Những trận chiến bất ngờ nổ ra dọc theo bờ biển Giao Chỉ có lẽ đang chờ đợi Lưu Bị để mở ra những cánh cửa mới… Còn ở khu vực Bắc Vực Đô Hộ Phủ, sau những cuộc di cư và hành trình gian khổ, quốc gia Kiên Khun Quốc đã cuối cùng di chuyển xuống phía nam, vào vị trí từng thuộc về tộc Thác Bạch Tiên Phi.

Kể từ khi mùa xuân bắt đầu, thủ lĩnh của quốc gia Kiên Khun Quốc là Pó Shí Hà Nguyên Tưởng luôn bận rộn không ngừng, và không theo thói quen cũ là tổ chức các cuộc đi săn cho con cháu mình.

Đối với dân tộc du mục, việc đi săn không chỉ là hoạt động giải trí, hay nói một cách cao quý hơn là “huấn luyện binh sĩ”, mà còn là nguồn thu nhập kinh tế quan trọng. Bởi vì số lượng thịt và da thú thu được trong các cuộc săn bắn rất được bộ lạc ưa chuộng.

Lúc này, Pó Shí Hà Nguyên Tưởng đang ở độ tuổi trung niên; mặc dù đã hơi béo, nhưng anh ta vẫn có thân hình khỏe mạnh, tràn đầy năng lượng, khuôn mặt hồng hào và đôi mắt sáng ngời. Vừa mới kế thừa vị trí thủ lĩnh từ người cha già, anh ta tự nhiên cũng muốn xây dựng lại sự nghiệp cho quốc gia mình.

Dù ở thời đại nào, những cuộc hành trình dài, vượt qua núi non hiểm trở, luôn không mấy thuận lợi đối với những người lớn tuổi.

Thủ lĩnh trước đây của Pó Shí Hà đã bị ốm trên đường di chuyển, sau đó ông ta đã triệu tập một số thủ lĩnh khác và chính thức trao vị trí thủ lĩnh cho Pó Shí Hà Nguyên Tưởng.

Khi Pó Shí Hà Nguyên Tưởng kế thừa vị trí thủ lĩnh, quốc gia Kiên Khun Quốc thực tế đã bước vào giai đoạn suy thoái, tình hình rất tồi tệ.

Do sự đến của thời kỳ băng hà nhỏ, nông nghiệp của Pó Shí Hà dọc theo sông Yên Bạch đã giảm sản lượng đáng kể, thậm chí là không thu hoạch được gì cả. Trong khi đó, bộ lạc Cây Linh lại lợi dụng tình hình hỗn loạn này để gây ra nội chiến. Nếu không nhờ sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Đại Hán, có lẽ Pó Shí Hà đã trở thành nô lệ của bộ lạc Cây Linh và biến mất mãi mãi trong dòng chảy lịch sử.

Mặc dù cuối cùng Pó Shí Hà đã giành được chiến thắng, nhưng quốc gia Kiên Khun Quốc vẫn phải đối mặt với rất nhiều khó khăn.

Việc đánh bại bộ lạc Cây Linh không có nghĩa là Pó Shí Hà có thể chiếm hết toàn bộ tài sản của họ. Bởi vì bản thân bộ lạc Cây Linh cũng chủ yếu sống theo lối sống du mục; khi thấy tình hình nguy cấp, phần lớn họ đều bỏ chạy. Pó Shí Hà chỉ bắt được một số ít người, ngựa và gia súc của họ mà thôi.

Đồng thời, do Pó Shí Hà vẫn duy trì cấu trúc xã hội bán

Một khi người dân ở tầng lớp thấp bắt đầu cảm thấy bất mãn, việc sức mạnh chiến đấu của toàn thể xã hội suy giảm trở thành vấn đề không thể tránh khỏi.

Chưa kể đến những mâu thuẫn nội bộ trong nước Kiên Khun Quốc đã trở nên càng ngày càng gay gắt. Dù bộ lạc Pó Shí Hé đã đánh bại Qiu Lín, nhưng sau bao năm qua, không thể tránh khỏi việc có những cuộc hôn nhân liên minh giữa các gia tộc; có con gái nhà này kết hôn với con trai nhà kia, và cũng có những người đã sinh con trước khi sự việc bùng phát. Việc muốn ngay lập tức chấm dứt mối quan hệ với Qiu Lín là điều không hề dễ dàng.

Cũng không thể nào bắt tất cả những người có liên quan đến Qiu Lín lại để xử tử họ, bởi điều đó chỉ khiến tình hình càng thêm hỗn loạn mà thôi.

Pó Shí Hé Nguyên Thường cùng với các thủ lĩnh trước đây luôn nhấn mạnh rằng chỉ cần trừng phạt những kẻ chủ mưu của Qiu Lín, còn những người khác không tham gia vào cuộc nổi dậy thì sẽ không bị truy cứu trách nhiệm. Tuy nhiên, không tránh khỏi việc một số người trong bộ lạc Pó Shí Hé lợi dụng cơ hội này để trả thù cá nhân; nếu không kiểm soát kịp thời, tình hình sẽ trở nên rất khó kiểm soát, và những người có quan hệ với Qiu Lín sẽ cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ tướng Trương Hợp của Bắc Vực Đô Hộ Phủ, nước Kiên Khun Quốc có lẽ đã sớm sụp đổ và chỉ còn là một chính quyền địa phương tồn tại trong thời gian ngắn mà thôi.

Di cư, tiến về phía nam.

Khi đến phía bắc Âm Sơn, thời tiết đã không còn lạnh giá như ở vùng Bắc Mạc dọc theo sông Yenisei nữa; điều này có thể coi là đã cứu nước Kiên Khun Quốc khỏi bờ vực sụp đổ. Mặc dù tình trạng nghèo đói của người dân vẫn chưa được cải thiện đáng kể, ít ra họ không còn phải tự sát hay cố tình giết người để duy trì sự sống nữa…

Tuy nhiên, ngay sau khi đến phía bắc Âm Sơn, những bất đồng nội bộ trong nước Kiên Khun Quốc lại một lần nữa xuất hiện.

Bản chất của các liên minh bộ lạc luôn có những nhược điểm như vậy.

Pó Shí Hé Nguyên Thường muốn khôi phục lại họ người Hán ban đầu, nhưng một số người trong bộ lạc Pó Shí Hé không đồng ý. Còn họ Súb Jūcī cũng không mấy ủng hộ ý tưởng này; có vô số lý do được đưa ra, nhưng thực tế chỉ có một lý do thực sự, chỉ là không ai dám nói ra.

“Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi bò.”

Trong nước Kiên Khun Quốc, bộ lạc Pó Shí Hé ít nhiều cũng được coi là “hoàng tộc”, là họ của những người quý tộc. Còn họ Súb Jūcī thì càng không cần phải

Bên ngoài, những tàn quân của dân tộc du mục Kiên Khun Quốc vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn; xét cho cùng, loài sâu bò càng có thể sống sót ngay cả khi đã chết. Không ai biết chúng có thể lúc nào đó lại theo đuổi con đường di cư của dòng sông Bạch Thạch Hà để xâm lược trở lại hay không. Ngoài ra, ở phía tây sông Yenisei, những người thuộc các dân tộc khác cũng đang bắt đầu có những hành động gây rối; những kẻ này không hề có mối quan hệ tốt đẹp gì với dòng sông Bạch Thạch Hà, nếu không thì họ đã không ủng hộ gia tộc Cưu Lâm thực hiện cuộc đảo chính vào lúc đó.

Ngoài những vấn đề bên ngoài, những vấn đề nội bộ của Kiên Khun Quốc cũng rất nghiêm trọng. Tình trạng thiếu hụt vật tư luôn là một trở ngại lớn trong sự phát triển của quốc gia này. Mặc dù thế hệ lãnh đạo trước của dòng sông Bạch Thạch Hà đã nhận ra rằng một quốc gia không có văn minh, hay nói cách khác, không thể tạo ra văn minh thì sẽ không có tương lai, vì vậy họ đã bắt đầu định cư bên bờ sông Yenisei và chuyển từ lối sống du mục thuần túy sang lối sống bán du mục bán nông nghiệp. Tuy nhiên, trong môi trường khắc nghiệt này, việc kiếm được lương thực vẫn là điều rất khó khăn.

Ngay cả đối với những người đứng đầu, việc đảm bảo được no ăn mỗi bữa cũng là điều không hề dễ dàng, huống chi là đối với những người dân bình thường của dòng sông Bạch Thạch Hà. Ngoài lương thực ra, hầu như mọi thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày đều thiếu hụt; ngay cả những thứ cơ bản như muối và tương cũng rất khó để đảm bảo nguồn cung. Dĩ nhiên, rất ít dân tộc du mục biết cách sản xuất muối; giá cả của nó vô cùng đắt đỏ và thường xuyên khan hiếm, đến nỗi chỉ những người giàu có mới có thể sử dụng được muối và tương.

Nếu vấn đề về quốc gia không thể được giải quyết và cuộc sống của người dân gặp nhiều khó khăn, thì dù tên tuổi của Kiên Khun Quốc có vang dội đến đâu đi nữa, cũng giống như “ánh trăng soi trong nước” – không thể thực sự tồn tại được.

Trong lúc đang suy nghĩ, có người mang đến một số tấm gỗ ghi chép; điều này khiến cho đống tài liệu cần xử lý bên cạnh Nguyên Thưởng của dòng sông Bạch Thạch Hà càng trở nên dày đặc hơn. Nguyên Thưởng nhặt lấy tấm gỗ ở trên cùng và thấy trên đó ghi chép về các tình hình liên quan đến việc giao thương với người Hán.

Giao thương với người Hán hiện nay là nguồn cung cấp vật tư quan trọng nhất cho Kiên Khun Quốc, vì vậy Nguyên Thưởng rất quan tâm đến mỗi lần giao thương với họ và luôn tự mình kiểm tra, hỏi thăm chi tiết. Ban đầu, mọi việc diễn ra tố

Những thương nhân khổng lồ kia, có người hoàn toàn không chịu thừa nhận, có người thì chỉ qua loa bổ sung vài khoản tiền nhỏ để giải quyết vấn đề một cách hời hợt.

Vì vậy, bên trong sông Bà Thạch, dần dần xuất hiện nhiều tiếng ồn ào lẫn lộn.

Yuan Thường của bộ tộc Bà Thạch đang phân vân không biết liệu có nên thông báo cho Tướng Triệu Vân thuộc Bắc Vực Đô Hộ Phủ hay thẳng tiếp gặp Đại tướng Phi Tiên để báo cáo vấn đề này thì lại có ngựa nhanh mang đến tin tức mới nhất từ phía đông.

Trong sa mạc, vùng đất mà quốc gia Kiên Khun đang di cư chiếm đóng chính là đồng cỏ từng thuộc về Vua Hiền phía bắc của tộc Xianbei, còn phía đông thì là nơi từng đặt Vương đình của tộc Xianbei… À, bây giờ thì coi như là Vương đình của tộc Đinh Lăng rồi. Những khu đồng cỏ này không hề được ngăn cách bởi bức tường thành hay các điểm kiểm soát nào cả; vì vậy, nếu có người Đinh Lăng, người Xianbei còn sót lại, hoặc người U Huan… từ phía đông đến, họ đều có thể xâm nhập vào bộ lạc Bà Thạch, vì vậy việc theo dõi tình hình là điều cần thiết.

Ngoài việc cử người đi do thám phía đông, Yuan Thường của bộ tộc Bà Thạch cũng đã cử người đến phía tây, phía nam, cùng với những người đang giám sát ở phía bắc; hầu như tất cả các kênh thông tin đều được mở rộng tối đa có thể…

Dù sao thì, hiện tại quốc gia Kiên Khun vẫn còn rất không ổn định; chỉ cần có chút biến động nhỏ thôi cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Báo cáo từ ngựa nhanh mang đến tin tức về những biến động ở khu vực Youzhou.

“Youzhou ah…”

Yuan Thường cũng hiểu phần nào về tình hình hiện tại của đại quốc Hán… Dĩ nhiên, chỉ là “phần nào” mà thôi.

Đó cũng chính là lý do khiến quốc gia Kiên Khun không thể thống nhất được ý kiến của mọi người.

Nhìn vào các thông tin liên quan, Yuan Thường thở dài một hơi.

Nếu như Đại tướng Phi Tiên đó chính là hoàng đế của đại quốc Hán thì thật tuyệt vời biết mấy…

Hiện nay, trong nước Kiên Khun, có một quan điểm cho rằng: dù Yuan Thường và Phi Tiên có ký kết bất kỳ thỏa thuận nào đi nữa, nếu hoàng đế Hán không công nhận, thì tất cả cũng vô ích thôi… Chuyện này đã từng xảy ra trước đây rồi mà… Dù sao thì, từ một góc độ nào đó mà nói, quốc gia Kiên Khun chính là sản phẩm của những thay đổi trong chính sách của hoàng đế Hán mà thôi.

Điều này cũng là điều khiến Yuan Thường lo lắng.

Ông không thể đảm bảo rằng chính sách mà Phi Tiên đang áp dụng với mình sẽ tiếp tục như vậy, cũng không thể đảm bảo rằng hai bên sẽ tiếp tục giao thương với nhau trong bao lâu n

Trong nước Kiên Khun Quốc, vẫn chưa hình thành khái niệm về một người lãnh đạo tối cao, có quyền lực tuyệt đối. Danh tiếng của Bà Thạch Hà Nguyên Thường cũng chưa đủ lớn để ông ta có thể ra quyết định một cách độc đoán. Trong nhiều trường hợp, ông ta vẫn phải thảo luận với các thủ lĩnh bộ lạc khác, và chỉ sau khi quyết định được thông qua thì mới có thể thực hiện.

Vì vậy, Bà Thạch Hà Nguyên Thường cần phải hiểu rõ về nước Đại Hán trước khi có thể thuyết phục những người khác và đưa ra quyết định cuối cùng… Ông ta cần phải gặp gỡ Hoàng đế Đại Hán để biết được thái độ và chính sách của ngài đối với nước Kiên Khun Quốc. Mặc dù các sắc lệnh hoàng gia không nhất thiết mang tính lâu dài, nhưng trong suy nghĩ của người dân Kiên Khun Quốc, ít nhất những sắc lệnh này đến từ cấp cao nhất của Đại Hán – còn cao cấp hơn cả Tướng soái Phiêu Kỵ.

Người được Bà Thạch Hà Nguyên Thường cử đi đã liên lạc được với Tào Thuần ở U Châu. Tào Thuần gần như vô cùng vui mừng và đã cử Hạ Hầu Thượng đến đón tiếp đoàn người Kiên Khun Quốc. Mặc dù Bà Thạch Hà Nguyên Thường chỉ cử một số nhân viên cấp trung của mình, nhưng Tào Thuẩn và những người khác đã đón tiếp họ bằng những nghi thức long trọng nhất, giống như đang đón tiếp những sứ giả quan trọng vậy.

Người được cử đi bởi Bà Thạch Hà Nguyên Thường là một thành viên của gia tộc Sư Bố Cư Tự; cái tên của anh ta khá dài, nhưng nếu giản hóa thì có thể gọi là Vương Hà. “Vương” là do bắt nguồn từ tên Vương Chiêu Quân, không theo họ người Hồ; còn “Hà” thì là viết tắt của những con sông chảy.

Hạ Hầu Thượng biết rằng mình đã có phần thi đấu kém trong những trận chiến trước đó, vì vậy ông ta rất coi trọng cơ hội này và mong muốn được đối xử một cách đặc biệt với Vương Hà trên suốt hành trình.

Vương Hà cảm thấy hơi ngạc nhiên trước sự nhiệt tình đón tiếp của Hạ Hầu Thượng.

Đoàn người gần như đã đến gần Yú Dương. Nhìn về phía trước từ trên lưng ngựa, mặc dù vẫn còn lạnh giá, nhưng đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của mùa xuân: băng trên sông bắt đầu tan chảy, đất đai trở nên ẩm ướt, và những cây cỏ nhỏ bắt đầu mọc lên ở những nơi có ánh nắng mặt trời. Một số cây cũng đã nảy ra những nụ hoa màu vàng trên cành, dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa là lá sẽ mọc ra.

Vương Hà hít một hơi thật sâu; con đường phía trước còn rất dài, và ông không biết liệu chuyến đi này sẽ mang lại điều gì… Ông phải cố gắng quan sát, thăm dò và tìm ra câu trả lời cuối cùng.

Lý do then chốt khiến Bà Thạch Hà Nguyên

Vị hoàng đế hùng mạnh của Trung Hoa ngày xưa đã để lại những vết thương sâu sắc trên dòng sông Bà Thạch, đến nỗi không thể nào quên được. Vì vậy, toàn thể dân tộc Kiên Khun Quốc đối với vị hoàng đế này đều mang trong lòng những cảm xúc phức tạp: vừa e sợ, vừa lo lắng, vừa nghi ngờ… thậm chí còn có cả sự hận thù…

  Khi tiến gần đến khu vực Dư Dương, Tào Thuần lại cử người tin cậy đến gặp Vương Hải.

  Tất nhiên, đây là điều bình thường; trước một cuộc gặp mặt chính thức, việc tìm hiểu ý kiến và thái độ của cả hai bên là điều cần thiết. Những vấn đề nào có thể nói ra, những vấn đề nào không nên đề cập, cả hai bên cần phải hiểu rõ trước, để tránh những tình huống gây khó xử trong cuộc gặp sau này.

  Tuy nhiên, yêu cầu mà Vương Hải đưa ra khiến Tào Thuần gặp phải khó khăn. Vương Hải mong muốn nhận được sắc lệnh minh oan cho tội danh của Lý Lăng từ phía hoàng đế, đồng thời được cấp một khu đất tương ứng với địa vị mà Lý Lăng từng giữ, và cũng hy vọng có thể thiết lập các hoạt động thương mại với nhau…

  Liệu sau này với Lý Lăng thì sao?

  Điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên.

  Tào Thuần tròn mắt. Trước đây, ông ta chỉ nghĩ rằng đây chỉ là một bộ lạc người Hồ ở miền Bắc Mạc, giống như đinh lăng nhân, người U Huan hay người Xiênbì… Nhưng ông ta không ngờ rằng họ lại là hậu duệ của Lý Lăng.

  Trong số những yêu cầu này, điều khó khăn nhất chính là phải khiến hoàng đế phải làm điều gây tổn thương đến danh dự của người tổ tiên mình. Mặc dù sau thời Cao Ngụy, triều đại này đã không còn giống như trước nữa, nhưng vị hoàng đế vẫn được thờ cúng trong đền thờ, và triều đại này vẫn tuân theo nguyên tắc “trung hiếu” để cai trị đất nước…

  Tuy nhiên, trước mắt là một cơ hội tuyệt vời như vậy, Tào Thuần cũng không muốn bỏ lỡ. Sau một hồi do dự, ông quyết định trước hết phải giữ chân Vương Hải, và việc thu hút một số chiến mã mới là điều quan trọng hơn cả.

  Sau cuộc gặp mặt, Tào Thuần trước tiên đã nói những lời lẽ trang trọng, bày tỏ sự chào đón dành cho Vương Hải, đồng thời cũng tặng cho ông ta rất nhiều quà. Những món quà đó không phải là những thứ thông thường có thể mua được ở chợ, mà thực sự là những thứ được chuẩn bị công phu nhằm mục đích xây dựng mối quan hệ tốt đẹp.

  Tuy nhiên, điều này cũng khiến Vương Hải cảm thấy rất ấn tượng với Tào Thuần. Dù sao thì ai cũng thí

Vương Hà cũng đã kể lể về Kiên Khun Quốc một cách hết lời, cho biết đó là một quốc gia lớn ở phía bắc sa mạc, và họ đã xây dựng nhiều thành phố dọc theo sông Yenisei; tuy nhiên, họ đang rất thiếu người và vật tư, nên hy vọng có thể thiết lập mối quan hệ giao thương ổn định với Đại Hán.

Vương Hà đã giấu đi mối liên hệ của họ với đội quân Binh Kỵ.

Tào Thuần tự nhiên không từ chối điều gì cả, và ông ta đã đề nghị Vương Hà cung cấp một số lượng lớn ngựa chiến.

Nghe vậy, dù vẻ mặt Vương Hà không hề thay đổi, nhưng trong lòng ông ta lại bất ngờ lo lắng.

Ngựa chiến chính là “đôi chân” của các dân tộc du mục. Người và ngựa luôn là những nguồn lực quan trọng nhất đối với tất cả các dân tộc du mục.

Mặc dù trong trận chiến với họ Chu Linh, Pò Thạch Hà và những người khác đã thu được một số bò, cừu và ngựa, nhưng những con vật này đã được chia cho các bộ lạc khác nhau. Hiện tại là mùa xuân – thời điểm mà bò, cừu và ngựa cần phải phục hồi lượng mỡ đã tiêu hao trong mùa đông. Nếu mang chúng ra để giao dịch vào lúc này, không chỉ là không chắc có đủ số lượng, mà giá cả cũng sẽ rất thấp.

Tất cả chúng đều đang gầy yếu…

Vương Hà lờ mờ trả lời các câu hỏi của Tào Thuần và những người khác, đồng thời quan sát họ. Đây là lần đầu tiên ông ta gặp người Đại Hán từ phe đối lập. Tào Thuần đã hỏi ông ta rất nhiều điều, kể cả những chi tiết như loại hàng hóa và số lượng cần cung cấp; rõ ràng, họ rất coi trọng việc thiết lập mối quan hệ giao thương với nhau.

“Nếu bạn có thể mang đến đủ ngựa chiến, không chỉ quốc gia của bạn sẽ nhận được những hàng hóa tương ứng, mà bạn cũng sẽ nhận được phần thưởng từ Hoàng đế. Lúc đó, bạn có thể chọn lấy mỹ nữ hay vàng bạc tùy thích,” Tào Thuần nói với nụ cười.

“Cảm ơn tướng quân vì lòng tốt của ngài,” Vương Hà đáp lại, “Tôi sẽ cố gắng báo cáo lại sau khi trở về.”

Tào Thuần gật đầu và nói: “Chúng tôi, người Kiên Khun, đến đây để giao thương, mục đích là để lấy được hàng hóa và vật dụng cần thiết. Nhưng việc các bạn có thể vượt qua sa mạc xa xôi để đến đây, tôi thực sự rất ngưỡng mộ các bạn. Quan trọng nhất là, nếu các bạn có thể mang đến ngựa chiến, hãy yên tâm rằng tôi sẽ không bao giờ làm thiệt hại gì đến các bạn.”

Vương Hà chỉ biết cảm ơn mà thôi.

Còn về chuyện của Đại tướng Binh Kỵ, Tào Thuần không hề đề cập đến. Vương Hà cũng không nói gì thêm.

Như thể Đại tướng Binh Kỵ đột nhiên biến mất vậy.

Vì đây mới chỉ là lần đầu tiên hai bên gặp nhau, nên việc bắt đầu hợp tác ngay lập tứ