Sau kỳ thi đầu tiên, những người tham gia đã rời khỏi Chính Long Tự ở Long Shou Yuan và lần lượt trở về Thành Trường An cùng năm ngôi mộ lăng quanh đó để ổn định chỗ ở.

Học sinh từ khắp các nơi đổ về Thành Trường An, khiến giá phòng ở các quán trọ, nhà nghỉ tăng vọt gấp đôi, giống như trong những dịp lễ hội lớn sau này vậy; việc ăn ở không chỉ không được giảm giá mà còn phải trả thêm tiền nữa. Dù sao thì đây cũng là cơ hội kiếm tiền lớn, bởi vì cuộc sống hàng năm của họ phụ thuộc vào những ngày này.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều thí sinh không tìm được chỗ ở phù hợp, buộc phải tạm thời ở nhờ trong nhà dân, và tất nhiên, giá cả cho việc ở nhờ đó cũng cực kỳ cao…

Theo luật định, trong các khu dân cư thông thường, nhà riêng không được phép cho người ngoài ở qua đêm. Nhưng vì tiền bạc có sức hút lớn, nhiều người đã dùng các lý do như “họ hàng xa xôi”, “đồ đạc bị bỏ quên ở Đại Minh Hồ”… để che giấu việc cho người ngoài ở lại. Các người quản lý khu dân cư cũng nhận được những món quà hối lộ nên cũng đặt mắt lưới đi.

Vào thời điểm đó, trên các con phố của Thành Trường An, mọi người đều đội khăn lụa; nếu không nói vài câu kiểu “zhī hū zhě yě”, thì thật sự không biết phải chào hỏi người khác như thế nào. Trong thành phố, không khí đầy rẫy những người am hiểu văn học, tạo nên một bầu không khí “chua chát” như thể người ta đã rải giấm Shanxi khắp nơi trên đường vậy.

Khi có nhiều người am hiểu văn học, các buổi họp văn học cũng xuất hiện nhiều hơn. Tất nhiên, vào thời điểm đó, mục đích chính của các buổi họp này không phải là ăn uống hay vui chơi, mà là để những “tiền bối” từng đạt được thành tích cao chia sẻ những mẹo vặt liên quan đến kỳ thi, từ cách chuẩn bị cho kỳ thi đến những kinh nghiệm thực tế khi thi. Những chủ đề này rất được các thí sinh hoan nghênh.

Vương Xương chắc chắn cũng được coi là một “tiền bối”. Khi anh rời khỏi học viện, rất nhiều học sinh đã rơi nước mắt; bởi vì người đứng đầu danh sách đã rời đi, và họ hy vọng mình có thể tiến lên một bậc...

Ban đầu, nhiều người cho rằng Vương Xương chỉ là một người bình thường, không đáng để quan tâm đến những buổi họp văn học do anh tổ chức, vì vậy ban đầu không có nhiều người tham gia. Nhưng sau đó, những buổi họp của Vương Xương lại thu hút rất đông người tham gia; mọi người đều hy vọng có thể học hỏi được những bí quyết từ anh, để kỹ năng của mình được cải thiện một cách nhanh chóng.

Do đó, trong các buổi họp của Vương Xương, những cuộc thảo luận về nội dung kỳ thi chắc chắn

Đặc biệt là những người cảm thấy mình đã thi rất tệ ở kỳ thi đầu tiên; dù vẫn còn kỳ “bổ sung” vào ngày mai, nhưng nhiều người vẫn nghĩ rằng mình không còn cơ hội nào nữa, giống như những người đang chìm trong nước, muốn bám lấy bất cứ thứ gì để cứu mình.

Bản năng con người luôn mong muốn được ít vất vả mà lại nhận được nhiều điều; mặc dù họ nói rằng việc không làm gì mà có được thứ gì đó là không nên, nhưng nếu thực sự có ai đó đưa cho họ thứ gì đó, hoặc hệ thống thông báo điều gì đó, chắc hẳn họ sẽ vô cùng vui mừng đến mức phát điên. Những thí sinh không làm tốt ở kỳ thi đầu tiên này càng hy vọng như vậy; họ chỉ mong rằng sau khi nghe những lời khuyên của Vương Xương, mình sẽ có thể vượt qua trở ngại trong kỳ thi tiếp theo một cách dễ dàng.

“Trong kỳ thi, yếu tố quan trọng nhất chính là thời gian…” Vương Xương vừa muốn thu hút sự chú ý của mọi người, vừa thực sự muốn giúp đỡ những người em út này, nên anh ấy nói rất thành thật. Lý do thứ ba… tất nhiên là không cần phải đề cập đến. “Trước đây, viết một bài văn có thể mất vài tuần, nhưng trong kỳ thi, thời gian trôi qua nhanh như ngựa trắng; chỉ cần một chút sơ suất, bạn sẽ không thể hoàn thành bài văn của mình…”

Ngay lập tức, có một sinh viên không kìm được nước mắt và bắt đầu khóc nức nở; điều này cũng khiến cho một số sinh viên khác cũng bị xúc động đến mức đôi mắt đỏ hoe. Trước đây, khi ở nhà, họ thường trì hoãn việc viết bài văn, giống như những người bị biên tập viên thúc giục, mãi đến phút cuối mới bắt đầu viết; vì vậy, trong kỳ thi, họ naturally không thể hoàn thành bài văn và phải chịu đựng nỗi thất vọng sâu sắc.

Những người không hoàn thành bài văn thì làm sao được? Tất nhiên, họ không thể mong đợi có được thứ hạng cao nào cả.

“Thứ hai, hãy sử dụng những cái đơn giản, nhưng đừng sử dụng sai…” Vương Xương tiếp tục nói.

Tốt hơn hết là nên chọn những cái đơn giản, đừng sử dụng nhầm các câu chuyện cổ xưa hay viết nhầm chữ; đây là những điều cần tránh một cách tuyệt đối. Nếu bị phát hiện viết nhầm chữ hay sử dụng sai câu chuyện cổ xưa, điều đó sẽ cho thấy người đó không am hiểu đủ về các kinh sách, và còn có nguy cơ gây ra ấn tượng xấu; vì vậy, đừng hy vọng rằng chỉ cần sử dụng vài câu văn đẹp là có thể nâng cao thứ hạng; ngược lại, điều đó có thể khiến bạn gặp rắc rối. Tất nhiên, cũng có những người có thể sử dụng các câu chuyện cổ xưa một cách rất xuất sắc, nhưng đa số mọi người nên chọn

Vương Xương lần lượt trình bày những điểm quan trọng ấy; có những điều khiến mọi người giác ngộ sâu sắc, cũng có những điều khiến họ khóc nức nở. Tất nhiên, những nội dung này thực sự rất quan trọng, nhưng so với những tiêu chuẩn khắt khe hơn của các thời đại sau này, chúng đã được đơn giản hóa quá nhiều rồi.

Trong không gian hội trường, tiếng bàn tán râm ran bắt đầu vang lên. Vương Xương gật đầu, trả lời thêm vài câu hỏi của sinh viên, sau đó bước xuống khỏi Cao Đài và ngồi xuống một chỗ. Ngay lập tức, nhiều sinh viên khác tiến lại gần ông, hoặc là để kể lể, hoặc là để hỏi han; không khí trở nên rất sôi động…

Lý do vì sao hệ thống khoa cử sau này lại phát triển thành hình thức văn bản kiểu “bát cổ” không phải vì các hoàng đế có sở thích sử dụng loại văn bản này để “giam cầm” tư duy của các nhà văn, mà là do nhu cầu thi cử; trong quá trình phát triển, hệ thống này đã dần biến đổi thành hình thức hiện tại mà chúng ta biết.

Hệ thống khoa cử phát triển mạnh mẽ vào thời Đường và Tống, và đạt đến đỉnh cao vào thời Minh. Câu nói “trừ việc học vấn ra, tất cả đều không đáng kể” không chỉ là lời nói suông; thực sự, toàn quốc đều coi trọng việc học vấn, và số lượng người tham gia kỳ thi ngày càng tăng. Nếu các giám khảo xem xét kỹ lưỡng từng bài thi và đánh giá toàn diện năng lực của các thí sinh, thì chắc chắn những người được tuyển chọn sẽ là những nhân tài có học thức, có hiểu biết và có năng lực trong công việc quản lý.

Để tránh việc tuyển chọn những người chỉ có văn phong hay mà không có nội dung thực sự, triều đại Minh còn bãi bỏ thể loại thơ “thử thi” mà các triều đại Đường và Tống rất coi trọng, và quy định rằng kỳ thi chỉ tập trung vào các bài văn ứng dụng, không bao gồm thơ ca. Điều này cho thấy ban đầu, triều đại Minh cũng muốn tuyển chọn những nhân tài thực sự hữu ích cho đất nước...

Tuy nhiên, đáng tiếc là trong quá trình chấm thi, do số lượng thí sinh quá lớn, việc đánh giá chính xác các bài thi là điều gần như bất khả thi.

Như trường hợp của Phi Tiềm hiện tại thì còn có thể xử lý được, nhưng nếu là vào thời Minh, mỗi kỳ thi gồm ba phần, mỗi phần gồm khoảng hai nghìn đến ba nghìn từ… Số lượng từ trong những bài thi này có vẻ rất quen thuộc… Sau ba phần thi, tổng số từ trong các bài thi sẽ lên đến gần mười nghìn từ. Nếu tính theo số lượng thí sinh ở khu vực Giang Tô và Chiết Giang – nơi có hàng nghìn người tham gia thi mỗi năm – thì tổng số từ sẽ lên đến ba đến năm mươi triệu từ. Và chỉ với mười mấy giám khảo, việc đọc và chấm xong tất cả các bài thi trong thời gian ngắn là điều gần như bất khả thi…

Để trán

Dù sao thì số lượng bài thi cũng quá nhiều, thời gian lại vô cùng hạn chế, trong khi số người chấm thi lại rất ít; chỉ cần mắc phải một sai sót nhỏ thôi cũng có thể bị truy cứu trách nhiệm, bị giảm chức vụ hoặc phạt tiền; thậm chí còn có thể mất luôn chức vụ. Hơn nữa, nội dung kỳ thi lại vô cùng phức tạp, liên quan đến rất nhiều loại thể văn chương khác nhau, và các bài viết cũng đa dạng với những điểm khác biệt về phong cách, mức độ phức tạp… Dù cho các giám khảo có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể đảm bảo chấm xong tất cả các bài thi đúng hạn và đạt chất lượng cao được.

Vì vậy, xét cho cùng, nguyên nhân chính là do hệ thống thi cử không hợp lý, mới dẫn đến sự ra đời của thể loại văn bản kiểu “bát cổ văn”; chứ không phải vì giai cấp cai trị từ đầu đã có ý định hủy diệt và giam cầm các nhà văn…

Đỗ Ngọc và Đỗ Tử cũng đã tham gia buổi họp văn này do Vương Xương tổ chức dành riêng cho những sinh viên muốn tham gia kỳ thi bổ sung lần thứ hai.

Bản thân Đỗ Ngọc cảm thấy mình cũng khá ổn, vì vậy không định tham gia kỳ thi lần thứ hai nữa, mà sẽ tập trung chuẩn bị cho kỳ thi lần thứ ba. Nhưng Đỗ Tử lại cảm thấy lo lắng, vì anh ta nói rằng mình hoàn toàn chưa kịp hoàn thành bài thi, nên chắc chắn sẽ không qua được. Về việc có nên tham gia kỳ thi lần thứ hai hay không, vì tuổi còn trẻ, anh ta cũng không mấy tự tin… Nhưng sau khi nghe Vương Xương giải thích, anh ta càng thấy mình không còn hy vọng gì nữa…

Vương Xương không nói nhiều, nhưng cũng đủ để chỉ ra rằng việc tích lũy kiến thức hàng ngày rất quan trọng, và chỉ khi có được những kỹ thuật cần thiết thì mới có thể sử dụng chúng một cách hiệu quả hơn.

Đỗ Ngọc và Đỗ Tử ngồi một bên, bỗng nhiên có người đến gần họ, bắt đầu trò chuyện một cách thân thiện, và hỏi về tình hình thi cử của họ. Mặc dù Đỗ Ngọc khá tự tin, nhưng anh ta vẫn giữ thái độ khiêm tốn, nói rằng mình thi không được tốt lắm…

Sau đó, người đó hỏi về nơi ở của họ, và nói vài lời lịch sự rằng sẽ gặp lại nhau sau khi kỳ thi kết thúc. Rồi người đó cũng rời đi, đi đến nơi khác.

Vì danh sách những người đạt yêu cầu cho kỳ thi lần thứ nhất dự kiến sẽ được công bố vào khoảng giờ Thân, nên sau khi nghe bài giảng của Vương Xương, hầu hết mọi người thấy mặt trời bắt đầu lặn, cũng dần không còn muốn tiếp tục tụ tập nữa, mỗi người đều đi về nhà chờ đợi thông tin. Dù biết khả năng trúng tuyển không cao, nhưng trong lòng ai cũng vẫn hy vọng vào “một cái may”, giống như khi người ta vào cửa hàng

』

  Đỗ Ngọc trả lời nhỏ giọng: «Những lời đó chính là con đường Trung dung…»

  «Trung dung?» Đỗ Tử nhăn mày lại, cũng nhíu mặt lại, hỏi: «Anh muốn nói rằng những lời của Vương Thư Tác có điều gì không phù hợp ạ?»

  «Không hề có gì không phù hợp cả…» Đỗ Ngọc lắc đầu, «Nhưng nếu hiểu sâu ý nghĩa của nó, thì chỉ là ở mức trung bình mà thôi. Nếu muốn tiến xa hơn nữa, thì chắc chắn vẫn còn những điều chưa được nói ra…»

  Đỗ Tử nhìn chằm chằm vào Đỗ Ngọc, nắm lấy gấu áo anh và cố gắng đánh lừa để được thông qua, nói: «Em không hiểu lắm… Anh có thể giải thích chi tiết cho em nghe không?»

  「Nếu không hiểu, thì hãy tự suy nghĩ đi…» Đỗ Ngọc cười và không nuông chiều em trai mình, mà nói: «Những gì Vương Thư Tác nói là của anh ấy, những gì tôi nói là của tôi… Chỉ có những gì bạn tự mình suy nghĩ ra mới thực sự là của bạn…»

  «À…» Đỗ Tử nhếch mặt, nhưng không tiếp tục nài nỉ nữa, mà im lặng trở về nơi ở.

  Thời gian trôi qua trong lo lắng hay trong sự thong thả… Khoảng giờ Thân, những người hầu đã được cử đi từ sớm và trở về với khuôn mặt vui mừng, khi thấy Đỗ Ngọc liền hét lên mừng rỡ: «Chúc mừng công tử! Công tử đã có tên trên danh sách! Đứng thứ 57 đấy!»

  Mặc dù Đỗ Ngọc cảm thấy mình đã làm tốt trong kỳ thi, nhưng sau khi biết mình có tên trên danh sách, anh mới thực sự yên tâm. Anh hỏi tiếp: «Tổng cộng có bao nhiêu người trên danh sách?»

  «À này… tôi không đếm kỹ lắm…» Người hầu ngập ngừng một chút, rồi nói: «Nhưng nghe nói là khoảng chưa đầy hai trăm người thôi…»

  «Hai trăm người…» Đỗ Ngọc lặp lại. Số lượng thí sinh tham gia kỳ thi hôm đó khoảng gần một nghìn người… Hai trăm người, tức là chỉ có 1/5 số người đó được chọn…

  Chưa kịp để Đỗ Ngọc suy nghĩ thêm, Đỗ Tử đã hỏi một cách nóng lòng: «Còn em thì sao? Em có đậu không?» Biểu cảm của em giống như người đang kiểm tra số liệu trên tờ xổ số vậy… Mặc dù biết khả năng cao là không đậu, nhưng vẫn hy vọng mình sẽ may mắn được “thần may mắn” ủng hộ.

  «Ehm…» Người hầu có vẻ hơi ngượng ngùng, nói: «Tôi… tôi không thấy tên của công tử thứ hai đâu… Có lẽ tôi đã bỏ sót… Hay là tôi sẽ quay lại kiểm tra lại một lần nữa…»

  Đỗ Tử cũng không phải là người ngốc, biết rõ rằng chuyện này không thể nào bị bỏ sót được… Vì vậy, cậu ta vẫy tay và nói một cách hào phóng: «Không cần đâu!

Trong phòng khách bên ngoài cửa, Đỗ Ngọc ra lệnh: “Được rồi… Buổi tối hãy đưa thức ăn vào phòng cho anh ta…”

Người hầu vội vàng gật đầu rồi rời đi. Nhưng chưa đến giờ ăn tối, người hầu lại quay trở lại và đưa cho Đỗ Ngọc một tấm danh thiếp không có tên, rồi thì thầm báo cáo: “Thưa chủ nhân… Tôi đã phát hiện có người ném thứ này vào trong sân, nhưng khi tôi ra ngoài kiểm tra thì không thấy ai cả…”

Đỗ Ngọc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền mở tấm danh thiếp ra và suýt nữa là nhảy dựng lên vì bên trong nó có một tờ giấy nhỏ và một sợi lụa năm màu, trên đó viết: “Năm trăm vàng… Hãy buộc sợi lụa này vào giỏ thi vào lúc canh giờ Dần của ngày mai, sẽ có người đến tiếp nhận.”

Năm trăm vàng chắc chắn là năm trăm đồng vàng dùng để chi trả các khoản phí liên quan đến cuộc thi, đây quả là một số tiền không hề nhỏ.

Đỗ Ngọc ngạc nhiên: “Năm trăm vàng! Ai lại điên rồ đến mức làm như vậy chứ…” Nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh bắt đầu nghĩ rằng chuyện này có vẻ khá đáng tin cậy. Bởi vì những người sẵn lòng bỏ ra năm trăm vàng thường không quan tâm đến số tiền đó, còn những người không thể bỏ ra được số tiền này thì chắc chắn sẽ coi đó là một con số quá cao và sẽ không để ý đến nó.

Là con trai của Đỗ Viễn, Đỗ Ngọc cũng được hưởng lợi từ chức vụ của cha mình, nên anh có một khu vườn riêng tại nhà trọ ở Trường An. Hiện tại, hầu hết những người đang ở lại nhà trọ đều là con cái của các quan chức; một số trong số họ có thể đã vượt qua vòng đầu tiên của kỳ thi, nhưng vẫn còn rất nhiều người chưa đỗ. Dù sao thì tỷ lệ thành công chỉ khoảng một phần năm, và những đứa trẻ thuộc gia đình quan lại thường có quá nhiều thứ khiến chúng mất tập trung.

Chính vì tất cả những người ở nhà trọ đều là con cái của các quan chức, nên Đỗ Ngọc nghĩ rằng có khả năng một nửa trong số những người gửi thư này là kẻ lừa đảo, còn nửa còn lại thì có thể là thật…

Đỗ Ngọc vô thức quay đầu nhìn về phía cánh cửa phòng của em trai mình…

……(⊙＿⊙；)……

Đêm đó, tại dinh thự của Phiêu Kỵ Tướng Quân Phủ, ánh đèn sáng trưng.

“Dù tính toán kỹ lưỡng đến đâu, vẫn bị bỏ sót ở đây…” Phi Tiềm không khỏi lắc đầu. Không lạ gì trước đó, các điệp viên của gia tộc Mặc ở Trường An không thể thu thập được thông tin hữu ích trước khi tin đồn về loài sâu bướm lan truyền, bởi vì phạm vi hoạt động của những điệp viên này không bao gồm các nhà trọ và trạm dừng xe ngựa!

Dù sao thì hầu hết những người thuộc gia tộc Mặc đều là người bình thường, và họ không có nhiều khả năng thâm nhập vào những nơ

Vì vậy, những kẻ này ở trong các trạm kiểm lâm, liệu có phải là lợn, chó, hay chỉ đơn giản là gà?

Vương Xương gật đầu và nói: “Báo cáo với ngài chủ nhân, theo điều tra của tôi, có người thấy có người đang truyền tụng những bài ca cho trẻ em xung quanh các trạm kiểm lâm, nhưng đã lâu rồi và không ai chú ý đặc biệt, nên cũng không nhớ được dung mạo của người đó…”

Việc Vương Xương tổ chức cuộc họp này, bề ngoài có vẻ như là hành động cá nhân của ông ta, nhưng thực ra ông ta cũng đã nhận được nhiệm vụ từ phía Phi Tiềm, yêu cầu tìm hiểu xem liệu có thể thu thập được thông tin gì từ những thí sinh sống trong các trạm kiểm lâm hay không. Kết quả mà Vương Xương thu thập được cũng chứng minh điều suy đoán của Phi Tiềm.

Những thí sinh từ nơi khác đến, những người đến sớm hơn, những người có thời gian rảnh rỗi và có nhân viên hỗ trợ, lại sống ngoài phạm vi quản lý của các khu chợ thông thường, nên họ hoàn toàn có điều kiện để thực hiện những hành động như vậy.

Tất nhiên, chỉ có điều kiện này thôi là chưa đủ để chắc chắn rằng chính những người này đã làm việc đó. Bởi vì vấn đề về sâu bướm đỏ là một thảm họa thiên nhiên, là điều mà những kẻ này không thể kiểm soát trước khi họ đến Thành Trường An, vì vậy những kẻ lan truyền tin đồn có lẽ cũng chỉ là nghĩ đến và hành động theo cơ hội trong tình huống hỗn loạn…

Hoa Hạ, không chỉ riêng Hoa Hạ mà tất cả mọi người dân đều có thói quen thích tham gia vào những sự kiện nổi tiếng. Vì vậy, khi sâu bướm đỏ xuất hiện, đó chắc chắn sẽ trở thành chủ đề hot nhất ở khu vực Tam Phụ, và tin đồn cũng sẽ nhanh chóng lan truyền mà không cần phải cố gắng gì nhiều.

Nhìn như vậy thì thật sự khá phiền phức.

Thành Trường An, với tư cách là trung tâm hành chính, kinh tế và văn hóa quan trọng, có năm trạm kiểm lâm nhỏ hơn, ba trạm nằm ngoại ô thành phố và hai trạm nằm trong các khu lăng mộ. Có tổng cộng năm trạm kiểm lâm, trong đó hai trạm ở ngay trong thành phố Thành Trường An và ba trạm còn lại ở các khu lăng mộ. Không chỉ có các sinh viên đến thi cử mà còn có nhiều quan chức thông thường qua lại, nên lượng người di chuyển ở đây rất lớn.

Hơn nữa, những người truyền tụng những bài ca cho trẻ em xung quanh các trạm kiểm lâm cũng không chắc chắn đã thực sự sống trong những trạm đó; có thể họ chỉ tận dụng sự sơ suất của Phi Tiềm đối với các trạm kiểm lâm mà thôi. Vì vậy, việc chỉ dựa vào những thông tin ít ỏi mà Vương Xương thu thập được để bắt giữ tất cả mọi người ở các trạm kiểm lâm là điều không thực tế chút nào.

Mặc dù nguồn gốc ban đầu của những tin đồn về sâu bướm đ