“Tôi không đi!” Hàn thị nhìn chằm chằm vào anh ta, đôi mắt trợn lên vì giận dữ; lông mày nhăn lại khiến mí mắt bị kéo căng, tạo thành hình dạng phía dưới bằng phẳng, phía trên cong 90 độ. “Đây là nhà của tôi! Nhà của tôi! Tôi đã lớn lên ở đây từ nhỏ, tại sao lại phải rời đi? Tôi không đi!”

“Anh…” Diêm Hành mở miệng muốn nói gì đó.

“Anh cái gì cơ?!” Hàn thị chỉ tay về phía Diêm Hành, “Anh không phải là người rất giỏi sao? Tại sao anh lại không thể đánh bại lũ nhóc nhà Mã được? Có phải anh đã nhượng bộ chúng không? Anh đang nghĩ gì vậy? Anh còn là con rể nhà Hàn không? Anh có nhớ ân tình của cha tôi không?”

“Tôi…” Diêm Hành nhíu mày.

“Tôi cái gì cơ?!” Hàn thị tiếp tục la hét, vung tay lung tung, “Tên Diêm kia! Tôi, Hàn thị, đã đối xử tốt với anh! Cha tôi đã giao nơi này cho anh, vậy mà anh lại bảo tôi phải rời đi! Rời đi thì đi đâu được? Làm sao có thể giao nơi này cho người khác được! Bây giờ anh không nên bàn về việc đi hay không, mà phải ngay lập tức quay trở về thành phố để bảo vệ nó! Ngay bây giờ! Nhanh lên! Đi!”

Diêm Hành nhắm mắt lại và thở dài: “Thành… thành phố đã bị phá hủy rồi…”

Hàn thị hoảng sợ, rồi càng thêm tức giận: “Tại sao thành phố lại bị phá hủy! Tại sao vậy?! Anh đang làm gì vậy! Tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này! Đây là cơ nghiệp của gia tộc Hàn chúng tôi mà! Anh, ngay bây giờ hãy đuổi lũ nhóc nhà Mã ra khỏi thành phố, đuổi chúng đi!”

Diêm Hành lắc đầu và nói: “Lũ người Xian Ling Qiang và Ling Wu Qiang… chúng ta đã bị bất ngờ tấn công… Ma Meng đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi…”

“Bây giờ anh vẫn gọi hắn là Ma Meng à!” Hàn thị nhìn chằm chằm vào anh ta, “Đến lúc này anh vẫn còn gọi hắn là Ma Meng!?”

“Điều đó không phải là điểm then chốt!” Diêm Hành cũng dần mất kiên nhẫn, “Bây giờ, trong khi chúng ta vẫn còn có thể chống đỡ được một lúc nữa, anh nên nhanh chóng đưa các con đi!”

“Điều đó không phải là điểm then chốt, điều quan trọng hơn mới là vấn đề!” Ánh mắt Hàn thị lấp lánh vẻ nghi ngờ, nhìn chằm chằm vào Diêm Hành, “Có phải anh cố tình thua cuộc để buộc tôi và các con phải đi không?!”

Diêm Hành ngước nhìn bầu trời, không biết phải nói gì.

“Phải không? Phải không?” Hàn thị cười lạnh, “Phải không là tôi đoán đúng rồi? Thực ra tất cả chỉ là một vở kịch mà thôi phải không? Tôi không tin đâu! Tôi nói cho anh biết…”

“Không đi! Được thôi, nếu không đi thì cả nhà sẽ chết cùng nhau!” Diêm Hành không thể kiềm chế được c

Hàn thị giật mình, lùi lại một bước, nhưng ngay lập tức lại lao tới và hét lớn: “Người họ Diêm kia! Dám la mắng tôi à? Cậu dám làm vậy sao! Cậu đang muốn dọa ai đây? Ai đã giúp cậu có được địa vị như hôm nay? Cậu chẳng hề biết ơn gì cả phải không? Dám la mắng tôi như vậy! Toàn bộ thành này, ngôi nhà này, thậm chí cả bộ áo giáp trên người cậu, tất cả đều thuộc về gia tộc Hàn của tôi! Tại sao cậu dám la mắng tôi như vậy!”

Diêm Hành cũng tức giận đến mức đầu óc choáng váng, vứt chiếc kiếm xuống đất, xé tung dây buộc áo giáp, rồi ném nó về phía Hàn thị với tiếng “ầm” vang. “Đúng rồi! Tất cả đều là của cậu! Tôi trả lại cho cậu hết!”

Hàn thị khóc lóc thảm thiết: “Tôi biết mà! Cậu muốn cắt đứt mối quan hệ với tôi phải không? Cậu từ lâu đã không muốn sống cùng tôi nữa phải không? Tôi biết mà… Cậu đang muốn tìm một người trẻ tuổi hơn phải không? Cậu coi thường tôi rồi phải không!”

Hàn thị lao tới để cào xé Diêm Hành, nhưng anh ta đẩy cô ra, khiến cô càng thêm tức giận. Cô la hét, đẩy mọi thứ có thể chạm vào xuống đất, thậm chí còn cầm lấy chiếc kiếm mà Diêm Hành vừa ném xuống và đe dọa: “Người họ Diêm kia! Hôm nay cậu phải giải thích rõ ràng cho tôi nghe!”

“…Tùy cậu…” Diêm Hành nhìn Hàn thị, sau một lúc lặng lẽ, anh ta lắc đầu và ngồi xuống đất, nhắm mắt lại, môi anh ta rung nhẹ: “…Tôi… mệt rồi…”

“Cậu nói gì vậy?” Hàn thị giơ kiếm sát lại gần Diêm Hành, “Cậu phải giải thích rõ ràng cho tôi nghe!”

“…” Diêm Hành cúi đầu, im lặng.

Thấy Diêm Hành như vậy, Hàn thị càng thêm tức giận, cô dùng kiếm đâm vào ngực anh ta: “Cậu đang nói gì vậy! Tại sao cậu không nói nữa, tại sao!”

Diêm Hành vẫn nhắm mắt, không hề động đậy.

“Cậu phải giải thích rõ ràng cho tôi nghe! Đừng nghĩ rằng tôi sẽ không làm gì cậu đâu! Tôi thực sự sẽ dùng kiếm đấy!” Hàn thị tức giận, đẩy kiếm sâu hơn vào ngực Diêm Hành, lưỡi dao sắc bén xuyên qua quần áo, làm rách da và tạo ra một vết thương nhỏ, máu tươi bắt đầu chảy ra…

Diêm Hành vẫn không hề động đậy.

“Cậu!”

Hàn thị cắn răng, không khỏi tăng thêm lực đẩy kiếm.

“Bùm! Bùm bùm!”

Từ cổng phủ vang lên những tiếng va đập mạnh mẽ, liên tiếp hai tiếng nữa, làm Hàn thị hoảng sợ quay đầu nhìn ra ngoài, nhưng cô quên mất rằng mình vẫn đang cầm kiếm trong tay. Lưỡi dao sắc bén l

Diêm Hành rên lên một tiếng, ngã gục xuống đất.

“Ái!”

Hàn thị hét lên thảm thiết, vội vàng ném chiếc dao xuống, nhưng đã quá muộn rồi. Vết thương sâu hoắc chẻ trên cơ thể Diêm Hành khiến các múi cơ co lại, làm lộ ra xương trắng bên trong ngực và bụng; tuy nhiên, máu tươi nhanh chóng phủ kín những vết thương ấy.

“Diêm Lang! Diêm Lang! Tôi… tôi không cố ý đâu… thật sự không cố ý…” Hàn thị hoảng loạn, quỳ xuống bên cạnh Diêm Hành, vội vàng dùng tay cố gắng bịt lấp vết thương khổng lồ trên người anh, nhưng không thể cứu được gì; máu tuôn ra như suối. Nước mắt Hàn thị rơi dài trên khuôn mặt, nhuốm đẫm máu của Diêm Hành, biến thành màu đỏ thắm và rơi xuống đất.

“Bình Nhi… tôi mệt rồi…” Diêm Hành giơ tay nắm lấy tay Hàn thị, như thể vết thương khổng lồ trên người mình không hề gây đau đớn gì cả; trên khuôn mặt anh còn hiện lên vẻ thanh thản, “…Cuối cùng… tôi cũng có thể… nghỉ ngơi rồi…”

“Không được! Diêm Lang! Anh không thể chết được!” Hán Bình khóc lóc thảm thiết.

“…Tôi vẫn nhớ… lần đầu tiên gặp em…” Ánh mắt Diêm Hành nhìn xuyên qua mái nhà, như thể cũng xuyên qua thời gian và không gian, trở về khoảnh khắc ấy; trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười nhẹ, “Nụ cười của em lúc đó… thật đẹp… thật đẹp… Nhưng sau này… em càng ít cười hơn…”

“Mệt quá…” Đôi mắt Diêm Hành từ từ nhắm lại.

“Không được!” Hàn thị siết chặt tay Diêm Hành, như thể đang nắm lấy điểm ấm duy nhất còn lại trên thế giới này… Nhưng điểm ấm ấy… đang dần trở nên lạnh lẽo hơn…

“Cha ơi! Cha đã oan Diêm Lang rồi!” Hàn thị khóc lóc trên người Diêm Hành, “Tại sao cha lại bảo con phải coi chừng Diêm Lang? Tại sao lại như vậy! Cha ơi! Diêm Lang ơi!”

“Ôi!” Mã Siêu cùng với hơn mười binh sĩ lao vào đại sảnh, thấy cảnh tượng trước mắt, không khỏi ngẩn ngơ; bước chân anh ta cũng chậm lại, “Tự tử à? Ừm, cũng tốt thôi… như vậy thì tiết kiệm được khá nhiều công sức.”

Hàn thị quay đầu lại, đôi mắt đỏ hoe, không nói gì thêm liền cầm lấy chiếc dao lao tới, nhưng bị lính canh của Mã Siêu đánh bay chiếc dao, sau đó bị chém ngã xuống đất. “Đồ… đồ súc sinh! Cha con tôi sẽ quay lại… trả thù…”

Mã Siêu nhíu mày, vươn tay muốn ngăn cản lính canh, nhưng đã quá muộn rồi.

“Cô ấy vừa nói gì vậy?” Mã Siêu hỏi một người lính canh bên cạnh.

“À? Cô ấy nói gì à? Tôi không để ý đâu…” Người lính canh trả lời một cách mơ hồ.

Mã Siêu nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Người ta đã chết rồi, cũng không thể hỏi được gì nữa. Thôi, tiếp tục đi! Phải triệt để, không được để kẻ đó trốn thoát!”

“Vâng!” Người hộ vệ vẫy tay và dẫn theo các binh sĩ hung hãn lao vào sân sau.

Mã Siêu bước đến trước mặt Diêm Hành, ngồi xuống và thở dài: “Anh Diêm ơi, tại sao anh lại làm như vậy… Chỉ khi còn sống mới có thể chiến thắng; nếu chết đi… thì sẽ không còn gì cả…”

Hán Trung.

Sau cơn mưa thu rối loạn, bầu trời quang đãng, thật là thời điểm lý tưởng để tranh đấu.

Chuyện hai “trụ cột” của Lưu Chương đang xung đột với nhau… À, Hoa Hạ mà, người ta vẫn thường nói rằng “chuyện tốt không cần phải quảng bá, chuyện xấu thì lan truyền nhanh chóng”, và tin đó cũng đã đến Hán Trung.

Lưu Đàn nghe vậy thấy đây là một cơ hội… Dù có thể đó cũng chỉ là một cái bẫy, nhưng con người ai cũng cần có ước mơ mà… Nếu không, thì khác gì những con cá mập trong nước lầy chứ?

Thế là Lưu Đàn bắt đầu chuẩn bị kỹ lưỡng để tiến vào Thục, tập trung quân đội, muốn so tài với em út của mình là Lưu Chương.

Tuy nhiên, trong lòng Lưu Đàn vẫn cảm thấy buồn bã:

“Khi còn trẻ, tôi từng tự cho mình là thông minh…” Lưu Đàn cười nói, “Tự cho mình thông minh, tự nhiên là tự cao tự đại… Nhìn thấy những việc lớn của thế giới, tôi đều coi thường chúng, luôn nghĩ rằng mọi người đều giống nhau thôi… Nếu một ngày nào đó, tôi có thể phát huy hết tài năng của mình để giúp đất nước yên bình và thịnh vượng… Ha ha, không biết chú Chang khi còn nhỏ có từng có suy nghĩ như vậy không?”

Mã Hằng vỗ tay cười nói: “Tôi cũng vậy… Khi còn nhỏ, tôi cũng từng mong muốn trở thành một quan chức, sống thanh liêm, chăm sóc dân chúng, bảo vệ sinh mạng của mọi người…”

Có lẽ là để thu hút sự ủng hộ của gia tộc Mã ở Kinh Hiểm, hoặc để chứng minh rằng mình không có ý định xâm lược Tây Bắc, sau khi đến Hán Trung, Lưu Đàn đã trực tiếp mời Mã Hằng đến và ngay lập tức bổ nhiệm ông ta làm phó của mình với chức vụ Thái thú Y Châu.

Lần này, khi tiến vào Thục, Mã Hằng chính là người được chỉ định làm tướng lĩnh chính.

Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Đàn hơi phức tạp, ánh mắt anh ta dường như đang hoài niệm về quá khứ: “Đúng vậy… Khi còn nhỏ, tôi ghét phải nói về tiền bạc, ghét phải đối mặt với quyền quý… Nhưng bây giờ, tôi lại ngày nào cũng nói về tiền bạc, hàng hóa…”

Mã Hằng im lặng.

Trong cuộc đời này, có những điều thực sự rất đau khổ, và một trong số đó chính là phải sống theo hình ảnh mà bản thân ghét bỏ nhất. Khi xưa, người ta luôn nói rằng cần phải dũng cảm sống theo con người thật của mình, không bao giờ khuất phục trước số phận; nhưng cuộc sống đã làm mài mòn đi tất cả những góc cạnh đó, khiến con người ta trở thành phiên bản mà chính mình ghét bỏ nhất.

Những ảo tưởng tuổi trẻ luôn đẹp đẽ, và điều làm cho chúng trở nên đẹp đẽ chính là vì chúng chưa từng được trải nghiệm thực tế.

“Anh em Tứ huynh Thúc Thường?” Lưu Đàn hỏi.

Mã Hằng cười mỉm, vẫy tay và nói: “Năm người, vài năm trước lại thêm một đồng đệ nữa…”

“À… chúc mừng chúc mừng…” Lưu Đàn cười nói, “Gia đình mở rộng là chuyện tốt đấy… thật là tốt đấy.”

Mã Hằng liếc nhìn Lưu Đàn; cái cách anh ta cười có vẻ miễn cưỡng quá… Liệu đó có thực sự là một tin vui không? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta cũng hiểu ra rằng, ba anh em còn sót lại của họ Lưu giờ đây đã không còn giống như những anh em nữa.

“Đừng nói về chuyện này nữa…” Lưu Đàn thở dài một hơi dài, như thể muốn gom hết tất cả những cảm xúc ẩn chứa bên trong mình ra ngoài, rồi tiếp tục hỏi: “Việc chuẩn bị lương thực và vật tư đã hoàn tất chưa?”

Mã Hằng gật đầu, rồi lấy ra một tấm gỗ để trao cho Lưu Đàn và nói: “Tất cả đã sẵn sàng rồi. Tôi đã chỉ đạo đội vận chuyển lương thực cử Ngụy Văn Trường xuất phát trước vào ngày mai, để chọn một địa điểm ở núi Ba Sơn làm nơi trung chuyển cho đại quân…” Dù ở Hán Trung đã có một số loại giấy sản xuất ở phía Bắc được bán ra thị trường, nhưng giá của chúng vẫn quá cao; hơn nữa, khi sử dụng ngoài trời, những tấm gỗ hay tre này vẫn thuận tiện hơn nhiều so với bút lông hay giấy mềm oặt – vì chúng giúp việc viết lách trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Lưu Đàn nhìn kỹ tấm gỗ; những con số trên đó dường như chính là tình cảm mà các anh em họ đã tích lũy qua nhiều năm, và bây giờ, những tình cảm ấy lại trở thành nguyên nhân gây ra sự xung đột và chiến tranh giữa họ…

Khi tiến vào Tứ Xuyên, những phương tiện vận chuyển truyền thống như lừa, ngựa và xe ngựa không hề thuận tiện lắm; phần lớn, người ta vẫn phải sử dụng xe đẩy bánh đơn để vận chuyển hàng hóa, và điều này đòi hỏi sức lao động của con người. Do đó, nhu cầu về lương thực và vật tư rất lớn; nếu không phải vì lần này họ đã mang theo một lượng lớn bánh mì quân dụng sản xuất ở phía Bắc từ Quan

“Ở khu vực Ba Tây, có tin tức gì không?” Lưu Đàn đặt xuống chiếc cốc rượu và hỏi.

Hiện nay, Phùng Hy và Triệu Uy đang đối đầu nhau ở Ba Tây, khiến tình hình trở nên căng thẳng. Phùng Hy là người từ khu vực Hà Lạc, chỉ huy một nhóm binh sĩ Đông Châu do Lưu Yên để lại trước đây, trong khi Triệu Uy lại là người bản địa của Sở, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ quan tâm đến lợi ích của riêng Sở.

Dù là thời đại nào đi nữa, người ngoại địa và người bản địa luôn xung đột lẫn nhau; những chuyện nhỏ nhặt cũng có thể trở thành nguyên nhân gây ra xung đột kéo dài mãi mãi. Vì vậy, sự đối đầu giữa Phùng Hy và Triệu Uy đã được định sẵn ngay từ đầu.

Nếu Lưu Yên vẫn còn sống, có lẽ ông ấy sẽ có những biện pháp để kiểm soát và điều chỉnh tình hình, giúp giảm bớt sự đối đầu này. Nhưng hiện tại, người nắm quyền ở Sở là Lưu Chương – một người còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm – ông ta luôn cố gắng sử dụng các biện pháp hòa giải và nuôi dưỡng lòng tin để giải quyết mâu thuẫn giữa Phùng Hy và Triệu Uy. Thế nhưng, trong mắt hai người đó, Lưu Chương chỉ là kẻ luôn né tránh trách nhiệm, không làm hài lòng bất kỳ bên nào.

Mã Hằng cười và nói: “Thái thú Triệu vẫn chưa đưa ra quyết định, cũng chưa từ chối… Theo ý kiến của tôi, có lẽ ông ấy vẫn đang do dự…”

Khi Lưu Đàn tiến vào Sở, ông ta cũng đưa ra lý do là để “giải phóng” dân chúng, khác hoàn toàn với Lưu Chương – kẻ đó được coi là xấu xa và không đáng tin cậy. Tuy nhiên, liệu Triệu Uy có tin tưởng vào điều đó hay có muốn hợp tác hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.

Lưu Đàn gật đầu và nói một cách nghiêm túc với Mã Hằng: “Không sao cả! Chỉ cần thắng lợi một trận là đủ…” Cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở sức mạnh. Nếu Lưu Đàn có ưu thế về sức mạnh, chắc chắn Triệu Uy sẽ nhanh chóng đến quy phục ông ta; còn nếu Lưu Đàn yếu thế, Triệu Uy cũng sẽ không ngần ngại quay lưng lại và tấn công ông ta.

Bản chất con người luôn như vậy, không hề thay đổi nhiều dù là thời cổ đại hay hiện đại. Để tiến vào Sở, chỉ dựa vào lực lượng quân sự hiện có của Lưu Đàn là chưa đủ; ông ta chắc chắn cần phải thu hút sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở Sở, để thông qua họ mà lật đổ Lưu Chương.

Mã Hằng cũng nói một cách nghiêm túc: “Những gì ngài nói rất đúng! Chỉ cần thắng lợi mà thôi!”

Trận đầu tiên, chúng ta nhất định phải thắng! Và chỉ có thể thắng mà thôi!