Năm thứ hai triều đại Yến Bình của Đại Hán.

Dù nghèo hay giàu, mọi người đều phải đón Tết. Hoàng đế Đại Hán, Lưu Hiệp, cũng không ngoại lệ.

Ngày mùng 1 tháng Giêng, hoàng đế dẫn các quan lại đi cúng tế miếu của Tiên tổ và Thế tổ. Ngày mùng 8, tiến hành lễ cúng trời đất để mong một mùa màng bội thu. Ngày mùng 9, cúng tế tại Vân Đài. Cùng ngày, hoàng đế ban chỉ thị cho Dương Biệu và Lữ Bố ngừng giao tranh, và hai gia tộc này cùng nhau tham gia vào việc quản lý triều đình.

Tất cả các hoạt động chính trị này đều được thực hiện dưới sự lãnh đạo của các quan lại do Phục Hoàn đứng đầu. Do sức mạnh của Dương Biệu đã suy yếu đáng kể, nên sự kiểm soát của gia tộc Dương ở Hồng Nông đối với Lạc Dương đã giảm sút đáng kể; họ không còn khả năng can thiệp trực tiếp vào công việc quản lý của Lưu Hiệp nữa. Vì Lữ Bố gần như đã đặt chân đến thành phố, cuối cùng Dương Biệu buộc phải chấp nhận sự điều giải của Phục Hoàn, Đồng Thừa và những người khác, đồng ý cùng Lữ Bố thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc quản lý đất nước và không tiếp tục giao tranh nữa.

Phục Hoàn và những người khác vô cùng mừng rỡ, cảm thấy như là bắt đầu một triều đại mới, một năm mới.

Dương Biệu vô cùng tổn thương về tinh thần và thể xác; chưa kịp đón Tết, ông đã nghe tin mình bị ốm. Dương Tu vội vàng trở về chăm sóc ông ngày đêm. Dương Tu, người từng sống trong cảnh sung túc như một công tử quý tộc, cũng dần nhận ra sự khó khăn của cuộc sống. Hai người Dương Biệu và Dương Tu co ro trong quận Hồng Nông, không biết liệu họ đang an ủi lẫn nhau hay đang tích lũy sức mạnh để chờ đợi thời cơ thích hợp.

Quân đội của Lữ Bố… À, cũng không thể gọi là một đội quân lớn lắm; nếu không kể đến binh sĩ phụ trợ và những người dân lao động, thì cũng khoảng mười ngàn người thôi. Họ tiến vào Lạc Dương và gặp gỡ hoàng đế Lưu Hiệp, bắt đầu một hành trình mới.

Hoàng đế Lưu Hiệp không quan tâm đến Dương Biệu; ông đã phải mất rất nhiều năm mới có thể bước ra khỏi bóng tối và đứng trước ánh sáng, thực sự thực hiện được bước đi này!

Ngày mùng 10 tháng Giêng, hoàng đế Lưu Hiệp đi kiểm tra quân đội của Lữ Báo trên đỉnh thành Lạc Dương. Ngay sau đó, ông trở về cung để nhận lễ chúc mừng từ các quan lại, và chính thức ngồi trên ngai vàng một mình. Tâm trạng của ông rất phức tạp, giống như một người vợ sau nhiều năm chịu đựng cuối cùng cũng trở thành mẹ vợ… Vừa vui mừng, vừa lo lắng.

Ngày mùng 15 tháng Giêng, hoàng đế lần đầu tiên tổ chức cuộc họp lớn, và trọng tâm

Trước hết, điều cần thiết là phải thống nhất các chính sách và lệnh của triều đình. Nếu tình trạng mỗi quận huyện tự ý hành động, khiến cho các lệnh của triều đình không thể được thực hiện ở khu vực ngoài Hà Nam, thì việc khôi phục lại sự thịnh vượng của đất nước là điều không thể xảy ra được. Vậy trong bối cảnh các thế lực của các quân phiệt ở khắp nơi có sức mạnh không đồng đều và phân bố không đều nhau, làm thế nào để có thể nhanh chóng thu phục thiên hạ?

“Bệ hạ! Tôi chỉ cần năm ngàn kỵ binh, là có thể nhanh chóng tiến quân đến mọi nơi và dập tắt những cuộc nổi loạn!” Lữ Bố nói một cách hùng hổ, “Để bệ hạ thanh lọc thiên hạ và giúp Đại Hán trở lại với vinh quang!” Lữ Bố tin rằng, chỉ cần Phục Hoàn và những người khác đảm nhận công tác hậu cần, việc chiến đấu sẽ không còn là vấn đề đối với họ nữa. Năm ngàn kỵ binh cùng với hơn mười ngàn binh sĩ và dân phu hỗ trợ sẽ tạo thành một lực lượng tấn công rất mạnh mẽ. Thêm vào đó, với võ nghệ của bản thân mình, Lữ Bố hoàn toàn có thể chiến đấu ở cả miền bắc và miền nam.

“Bệ hạ, có thể bắt đầu từ những quận nhỏ, giành được những chiến thắng nhỏ bé, sau đó tập trung lực lượng để đạt được chiến thắng lớn hơn.” Kế hoạch của Lữ Bố không hề là những lời nói suông; ông ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng. Kế hoạch của ông rất đơn giản nhưng cũng rất thực tế: hiện nay, dưới danh nghĩa của bệ hạ, hãy tấn công những quận huyện có sức mạnh yếu hơn xung quanh, đồng thời thu thập binh sĩ và tích lũy lực lượng, sau đó mới đối đầu trực tiếp với các thế lực lớn…

“Tướng Lữ Bố!” Phục Hoàn cau mày và buộc phải ngăn Lữ Bố tiếp tục nói. Kế hoạch của Lữ Bố hoàn toàn dựa trên những giả định lý tưởng, nhưng thực tế thì phức tạp hơn nhiều. Hiện nay, hai anh em họ Viên đang chia cắt đất nước thành hai miền bắc và nam. Nếu Lữ Bố tiếp tục tấn công những quận huyện nhỏ này, liệu họ có phải là những “chiếc vuốt” mà hai anh em họ Viên sử dụng để mở rộng ảnh hưởng của mình hay không? Nếu hai anh em họ Viên cảm thấy bị tổn thương, chắc chắn họ sẽ liên minh lại với nhau và tấn công ngay lập tức!

Nhưng vấn đề là Lữ Bố mới là người mà nhóm của họ vừa mới tìm thấy và thu hút được. Họ không thể làm mất mặt Lữ Bố trước mặt mọi người; nếu xảy ra sự bất đồng, điều đó sẽ không tốt chút nào. Vì vậy, Phục Hoàn cẩn thận nói: “Kế hoạch của tướng Lữ Bố cũng có thể được, nhưng hiện nay, nguồn lực dự trữ của triều đình còn rất hạn chế, lương thực và vật tư cũng không đủ, th

Khi đó, chỉ cần một trong hai người của nhà Nguyên thị gặp phải rủi ro, chắc chắn cả thiên hạ sẽ rung chuyển. Những thế lực khác xung quanh, đang nhen nhóm muốn hành động, chắc chắn sẽ dừng bước lại. Khi đó, quân đội có thể quay trở lại để giải quyết nhà Nguyên thị còn lại, và thiên hạ sẽ được dễ dàng bình định. Chỉ cần loại bỏ hai nguồn gốc gây rối này là Viên Thiệu và Viên Thác, thì việc tái thiết đất nước có thể hoàn thành trong vòng vài năm.

Tuy nhiên, Phục Hoàn cho rằng điều quan trọng nhất hiện nay không phải là ngay lập tức triển khai chiến tranh, mà là phải điều chỉnh lại hệ thống ruộng đất và thuế khoá trước. Nếu không có tiền bạc và lương thực, thì không thể tiến hành chiến tranh hay bình định thiên hạ được.

Năm ngoái, khu vực Hà Lạc bị thiên tai, sản lượng thuế từ các mùa thu hoạch giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, hầu hết số thuế thu được từ các quận huyện địa phương đều bị giữ lại, khiến nguồn lực tài chính của triều đình giảm xuống mức cực kỳ thấp. Ngoài ra, do ảnh hưởng của Đổng Trác và Lý Quách trước đó, dân số khu vực Hà Lạc đã giảm sút đáng kể. Vì vậy, cần phải tận dụng lúc này vẫn còn khả năng để sắp xếp cho người dân di cư, tổ chức sản xuất, tăng cường thuế khoá nhằm ổn định cuộc sống của người dân.

Phục Hoàn đề xuất rằng có thể cho binh sĩ và người dân ở Hà Lạc học hỏi và áp dụng mô hình canh tác ở các khu vực lân cận. Một mặt, việc này có thể giúp củng cố chính quyền, thể hiện thái độ hòa bình của triều đình, giảm bớt sự nghi ngờ của các thế lực xung quanh; mặt khác, nó cũng giúp khai phá lại những vùng đất hoang hóa, giúp tránh khỏi những khó khăn mà các gia tộc quý tộc nhỏ không thể tự mình khai phá đất đai, đồng thời giúp triều đình kiểm soát trực tiếp đất đai, thu được nguồn thuế khoá và tiền bạc đầy đủ – đây thực sự là một biện pháp hiệu quả…

Lưu Hiệp nghe xong, có lẽ vì những khó khăn về tài chính mà ông đã trải qua khi ở Trường An trước đây, nên sau khi nghe Phục Hoàn trình bày kế hoạch, ông suy nghĩ một lúc rồi đồng ý thực hiện đề xuất của Phục Hoàn. Tạm thời không tiến hành xâm lược các khu vực khác, mà trước hết cần phát triển sức mạnh của bản thân, tích lũy tiền bạc và lương thực.

Tất nhiên, Lưu Hiệp cũng không quên an ủi Lữ Bố, cam đoan rằng chỉ cần Lữ Bố tiếp tục huấn luyện quân đội, thì sớm muộn gì cũng sẽ có cơ hội ra trận chiến đấu…

Sau khi định hình được hướng đi chung của chiến lược, các vấn đề chi tiết cũng cần được thảo luận kỹ lưỡng. Trong số đó,

Tiền đồng và các vật phẩm thực tế có sự chênh lệch về giá trị. Chẳng hạn, một đồng ngũ chu có thể đổi được một chiếc bánh mì ở thị trường thông thường, nhưng thực ra giá trị của kim loại dùng để đúc đồng ngũ chu không đủ để mua một chiếc bánh mì; phần chênh lệch này chính là lợi nhuận mà người đúc tiền thu được.

Nguyên lý này, về cơ bản, ai đã từng tham gia vào việc đúc tiền đều hiểu rõ. Vì vậy, khi loại tiền Thông Bảo được sử dụng trong cuộc chinh phục phía Tây xuất hiện trên thị trường, mặc dù mọi người đều cảm thấy loại tiền này tốt hơn so với các loại tiền kém chất lượng trước đó, thậm chí còn tốt hơn cả đồng ngũ chu thông thường, nhưng nguyên tắc kinh doanh “lợi nhuận ít nhưng doanh số lớn” vẫn được áp dụng. Mặc dù lợi nhuận từ mỗi đồng tiền rất nhỏ, nhưng nếu toàn bộ tiền tệ trên thế giới đều sử dụng loại tiền Thông Bảo này, thì tổng lợi nhuận sẽ rất đáng kể.

Hơn nữa, xét về tốc độ lưu thông của tiền Thông Bảo, người dân bình thường cũng sẵn lòng chấp nhận loại tiền có chất lượng tốt hơn và hoa văn đẹp hơn; việc giữ lại hay tiêu dùng loại tiền này đều thuận tiện hơn nhiều.

Nếu như các loại tiền kém chất lượng như tiền gai chân hoặc tiền gạo không bị nhiều người từ chối sử dụng, thì có lẽ hiện tượng “tiền xấu đẩy tiền tốt” sẽ lại xảy ra một lần nữa.

Trước đây, khi Phi Tiềm tiến về phía Bắc, ông ta đã tận dụng tình trạng lạm phát để thu về một khoản tài sản khổng lồ; những gia tộc quý tộc và nhà giàu bị mất đi tài sản đó thì vội vàng tiêu hết những đồng tiền kém chất lượng mà họ đang nắm giữ trong tay. Thậm chí, một số người còn phải đun chảy đồng ngũ chu ban đầu để đúc lại những đồng tiền kém chất lượng hơn, điều này càng làm gia tăng tình trạng mất giá của tiền tệ. Kết quả cuối cùng là hệ thống tiền tệ trong khu vực bị phá vỡ hoàn toàn; cả các gia tộc quý tộc lẫn người dân đều từ chối sử dụng những đồng tiền kém chất lượng đó, ngay cả đồng ngũ chu có chất lượng tốt ban đầu cũng bị ảnh hưởng và gần như không thể sử dụng được nữa.

Vì vậy, ở khu vực Hà Lạc, người dân thà trao đổi hàng hóa trực tiếp cũng không muốn chấp nhận những đồng tiền kém chất lượng đó; những đồng tiền này giống như những tờ giấy tiền mất giá trị sau này, còn tồi tệ hơn cả giấy rác. Điều này khiến cho những đồng tiền kém chất lượng dần dần mất đi thị trường, và việc lưu thông tiền tệ ở khu vực Hà Lạc đã bị gián đoạn hoàn toàn.

Bây giờ, khi triều đình muốn thiết lập lại hệ thống thuế thu nhập, vấn đề then chốt là liệu nên sử d

Còn có người cho rằng, dù việc đúc tiền để hỗ trợ chiến dịch chinh phục Tây Bắc được thực hiện, thì các vùng khác vẫn sẽ tiếp tục đúc tiền; việc cấm đoán này hoàn toàn không thể thực hiện được, thậm chí còn có thể làm mất lòng tướng lĩnh điều hành chiến dịch chinh phục Tây Bắc – Phí Tiềm, và khiến những người trung thành bị lãng quên.

Sau đó, lại có người nói rằng việc đúc tiền này thậm chí còn không được Hoàng đế phê duyệt; làm sao có thể gọi đó là hành động của những người trung thành được? Ngay cả nếu có, thì chắc chắn cũng chỉ là những hành động mang tính hình thức mà thôi…

Thấy cuộc thảo luận ngày càng trở nên căng thẳng, Lưu Hiệp vội vàng yêu cầu dừng lại vấn đề này, đề nghị tạm thời gác lại và sẽ tiếp tục thảo luận khi có giải pháp mới.

Cuối cùng, là vấn đề về binh lính.

Ban đầu, hệ thống quân sự của triều đại Hán được kế thừa từ hệ thống của triều đại Tần: Hoàng đế là người chỉ huy quân sự cao nhất, dưới ông ta có hai cơ quan quân sự chính kiểm soát toàn bộ quân đội. Một là cơ quan canh gác kinh thành gồm các chức vụ Quang Lộc Tín, Vệ Vệ, Chí Kim Ngô; cái kia là cơ quan hành chính quân sự cao nhất do Thái Uy và các tướng lĩnh khác đứng đầu. Toàn bộ quân đội được chia thành ba phần: quân đội kinh thành, quân đội các quận và nước chư hầu, và quân đội biên giới.

Quân đội kinh thành bao gồm các đơn vị như Hổ Bôn, Vũ Lâm quân, quân Nam và quân Bắc. Quân Bắc thường xuyên canh gác kinh thành, trong thời gian chiến tranh thì một phần hoặc toàn bộ sẽ theo các tướng lĩnh ra trận. Quân đội các quận và nước chư hầu thường xuyên duy trì an ninh địa phương, trong thời gian chiến tranh thì tuân theo sự điều động của triều đình. Việc điều động quân đội các quận và nước chư hầu cần có “Hổ Phù” của Hoàng đế; trong trường hợp tình hình chiến sự trở nên căng thẳng, mới có thể tuyển mộ quân sĩ tạm thời từ các quận và nước chư hầu.

Quân đội biên giới được chỉ huy bởi các thái thú của các quận biên giới và các quan chức cấp cao khác.

Nhưng hiện nay, quân đội kinh thành gần như đã không còn nữa; còn quân đội biên giới thì… quân đội Tây Bắc, tức là đội quân của tướng lĩnh Phí Tiềm, chiếm ưu thế áp đảo; còn các đội quân của các quận khác thì đều hành động theo lợi ích riêng của mình.

Việc để Phí Tiềm dẫn quân vào kinh thành… nhiều người chỉ cần nghĩ đến điều này thôi, đã cảm thấy như Đổng Trác và Lý Quách sắp quay trở lại; vì vậy, họ hoàn toàn không thể chấp nhận điều đó. Nhưng bây giờ, ngay cả khi coi quân đội của Lữ Bố là quân đội kinh thành, th

“Bệ hạ… Bệ hạ!” Phục Hoàn dâng lời cầu xin, nhưng sau khi nói xong, ông thấy Lưu Hiệp có vẻ mơ hồ, liền tăng giọng lên: “Không biết ý định của bệ hạ là gì ạ?”

“A?” Lưu Hiệp ngẩn ra, vô thức trả lời: “Vậy thì theo lời khuyên của khanh…”

Nhưng ngay khi những lời đó vang lên, Lưu Hiệp đã nhận ra mình đã sai. Không còn cách nào khác, đây là thói quen mà ông đã hình thành từ thời Đổng Trác; lúc đó, ông gần như chỉ là một Kẻ rối bùồn, làm theo mọi lệnh của Đổng Trác hay Lý Quách. Vì thế, câu nói này đã trở thành điều ông nói thuộc nhuần nhất trong các buổi họp triều. Giờ đây, do mải suy nghĩ, ông vô thức lại nói ra lời đó.

Phục Hoàn vừa nói gì vậy? Chết tiệt, liệu có phải lần đầu tiên tham gia buổi họp triều mà ông đã phải thừa nhận rằng những lời mình nói trước đó không còn giá trị nữa không?

Lưu Hiệp đỏ mặt, vội vàng nhìn về phía Tiểu Hoàng Môn bên cạnh. Tiểu Hoàng Môn hoảng sợ, lập tức hét lớn: “Bệ hạ không khỏe, buổi họp hôm nay tạm hoãn! Các việc liên quan sẽ được thảo luận vào ngày mai! Hãy rời khỏi triều đình!”

“Điều này…”

“Ôi…”

“Kính chúc bệ hạ an toàn!” Các quan lại đều cảm thấy bất lực, nhưng vì Lưu Hiệp muốn rời đi, họ cũng không thể ngăn cản, đành phải cùng nhau cúi đầu chào tạm biệt và chấm dứt buổi họp…

Lữ Bố nhíu mày, cúi đầu, nhìn theo bóng dáng Lưu Hiệp rời khỏi ngai vàng và bước vào hậu điện. Sau đó, ông vung tay và không nói gì với Phục Hoàn hay những người khác, cứ thế rời khỏi đại điện.

Vào tháng Giêng, bầu trời ở Lạc Dương vẫn khá quang đãng, nhưng khi Lữ Bố đứng bên ngoài đại điện, ông lại cảm thấy bầu trời có vẻ u ám…