Tào Triệu đã từng ngây thơ nghĩ rằng, chiến tranh chỉ là việc của những người quan trọng mà thôi. Những người bình thường có thể làm được gì trong chiến tranh chứ? Thậm chí không đáng để nhìn đến!

Chiến tranh, đó phải là những cảnh tượng hoành tráng, những người quan trọng, những thương hiệu lớn, những vẻ đẹp hấp dẫn…

À, dù sao đi nữa, tất cả đều phải là “điều lớn lao” mà thôi!

Nếu chỉ có những điều nhỏ bé, yếu ớt, thì thật sự không xứng đáng để được chú ý đâu.

Vậy bây giờ…

Mình có phải là người quan trọng, hay chỉ là một người bình thường?

Nếu mình thực sự là người quan trọng, tại sao lại bị trói như một con lợn vậy?

Nếu mình chỉ là một người bình thường, tại sao khi xưa mình lại luôn mong muốn những cảnh tượng và những người quan trọng đến vậy?

Những binh sĩ thân cận của mình đã chết, nhưng mình lại không thể phát ra một tiếng rên nào.

Một nửa là vì sợ hãi, một nửa khác là vì mình đã tìm ra một cái cớ để trốn tránh trách nhiệm.

Những binh sĩ đó nghĩ rằng Tào Triệu là một người quan trọng, vì vậy anh ta xứng đáng được đối xử như một người quan trọng… Nhưng thực tế, Tào Triệu chỉ là một tù nhân mà thôi.

Một tù nhân lẽ ra nên chết, nhưng lại không chết!

Một người bình thường mà thôi!

Máu của những binh sĩ đó chảy xuống, như thể nó đang chảy vào trái tim của Tào Triệu.

Chỉ khi còn sống, con người mới thực sự là con người; khi chết đi, họ chỉ là những miếng thịt mà thôi.

Thi thể không đầu kia, có lẽ sau vài ngày nữa sẽ trở thành món ăn ngon cho những con thú ăn xác thối.

Những con thú này, từng đàn từng đàn, bị cuốn hút đến bởi chiến tranh, chúng cười lạnh, chờ đợi và chỉ đơn giản là quan sát cuộc chiến giữa loài người, rồi chờ đợi để ăn thịt họ.

Cái đầu đó, lại được treo trên cây cọc phía trước đoàn quân.

Dù sao đi nữa, đó cũng là đầu của một binh sĩ mặc áo giáp, được coi là một chiến lợi phẩm quý giá; không ai sẽ dễ dàng vứt bỏ nó đâu. Tất nhiên, công lao này không thuộc về người lính kỵ binh đã thực hiện việc chặt đầu đó, mà là thuộc về toàn bộ nhóm người đã bắt giữ Tào Triệu – đó là thành tích chung của cả nhóm.

Đôi mắt của cái đầu đó vẫn còn mở nửa kín nửa, thỉnh thoảng va vào cây cọc và tạo ra tiếng “đùng” ầm ĩ, như thể nó đang gõ vào trái tim của Tào Triệu, hoặc đang liên tục đặt ra những câu hỏi: “Ngươi là ai? Ngươi có quyền gì mà nghĩ mình có thể trở thành người quan trọng?”

Tào Triệu hoảng sợ.

Bởi vì anh ta bỗng nhiên nhận ra rằng, lý do mình từng yêu thích những cảnh tượng hoành tráng

Anh ta khao khát đến mức từng nghĩ rằng mình thực sự đã trở thành một nhân vật quan trọng; vì vậy, khi nhận được lệnh của Tào Hồng, anh ta cảm thấy vui mừng, và khi chia tay Tào Hiu, anh ta lại hết sức phấn khích. Nhưng sau khi nhận được lệnh của Tào Tháo, anh ta lại cảm thấy thất vọng…

Tào Triệu bị trói buộc, lảo đảo và vấp ngã trên đường đi, chỉ cảm thấy máu trong người đang chảy ngược trở lại, đầu óc choáng váng.

Cho đến khi anh ta đến được doanh trại tạm thời của Đại tướng Phi Tiềm.

Anh ta nghe thấy tiếng hô của binh sĩ, nhìn thấy những lá Ba Sắc Kỳ đang bay phấp phới.

“Bụp!” Một tiếng vang lên, và anh ta bị ném xuống đất như những con lợn, con cừu sắp bị giết mổ, làm bụi bặm bay tứ tung.

Vài binh sĩ kỵ binh tiến lại, kéo anh ta dậy và đưa anh ta vào bên trong doanh trại.

Tào Triệu cố gắng quay đầu để nhìn xung quanh, nhưng ngay lập tức, một binh sĩ kỵ binh bên cạnh đã đè mạnh vào đầu anh ta.

Anh ta không thể vùng vẫy thoát ra, và ánh mắt anh ta chỉ có thể nhìn xuống mặt đất.

Trên mặt đất đầy bùn vàng, có những đường kẻ màu trắng được vẽ rõ ràng, như những quy tắc đã được đặt ra.

Những đường kẻ trắng kéo dài về phía trước, cho đến chỗ những người lính vũ trang hạng nặng đứng đó.

“Chỉ có bốn người thôi à?” Một giọng nói với giọng điệu Trung Quốc kỳ lạ vang lên.

Tào Triệu cảm thấy người binh sĩ kỵ binh đứng bên cạnh mình đang run rẩy nhẹ.

“Đúng vậy, chính là hắn.” Người binh sĩ đáp.

“Đưa chân hắn đây.” Giọng nói kỳ lạ ấy nói.

“À? Ồ…” Người binh sĩ đáp, sau đó đá Tào Triệu ngã xuống đất và giơ chân anh ta lên.

“Quy tắc này là gì vậy?” Người đó dường như đang giải thích, nhưng cũng giống như đang hỏi, và rất nhanh sau đó, người đó đã túm lấy cổ chân Tào Triệu và kéo anh ta đi.

“Không….” Trong cơn chóng mặt, Tào Triệu vùng vẫy, quằn quại, và những giọt nước mắt, nước mũi đầy ô nhục tuôn ra.

“Cái quái gì thế này! Anh đang làm gì vậy?” Một giọng nói vững vàng khác vang lên.

“À, đang đưa kẻ đó vào khu vực này thôi.” Người kia đáp.

“Tại sao anh lại kéo chân nó như vậy?”

“Đó là quy tắc.”

“Ah? Không có quy tắc nào như vậy cả!” Tiếng bước chân vang lên, và Tào Triệu lại một lần nữa cảm thấy chóng mặt… Rồi cuối cùng, anh ta cũng nhìn rõ người đang kéo mình đi là ai…

Hóa ra lại là một kẻ da màu!

  Một kẻ da màu mạnh mẽ như thú dữ!

  Bỗng nhiên, Tào Triệu nhớ ra rằng vị Đại tướng Binh mã đã chinh phục được Tây Vực!

  Chưa kịp cho suy nghĩ của mình lắng đọng, cổ họng anh ta lại bị siết chặt, và anh ta bị kéo đi như một con gà con vậy.

  “Phải như thế này mới đúng!” Giọng nói trầm ấm vang lên, “Tôi nói này, bạn nên đổi sang một cái tên Hán đi… Mỗi lần gọi bạn, tôi cứ thấy khó nhớ quá… Như cái tên nào đó… À, đại khái là ‘Mã Đại Khốc’, ha! Rất dễ nhớ mà!”

  “Không! Ôi, đến nỗi thành ‘Khốc’ gì đó…”

  “Tùy bạn thích thôi.”

  Khi càng tiến gần đến lều trại chính, hai người đều im lặng không nói gì nữa.

  Bị kéo lê như vậy, Tào Triệu vẫn không cảm thấy thoải mái chút nào.

  Có lẽ vì đã trải qua những đau đớn trước đó, anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng những hành động này cũng có thể chấp nhận được…

  Vừa bước vào lều trại chính của Binh mã, màn đêm bao trùm lấy mọi thứ; chưa kịp nhìn rõ xung quanh, Tào Triệu đã cảm thấy đầu gối đau nhói khi bị đá cho quỳ xuống đất.

  “Đưa tên gián điệp này đến đây!”

 ․Tiếng áo giáp va chạm vang lên, mọi người lùi lại phía sau.

  Tào Triệu vất vả ngẩng đầu lên nhìn.

  Ngồi ở vị trí trung tâm, một người đàn ông trung niên mặc đồ binh sĩ đang ngồi đó; xung quanh anh ta là các tướng lĩnh và quan lại, ai thì mặc áo chiến, ai thì đội giáp… Cách xa hơn một chút, là những vệ sĩ oai phong như hổ sói.

  Người đứng đầu ban đầu đang nói chuyện với một quan lại bên cạnh; nhưng khi thấy Tào Triệu bị đưa vào, ông ta ngừng nói ngay lập tức và quay đầu nhìn về phía anh ta.

  Đó chính là vị Đại tướng Binh mã!

  Trong đôi mắt ông ta, dường như ẩn chứa một biển cả sâu thẳm, cô đơn và u ám… Vừa có sự thương xót dành cho muôn loài sinh linh, vừa toát lên vẻ uy nghiêm tuyệt đối trong việc quyết định sự sống và cái chết của thế gian…

  Tào Triệu bỗng cảm thấy lông trên người mình dựng đứng hết lên!

  Đó chính là Phí Tiềm!

  Chính là Phí Tiềm!

  Sợ hãi mãi, Tào Triệu nhận ra mình hoàn toàn mất bình tĩnh.

  Xung quanh dường như có rất nhiều tiếng động vang lên, nhưng anh ta không thể tập trung để nghe rõ được.

  Ai đó bước đến và giúp Tào Triệu đứng dậy.

  T

À!

  Anh ta nhớ ra rồi!

  “Ngươi… ngươi là tay chân đắc lực của Bào Thúc Nghĩa…”

  Tào Triệu trợn mắt lên, dường như trong khoảnh khắc đó anh ta đã hiểu rõ nhiều điều, nhưng ngay sau đó lại bắt đầu hoài nghi.

  Những người đàn ông mạnh mẽ luôn coi trọng lòng trung thành và hiếu thảo; họ luôn khinh thường những kẻ đầu hàng để tìm kiếm vinh quang, nhất là ở Đất Sơn Đông.

  Năm mối quan hệ cơ bản và ba việc hiếu thảo: giữa vua và tôi, cha và con, chồng và vợ, anh em, bạn bè… tất cả đều có những quy tắc cụ thể!

  Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như đều không còn theo quy tắc nữa…

  “Nhà Tào đã đối xử tốt với ngươi…” Tào Triệu gần như vô thức cắn chặt răng, nhìn chằm chằm vào người tay chân đắc lực của Bào Trung và hỏi: “Tại sao… tại sao lại như vậy?!”

  “Đối xử tốt à?” Người tay chân đắc lực của Bào Trung cười lạnh. Dù sao thì bây giờ anh ta đã đứng dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ; những lời trước đây không dám nói nay cũng không còn là điều cấm kỵ nữa. “Gây hại cho chủ nhân của tôi, mà còn được gọi là đối xử tốt ư?”

  “Ngươi đang nói gì vậy?! Bào Thúc Nghĩa của ngươi đã chết rồi à?” Tào Triệu sững sờ.

  “Hừ! Tôi đang nói đến Tướng Quận Ký Bắc Kinh!” Người tay chân đắc lực của Bào Trung nói. “Sao… ngươi không dám thừa nhận à?”

  Khi Bào Tín qua đời, chính Tào Tháo đã lo liệu tang lễ cho ông và tập hợp các thành viên trong gia tộc Bào, cấp cho họ đất đai, nhà cửa và hạt giống trồng trọt. Vì vậy, đối với hầu hết các thành viên trong gia tộc Bào, Tào Tháo chính là người có ân.

  Về việc không tìm thấy thi thể, mặc dù có vẻ kỳ lạ, nhưng cũng có thể hiểu được. Có thể lúc đó, những kẻ Hoàng Kim đã mù quáng, không biết rằng danh tính quý giá của Bào Tín có thể đổi lấy tiền bạc và vật chất; thậm chí thi thể của ông cũng có thể được đổi lấy lương thực… Trong hoàn cảnh hỗn loạn, thi thể ông có thể bị giẫm nát và trở thành thịt nát; ngay cả những người hộ vệ của ông cũng bị lẫn lộn vào đám đông, không thể tìm thấy được nữa.

  Dù sao thì đó cũng là thời đại Hán… Việc binh sĩ mất tích cũng là chuyện bình thường; và việc binh sĩ dưới trướng Tào Tháo không quá tuân lệnh cũng đã là dấu hiệu báo trước… Vậy thì ai mới là người phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Bào Tín trên chiến trường?

  Chỉ có thể trách ba

Để báo đáp ân tình này, ngay cả khi Bào Tín tuyên bố sẵn lòng nhường vị trí thống đốc Yên Châu cho Tào Tháo, Tào Tháo cũng phải từ chối để trả lại ơn nghĩa ngày xưa. Đó mới là điều phù hợp với quan niệm “Ngũ luân, Tứ trung, Tam hiếu” của người dân Đất Sơn Đông. Nhưng oai, Bào Tín đã hy sinh trong chiến đấu; không chỉ thi thể ông mất tích, mà cả xác lính canh của ông cũng không tìm thấy được.

Trong những năm qua, gia tộc Bào không chỉ được cấp đất đai và nhà cửa để sinh sống, mà còn tham gia chiến đấu cùng Tào Quân, nhưng không hiểu sao họ mãi không thể vào được vòng tròn chính trị cốt lõi của Nhà Tào.

Có lẽ chỉ có thể nói rằng khả năng của Bào Trung còn hạn chế, và trong gia tộc Bào không có ai xuất sắc cả… Giống như người dân Đất Sơn Đông thường nói, vấn đề nằm ở chính bản thân họ…

Từ trước đến nay, gia tộc Bào chưa bao giờ lên tiếng phàn nàn gì cả. Họ chỉ im lặng… Có lẽ sẽ im lặng suốt mười năm, hai mươi năm, hoặc cả đời.

Nhưng hôm nay, dưới lều của Phi Tiên Kỵ, sự im lặng ấy đã bị phá vỡ. Người con gái nhỏ kia, với vẻ ngoài quyến rũ, đã nhảy ra trước mặt mọi người, để lộ những thứ không nên được lộ ra…

Tại sao lại như vậy?

Tào Triệu không biết phải nói gì.

Và không hiểu sao, cơn giận dữ mà ông dành cho người tin cậy của Bào Trung lại bắt đầu tan biến…

Dù sao thì họ cũng chỉ là những người nhỏ bé, không thể tự chủ được mình mà thôi.

Người tin cậy của Bào Trung nở một nụ cười khó tả trên mặt, sau đó cúi đầu, thái độ khiêm tốn: “Bẩm báo Phi Tiên Kỳ, người này là con trai cả của Tào Hiu, tên là Triệu, hiện đang giữ chức Tư Mã Đô úy của Tào Quân…”

Sau khi kiểm tra thông tin, Phi Tiên Kỳ gật đầu và ra lệnh cho người đó rời đi.

“Mời người đó đến, tháo xiềng cho họ và cho họ ngồi xuống.”

Phi Tiên Kỳ ra lệnh.

Vài ngày trước, người tin cậy của Bào Trung đã đến, yêu cầu đầu hàng và đưa ra điều kiện là con trai họ phải được đưa đến Bách Y Viện ở Trường An để điều trị.

Phi Tiên Kỳ không vội vàng đồng ý, cũng không từ chối. Dù sao thì việc này cũng không thể đơn giản như gọi một chiếc xe ngày nay; nếu muốn đưa một người ra khỏi Quân doanh địa của Tào Quân và đưa họ đến Trường An, cần phải có rất nhiều thủ tục phức tạp. Nếu người tin cậy của Bào Trung không có thứ gì có giá trị hơn để đổi lấy, thì việc này thực sự không đáng để bận tâm.

Ngay cả khi có hàng nghìn vàng để mua xương ngựa, cũng phải xác minh rằng đó thực sự là xương ngựa, và phải là xương của loại ngựa quý; nếu không, chỉ cần mang một cái xương heo và nói rằng đó là xương

Kết quả thật không ngờ, Bào Trung vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng, và giờ đây lại xuất hiện thêm Tào Triệu nữa!

Mặc dù Tào Hiu chỉ có thể được coi là một thành viên thuộc gia tộc Tào có hoàn cảnh khó khăn, nhưng anh ta vẫn là một nhân vật trọng yếu trong gia tộc này. Là con trai cả của Tào Hiu, theo lý thuyết mà nói, anh ta không nên đầu hàng; ngay cả khi bị bắt, anh ta cũng nên thể hiện thái độ kiêu hãnh, sẵn sàng đối mặt với mọi rủi ro, chứ không phải chỉ nói rằng muốn gặp Tướng Phi Kỵ và muốn đầu hàng cho Quan Trung.

Điều này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của Phí Tiềm.

“Tại sao lại đầu hàng?” Phí Tiềm hỏi, “Gia tộc Tào đã đối xử tệ với ngươi sao?”

Phí Tiềm bỗng nhiên cảm thấy buồn cười. Trước đây, khi Tào Triệu nói về lòng trung thành của Bào Trung, anh ta cũng đã hỏi về điều này; bây giờ, khi Phí Tiềm hỏi Tào Triệu, câu hỏi vẫn giống như vậy. Vì vậy, từ xưa đến nay, hầu hết các doanh nghiệp đều không cần phải ca ngợi văn hóa trung thành hay tinh thần “săn mồi”, chỉ cần hỏi một điều duy nhất: “Liệu họ có đối xử tệ với bạn không?” là đủ rồi.

Tất nhiên, cũng có người cho rằng vì ông chủ đã cung cấp một nền tảng cho nhân viên, nên nhân viên cần phải tuân thủ và đóng góp một cách một chiều…

Văn hóa “phúc báo” ấy à, văn hóa biết ơn ấy!

May mắn thay, ít nhất Phí Tiềm cũng đã học xong chín năm giáo dục bắt buộc, nên anh ta hiểu được sự đối lập và thống nhất trong mâu thuẫn, biết rằng mọi việc đều có hai mặt; mỗi khi xuất hiện những yêu cầu một chiều hoặc khi lợi ích của hai bên không cân đối, thì chắc chắn sẽ có vấn đề phát sinh.

Bây giờ, Phí Tiềm cảm thấy rằng việc Tào Triệu đầu hàng có vẻ như là do sự không cân đối về lợi ích.

Đầu hàng có mang lại lợi ích gì không?

Là được sống sót.

Đúng vậy, đầu hàng thì chắc chắn sẽ được sống sót, thậm chí còn có thể sống rất tốt.

Phải không, thưa ông Thủy Quá Lạnh?

Nhưng ngoài điều đó ra, thì khó có thể nói rằng việc đầu hàng mang lại lợi ích gì lớn lao.

Chẳng hạn như Hạ Hầu Đôn, dù anh ta kiên quyết không đầu hàng, Phí Tiềm vẫn sẽ chăm sóc anh ta, cung cấp áo ăn, và giữ anh ta lại, không dễ dàng giết hại anh ta; nhưng Tào Triệu đầu hàng rồi, phía Phí Tiềm cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận anh ta, đồng thời Tào Triệu cũng sẽ mất đi những lợi ích mà anh ta đang có trong gia tộc Tào… trừ khi Tào Triệu đã có tầm nhìn xa trông rộng đủ để nhận ra những biến động lớn lao của thời cuộc,

Bào Trung nói rằng anh ta muốn cứu con mình, còn Tào Triệu thì nói rằng anh ta muốn cứu cha mình.

Đúng là một cặp đôi hoàn hảo!

Tuy nhiên, so với Bào Trung thì Tào Hiu có vẻ quý giá hơn một chút.

“Nhà Tào… Nhà Tào đã đối xử bất công với cha tôi!” Tào Triệu nói, răng cắn chặt lại, không biết đó là biểu hiện của sự hận thù, giận dữ, hay chỉ là cái gọi là “khí chất ác liệt” như một số người “văn hóa” thường nói… “Khi cha tôi còn trẻ, ông đã gặp phải nỗi đau lớn và không nhận được chút sự hỗ trợ nào từ Nhà Tào; ông phải một mình gánh vác tang lễ và thuê đất để an táng cha mình… Sau đó, gia đình chúng tôi phải di cư sang đất Ngô để tránh nạn, may mắn thay được Thái thú Ngô Quận che chở…”

Phí Tiềm lắng nghe và gật đầu nhẹ.

Ông nội của Tào Hiu từng làm Thái thú Ngô Quận; vào thời điểm đó, gia đình Tào Hiu đã suy tàn, và cha của Tào Hiu cũng qua đời khi còn ở tuổi trung niên; vì vậy, Tào Hiu buộc phải gánh vác trách nhiệm nuôi dưỡng gia đình khi còn rất trẻ. Theo lý thuyết, vì Tào Hiu mang họ Tào, anh ta lẽ ra phải nhận được sự hỗ trợ từ Thị gia tộc Tào, nhưng không hiểu tại sao, Tào Hiu lại quyết định đến nương tựa dưới sự bảo trợ của Thái thú Ngô Quận.

Theo lời giải thích chính thức, vào thời điểm đó, thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, và các thành viên của Thị gia tộc Tào đều đã tản mát khắp nơi; điều này cho thấy rằng trong khoảng thời gian từ khi Tào Hiu mới mười mấy tuổi cho đến khi anh ta quay trở lại với Nhà Tào, gia tộc này không hề cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào đáng kể cho anh ta.

“Kể từ khi cha tôi nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội, ông luôn làm việc chăm chỉ và không than phiền gì cả, nhưng vẫn không thể được thăng chức…”

Tào Triệu càng nói càng tức giận, và tiếp tục phàn nàn một cách hùng hồn.

Phí Tiềm lắng nghe và liên tục gật đầu.

Thực sự mà nói, việc này của gia đình Tào quả thật không mấy công bằng.

Lúc bấy giờ, Tào Tháo đang tổ chức quân động để “loại bỏ bạo loạn khắp nơi”; Tào Hiu cũng đã quay trở về từ xa, từ đất Ngô… Khi đó, Tào Tháo đã ca ngợi Tào Hiu trước mặt mọi người, nói rằng Tào Hiu là “con ngựa tài năng” của gia đình Tào… Nhưng thực tế, Tào Tháo lại giao cho Tào Hiu công việc trông coi trẻ em, sau đó mới thăng chức cho anh ta làm lính canh…

Vì ban đầu Tào Tháo và Tào Hiu không quen biết lắm, nên việc không sắp xếp công việc một cách vội vàng cũng là điều dễ hiểu; dù sao thì ở đất Sơn Đông, mọi việc cũng cần

Nếu không phải vì bản thân Tào Hiu thực sự rất xuất sắc, thì lúc này ông ấy cũng chẳng có cơ hội nào để dẫn đầu quân đội cả!

Ngay cả khi được giao trách nhiệm chỉ huy, cuộc sống của Tào Hiu cũng chẳng hề dễ dàng chút nào – trước là phải đi qua con đường Zhuguan, giờ lại phải tiến quân về phía Lâm Phần…

Đúng vậy, đứa bé nhỏ này đã nói ra rồi: Tào Triệu cho biết mình hiểu rõ rằng cuộc hành quân này của cha mình là một hành trình đầy nguy hiểm, và cậu ta không muốn chứng kiến tình huống đó xảy ra, càng không muốn Tào Hiu hy sinh oan uổng trên chiến trường. Vì vậy, cậu ta sẵn lòng đầu hàng, và còn sẵn lòng tự mình đến thuyết phục Tào Hiu từ bỏ ý định chiến đấu nữa!

Lời nói của cậu ta thật chân thành và đầy cảm xúc. Mọi thứ đều có nguồn gốc, có quá trình phát triển, và có vẻ như tất cả đều hợp lý.

Người phụ trách công tác chăm sóc khách hàng tên là Phi Thiên cũng không khỏi gật đầu đồng ý sau khi lắng nghe. Nhưng vì Phi Thiên vừa mới tạm thời đảm nhận vai trò này, liệu anh ta có thể quyết định ngay lập tức được không? Cuối cùng, Phi Thiên chỉ nói rằng mình đã hiểu hết mọi chuyện, và yêu cầu Tào Triệu quay trở lại chờ tin tức tiếp theo…

Nhìn Tào Triệu rời đi dưới sự canh giữ của các binh sĩ hộ vệ, Phi Thiên suy nghĩ một lúc, rồi nhìn quanh và hỏi: “Các bạn nghĩ sao về việc này?”