Năm Thái Hưng thứ bảy.

Đầu mùa đông.

Tại khu vực gần Hứa Huyện, tỉnh Dự Châu, trên các con đường chính quyền, trong những ngày gần đây xuất hiện rất nhiều đoàn xe thuộc sở hữu của chính quyền.

Hầu hết các đoàn xe này đều có một đặc điểm chung: không chỉ có những phương tiện dùng để chở người mà còn có cả những xe chở sách vở.

Những ai hiểu biết một chút về thói quen của người Hán thì sẽ biết rằng những đoàn xe này chủ yếu là do các quận huyện từ khắp nơi đến nộp báo cáo hàng năm.

Chỉ là năm nay, thời gian nộp báo cáo dường như được sớm hơn một chút.

Có lẽ là vì lễ hội của hoàng đế sắp diễn ra, nên mọi người đều tranh thủ đến trước để chuẩn bị cho lễ hội?

Theo “Luật Nộp Báo Cáo” của người Hán, việc nộp các số liệu thống kê hàng năm phải hoàn thành vào cuối tháng Chín. Đến đầu tháng Mười, các quận huyện phải biên soạn các báo cáo chi tiết về dân số, đất canh tác, tài chính, tình hình hình sự… và gửi chúng lên các tỉnh, quận liên quan. Sau đó, các tỉnh, quận lại dựa trên những báo cáo này để tổng hợp thông tin cho cấp cao hơn và gửi lên triều đình. Triều đình sẽ dựa vào những thông tin này để đánh giá thành tích công tác của các quan chức địa phương và quyết định việc khen thưởng hay trách phạt họ.

Theo “Luật Nộp Báo Cáo”, các quan chức phụ trách việc nộp báo cáo ở cấp tỉnh thường gồm các vị như Trưởng Sử, Trị Sĩ… Còn ở cấp quận, huyện, người đứng đầu là Quận Thư, cùng với các phụ tá như Trưởng Sử, Kế Toán… sẽ cùng nhau đến kinh đô để báo cáo. Tuy nhiên, ban đầu ở khu vực Sơn Đông, tình hình rất hỗn loạn; có nhiều vị Tỉnh Thư khác nhau, không ai biết làm thế nào để báo cáo và nộp báo cáo đúng quy định.

Vì vậy, trong một thời gian dài, việc nộp báo cáo ở khu vực Sơn Đông thường có nhiều sai sót và thiếu tính chính xác.

Sau khi Tào Tháo đánh bại hai gia tộc Nguyên, mặc dù danh nghĩa thì đã thống nhất, nhưng tình hình quản lý ở các quận huyện vẫn còn rất hỗn loạn; thiếu quan chức, hoặc có nhiều trường hợp các cấp trên không có người đảm nhận trách nhiệm. Điều này khiến cho việc nộp báo cáo đôi khi gặp phải nhiều khó khăn, vì triều đình không thể tìm ra người chịu trách nhiệm.

Nghĩ xem, điều này giống như việc các cơ quan thuế liên bang của Hoa Kỳ yêu cầu các cơ quan thuế địa phương nộp báo cáo, nhưng các cơ quan thuế địa phương lại trả lời rằng họ không có tiền, cũng không có người…

Trong tình hình như vậy, Tào Tháo đã từng bước kiểm soát các khu vực dưới sự quản lý của Nhà Tào, Hạ Hầu thị, cũng như các khu vực kh

Lần này, Khuai Việt do Tào Nhân cử đi đã được phái đến Hứa Huyện để thực hiện nhiệm vụ liên quan đến công tác kế hoạch hóa ở khu vực Giang Châu.

Khi đến Hứa Huyện, Khuai Việt đã rất ngạc nhiên.

Không biết có phải vì lý do tổ chức lễ hội hay không, nhưng lần này không chỉ các quy trình nghi lễ khác biệt mà số lượng người từ khắp nơi đổ về cũng vượt xa sự tưởng tượng của Khuai Việt.

Không chỉ người dân Giang Châu đến mà ngay cả người dân Từ Châu và thậm chí cả những người từ Thanh Châu – nơi vào năm ngoái mới là nơi cuối cùng gửi người đến – cũng đã đến.

Cần biết rằng vào thời bấy giờ, Trung Hoa chưa có phương tiện giao thông nhanh chóng, vì vậy việc những người này có thể đến đây sớm như vậy chỉ có thể giải thích được theo hai khả năng: hoặc là họ đã xuất phát từ rất sớm, hoặc là họ đã vội vàng trên đường…

Khi đến thành phố, do lượng người đổ về quá đông trong một thời gian ngắn, các nhà trọ trong thành phố đã thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng. Đối với nhóm Khuai Việt, ông không chỉ đến một mình mà còn phải dẫn theo những người được giới thiệu lên triều đình trong năm nay – dù là những người được xem là hiếu liêm hay là những người có tài năng – những người này sẽ phải trải qua các bài kiểm tra tại Hứa Huyện trước khi được bổ nhiệm vào các vị trí tương ứng.

Ngoài ra, còn có một số quan chức đã thể hiện xuất sắc tại các quận huyện của Giang Châu, hoặc những người được thăng chức từ địa phương lên trung ương, họ cũng cần phải đến Sở Thượng Thư để báo cáo và sau đó được phân công vào các vị trí mới.

Đồng thời, còn có một số con cháu của các gia đình quý tộc và nhà giàu ở Giang Châu cũng đi theo đoàn. Những người này sẽ học tập tại Hứa Huyện, và một số khác sẽ tiếp tục đi học tại các trường học ở thành phố Yê...

Tất cả những người này, cùng với các loại tài liệu và sản vật đặc sản địa phương mà họ mang theo, đã khiến cho đoàn người trở nên rất đông đúc.

Không chỉ ở Giang Châu mà các tỉnh, quận khác cũng vậy.

Khuai Việt không chờ đợi cho đến khi các nhà trọ sắp xếp xong mọi thứ thì đã ngay lập tức đưa các tài liệu liên quan đến công tác kế hoạch hóa đến Sở Thượng Thư.

Để đảm bảo rằng các thông tin và con số được báo cáo trong các tài liệu này là chính xác, và để ngăn chặn tình trạng gian lận hay vi phạm quy định, “Luật Kế hoạch hóa” đã phân loại các sai sót xảy ra trong quá trình thống kê thành hai loại: “sai sót trong việc ghi chép” và “sai sót thực tế”.

“Sai sót trong việc ghi chép” là những sai lầm xảy ra trong quá trình sao chép hoặc tính toán; những sai lầm này không quá nghiêm trọng và chỉ cần bị trách phạt nhẹ.

“Sai sót thực tế” là những hành vi gian lận, l

Khi Khuai Việt mang theo những cuốn sách đến Thượng thư đài, anh ta không khỏi giật mình trong lòng. Bởi vì bên trong Thượng thư đài, không chỉ những phòng làm việc ban đầu đã chật kín các quan viên đang kiểm tra các báo cáo lên triều, mà ngay cả trong các hành lang và sân vườn cũng được bố trí thêm nhiều bàn ghế để các quan lại có thể làm việc. Tiếng gọi nhau, tiếng ra lệnh liên tục vang lên...

“Kỳ lạ thật! Kỳ lạ quá!” Khuai Việt đang mơ màng thì bỗng nhiên nghe thấy ai đó gọi tên mình. Quay đầu lại, anh ta thấy Mãn Sủng đang đứng đó.

Mãn Sủng và Khuai Việt đã gặp nhau vài lần, nhưng không quen biết lắm. Khuai Việt vội vàng tiến lên chào hỏi, Mãn Sủng gật đầu và nói: “Những người tài năng từ các quận huyện mà Kỳ Lạ đưa đến đâu rồi? Nhanh chóng dẫn họ đến Thượng thư đài!”

Mãn Sủng không nói chuyện phiếm với Khuai Việt, lời nói của ông ta rất thẳng thắn và gấp gáp; khuôn mặt ông ta cũng trông mệt mỏi, dường như đã làm việc liên tục tại Thượng thư đài trong thời gian dài. Phải chăng là vì công việc liên quan đến các báo cáo lên triều ư? Khuai Việt vội vàng cúi đầu chào, nhưng chưa kịp nói gì thì lại bị Mãn Sủng nhắc nhở với vẻ mặt cau có. Khuai Việt cảm thấy không hài lòng, nhưng không dám phản đối, chỉ cười khổ một tiếng rồi gật đầu đồng ý, sau đó quay đi và yêu cầu người lính đi cùng mình quay lại trạm kiểm soát để gọi người đó đến.

“Người hầu này… Chỉ cần những người tài năng đến thôi sao?” người lính đi cùng hỏi, “Còn những người được xem là hiếu liêm thì sao?”

“Hiếu liêm à…” Khuai Việt ngước nhìn bầu trời, cười lạnh, “Bây giờ mà nói đến những người hiếu liêm… Cứ để họ ở nơi mát mẻ đi!”

Mặc dù Mãn Sủng không nói rõ những người tài năng đó cần làm gì, nhưng nhìn vào cảnh tượng xung quanh, có thể đoán rằng chắc chắn là do thiếu người am hiểu về toán học, nên cần những người tài năng này đến hỗ trợ.

Hiếu liêm… Ha ha, bây giờ không chỉ những người hiếu liêm ở Quan Trung mà ngay cả ở Sơn Đông cũng bắt đầu mất giá rồi!

Khuai Việt thở dài nhẹ, chỉ vài năm thôi mà mọi thứ đã thay đổi quá nhanh. Chỉ vài năm nữa thôi, có lẽ việc được xem là hiếu liêm cũng sẽ trở thành điều đáng xấu hổ.

Nhớ lại những ngày xưa…

Nghĩ mãi, Khuai Việt không khỏi nhìn về phía tây và thở dài một hơi dài.

Vùng phía tây bắc của Hứa Huyện.

Trên đồng cỏ ngoại ô.

Một đoàn thương nhân đang dừng lại bên cạnh đồng cỏ, một số người đang bận rộn chuẩn bị cỏ cho những chiếc xe

Người đứng đầu đoàn thương nhân được gọi là Hứa Lão Lục là một người trung niên, khuôn mặt đầy dấu vết của thời gian. Nghe lời nói của Quản sự nhỏ, ông chỉ cúi đầu và cười buồn: “À, tôi cũng muốn ở lại lắm… Nhưng việc nhận tiền công thì luôn phải tuân theo mệnh lệnh của người khác, phải không? Chủ nhà bảo tôi đi Chang An, tôi không thể nào từ chối chỉ vì muốn xem lễ hội được chứ?”

“Ha ha, đúng là vậy.” Quản sự nhỏ nói. “Nhưng việc đi Chang An một cách vội vàng như thế này, có chuyện gì đặc biệt à? Tôi thấy các bạn cũng chẳng chuẩn bị nhiều hàng hóa quý giá gì cả… Toàn là những thứ thông thường mà thôi…”

Là người quản lý trang trại cỏ, Quản sự nhỏ thường xuyên tiếp xúc với các đoàn thương nhân, nên cũng hiểu khá rõ về hoạt động mua bán này.

Hứa Lão Lục cười ha hả và nói: “À… Ha ha, tôi nghĩ rằng, những thứ hàng hóa có thể bán được mới là tốt, còn những thứ không bán được mới là xấu…”

“Ah? Ha ha, đúng là vậy!” Quản sự nhỏ gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, việc chất đầy cỏ đã hoàn tất. Quản sự nhỏ ký vào biên lai, ghi chép số lượng và thu tiền cỏ cùng chi phí uống trà, sau đó vui vẻ ghi chép lại các thông tin liên quan và rời đi.

Đoàn thương nhân bắt đầu hành trình.

Quản sự nhỏ lảo đảo trở về căn phòng của mình tại trang trại cỏ. Vừa mới ngồi xuống, chưa kịp thư giãn thì nghe thấy có tiếng động bên ngoài cửa. Một người bước vào và hỏi với giọng nghiêm túc: “Người đến lấy cỏ lúc nãy là ai? Họ làm gì vậy?”

Quản sự nhỏ ngước nhìn lên và vội vàng đáp: “Báo cáo với ông Hiệu sự lang, đó là đoàn thương nhân của Hứa Lão Lục, họ đang chuẩn bị đi Chang An để mua hàng…”

Là trang trại cỏ lớn nhất trong khu vực Hứa Huyện, nơi này không chỉ có nhân viên quản lý mà còn có sự hiện diện của ông Hiệu sự lang.

“Chang An?” Có vẻ như ông Hiệu sự lang rất quan tâm đến hai từ này và liên tục hỏi tiếp: “Có bao nhiêu người? Họ sẽ mua những loại hàng hóa gì? Có đầy đủ giấy tờ hay không? Có người nào đáng ngờ không…”

Loạt câu hỏi liên tiếp của ông Hiệu sự lang khiến Quản sự nhỏ sửng sốt, một lúc sau mới mỉm cười và nói: “Tôi chỉ là một nhân viên quản lý trang trại cỏ mà thôi… Làm sao tôi biết được những điều đó… Hứa Lão Lục là người có kinh nghiệm lâu năm, đã hoạt động trong lĩnh vực thương mại này nhiều năm rồi…”

Ông Hiệu sự lang cau mày, thấy Quản sự nhỏ không thể trả lời được gì, liền suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Nhiều năm nay họ vẫn tiếp tục giao dịch với nhau phải không? V

Cánh đồng cỏ ở ngoại ô thành phố không hề là một nơi làm việc thoải mái chút nào.

Bởi vì đây là nơi cung cấp nguyên liệu cỏ cho gia súc, nên thông thường luôn có mùi hôi của bò và ngựa; đồng thời, để tránh rủi ro cháy nổ, nó lại nằm xa khu vực trong thành phố, khiến cuộc sống ở đây gặp nhiều bất tiện. Với lượng cỏ chất đống, cũng có rất nhiều sâu bọ và chuột; và vì lý do phòng cháy, thức ăn phải chủ yếu là đồ lạnh, nên nếu không thực sự cần thiết thì không ai dám đốt lửa, huống chi nghĩ đến việc giải trí trong thời gian rảnh rỗi.

Cuộc sống như vậy, tất nhiên, không có nhiều người muốn ở lại lâu dài, trừ khi họ thực sự không tìm được con đường nào khác.

Vị quan được cử đến đây công tác cũng không hề muốn ở lại cánh đồng cỏ lâu dài, vì vậy bất kể có điều gì bất thường xảy ra, ông ta đều nhanh chóng nắm bắt và ngay lập tức mang theo vài người lính đi theo để điều tra.

Đoàn xe buôn di chuyển không nhanh lắm, vì vậy không mất bao lâu quan đó đã đuổi kịp họ.

“Dừng xe! Kiểm tra!” Quan đó hét lớn, nhưng sau đó không ngay lập tức xuống ngựa, mà quan sát xung quanh đoàn xe, dường như đang tìm kiếm điều gì đó đáng ngờ.

Hứa Lão Lục bước lên, cười nói: “Quan lớn có chỉ thị gì ạ?”

Trong lúc nói, Hứa Lão Lục đưa ra một túi tiền từ trong tay áo, nhưng không ngờ quan đó lại ném túi tiền đó trở lại: “Đừng có trò này! Dừng xe để kiểm tra!”

Hứa Lão Lục có vẻ bối rối, nhưng cũng không làm gì cả, chỉ ra hiệu cho đoàn xe dừng lại.

Quan đó mới xuống ngựa, đi đi lại lại bên cạnh đoàn xe, quan sát mọi thứ.

“Trên xe chở những hàng hóa gì?” Quan đó hỏi.

Hứa Lão Lục trả lời: “Toàn là những hàng hóa bình thường thôi…”

Quan đó rõ ràng không tin, ông ta vẫy tay ra lệnh cho những người lính đi kiểm tra.

Những người lính tiến lên, lên xe để kiểm tra, nhưng rõ ràng là hàng hóa mà đoàn xe vận chuyển không có gì đặc biệt, vì vậy họ cũng không thể tìm thấy bất kỳ vật phẩm bất hợp pháp nào. Chỉ là họ làm cho những hàng hóa đó bị lộn xộn; những người thuộc đoàn xe bên cạnh thì chỉ biết tức giận nhưng không dám lên tiếng.

“Những đứa trẻ này là ai? Tại sao lại có trẻ em đi cùng đoàn xe?” Quan đó nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ đứng bên cạnh xe và hỏi.

Hứa Lão Lục bình tĩnh trả lời: “Quan lớn, đây là những học trò. Họ đi theo đoàn xe để học hỏi và giúp đỡ một chút.”

“Học trò à?” Quan đó nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ đó, sau đó bước đến gần chúng và quan sát kỹ l

』

  Hứa Lão Lục vội vàng nói bên cạnh: «Các học trò mới vào nghề, làm sao biết được những điều này…»

  Quan phụ trách việc giáo dục liếc mắt lườm, «Tôi không hỏi anh đâu!»

  Hứa Lão Lục đành bất đắc dĩ nuốt ngược nước bọt lại và lùi ra một chút.

  Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía hai ba học trò kia.

  Trong chốc lát, không gian trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng thở gấp gáp vang lên.

  Những học trò lớn tuổi hơn dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể diễn đạt thành lời; trán họ đẫm mồ hôi, «Tôi… tôi không…»

  Đứng phía sau quan phụ trách việc giáo dục, Hứa Lão Lục khép vai lại và cũng nghiêng người về phía trước một chút, giống như một con báo sẵn sàng lao ra từ bụi rậm…

  Chưa kịp cho học trò lớn tuổi kia nói xong, một học trò nhỏ bé hơn đã lên tiếng: «Có tổng cộng mười hai xe hàng: ba xe chứa hàng khô, ba xe chứa đồ muối, ba xe chứa đồ dùng, một xe chứa đồ linh tinh, một xe chứa cỏ và một xe chứa nguyên liệu nấu ăn. Trong số hàng khô có các loại đá quý như đan, sa, châu, kí; trong số đồ muối có cá, thịt muối, dưa muối… Còn đồ dùng thì càng đa dạng hơn nữa. Về giá bán, điều này được ghi chép bí mật trong sổ sách của chủ nhà, tôi không biết được chi tiết.»

  Quan phụ trách việc giáo dục ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả: «À! Đứa bé này thật thông minh! Tốt lắm, tốt lắm.»

  Hứa Lão Lục cũng thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như ông ta đã giấu lại thứ gì đó trong lòng, rồi cũng cười theo, «Các học trò còn non nớt, xin lỗi vì đã làm ngài phiền lòng…»

  Trong quân chủ giai đoạn phong kiến, học trò thường theo học việc cùng thầy; thầy lo cung cấp thức ăn và chỗ ở, còn học trò thì cung cấp sức lao động gần như miễn phí. Nhiều đứa trẻ chưa đầy mười tuổi đã bị gửi đến làm học trò; vì vậy, mặc dù quan phụ trách việc giáo dục cảm thấy hơi lạ, nhưng khi thấy học trò có thể trả lời được những câu hỏi của mình, ông ta cũng không quá để tâm nữa.

  Có lẽ ông ta cảm thấy mình đã làm quá lớn chuyện, nên trước khi rời đi, ông ta nói rằng vì lễ kỷ niệm của Hoàng đế sắp diễn ra, nhiều công việc đều cần được thực hiện một cách cẩn thận; theo lệnh trên, ông ta không dám không tuân theo.

  Hứa Lão Lục cũng đồng ý và một lần nữa đưa túi tiền đó cho ông ta.

  Lần này, quan phụ trách việc giáo dục đã nhận l

Hứa Lão Lục quay đầu lên và hô lớn: “Nhanh lên một chút nữa, nhanh lên đi!”

  Rồi ông lại quay đầu về phía họ và nói nhẹ nhàng: “Trên đường này khá vất vả, các con hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút. Nếu có gì cần, cứ đến tìm tôi…”

  Nói xong, Hứa Lão Lục liền nắm lấy một trong ba đứa trẻ và dẫn chúng đi, vừa đi vừa nói: “Nhìn kìa, nhìn người ta xem! Bình thường các con cũng không bao giờ kiêng ăn gì cả, sao đến lúc cần thiết lại trở nên vụng về như vậy?! Người ta mới đến đây mà đã làm việc nhanh hơn các con rồi! Các con mau đi giúp buộc hàng đi!”

  Rõ ràng, trong số ba đứa học trò này, chỉ có một đứa mới thực sự là học trò đích thức.

  Hứa Lão Lục vẫn muốn kiểm tra thêm một lần nữa, để tránh trường hợp khi đóng gói hàng hóa có cái gì bị mất, hoặc dây thừng bị đứt giữa đường… Điều đó sẽ khiến công việc trở nên phức tạp hơn nhiều.

  Một đứa trẻ lớn hơn và một đứa trẻ nhỏ hơn đứng đó nhìn theo. Một bên là đoàn thương nhân đang bận rộn, còn một bên là hai đứa trẻ cô đơn đó. Mặc dù khoảng cách giữa chúng không xa lắm, nhưng chúng dường như thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác nhau.

  Một lát sau, đứa trẻ lớn hơn nhìn về phía Hứa Huyện và thì thầm: “Chẳng lẽ… chúng ta sẽ thật sự rời đi như vậy sao… Về phía cha chúng ta…”

  “Cha chúng ta đã bảo chúng ta đi!” Giọng đứa trẻ nhỏ hơn cũng trở nên trầm down hơn, “Lệnh của cha không thể bị phản bội.”

  “Nhưng… nhưng…” Đứa trẻ lớn hơn không kìm được nước mắt, “Nhưng…”

 ›Đứa trẻ nhỏ hơn im lặng một lúc, rồi cúi xuống nhặt lên hai viên đá, đưa một viên cho đứa trẻ lớn hơn và giữ một viên cho mình, “Quê hương có thể xa cách, nhưng tình cảm không thể quên được. Tình cảm này không thể gửi gắm qua bất cứ thứ gì, thì hãy dùng những viên đá này thay thế đi. Đừng tỏ ra yếu đuối, cha chúng ta chắc chắn sẽ không thích điều đó đâu.”

  “Ừm.” Đứa trẻ lớn hơn gật đầu, nhìn vào viên đá trong tay mình, rồi lau nước mắt bằng mu bàn tay.

  “Sẵn sàng đi thôi!”

  Hứa Lão Lục ở xa đang gọi họ.

  Đứa trẻ nhỏ hơn quay đầu lại và đáp lại, sau đó cũng nhìn về phía Hứa Huyện. Một lát sau, chúng cùng nhau quỳ gục xuống đất và cúi đầu chào Hứa Lão Lục.

  Ban đầu, Hứa Lão Lục muốn tiến lên gần hơn, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng này