đâu, dù bị bỏ rơi, họ cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn…

Vua Juqu Feiyun rất hối tiếc, hối tiếc vì đã tin lời dối trá của Mã Tiêu. Mã Tiêu nói rằng các binh mã Tây chinh cũng giống như những tướng lĩnh mà Hoàng đế Hán trước đây đã cử đến; họ sẽ không ở lại nơi này lâu đâu, và sau một thời gian sẽ quay trở về. Khi đó, họ có thể liên lạc với những người Qiang từng có quan hệ với gia tộc Mã, rồi trở lại Kim Thành Vân Vân.

Những gì Mã Tiêu nói thực sự giống như những gì đã xảy ra trong thời đại của Hoàng đế Heng và Hoàng đế Ling trước đây: khi quân đội triều đình đến, người Qiang và người Xiêng Bắc sẽ bỏ chạy; khi quân đội triều đình rút đi, họ sẽ quay trở lại nơi cũ, giống như một cuộc di cư tạm thời… Vì vậy, vua Juqu Feiyun cũng cho rằng điều đó là hợp lý, nên ông không tiếp tục tiến về phía tây, mà dừng lại chờ đợi thời điểm quay trở về.

Nhưng bây giờ, khi thấy lá cờ của quân đội Tây chinh Hán xuất hiện trên đường chân trời, vua Juqu Feiyun đã cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn còn hy vọng mong manh… Cho đến khi tất cả đều tan biến…

Quân đội của vua Juqu Feiyun giống như một khối bột, bị quân mã Hán do Lữ B

Để chặn đứng cuộc tấn công của Lữ Bố và những người khác, binh sĩ phải có niềm tin kiên cường để chiến đấu đến cùng; nhưng tiếng kèn của Mã Tiêu lúc này gần như đã khiến Vua Juqu Feiyun nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông hoàn toàn suy sụp – rất nhiều binh sĩ của bộ lạc Lushui cũng bắt đầu quay đầu và chuẩn bị bỏ chạy theo tiếng kèn ấy…

Trái tim Vua Juqu Feiyun trở nên nặng nề như được nhét đầy chì; người Hán mạnh mẽ kia, với bộ dạng hùng vĩ, giống như một lá cờ khổng lồ, đang bay phấp phới trên chiến trường…

“Rút lui!” Vua Juqu Feiyun quay đầu ngựa về hướng bên cạnh, “Chúng ta rút lui!”

Trên chiến trường trống trải, việc đánh bại một nhóm kỵ binh không phải là điều khó khăn; nhưng việc bao vây hoàn toàn một nhóm kỵ binh đang bỏ chạy thì gần như là điều bất khả thi.

Những kỵ binh Xianbei của bộ lạc Lushui, với kinh nghiệm dày dặn, đã nhanh chóng tản ra từ các lỗ hổng; dù Lữ Bố, Tương Quýng và Ngụy Tục cố gắng săn đuổi họ không ngừng, họ vẫn không thể ngăn chặn được bước chân của những người Xianbei này.

Nếu không thể thắng, thì chỉ còn cách bỏ chạy… Đó chính là con đường sinh tồn của người Hồ; giống như những đám cỏ khô bị lửa rừng thiêu đốt, dù mặt đất trở nên hoang tàn và đen xìa, nhưng nếu rễ cây vẫn còn nguyên vẹn dưới lòng đất, thì một ngày nào đó chúng vẫn sẽ mọc lại.

Chỉ là lần này, ngọn lửa đỏ thắm ấy sẽ thiêu rụi những nơi nào? Và nó sẽ tắt đi vào lúc nào?

Vua Juqu Feiyun không biết.

Mã Tiêu cũng không biết.

Ngay cả các bộ lạc và quốc gia nhỏ ở Tây Vực cũng không biết.

Họ chỉ biết rằng, Đại Hán Triều Đại hùng mạnh ngày xưa dường như đã trở lại…

………………………………………………

Bên này, người Xianbei bị đánh bại; bên kia, lại có thêm người Xianbei khác xuất hiện.

Thực ra, Nhà Hán gần như không thể ngăn chặn hoàn toàn những cuộc viếng thăm của những “người họ hàng nghèo khó” này; đôi khi họ đến với nụ cười, đôi khi với thanh kiếm, đôi khi vừa cười vừa mang theo thanh kiếm, và đôi khi thậm chí không mang theo gì cả, chỉ mang theo vài cọng cam thảo hái được từ những khe núi xa xôi, rồi đến xin đổi lấy thức ăn…

Và giống như ngày lễ của mèo và chó, họ luôn liên kết với nhau; sau “Double Eleven” lại đến “Double Twelve”. Nếu không phải vì “Double Ten” là sinh nhật của ông Chương, thì thật sự họ muốn có những ngày lễ như vậy mỗi tháng một lần…

Vào phía bắc của U Châu, ngoài thành Ngư Dương Thành, một kỵ binh đầy bụi bặm và vết máu, mang theo những tin tức đáng sợ đã đến trước cổng thành: “Người Xiênbì… họ đang tiến về phía nam…”

Viên Tích bị đánh thức khỏi giấc ngủ, mắt anh tròn xoe: “Cái gì?! Người Xiênbì đang tiến về phía nam?!”

“Vâng, báo cáo với Công tử thứ hai…” người truyền tin thở hổn hển, có vẻ rất lo lắng; chắc chắn, anh ta cũng không biết phải làm gì, và cảm thấy rất sợ hãi: “Người Xiênbì đã đến… rất nhiều, khoảng hai ba vạn người…”

Tay Viên Tích run rẩy, anh hỏi tiếp: “Họ dùng lá cờ của ai?”

“Là của Khabiren… cùng với mười mấy bộ lạc khác…” người truyền tin trả lời, “Lần này, số lượng của họ còn nhiều hơn những lần trước…”

“Tại sao lại như vậy?” Viên Tích vô thức hỏi, rồi lập tức nhận ra mình đã đặt ra một câu hỏi ngớ ngẩn, liền sửa lại: “Chuyện này xảy ra khi nào? Tại sao trước đó không hề có thông tin nào cả?”

“Báo cáo với Công tử thứ hai, những người Xiênbì này cũng xuất hiện một cách đột ngột…” người truyền tin cũng cảm thấy ngạc nhiên, “Mùa thu họ không đến, vậy thì bình thường họ cũng không nên đến nữa… Nhưng không ngờ lại như vậy…”

Viên Tích cảm thấy bối rối, nhưng anh cũng biết rằng từ người truyền tin này không thể tìm được câu trả lời cho những vấn đề đó, vì vậy anh chỉ có thể nói: “Được rồi… hãy cử người đi điều tra kỹ hơn nữa…”

Đúng vậy, bình thường thì người Xiênbì luôn tiến về phía nam vào mùa thu, nhưng lần này lại là vào mùa đông… Tại sao lại như vậy? Phải chăng người Xiênbì biết rằng cha mình là Viên Thiệu đang dẫn quân xuống phía nam, nên họ đã tận dụng lúc này để xâm lược U Châu? Nếu vậy, thì ai là người đã cung cấp thông tin cho họ? Lần trước người Xiênbì muốn chiếm lấy muối và sắt ở Ngư Dương Thành, lần này chắc chắn họ cũng đang nhắm đến nơi này… Vậy liệu lần này chúng ta có thể chống đỡ được không?

Hai ba vạn người à…

Những người Xiênbì này rốt cuộc là như thế nào vậy?

Nếu tính rằng trong số họ có những người già yếu, những kẻ không đáng tin cậy, thì cũng chỉ khoảng một vạn người thôi… Nhưng số lượng đó cũng đủ để gây ra rất nhiều rắc rối cho Ngư Dương Thành rồi…

Hiện nay, U Châu không còn là nơi mà các chiến binh dũng cảm của Công Tôn Tàn có thể tự do hoạt động nữa… Một mặt, vì quân đội đã bị sáp nhập; mặt khác, nhiều gia đình quý tộc ở U Châu đã bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, nên sức mạnh của họ đã suy giảm đáng kể… Việc đối phó với cuộc x