Hơn mười kỵ binh trinh sát của Tào Quân từ từ tiến về phía bắc.

Càng đi về phía bắc, dãy núi Emei hiện ra càng rõ ràng, như thể đó là những vách đá dựng đứng.

Nó giống như một người khổng lồ đang ngủ yên, nằm im giữa trời và đất.

Đỉnh của dãy núi Emei không giống những ngọn núi thông thường; nó gần như bằng phẳng.

Nhìn từ dưới chân núi lên, nó giống như một bậc thang khổng lồ xuất hiện bất ngờ trên bầu trời, và nếu bạn leo lên được bậc thang đó, có lẽ bạn sẽ được “bước vào” bầu trời!

Ánh nắng mặt trời xuyên qua những đám mây thưa thớt, chiếu rọi lên sườn núi, tạo nên một bức tranh đầy màu sắc hỗn độn giữa màu vàng và màu xanh lá cây.

Dưới chân dãy núi Emei cũng có một số đồi đất nhỏ, nhưng so với dãy Emei, chúng chỉ là những thứ nhỏ bé, không thể sánh kịp về quy mô hay tầm quan trọng.

Do đặc tính của đất hoàng thạch, một số khe hở đã được hình thành từ thời kỳ cổ đại do sự xói mòn của băng hà; vì vậy, hiện nay nơi này đầy rẫy những khe nứt, và khiến cho lực lượng trinh sát của Tào Quân phải đối mặt với đất bụi vàng phủ khắp người.

Trong suốt hành trình, Tào Quân liên tục đẩy những người tị nạn về phía bắc, khiến cho mọi thứ xung quanh đều trở nên hoang vắng và u ám.

Thỉnh thoảng, họ có thể nhìn thấy những xác chết nằm bên đường.

Những xác chết đó teo lại, như thể trước khi chết, máu của họ đã bị những thứ quái vật nào đó hút sạch.

Những ngôi làng xa xôi đã trở thành đống đổ nát, trở thành nơi sinh sống của các loài động vật ăn xác thối.

Một số con chó hoang, đôi mắt đỏ hoe, đứng yên bên rìa đống đổ nát, nhìn theo lực lượng trinh sát của Tào Quân đi qua, như thể đang cảnh báo họ… hoặc đang mời gọi họ…

“Đội trưởng, liệu chúng ta có nên đi lấy nước ở nơi đó không?” Một binh sĩ của Tào Quân hỏi, vừa lắc cái bao nước hơi trống trong tay mình.

Đội trưởng liền vung roi đánh vào người binh sĩ đó.

Mặc dù roi chỉ đập vào áo giáp của binh sĩ, nhưng tiếng vang “phạch” khiến anh ta không khỏi lùi lại một bước, và chiếc bao nước suýt nữa rơi xuống đất.

“Đồ ngu ngốc! Cái nơi đó chắc chắn đã có bao nhiêu xác chết rồi… Lấy nước ở đó à? Đó là tự chuốc cái chết vào thân mà!” Đội trưởng Tào Quân quát lên.

Bất cứ nơi nào con người đã cày cấy, một khi họ rời đi, sự suy tàn sẽ diễn ra rất rõ rệt. Giống như những đồi đất đã được canh tác ở xa xôi; khi người nông dân bỏ đi, chúng bị bỏ hoang, và không ai chăm sóc, cỏ

Nguồn nước trong những đống đổ nát của làng mạc cũng vậy. Có lẽ trước đây chúng đều là những giếng nước ngọt ngào, nhưng sau khi “thần chết” đến, chúng đã trở thành nơi phát triển của những căn bệnh hoại tử và dịch bệnh. Giống như lòng tốt cần được bảo vệ cẩn thận liên tục, thì sự ác ý lại có thể phát sinh và lan rộng bất kỳ lúc nào. Bụi vàng mênh mông, chỉ có những con chó hoang hay loài sói nào đó ở xa kia phát ra tiếng gầm không rõ nguyên nhân.

“Trời đã muộn rồi!” Người chỉ huy đội điều tra của Tào Quân ngước nhìn bầu trời vẫn sáng trắng, nói dối một cách thành thạo: “Hãy tìm một chỗ trú ẩn khỏi gió đi, nếu không đợi đến khi trời tối, chúng ta sẽ bị rét chết đấy!” Sau nhiều lần tranh giành và thương lượng, hai bên đã đạt được một khoảng cách phù hợp. Nếu vượt qua những đồi đất phía trước, họ sẽ rơi vào tầm tấn công của đội điều tra kỵ binh, có thể bị tấn công bất kỳ lúc nào; nhưng nếu giữ khoảng cách xa hơn một chút, thì đội điều tra kỵ binh thông thường cũng sẽ không tấn công họ. Khi đội điều tra của Tào Quân chuẩn bị đến những đồi đất dưới chân núi Emei, “đúng lúc” trời bắt đầu tối dần… Tất nhiên, đây không phải vì những người này sợ hãi và không muốn tiến lên để thăm dò; chỉ là thời tiết quả thực không ủng hộ họ mà thôi. Những yếu tố khách quan như thời tiết không thể bị ý chí cá nhân thay đổi được, phải không? Giống như việc chơi bóng đá vậy – bạn cũng cần xem mặt trời có chiếu mạnh không, gió có mạnh không, đất có trơn không, cỏ có bằng phẳng không… Chỉ cần bạn chú ý một chút, thì lý do… à, cách thức để vượt qua những khó khăn đó luôn tồn tại mỗi năm. Hơn nữa, trong một môi trường hiểm trở như thế này, với nguy cơ xuất hiện của đội quân kỵ binh bất kỳ lúc nào, việc những người điều tra của Tào Quân phải cẩn thận đến mức nào cũng là điều hiển nhiên, phải không? Vì vậy, họ ngay lập tức dừng bước và tìm một chỗ trú ẩn tạm thời để nghỉ ngơi. Dù sao thì việc dựng trại cũng không phải là việc dễ dàng, vì vậy việc chuẩn bị sớm một chút cũng không phải là điều quá lớn lao… Khác với những người bình thường thường chọn địa điểm gần nguồn nước để dựng trại, những người điều tra thường tránh xa các nguồn nước. Lý do rất đơn giản: vì nguồn nước mặc dù mang lại sự thuận tiện trong việc lấy nước, nhưng cũng có thể thu hút các loài thú dữ và thậm chí cả những người khác. Vì vậy, khi dựng trại, họ thường chọn những địa điểm an toàn và

Nếu điều kiện cho phép, họ cũng sẽ thiết lập các trạm gác trên những chướng ngại tự nhiên gần đó để tăng thêm sự cảnh giác và che chở.

Ngựa chiến là nguồn lực khan hiếm, vì vậy Tào Quân cần phải giải quyết vấn đề về nhu cầu ngựa chiến trước tiên.

Họ đã tìm một khu vực khá thấp dưới một gò đất, sau đó kiểm tra mặt đất để đảm bảo không có rắn, bò cạp hay loài côn trùng độc hại nào, rồi mới dựng những lều tạm thời cho ngựa chiến để chúng nghỉ ngơi bên trong.

Còn với con người thì sao? Khi trời tối xuống, họ sẽ ở bên cạnh ngựa chiến, dùng hơi ấm của nhau để giữ ấm cho nhau.

Chỉ sau khi cho ngựa chiến ăn xong, mới đến lượt con người ăn uống.

Lửa trại được đốt ở khu vực thấp, và họ cũng sử dụng những cái lồng để tản khí bốc lên, nhằm tránh thu hút sự chú ý của kẻ địch.

“Trưởng đội ơi, liệu có nên thiết lập thêm một số bẫy cảnh giác nữa không ạ?” một binh sĩ Tào Quân được roi ngựa đánh vào trước đó hỏi.

Những người lính canh Tào Quân đang nói chuyện bên cạnh bỗng nhiên im lặng lại.

Trưởng đội lính canh Tào Quân nhìn binh sĩ kia một cách khó hiểu, rồi cười ha hả và nói: “Đúng rồi! Cậu đi thiết lập bẫy cảnh giác đi! Cho cậu một cái xẻng nữa!”

“Ahaha, đây này, xẻng cho cậu đây!”

Mọi người cùng cười và ném cho binh sĩ kia một cái xẻng sắt nhỏ.

Chiếc xẻng rơi xuống đất, phát ra tiếng leng keng và bùn đất bay tung tóe.

Binh sĩ Tào Quân đó ngẩn ngơ một lát, rồi lặng lẽ cầm lấy cái xẻng và đi ra ngoài.

“Thật là ngốc nghếch…” Trưởng đội lính canh Tào Quân lẩm bẩm, giọng vừa đủ nghe thấy, “Tôi đã thấy nhiều kẻ ngốc rồi, nhưng chưa từng thấy ai ngốc đến thế…”

“Ha ha, trưởng đội đừng giận nhé, anh ta mới đến mà… chưa biết quy tắc…”

“Một thời gian nữa là sẽ hiểu thôi…”

Trưởng đội lính canh Tào Quân chỉ gầm một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Ở Đất Sơn Đông, thực ra có rất nhiều quy tắc.

Trong giới quý tộc có quy tắc, trong quân đội cũng vậy.

Người già, người trẻ, người mới đến… tất cả đều là biểu hiện của các tầng lớp xã hội.

Vì sự phân cấp giai cấp chặt chẽ trong xã hội, nên mọi nơi đều đặc biệt nhấn mạnh đến “quy tắc”.

Đó chính là “rễ” của Sơn Đông – những quy tắc không thể xâm phạm, không cho phép bất kỳ ai vi phạm. Ngay cả khi đề xuất đó đúng đắn, nhưng nếu không được đưa ra theo cách “hợp pháp và tuân thủ quy định”, thì cũng coi là vi

Trưởng đội do thám của Tào Quân lẩm bẩm: “Tôi chẳng muốn ở lại đây thêm một ngày nào nữa…”

Ở Đất Hoài Đông, các binh sĩ do thám của Tào Quân thực sự đã cảm thấy “chán ngán” việc phải ở lại đây quá lâu.

Vào thời điểm bắt đầu cuộc chiến, những người lính do thám này theo Tể tướng Tào Quân đến đây và không gặp phải nhiều kẻ địch mạnh; họ cũng chưa thể phát huy được nhiều tác dụng trong chiến đấu, nhưng cuối cùng vẫn đã giành được Đất Hoài Đông một cách thuận lợi.

Khi chiếm được Hàm Cốc Quan, mặc dù họ phải trải qua khó khăn, nhưng trong lòng những binh sĩ này, điều đó vẫn được coi là bình thường, không có gì đáng ngạc nhiên cả. Họ thậm chí còn hy vọng rằng nếu Tòng Quan cũng giống như Hàm Cốc Quan, thì họ có thể nhanh chóng tiến vào Quan Trung và sớm dập tắt cuộc chiến ở Lũng Tây…

Nhưng ai cũng không ngờ rằng, nếu so sánh Hàm Cốc Quan với một quả hồng đông lạnh, thì Tòng Quan lại giống như một hạt đậu đồng cứng nhắc đến mức có thể làm vỡ răng.

Họ không thể tiến triển một cách nhanh chóng, và dần dần, tinh thần chiến đấu của họ cũng suy yếu đi. Dù bây giờ trang bị của các binh sĩ do thám Tào Quân vẫn rất tốt, và họ cũng được trang bị những con ngựa chiến, nhưng khi phải đối mặt với sự đe dọa từ các đội do thám kỵ binh mạnh mẽ, hoặc khi phải tiến vào dãy núi Emei để thực hiện nhiệm vụ do thám từ xa, thì họ vẫn cảm thấy rất khó khăn.

Thông thường, vai trò của những đội do thám từ xa như vậy được đánh giá rất cao trong quân đội. Vào thời kỳ hưng thịnh của Đại Đế, lực lượng Vũ Lâm Vệ chính là đội do thám tinh nhuệ của ông, có thể thực hiện nhiệm vụ do thám từ xa và thậm chí có quyền điều động các lực lượng phòng thủ địa phương khi cần thiết, có thể chuyển đổi thành chỉ huy của một đơn vị nhỏ bất kỳ lúc nào. Nhưng sau cái chết của Đại Đế, lực lượng Vũ Lâm Vệ cũng dần bị bỏ rơi. Nếu như trong lịch sử, Tào Quân vẫn còn sở hữu lực lượng Hổ Báo Kỵ để hỗ trợ, thì bây giờ, việc nhập khẩu ngựa chiến bị hạn chế, khiến cho chất lượng của các binh sĩ do thám Tào Quân giảm sút đáng kể.

Vì nguồn lực ngựa chiến là có hạn, nên khi Tào Quân phân phát ngựa chiến, họ chắc chắn sẽ dựa vào khoảng cách và mối quan hệ gia đình để quyết định.

Cái gì?

Tại sao không dựa vào năng lực cá nhân?

Đùa gì vậy… Nếu thực sự dựa vào năng lực cá nhân để phân phát ngựa chiến, thì làm sao có chuyện những người có địa vị thấp nhưng quyền lực lớn vẫ

Và không chỉ trong lực lượng tiền phong mà cả trong các đội trung quân và hộ vệ quân cũng vậy.

Sau khi những người anh hùng dũng cảm thuộc gia tộc Tào và Hạ Hầu qua đời, những kẻ còn lại chủ yếu là những kẻ bất tài. Vì vậy, trong lịch sử, chỉ cần Tư Mã hét lên một tiếng, họ đã sợ đến mức đi ngoại tình, rồi quỳ gục xuống đất và bán hết cơ nghiệp của Tào Tháo.

Bây giờ, những binh sĩ tiền phong của Tào Quân cũng cảm thấy rằng những người con cháu trực hệ của Tào Tháo đang sống thoải mái ở phía sau, trong khi họ lại phải chịu khổ ở cái nơi tồi tàn này – Hà Đông, và không biết lúc nào lại phải đối mặt với nguy hiểm từ những đội tiền phong khác. Họ thực sự đầy oán giận…

“Nếu biết trước thì đã ở lại Hà Lạc mà… Ôi, thật là…”

Khi đã đóng quân ở đây, họ lại bắt đầu hối tiếc một cách thường xuyên…

“Đúng là vậy! Nếu ở Hà Lạc thì thật sự tuyệt vời lắm! Phụ nữ cũng đầy rẫy! Ôi trời…”

“Ah ha! Tôi còn nhớ mình đã mang theo vài chiếc bánh, chỉ cần vào các con hẻm trong thành phố, gõ cửa và đưa bánh cho họ… Hehe… Mỗi lần như vậy là có một chiếc bánh… Hehehe…”

Đối với Tào Tháo, những binh sĩ tiền phong này cũng không dám phàn nàn nhiều. Dù sao họ cũng sống nhờ vào Tào Tháo mà; nhưng việc sống ở đâu thì cũng khác nhau mà thôi.

Ở ngoài trời, ăn uống thiếu thốn, ăn những chiếc bánh đen cùng với bụi cát, cũng là một cách sống; còn ở phía sau, sống thoải mái, uống rượu, thậm chí còn dùng bánh để đến gõ cửa nhà những người góa phụ, cũng là một cách sống khác nữa.

Lực lượng tiền phong vốn đã xa rời doanh trại, và mối quan hệ giữa các thành viên trong đội càng thêm chặt chẽ; mối quan hệ giữa họ còn chặt chẽ hơn cả tình bạn giữa các chiến binh bình thường. Vì vậy, khi nói ra những điều này, họ cũng không ngại ngùng gì cả; cười đùa, chê bai nhau một cách nửa thật nửa giả, và mọi người cũng không quan tâm đến điều đó.

Ban đầu, họ theo Tào Tháo lên tiền tuyến chẳng phải là để kiếm được nhiều công lao chiến tranh sao? Nhưng kết quả lại là họ không kiếm được nhiều công lao, thậm chí còn phải đối mặt với nguy cơ tử vong; vì vậy, họ cảm thấy rằng thà ở lại phía sau còn hơn.

Tất nhiên, họ không dám phàn nàn với Tào Tháo; nhưng đối với Tào Hồng thì họ không kiêng nể gì nữa. Chỉ cần vài câu nói, họ đã có thể chế giễu Tào Hồng là kẻ chỉ biết kiếm tiền, làm việc thô sơ và không đáng tin cậy. Rõ ràng Tào Tháo đã cho Tào

Những tên lính trinh sát của Tào Quân này tiếp tục đi theo đội quân chủ yếu vì thói quen mà thôi; họ hoàn toàn không hề nghĩ đến những mục tiêu lớn lao, tương lai của đất nước, hay sự thịnh vượng của dân tộc gì cả.

Chỉ là người dân Đất Sơn Đông cũng chẳng quan tâm đến suy nghĩ của những binh sĩ cấp thấp này, vì vậy mà mọi chuyện cứ thế tiếp diễn mà thôi.

Mặc dù cùng là người Sơn Đông, nhưng họ giống như đang sống trong hai thế giới khác nhau.

Giới quý tộc ở tầng lớp trên luôn hô hào vì lợi ích của nhân dân, nhưng thực tế lại tìm mọi cách để thu thập thêm của cải từ họ. Còn người dân bình thường, khi được hỏi về việc các quan lại có tốt không, họ cũng sẽ trả lời rằng tốt; nhưng nếu được hỏi về chính những quan lại đó, họ lại lập tức nở nụ cười đáng ngờ…

Khi vài người đang cười khúc khích, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng cảnh giác của một binh sĩ đang canh gác gần đó: “Các bạn có nghe thấy gì không?”

Tất cả mọi người đều đứng im bất động, tai dựng đứng, mắt liếc qua liếc lại. Những con kênh uốn lượn xung quanh giống như những con rắn khổng lồ đang ẩn náu; những bóng núi tối tăm cũng giống như những con thú hung dữ đang rình rập dưới lòng đất. Cỏ dại lay động, bóng cây rung rinh…

Một lúc sau, vẫn không có tiếng động nào cả…

Người binh sĩ canh gác cười ngượng ngùng: “À, có lẽ tôi nghe nhầm thôi.”

“Chết tiệt!”

“Đồ khốn nạn!”

“Trời ơi! Làm tôi sợ chết khiếp!”

Những lời chửi rủa vang lên.

Người binh sĩ canh gác quay đầu cười nói: “Tôi cũng vậy…”

Chưa kịp nói hết, tiếng tên bay vèo qua không trung, và một mũi tên đã xuyên thủng đầu anh ta, máu tươi và não bộ bắn ra xa vài thước… Nụ cười trên khuôn mặt anh ta vẫn còn đó, như thể anh ta vẫn còn đang hoài nghi… Rồi anh ta đổ gục xuống…

Cho đến lúc này, mọi người mới bất ngờ như bị kim đâm vào người, la lên: “Kẻ địch tấn công rồi!”

Tiếng tên vang lên liên hồi; bảy, tám mũi tên đã lao đến! Chưa kịp ai kịp phản ứng, lại có hai tiếng kêu thảm thiết nữa – hai tên lính trinh sát của Tào Quân đã bị tên bắn trúng, ngã xuống đất.

“Ở phía kia!” Trưởng đội lính trinh sát của Tào Quân hét lên, dựa vào hướng các mũi tên đến, “Hãy phản công! Phản công ngay!”

Dù là lính tinh nhuệ, nhưng sau khi xác định được hướng tấn công, họ lập tức cung tên và bắn trả lại vài mũi tên.

Rõ ràng là những mũi tên bắn nhanh này không hề nhằm mục đích trúng đích, mà chỉ để gián đoạn nhịp độ tấn công của đối phương, khiến họ không thể tiến hành cuộc tấn công một cách thuận lợi được.

Những tay do thám còn lại của Tào Quân nằm dài trên mặt đất, lợi dụng những vật che chắn có sẵn, từ từ lùi về phía sau. Họ không dám đối đầu trực diện với những tay do thám kỵ binh mạnh mẽ kia, bởi vì trong hầu hết các trường hợp, chính họ mới là những người phải chịu thiệt thòi. Vì vậy, họ chỉ muốn trở về cái hào mà họ đã chuẩn bị sẵn cho ngựa chiến của mình, rồi bỏ trốn khỏi nơi này.

“Trưởng đội ơi! Cứu tôi với! Cứu tôi đi!!!” Một binh sĩ của Tào Quân bị thương ở chân, nắm chặt cây cung và mũi tên trong tay, nhìn chằm chằm vào người trưởng đội đang lùi về phía sau. Khi nhập ngũ, tất cả mọi người đều tuyên bố rằng họ sẽ tin tưởng lẫn nhau, sẽ giúp đỡ lẫn nhau, phải không? Chẳng phải họ đã thề sẽ như vậy sao?! Tại sao bây giờ mọi người lại chỉ lo cho bản thân mình thôi?

“Cứu tôi…”

“Đồ ngu!”

Là người mới đến đó… Trưởng đội đang định gọi “cứu tôi”, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy đau đớn của binh sĩ kia và những mũi tên lấp lánh kia, anh ta liền thay đổi ý định và nói: “Được thôi! Đưa tay tôi, tôi sẽ kéo bạn qua đây!”

Binh sĩ bị thương nhẹ nhõm thở phào, buông lỏng cây cung và đưa tay ra. Đôi tay đẫm máu ấy được giơ lên, như thể đang hướng về phía hy vọng… Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thay vì sự giúp đỡ ấm áp từ đồng đội, anh ta lại phải đối mặt với những mũi tên lạnh lùng, vô tình…

“Mày dám đùa với tao à?!” Trưởng đội rút thanh kiếm ngắn ra, cắt đi vài ngón tay của binh sĩ kia, rồi nói: “Chơi trò này với tao à? Đợi chết đi!” Ngay sau đó, trưởng đội lăn nhanh xuống hào và bỏ mặc binh sĩ bị thương ấy trên bờ đất.

“Ááá….” Binh sĩ kia nằm rên rỉ trên bờ đất, không biết là vì đau đớn do vết thương hay vì lý do nào khác… Không biết đã qua bao lâu… Có lẽ chỉ là một lát thôi, hoặc cũng có thể là cả đời… Một số bóng dáng xuất hiện bên cạnh anh ta và che khuất khuôn mặt anh ta…

“Hãy giết tôi đi…” Anh ta từ bỏ mọi sự chống cự, từ bỏ tất cả, nằm im và lẩm bẩm: “Nào, hãy đâm tôi một nhát đi… Để nhanh chóng kết thúc mọi chuyện…”

Một khuôn mặt đầy bụi đen tiến lại gần anh ta và quan sát anh