Yính Châu.

Mặc dù đã bước vào giữa mùa thu, nhưng ánh nắng trưa vẫn còn mang theo sức nóng của mùa hè.

Tạp Tài dẫn theo đội ngũ gồm 23 người, từ từ tiến về phía nam trên con đường bụi bặm.

Thực ra, Tạp Tài cũng mệt mỏi không kém các binh sĩ dưới quyền, nhưng anh không thể để lộ điều đó. Anh chỉ là một trung đội trưởng nhỏ, và đội ngũ của anh còn thiếu người. Nhiệm vụ của anh là tuần tra khu vực Yính Châu, đảm bảo rằng các tuyến đường vận chuyển lương thực từ các khu vực lân cận không bị xâm nhập.

Ban đầu, Tạp Tài chỉ là một sĩ quan cấp thấp, chỉ có 10 người dưới quyền. Anh không biết nhiều chữ viết, cũng không am hiểu tính toán, và anh nghĩ rằng mình sẽ không thể thăng tiến được nữa. Nhưng mọi chuyện luôn thay đổi, đặc biệt là trong thời gian chiến tranh.

Đội của Tạp Tài đã tham gia cuộc tấn công của Tào Quân vào Giang Đông trong trận chiến ở Kinh Từ. Ngay từ khi Tào Tháo bắt đầu hành quân về phía nam, họ đã chiến đấu ở tiền tuyến. Trong hai ba trận chiến với Giang Đông binh, Tào Quân đã hoàn toàn đánh bại cuộc tấn công của Giang Đông quân tại Từ Châu, giành được một chiến thắng tạm thời. Tuy nhiên, chiến thắng này không có nghĩa là Tào Quân không hề tổn thất gì.

Chẳng hạn, đội của Tạp Tài đã mất hơn một nửa số binh sĩ. Mỗi đội gồm 5 sĩ quan cấp thấp, và sau trận chiến ở Kinh Từ, người chỉ huy đội đã hy sinh, hai sĩ quan khác bị thương nặng và không qua khỏi, hai người khác đang trong quá trình điều trị, còn lại chỉ có Tạp Tài. Vì vậy, anh tự nhiên trở thành người chỉ huy tạm thời, phải gánh vác việc chỉ huy những binh sĩ còn sót lại.

Những binh sĩ bổ sung vẫn chưa đến. Dù sao thì việc bổ sung binh sĩ cho đội của Tạp Tài cũng khác với các binh sĩ thông thường ở Yính Châu.

Vì vậy, đội của Tạp Tài được điều động đến khu vực phía bắc Yính Châu, phụ trách tuần tra các tuyến đường vận chuyển lương thực một cách tạm thời. Đây có thể coi là một cách “trị liệu tâm lý” mà các sĩ quan cấp trên dành cho đội của Tạp Tài – đội đã chịu nhiều tổn thất.

Con đường mà họ phụ trách chính là đoạn đường từ Dương Thành về phía bắc. Họ xuất phát vào buổi sáng hàng ngày, trở về vào buổi tối, nghỉ ngơi một ngày trong doanh trại, sau đó tiếp tục công việc.

Trong đội, chỉ còn lại những binh sĩ già cả. Những người trẻ tuổi và liều lĩnh đã sớm mất mạng trên chiến trường.

Bỗng nhiên, Tạp Tài nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, và ngay lập tức anh ngẩng đầu nhìn thấy làn khói bụi phía xa. May mắn thay, có vẻ như

Rất nhanh sau đó, tiếng móng ngựa đã cận kề. Ze Sà nhắm mắt lại và dùng tay che bóng nắng, thấy rằng người đến chỉ có hai hiệp sĩ, một người đi trước, một người đi sau, họ mặc đồ giản dị, nhưng trên trán những con ngựa của họ đều treo những chuỗi đồng nổi bật.

“Những người con nhà giàu có…”, Ze Sà thì thầm, “Không biết họ thuộc gia tộc nào…”

Đồ đồng là loại tiền tệ có giá trị cao, vì vậy thông thường, những con ngựa tầm thường sẽ không được trang bị yên ngựa cao cấp, huống chi còn có những phụ kiện đặc biệt trên trán hay Mã Cổ Đầu của ngựa nữa.

Ze Sà duỗi tay phải ra và vẫy vài lần để bảo họ dừng lại. Ông có quyền kiểm tra bất kỳ ai hoặc đoàn vận chuyển nào đi qua con đường này, trừ những con ngựa chuyên dụng cho việc truyền tin quân sự.

Các hiệp sĩ tuân lệnh, kéo dây cương lại, và những con ngựa dừng lại đúng ở khoảng cách năm bước trước mặt Ze Sà; ông thậm chí còn cảm nhận được hơi nóng từ miệng ngựa phun ra.

“Hãy xuất trình giấy tờ đi!” Ze Sà hét lớn.

Người hiệp sĩ đi trước hơi nghiêng đầu, còn người đi sau thì xuống ngựa và tiến đến gần Ze Sà, lấy ra một tờ giấy tờ và đưa cho ông.

Trong tờ giấy tờ đó ghi rõ rằng người này là một quan chức đến từ Yingyang, thuộc khu vực Yingchuan.

“Yingyang ư?” Ze Sà không quá am hiểu về địa hình khu vực Yingchuan, vì vậy ông cũng không biết Yingyang cách thành phố Dương Thành bao xa. Nhưng xem qua tờ giấy tờ, đây rõ ràng là một văn bản chính thức, không hề có vấn đề gì cả.

Không phải bất kỳ binh sĩ nào cũng có thể hiểu rõ bản đồ Hoa Hạ, hay có cái nhìn tổng thể về địa lý. Giống như trong các bộ phim truyền hình, một trưởng đội có thể biết rất nhiều thứ về thiên văn và địa lý…

Vì vậy, Ze Sà cũng không thấy có vấn đề gì và đã trả lại tờ giấy tờ cho họ.

Người hiệp sĩ nhận lấy văn bản, nhưng không vội vàng kéo dây cương để rời đi. Anh ta nhìn Ze Sà từ trên ngựa xuống, rồi đột nhiên hỏi: “Quân đội Qingzhou à?”

Mặc dù cảm thấy hơi ngạc nhiên, Ze Sà vẫn trả lời một cách thoải mái: “Tại sao anh lại hỏi điều đó?”

“Thật là đúng như tôi đoán, haha.”

Người đó chỉ vào cổ của Ze Sà, và lập tức Ze Sà hiểu ra.

Quân đội Qingzhou có một số đặc điểm riêng.

Một trong số đó là dù họ không còn đeo khăn Hoàng Kim nữa, nhưng vẫn sẽ đeo một chiếc khăn quàng cổ. Tất nhiên, chỉ dựa vào điều này thì không thể chắc chắn được, nhưng những người vừa đeo khăn quàng cổ vừa mang hình ảnh của Đạo sư Thiên Sư, thì chỉ có thể là quân đội Qingzhou mà thôi.

“

Bùn đất bị móng ngựa gây ra bay lên mù mịt, một số hạt bụi rơi trên bộ áo giáp màu nâu xám của Ze Zai. Khi con ngựa đã đi xa, Ze Zai vô thức vỗ nhẹ bùn trên áo giáp rồi lại đeo chiếc mũ lên đầu.

Anh quay người và ra hiệu cho cả đội tiếp tục lên đường.

Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước...

Khi họ vượt qua khu rừng, Ze Zai mới nhận ra mình đang ở trong tình thế nguy hiểm, nhưng lúc đó đã quá muộn để làm gì được.

Trước hết, anh chú ý thấy trong khu rừng bên lề đường có những ánh sáng kỳ lạ. Với bản năng của một người lính, anh cảm nhận được một điều gì đó bất an.

“Dừng lại! Cảnh giác!”

Ze Zai vội vàng ra lệnh.

Nhưng việc cảnh giác không thể mang lại cho họ khả năng phòng thủ mạnh mẽ ngay lập tức…

Ze Zai nhanh chóng nghe thấy những tiếng động từ bên trong rừng. Anh vô thức quay đầu nhìn lại và thấy có một nhóm người xuất hiện trong rừng, tay họ cầm những cây nỏ!

Những mũi tên dưới ánh nắng mặt trời lấp lánh, tỏa ra ánh sáng lạnh lùng và nguy hiểm, như thể đang chế giễu những người đứng phía trước.

“Không ổn…”

Ze Zai chưa kịp nói hết, những mũi tên đã lao về phía họ!

Đội hình của Ze Zai lập tức bị phân tán bởi cuộc tấn công bất ngờ này. Một số binh sĩ chưa kịp phản ứng đã bị bắn ngã, máu tươi bắn tung tóe.

Vì họ đang tuần tra bên trong khu vực Ying Chuan, nên hầu như không ai mang theo những chiếc khiên lớn.

Chưa kịp phản ứng, đợt tấn công thứ hai bằng cung tên lại bắt đầu!

Ze Zai cố gắng tránh né, nhưng một mũi tên đã xuyên qua ngực anh. Anh ngửa mặt xuống đất, mắt mở to.

Chỉ trong vài khoảnh khắc, toàn đội của Ze Zai đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Hừ hừ…”

Một người bước ra từ trong rừng, khuôn mặt đầy nụ cười chế giễu: “Quân đội Qingzhou à…”

Ze Zai vẫn còn thở thoi thở phào, nằm liệt trên đất, tay ôm lấy ngực: “Các người… các người là ai?”

“He he…” Người đó tiến lại gần Ze Zai, giơ cao thanh kiếm: “Cậu đoán xem!”

Thanh kiếm giáng xuống.

Đầu Ze Zai lăn xuống đất, giống như một quả bóng da đẫm máu.

Nó lăn đi, lăn lại…

……(｀へ)……

Những đám mây trắng dày đặc trôi trên bầu trời, giống như những khối kẹo bông lớn vậy.

Nhưng dưới những “khối kẹo bông” ấy, những gì đang xảy ra thì không hề ngọt ngào chút nào.

Nếu một chính quyền hay một quốc gia có cơ sở dân số đông đảo, thì sự sống chết của vài người, hoặc vài chục người, thậm chí hàng trăm, hàng nghìn người, cũng không phải là chuyện quá lớn đối với họ.

Nhưng vào những thời điểm quan trọng, có lẽ chỉ sự sống chết của vài người thôi cũng có thể tạo ra những ảnh hưởng sâu rộng.

Cuộc chiến đã trở nên ác liệt và điên cuồng ngay từ sau khi trời tối xuống.

Tiếng hét điên cuồng vang lên từ trong làng, cùng với những bóng dáng ma quỷ hiện lên, rồi lan tỏa ra xa vào Thung lũng. Mặc dù những người đàn ông trong làng đã cố gắng chống trả hết sức, nhưng trước sự hung ác của bọn cướp, những người dân bình thường này hoàn toàn không thể chống đỡ nổi, và cuối cùng họ đã rơi vào tình thế bị áp đảo. Khi những người đàn ông này mất đi sự bảo vệ, những người già, phụ nữ và trẻ em thì phải đối mặt trực tiếp với địa ngục.

Ban đầu, những người đàn ông trong làng vẫn có thể tạo thành một tuyến phòng thủ để chặn lại bọn cướp tấn công bất ngờ, nhưng không lâu sau đó, những kẻ cướp từ hướng khác xâm nhập vào đã làm cho tuyến phòng thủ này rối loạn, và cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn.

Lửa cháy cao, gió thổi mạnh, bóng tối lung lay, tiếng khóc thét và tiếng la hét thảm thiết vang vọng khắp nơi.

Những kẻ cướp cười man rợ, hét lên điên cuồng; giọng nói của chúng, không hòa nhập được với văn hóa địa phương của Yingchuan, giống như tiếng nói của những con quỷ dữ vậy.

Những kẻ cướp này, thay vì được gọi là bọn cướp núi thông thường, thì thật ra chúng giống như những binh lính cướp.

Bởi vì chúng mang áo giáp, vũ khí, có tổ chức và có sự phân công công việc rõ ràng; tất cả những điều này đều cho thấy rằng chúng không phải là những kẻ cướp bình thường.

Yingchuan đã quá lâu không trải qua những chuyện như thế này nữa.

Không phải là người dân Yingchuan không biết thế giới bên ngoài đầy rẫy sự hung ác và đáng sợ đến mức nào, mà là bởi vì họ đã sống trong một môi trường được Tào Tháo và Tần Dục bảo vệ suốt một thời gian dài, đến nỗi họ đã quên mất rằng trên thế giới này vẫn còn có máu me, cái chết… và những điều còn đáng sợ hơn cả cái chết…

Thực tế, nếu lúc này có ai đó dành thời gian quan sát kỹ lưỡng, có lẽ họ sẽ phát hiện ra rằng trên những bộ áo giáp và áo chiến đó của những “binh lính cướp” mang giọng nó

Quân đội của ‘Thanh Châu’ đã gây ra hỗn loạn suốt nửa đêm, và vào lúc gần sáng, chúng đã đốt phá làng mạc rồi bỏ trốn.

……

Lí Pán mãi đến chiều hôm sau mới nhận được tin quân ‘Thanh Châu’ đã tấn công làng mạc của họ. Phản ứng đầu tiên của anh ta là tròn mắt, mở miệng to, và chỉ khi nước bọt suýt tràn ra khỏi miệng, anh ta mới tỉnh táo lại và thốt lên một tiếng thở dài kỳ lạ.

Vì Toại Yến đã đề cử Tào Tháo làm Thủ tướng, nên mối quan hệ giữa các gia tộc Châu sĩ tộc ở Kinh Châu với Tào Tháo cũng đã trở nên ôn hòa hơn so với trước đây, và một số người thân cận với Toại Yến cũng đã được bổ nhiệm vào các chức vụ thực sự. Tất nhiên, những chức vụ này không nằm ở khu vực lân cận Kinh Châu, mà là ở huyện Mật thuộc khu vực Hà Lạc.

Hiện nay, khu vực Sĩ Lý Hà Lạc đã bị chia cắt thành từng mảnh.

Gia tộc Dương thị ở Hồng Nông vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Đại tướng Phi Tiềm ở khu vực Lạc Dương, nhưng thực tế thì mọi việc không mấy rõ ràng; tình hình cũng tương tự như việc Đào Khiêm bố trí Lưu Bị ở Tiểu Bạch. Vì vậy, dù gia tộc Dương thị có cố gắng hết sức, nhưng do hạn chế về sức mạnh, họ không thể lấy lại quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Sĩ Lý.

Huyện Mật nằm ở phía đông bắc thành Dương Thành.

Khu vực Hà Nội tự nhiên thuộc về Kinh Châu; còn những huyện lân cận Trần Lưu, như huyện Mật, ban đầu thuộc về Sĩ Lý, nhưng thực tế lại nằm dưới sự quản lý của Trần Lưu.

Mặc dù mối quan hệ giữa các khu vực khá hỗn loạn, nhưng xét về tổng thể, đất đai xung quanh huyện Mật vẫn khá tốt, và có nhiều người dân đang canh tác trên những đất đó, nên tình hình tương đối ổn định.

Kể từ khi Lí Pán nhậm chức, mọi việc về căn bản vẫn diễn ra tốt đẹp, nhưng anh ta không ngờ rằng sự kiện đầu tiên mà anh ta phải đối mặt lại là thông tin này – thông tin khiến anh ta vô cùng bối rối!

Có quân ‘Thanh Châu’ đã cướp bóc một làng mạc canh tác ở phía tây huyện Mật!

Sau khi nghe được tin này, Lí Pán không ngay lập tức đi an ủi những người bị thương hay tìm hiểu tình hình, mà lại bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề khác.

Tại sao quân ‘Thanh Châu’ lại đến khu vực xung quanh huyện Mật?

‘Quân ‘Thanh Châu’’ có ý nghĩa gì?

Điều này không đơn giản chỉ là ba từ…

Theo những gì Lí Pán biết, ngày xưa khi Tào Tháo đánh bại quân ‘Thanh Châu’, ông ta đã đồng ý với nhiều điều khoản. Tất nhiên, đó chỉ là những lời đồn đại; không ai biết chính xác vào ngày n

Ừm, tất nhiên không phải vị trí “Tế tửu” là do Tào Tháo đầu tiên thiết lập đâu; chỉ là trước đó, vị trí này khá hiếm gặp, thậm chí còn chưa được thành lập. Nhưng sau khi Tào Tháo thu hút quân đội ở Kinh Châu, số lượng người giữ chức vụ này bắt đầu tăng lên, điều này khiến người ta không khỏi suy nghĩ.

  Từ những manh mối này có thể thấy rõ tầm quan trọng của quân đội Kinh Châu đối với Tào Tháo.

  Nhưng làm sao lại có thể xảy ra chuyện như vậy – quân đội Kinh Châu lại xuất hiện ở những vùng nông thôn của Yingchuan để cướp bóc làng mạc?

  Điều càng nghiêm trọng hơn là, trong tình huống hiện tại, việc này lại xảy ra…

  “Thẩm phán… chúng tôi có nên báo cáo về chuyện này không…” một viên quan cấp dưới bên cạnh hỏi.

  “Hừ…” Lý Phàn nhăn mày, “Khó xử thật đấy…”

  “Thẩm phán, nếu chúng tôi không làm gì cả, e là…”

  Lý Phàn đứng hai tay sau lưng, đi vòng quanh phòng một hồi, rồi nói: “Phải báo cáo! Nhưng không thể do chúng tôi tự mình làm điều đó…”

  “Ý Thẩm phán là gì?”

  Lý Phàn im lặng một lát, rồi nói: “Hôm qua chẳng phải nghe nói có một vị Đại y thư đang kiểm tra tình hình lương thực ở Dương Thành sao?”

  “Đại y thư?”

  “Đúng rồi!” Lý Phàn mỉm cười, như thể đã đẩy được quả bóng đi xa, cảm thấy thoải mái, “Vị Đại y thư này chẳng phải có quyền giám sát các quan lại và duy trì trật tự pháp luật sao? Những việc vi phạm quy định, những hành động sai trái như thế này, chẳng phải nên được báo cáo cho Đại y thư sao? Ha ha, nhanh đi, mau lên! Đừng để người ta nói rằng chúng ta trì hoãn hay lơ là…”

  ……(*Bát*)……

  Quả bóng đó rơi vào chân Kỳ Lự.

  Kỳ Lự nhìn chằm chằm vào sứ giả trước mặt, cảm thấy muốn nuốt chửng tên sứ giả kia ngay lập tức!

  Nếu thực sự nuốt chửng sứ giả, có lẽ chuyện này sẽ được giải quyết. Chắc chắn Kỳ Lự sẽ la lên, thêm một ít nước tương, giấm gì đó, rồi nuốt chửng nó ngay lập tức!

  Nhưng Kỳ Lự biết rằng việc giết chết sứ giả không thể giải quyết được vấn đề gì cả, vì vậy cuối cùng ông ta chỉ vẫy tay, bảo tên sứ giả đáng ghét kia đi khỏi đây.

  Theo quy trình thông thường, cũng không có gì sai cả.

  Mình là Đại y thư mà, những việc như kiểm tra, nghiên cứu thực tế cũng thuộc phạm vi trách nhiệm của mình. Hơn nữa, bây giờ mình đang “kiểm tra công việc” một cách hợp pháp mà!

  Nhưng vấn đề

Thật là tuyệt vời phải không?

  Nhưng vấn đề là bây giờ Kỳ Lự không thể làm được điều đó.

  Nếu như trước đây Tào Tháo không trở thành Thủ tướng, thì chức vụ Đại y thị của Kỳ Lự cũng chỉ là hình thức mà thôi; nhưng bây giờ khi Tào Tháo đã làm Thủ tướng, chức vụ này của Kỳ Lự lại trở nên rất khó xử.

  Chẳng lẽ Kỳ Lự sẽ đi làm phó của Thủ tướng để giám sát các quan lại sao? Đó chính là điều mà Kỳ Lự ao ước từ lâu, nhưng liệu Tào Tháo có sẵn lòng hay không?

  Ít nhất trước đây Kỳ Lự vẫn tỏ ra gần gũi với Hoàng đế; nhưng bây giờ khi Thủ tướng lên nắm quyền, Kỳ Lự liền vội vàng quay sang nịnh hót. Mặc dù trong lòng Kỳ Lự thực sự muốn làm vậy, nhưng ông vẫn phải cân nhắc đến danh dự của một người học giả.

  Điều này được gọi là “tuân theo xu hướng chung của thiên hạ”… Nhưng làm sao có thể gọi đó là nịnh hót được?

  Thật là xấu xa quá.

  Đồng thời, Kỳ Lự cũng cần phải quan tâm đến tâm trạng của Hoàng đế Lưu Hiệp…

  Ông phải lưỡng nan, né tránh một cách khéo léo.

  Vì vậy, Kỳ Lự tuyên bố sẽ lo lắng cho Hoàng đế, giám sát tình hình thu hoạch mùa thu và việc thu thuế, rồi rời khỏi vòng xoáy chính trị, đi lang thang ở những nơi khác, đóng vai trò như một “tiền đạo biên”. Một mặt, ông vẫn có cơ hội tiến công; mặt khác, ông cũng không quá nổi bật, tránh bị đối thủ tấn công mạnh mẽ…

  Nhưng kết quả lại không ngờ, quả bóng đá ấy lại rơi vào chân ông.

  Lần này, ông phải đá như thế nào đây?

  Bỗng nhiên, Kỳ Lự nhớ lại tin tức về việc một đội quân từ Thanh Châu mất tích cách đây vài ngày…

  Phải chăng…?

  Kỳ Lự hít một hơi thật sâu.

 ‥Ký Châu và Duy Châu đều là những nơi đầy rắc rối; điều Kỳ Lự mong muốn nhất là tìm cách thoát khỏi những tình huống này, giữ được danh dự của mình.

  Dù sao thì, lòng trung thành dành cho Hoàng đế và sự chân thành dành cho Thủ tướng vẫn là điều quan trọng nhất… Ông sẽ cố gắng giữ vững danh tiếng của mình.

  Vì vậy, Kỳ Lự quyết tâm không để bản thân mình bị cuốn vào những rắc rối này.

  Đây thực sự là một vấn đề lớn; ông tuyệt đối không được sa vào đó. Nếu đá không đúng cách, ông sẽ bị vướng vào bùn lầy! Ông phải đá quả bóng đá này thật chuẩn xác!

  Nhưng vấn đề là… người bạn đồng hành ấy đâu rồi?

  Kỳ Lự đưa tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng,