Giữa dãy núi Thái Hành…

Bian Bình cảm thấy tâm trí mình hỗn loạn và không yên bình chút nào, buộc phải dừng lại để tổ chức lại đội quân của mình.

Bian Bình cũng nhận ra rằng sau khi bị thương, mình đã thay đổi hoàn toàn. Người Bian Bình từ trước – kẻ điềm đạm, luôn bình tĩnh đối mặt với mọi tình huống – giờ đây dường như đã biến mất không dấu vết, ngay cả trong ký ức ông cũng chỉ còn những hình ảnh lẻ tẻ, không thể ghép nối lại được.

Ai có thể vẫn giữ được sự bình tĩnh sau khi mất đi một con mắt?

Nỗi đau và tầm nhìn bị hạn chế liên tục nhắc nhở Bian Bình rằng ông giờ đây chỉ là một người mù lòa một nửa.

Và theo quan niệm truyền thống thời Đại Hán, việc bị tàn tật về ngoại hình đồng nghĩa với việc không thể tham gia vào các cuộc tranh đấu quan trọng.

Một vị hầu tước không làm gì được cho Gia tộc Bian, và phải đợi đến thế hệ tiếp theo của Bian Bình mới có thể thay đổi tình hình… Nhưng biết đâu trong thời gian đó sẽ xảy ra những điều gì đó không lường trước được?

Vì vậy, Bian Bình không thể không vội vàng; ông cần phải có những chiến công lớn.

Và hiện tại, có chiến công nào thích hợp hơn việc tấn công Hồ Quan chứ?

Mọi người đều biết Hồ Quan là nơi khó chinh phục, nhưng bây giờ Bian Bình không còn đơn độc nữa; ông cần phải phối hợp với Lạc Tiến để tiến hành cuộc tấn công từ hai phía nam và bắc. Chỉ có như vậy mới có thể chiếm được Hồ Quan. Nếu mất đi bất kỳ một phía nào, khả năng giành chiến thắng chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.

Vì vậy, dù Bian Bình đến muộn, khiến Lạc Tiến phải chịu tổn thất nặng nề và không thể hợp tác được nữa, hay là chính Bian Bình không kiểm soát được tình trạng sức khỏe của mình và buộc phải rút lui, tất cả những điều đó đều là điều mà Bian Bình không thể chấp nhận được.

Bian Bình cảm thấy tức giận và tuyệt vọng; nếu bỏ lỡ thời cơ này, ngay cả khi muốn rút quân, thì giữa những ngọn núi cao chót vót của dãy Thái Hành, với tình trạng thiếu lương thực và nước uống, kết cục sẽ rất khó lường.

Nhưng hiện tại, binh sĩ đang hoang mang và lo lắng quá mức, khiến Bian Bình buộc phải dừng lại và tổ chức một cuộc họp quân sự.

Bian Bình cố gắng kìm nén cảm giác đau đớn và sự tức giận trong lòng mình.

Ông cần phải đến Hồ Quan để hợp tác với Lạc Tiến.

Trong số các tướng lĩnh thuộc Gia tộc Tào, Bian Bình không hề được coi trọng lắm. Nhưng Lạc Tiến thì khác.

Lạc Tiến nổi tiếng vì sự dũng cảm và khả năng chiến đấu mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta ngu dốt.

Thế nào mới là sự trung thành

Đó chính là giá trị của Lệ Tiến.

Vậy liệu Lệ Tiến chỉ là một người đàn ông không có não bộ ư?

Ai cũng biết Hồ Quan là nơi rất khó để tấn công, nhưng Lệ Tiến vẫn không do dự gì mà mang quân đi đánh Hồ Quan.

Phải chăng Lệ Tiến không biết Hồ Quan hiểm trở đến mức nào, hay là anh ta không tự nhận thức được sức mạnh của mình?

Không phải vậy.

Đó mới chính là giá trị thực sự của Lệ Tiến.

Nếu Lệ Tiến và các tướng lĩnh khác cùng có mặt ở đó, Tào Tháo chắc chắn sẽ khen ngợi những tướng lĩnh đó, chứ không bao giờ nhắc đến Lệ Tiến. Nhưng trong lòng, Tào Tháo luôn coi trọng Lệ Tiến.

Tên Lệ Tiến chính là biểu tượng cho “sự trung thành”.

Vậy thì bây giờ, nếu Biện Bình chỉ đơn giản là rút lui về, chỉ vì những lý do vô lý… thì sao?

Người này so với người kia, hàng hóa này so với hàng hóa kia… đều cần phải được đánh giá lại.

Lệ Tiến đã chiến đấu tại Hồ Quan mà không quan tâm đến tính mạng của mình.

Còn Biện Bình thì lại rút lui như vậy sao?

Biện Bình kiềm chế cơn giận dữ của mình, không hét lên, nhưng ánh mắt đơn của anh ta vẫn trở nên méo mó.

Nỗi đau không ngừng nhắc nhở anh ta rằng thời gian của anh ta không còn nhiều nữa, không thể trì hoãn được nữa… nhưng những người xung quanh anh ta lại chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Biện Bình cảm thấy rằng cách tổ chức quân đội của Tào Quân có một số vấn đề.

Nhưng cụ thể là vấn đề gì, Biện Bình không thể nói ra được.

Thực ra, việc đi lính chỉ là để kiếm sống thôi… một tháng…

Ho… ho.

Nói ra thì có vẻ như ai cũng hiểu, nhưng làm thế nào để giải quyết vấn đề đó thì lại khác.

Biện Bình nhìn qua bên trái, rồi nhìn qua bên phải.

Chức vụ của Biện Bình không cao, vì vậy dưới trướng anh ta cũng không có những tướng sĩ xuất sắc gì cả… chủ yếu chỉ có những người như Quách Trưởng mà thôi. Nhưng đừng xem thường những người này; họ chính là những nhân tố then chốt trong việc chỉ huy quân đội. Nếu không có họ, chỉ riêng Biện Bình và khoảng hai mươi người vệ sĩ của mình thì sẽ không thể điều khiển toàn bộ quân đội được…

Có lẽ những tướng lĩnh như Nhà Tào, Hạ Hầu thị – những người có tài năng trong việc chỉ huy quân đội và sở hữu hàng trăm, hàng nghìn binh sĩ riêng – có thể sử dụng những đội quân đó để quản lý từ trên xuống dưới, nhưng Biện Bình thì rõ ràng không thể làm được điều đó.

Năng lực của anh ta không đủ, số vệ sĩ của anh ta cũng không đủ.

Vì vậy, dù lúc này Biện Bình rất tức giận, anh ta vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, cố gắng để giọng nói của mình không trở nên hung hăng: “Dù u ám và đầy ma quỷ, nhưng trên trời v

Biện Bình nhìn chằm chằm vào các tướng sĩ dưới quyền mình, cùng với Thạch Kiến và những vị quân lãnh khác, ông nói với giọng điệu nặng nề, nhấn mạnh rằng: “Nếu các ngươi đoàn kết hỗ trợ lẫn nhau, thì ta sẽ không bao giờ phụ lòng các ngươi!”

Người ta thường nói những lời hay trước đã.

Biện Bình không lặp lại chuyện phần thưởng mà ông đã đề cập trước đó – những khoản tiền lớn thế nào đó – bởi vì đối với những binh sĩ bình thường thì điều đó có sức hút, nhưng đối với các sĩ quan cấp trung thì lại không hẳn như vậy. Những sĩ quan cấp trung mong muốn được thăng tiến, được có cơ hội phát triển.

Giống như chính Biện Bình ngày xưa, họ cũng muốn thoát ra khỏi hoàn cảnh khó khăn ấy.

“Vì vậy, ta xin thề,” Biện Bình nói với giọng trầm ấm, “nếu chúng ta chiến thắng trong trận này! Người có công lao lớn nhất sẽ được ta bảo đảm chức vụ Đô úy của quận!”

Đô úy của một quận là vị quan võ chỉ đứng sau Thái thú của quận. Đô úy của những quận lớn có mức lương từ hai nghìn thạch trở lên, còn những quận bình thường thì từ một nghìn thạch; những quận yếu thì cũng có khoảng tám trăm thạch.

Mặc dù Biện Bình không nói rõ là quận nào, nhưng ít nhất cũng là chức vụ với mức lương tám trăm thạch – điều này khiến tất cả các quân lãnh trong lều trại đều cảm thấy hứng thú.

Dù chỉ có một suất thôi, nhưng biết đâu mình lại là người may mắn đó?

Mắt Biện Bình đau nhói liên hồi, nhưng ông kiềm chế lại và tiếp tục nói: “Bây giờ, phe Liêu Diệp đang âm mưu phá hoại Đại Hán; chúng ta tiến quân để đánh bại chúng, đó là hành động trung thành. Nếu chiến thắng, chúng ta không chỉ có thể tôn vinh cha mẹ mình, mà còn có thể mang lại lợi ích cho con cháu sau này; đó là hành động hiếu thảo.”

“Những gì Đại Hán xây dựng lên, cuối cùng cũng chỉ dựa trên hai nguyên tắc trung thành và hiếu thảo mà thôi. Nếu ai không trung thành, không hiếu thảo, thì ngay cả thần linh cũng sẽ trừng phạt họ!” Biện Bình nói từng câu một. “Hiện nay có những tin đồn vu khống về thần linh, bỏ qua những nguyên tắc trung thành và hiếu thảo, sợ hãi cái chết mà không quan tâm đến gia đình mình… Đó không phải là hành động của một đứa con! Hiện nay, Tướng Lạc đang ở phía nam Hồ Quan; ông ấy hy vọng chúng ta sẽ giúp đỡ mình như những đứa con mong đợi sự giúp đỡ của cha mẹ! Chúng ta hỗ trợ ông ấy, cũng giống như cha mẹ cứu giúp đứa con của mình vậy! Nếu bây giờ chúng ta không giúp đỡ Hồ Quan, khi chúng ta gặp khó khăn, liệu có ai sẵn lòng giúp đỡ chúng ta không

Nếu có thể chiếm được Hồ Quan, thì toàn tuyến phía bắc sẽ được mở thông! Không chỉ Tào Quân nhận được một điểm hỗ trợ quan trọng, mà quan trọng hơn nữa là Tào Quân có thể chia cắt và bao vây toàn bộ khu vực phía bắc! Mấu chốt của tất cả những điều này đều nằm ở Hồ Quan…

Mắt Bian Bình lại bắt đầu đau nhói từng cơn. Anh nhìn chằm chằm vào các tướng lĩnh xung quanh và nói: “Hôm nay chúng ta chỉ có thời gian chuẩn bị trong một ngày thôi. Các người phải nói rõ cho binh sĩ biết rằng cuộc hành quân tới Hồ Quan không thể thay đổi! Nếu sau hôm nay vẫn còn ai làm loạn tâm trí binh sĩ, thì người chỉ huy đại đội sẽ bị chém đầu! Nếu người chỉ huy đại đội từ bỏ ý định tiến quân, thì người chỉ huy trung đội sẽ bị chém đầu! Nếu người chỉ huy trung đội từ bỏ, thì Quách Trưởng sẽ bị chém đầu! Nếu Quách Trưởng từ bỏ, thì tướng lĩnh sẽ bị chém đầu! Nếu tướng lĩnh từ bỏ, thì chính tôi sẽ tự chém đầu mình! Nếu tôi cũng từ bỏ…”

Bian Bình rút thanh kiếm ra và đập mạnh xuống bàn, làm gãy một góc bàn. “Chính như cái bàn này vậy! Tôi sẽ tự sát để báo đáp thiên hạ!”

Bàn rung chuyển dữ dội.

Bên trong lều quân, mọi người đều im lặng. Sau một lúc, họ cùng nhau quỳ xuống và nói: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của tướng lĩnh!”

“Hôm nay, nấu ăn vào lúc ba giờ sáng, ăn uống vào lúc năm giờ sáng, và khởi hành vào lúc bình minh! Hai cánh quân tiên phong phải duy trì đội hình chiến đấu, và phải cử nhiều lính đi do thám trong phạm vi mười dặm!”

Mọi người nhận lệnh.

Tất cả dường như đã được sắp xếp ổn thỏa, kế hoạch cũng rất tỉ mỉ.

Bian Bình thở dài một hơi dài. Mặc dù một số vấn đề đã được giải quyết, nhưng đầu anh vẫn đau nhức.

Bác sĩ đi theo quân đội vội vàng đến và kiểm tra vết thương của Bian Bình. Vết thương vẫn chưa lành, nhưng bác sĩ không có thuốc.

“Tướng quân… phương pháp sử dụng thảo dược này… có vẻ như không hiệu quả lắm…” Bác sĩ e ngại và nói: “Nghe nói ở Viện Y Thảo Trường An có một loại thuốc thần kỳ có thể chữa lành vết thương hỏng và tái tạo cơ bắp… Nếu có loại thuốc này, vết thương của tướng quân sẽ được chữa khỏi một cách triệt để…”

Nhưng Bian Bình không có loại thuốc đó.

Tên anh là Bian, không phải Tào.

Hơn nữa, loại thuốc này ở Trường An cũng là thứ bị cấm buôn bán, không được bán ra ngoài thị trường. Ngay cả khi có một ít trên thị trường, giá cả cũng cao ngất ngưởng. Bian Bình tin rằng những người như Tào Tháo hay Hạ Hầu Đôn có thể sở hữu loại thuốc này

Những ký ức mà anh tưởng đã quên hết, thực ra chỉ là bị che giấu đi một phần mà thôi.

Bây giờ, chúng đang dần được kéo lên từng chút một…

Bây giờ là Tết rồi…

Khi còn nhỏ, anh luôn rất yêu thích Tết.

Ánh nắng ấm áp của mùa đông, nhẹ nhàng vuốt ve mặt đất phủ đầy tuyết trắng, cũng mang lại cho anh cảm giác ấm áp. Những sợi băng treo dưới mái hiên, lấp lánh ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời, chính là món ăn vặt yêu thích của anh – vừa giòn vừa ngon.

Gần đến Tết, những người bán hàng nhỏ bé mà thường ngày không thấy bóng dáng đâu cả, cũng bắt đầu hoạt động tích cực; họ xuất hiện từ đâu đó, mang theo gánh hàng và tiếng hô bán hàng vang dài khắp các con phố, giống như đang hát vậy.

Chó canh nhà thì nằm lười biếng bên cửa nhà, qua sân trước quan sát từng người đi qua cổng; nếu là người thân quen trở về, nó sẽ vui vẻ vẫy đuôi chào đón, quấn quýt bám vào váy người đó, thậm chí còn sủa lớn để đe dọa những con chó hoang đang theo sau…

Còn anh cũng giống như con chó ấy, luôn háo hức nhìn những gói hàng mà gia đình mang về, và ngửi thử mùi thơm bên trong.

Đó là lúc anh học giỏi, được các thầy ở làng khen ngợi; bố anh liền đặc biệt đi mua ngũ cốc thô để đổi lấy một ít bột mì trắng, nấu cho anh một bữa súp mì ngon lành. Chị gái anh thì không được ăn, thậm chí chỉ nhìn xa xăm một chút cũng bị la mắng và bắt phải quay về trong nhà.

Đó chính là bữa súp mì ngon nhất mà anh từng ăn trong đời…

Cha mẹ anh luôn mong muốn anh học hành chăm chỉ, để làm rạng danh dòng họ Biện Bình.

Nhưng ước mơ đó cuối cùng cũng tan vỡ…

Từ khi nào ước mơ đó bắt đầu tan vỡ? Và từ khi nào cuộc sống của anh chỉ còn lại đau khổ?

Biện Bình không biết…

Có lẽ là từ khi anh không thể tiếp tục học hành nữa…

Sách… không hề dễ đọc chút nào.

Anh thực sự muốn học, nhưng không ai sẵn lòng cho anh cơ hội đó.

Ban đầu, việc học viết vài chữ, đọc vài câu kinh sách cũng không thành vấn đề; dù là thầy hay trưởng tộc, ai cũng không quan tâm, thậm chí còn khen ngợi anh, nói rằng anh là một tài năng học tập. Nhưng khi anh muốn sở hữu một cuốn sách và thực sự bắt đầu đọc, họ lại yêu cầu anh phải trả tiền… Rất nhiều tiền.

Và rồi, gia đình anh thậm chí không đủ tiền mua thịt muối cho thầy dạy học, huống chi là tiền mua sách.

Vì vậy, cậu ấy không thể tiếp tục đi học nữa.

Cha cậu ấy cho rằng đó là lỗi của mình với tư cách là người cha, nên để con trai mình có thể tiếp tục học, ông đã âm thầm nhận một “giao dịch lớn”. Nếu giao dịch thành công, ông sẽ có được một khoản tiền để chu cấp cho việc học của cậu…

Thật đáng tiếc, số tiền đó không bao giờ trở lại, và cha cậu ấy cũng không bao giờ quay trở về.

Biện Bình thậm chí không biết cha mình đã chết ở đâu. Chỉ thỉnh thoảng, mẹ cậu ấy mới nhắc đến điều đó, nói rằng nếu không may mắn, thì đừng cố gắng tranh đấu nữa; cứ tranh mãi, cuối cùng chỉ khiến mình chết mà thôi, và ngay cả khi chết rồi, linh hồn cũng không thể trở về quê hương.

Sau đó, Biện Bình thậm chí còn mất luôn quê hương của mình.

Bởi vì mẹ cậu ấy từ trước đã sức khỏe yếu, lại sinh ra nhiều đứa con; ngoại trừ cậu và chị gái, các em khác đều không sống sót được. Mẹ cậu ấy cũng vì sinh nở mà suy yếu, và vào năm sau khi cha cậu ấy qua đời, bà đã ngã xuống đồng ruộng trong lúc làm việc, và không bao giờ tỉnh dậy nữa.

Lúc đó, Biện Bình chẳng hề nhận ra điều gì cả; thậm chí cậu ấy cũng không biết mẹ mình đã bị bệnh bao lâu, và làm thế nào mà bà vẫn kiên cường sống đến tận khi không còn sức nữa…

Để lo liệu tang lễ, chị gái cậu ấy đã phải bán mình.

Điền mù ư?

Điền mù không thuộc về gia đình họ; họ chỉ là những người thuê đất, chỉ có quyền sử dụng đất mà thôi, chứ không có quyền sở hữu.

Vì vậy, họ chỉ có thể bán bản thân mình.

Giống như những con vật vậy, họ phải tuân theo những yêu cầu của kẻ mua bán, mở miệng ra để được bán…

Chị gái cậu ấy xinh đẹp, nên điều kiện bán mình bao gồm không chỉ chi phí tang lễ mà còn có cả cậu nữa. Họ muốn đảm bảo rằng cậu có cái ăn, và cậu không được buộc phải làm việc trong những nơi liên quan đến nghệ thuật giải trí; điều đó là điều kiện để cậu có thể tiếp tục đi học.

Người ta cười ha hả và đồng ý.

Nhưng ngoại trừ điều đầu tiên – tức là tổ chức một lễ tang đơn giản – thì không có gì khác được thực hiện cả.

Cậu vẫn không thể tiếp tục đi học, và vẫn phải làm những công việc vặt trong những nơi đó; nếu không làm việc, cậu sẽ không có cái ăn.

Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn nhớ tiếng la hét của bà chủ trong những nơi đó; tiếng la đó vẫn còn ám ảnh cậu, như thể nó đang làm đau nhức đôi mắt cậu, như thể những móc câu đang xé toạc não cậu, kéo căng dây thần kinh của

Và rồi, người bị đánh đập và mắng nhiếc chính là chị gái anh ta.

Anh ta không chỉ một lần thấy chị gái mình mang những vết thương trên người, nhưng vẫn cười nói và đưa cho anh những bức thư được chị viết lại, dù những bức thư ấy đầy những câu không liên quan đến nhau.

Anh đã bảo chị gái mình đừng làm như vậy nữa, nhưng chị luôn nói rằng trong gia đình họ, giờ chỉ còn lại hai người thôi; nếu không cố gắng học hành, sau này sẽ ra sao?

Sau này ư?

Người như anh ta liệu có tương lai gì nữa chứ?

Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt và đôi tay đầy vết thương của chị gái mình, anh không thể nói ra những lời đó. Anh chỉ im lặng nhận những bức thư mà chị viết, đọc từng chữ, từng câu một, và ghi nhớ chúng...

Cho đến khi chị gái anh sinh ra đứa con trai đầu lòng cho Tào Tháo.

Không chỉ vì có con mà gia đình được coi trọng hơn, mà anh ta cũng được phong làm một Quản sự nhỏ, và lại có thể ăn bánh mì trắng được.

Đêm hôm đó, anh đã khóc.

Trước đây, khi bị đánh đập trong nhà hát, dù có bị thương đến mức da đều tím bầm, anh cũng không khóc, nhưng đêm hôm đó, anh đã khóc.

Anh nói với mọi người xung quanh rằng đó là nước mắt vui mừng.

Mọi người xung quanh cũng nhìn anh với ánh mắt ghen tị, nhưng anh biết rằng thực ra không phải vậy.

Anh khóc vì cha mẹ mình, vì chị gái mình, và vì chính bản thân mình.

Cha anh đã nói với anh rằng chỉ có học hành mới có thể trở thành người có ích, mới có thể ăn được bánh mì trắng.

Chị gái anh cũng nói với anh rằng chỉ có học hành mới có hy vọng, mới có một tương lai tốt đẹp hơn, mới có thể thoát khỏi cảnh nghèo khổ.

Anh cũng đã từng cố gắng học chữ, đọc sách dưới sự chế giễu và miệt thị của mọi người.

Nhưng bây giờ, đứa bé trai mới sinh ra của Nhà Tào ấy đã phá hủy tất cả những gì anh đã tích lũy được.

Rồi anh đốt hết những bức thư ấy.

Anh bỗng nhận ra rằng những thứ mà trước đây anh coi như báu vật, thực ra ở thế giới này, chúng chẳng có giá trị gì cả.

Chẳng có giá trị gì cả.

Thậm chí còn không bằng một cái bụng trống rỗng.

Lần này, khi anh dẫn quân xuống phía nam, đây là lần đầu tiên anh cố gắng chứng minh rằng Bàn thị không chỉ có một cái bụng trống rỗng mà còn có những khả năng khác nữa. Bàn thị không chỉ là một người phụ nữ, mà còn là một người đàn ông.

Vì vậy, dù anh bị thương, dù đau đớn, anh vẫn kiên nhẫn và cố gắng tiếp tục.

Nhưng đôi khi, việc kiên nhẫn không nhất thiết sẽ mang lại kết quả tốt đẹp. Giống như những hiệp s

Trong doanh trại, những tiếng ồn ào lộn xộn bắt đầu vang lên.

“Tướng quân….”

Giọng của người hộ vệ vang lên bên tai Biện Bình, lúc xa lúc gần.

Biện Bình cố gắng mở mắt; khuôn mặt anh đỏ bừng không khỏe mạnh chút nào. Hình bóng người hộ vệ mờ ảo, lấp lánh trước mắt anh.

“Tướng quân… Ngài như thế này…” Người hộ vệ lo lắng nói, “Có nên gọi thầy thuốc đến không?”

Dù rằng các thầy thuốc của Tào Quân cũng chỉ tầm thường thôi, nhưng dù sao họ vẫn là thầy thuốc mà.

Giống như những người thú y cũng biết sử dụng một số loại thảo dược vậy…

Những suy nghĩ rối ren cùng những cơn đau dữ dội khiến Biện Bình cảm thấy như đầu mình sắp nổ tung.

Suốt quãng đường vừa qua, vết thương vẫn chưa lành hẳn; thêm vào đó là sự mệt mỏi và khó ngủ, ngay cả người kiên cường nhất cũng không thể chịu đựng được.

Biện Bình cố gắng gượng dậy, nhưng cảm thấy đầu óc quay cuồng, mắt tối lại và ngã xuống; chỉ nghe thấy tiếng la hoảng loạn của người hộ vệ bên cạnh mình… Mọi thứ đều trở nên hỗn loạn.