Khu vực Ký Châu, thành phố Yế.

Núi Quạ.

Đây là nơi mà nhóm cung điện đang được xây dựng dở dang; một số công trình đã hoàn thành, nhưng vẫn còn nhiều nơi chỉ mới dựng xong khung gỗ, đống đá xanh và gỗ cứ thế chất đống lại, tạo nên cảnh tượng trống trải và ảm đạm.

Ban đầu, những người lao động ở đây đã bị Viên Thiệu điều đi để hỗ trợ việc vận chuyển lương thực trong cuộc tấn công Tào Tháo, và rất nhiều người trong số họ không bao giờ quay trở lại…

Mặt trời sắp lặn, ánh sáng le lói bắt đầu xuất hiện trong những cung điện vẫn đang được xây dựng dở.

Những cung điện này được xây dựng dọc theo núi và bên bờ sông, cảnh quan tự nhiên cũng rất đẹp, nhưng lúc này, những người vẫn còn ở đó chẳng hề có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Dưới chân núi Quạ, có một doanh trại mới được thiết lập để đặt các binh sĩ đã từ tiền tuyến rút về cùng Viên Thiệu – những người đã phục vụ ông ta lâu ngày và được coi là đáng tin cậy. Bên trong doanh trại, không khí cũng trở nên yên tĩnh; không biết là vì lo ngại làm phiền đến những người quyền quý hay vì lý do nào khác, những tiếng ồn ào và náo nhiệt của ngày xưa đã không còn nữa.

Các thông tin thu thập được từ mọi phía khiến cho Viên Thiệu cùng các cố vấn của mình đều thở phào nhẹ nhõm.

Có vẻ như Tào Tháo không hề có ý định tiến quân vào Ký Châu.

Phí Tiềm cũng đang bận rộn với những việc liên quan đến khu vực Tây Vực và vẫn đang ở Quan Trung, không hề có động thái quân sự nào cả.

Thật là may mắn trong lúc gian nan như thế này.

Sau khi thất bại và rút lui, Quách Đồ cùng một số người khác đã tiếp tục tổ chức các cuộc họp để phân tích tình hình chiến sự và tăng tốc việc điều động, sắp xếp binh lính, lo ngại rằng các thế lực thù địch xung quanh có thể tận dụng cơ hội này để tấn công Ký Châu… Nhưng bây giờ, có vẻ như mọi thứ đã an toàn?

Mặc dù không thể hiểu tại sao những thế lực xung quanh lại không lợi dụng tình hình này để gây rối, nhưng dù sao thì tình hình hiện tại cũng là điều tốt…

Tuy nhiên, sau khi xác nhận rằng môi trường xung quanh đã an toàn, Viên Thiệu bỗng nhiên trở nên lơ là và suy yếu; ông đã ba ngày nay không thể ngồi dậy khỏi giường nữa.

Con người ăn uống hàng ngày, làm sao có thể không bị bệnh?

Viên Thiệu cũng là con người, vì vậy việc ông bị bệnh cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Nhưng vấn đề là, căn bệnh của Viên Thiệu đến vào thời điểm không thích hợp chút nào. Có lẽ, đối với một người như Viên Thiệu, bất kỳ lúc nào ông bị bệnh cũng đều không ph

Cái chết của Điền Phong dù khiến cho Quách Đồ, Phùng Kỷ cùng những người khác cảm thấy đau buồn, nhưng vẫn có một cảm xúc mạnh mẽ hơn nhiều đang áp đảo những tình cảm ấy – đó là sự bất an lan tỏa từ sâu thẳm trong lòng, và cũng là nỗi sợ hãi trước việc không thể kiểm soát được tương lai.

Đối với những nhà chiến lược tự hào về trí tuệ của mình, cảm giác này thực sự rất tồi tệ, giống như khi bạn ăn món gạo mì yêu thích nhất chỉ để phát hiện ra rằng trong đó có… một con sâu…

Dù thường xuyên đối đầu với nhau, đôi khi chế giễu lẫn nhau, thậm chí còn vui vẻ nhìn người khác gặp rắc rối, nhưng Quách Đồ, Phùng Kỷ cùng các nhân vật khác như Thẩm Bội vẫn đại khái hiểu rõ về các kế hoạch mà Điền Phong đã đề xuất. Dù không công nhận bằng lời nói, nhưng trong lòng họ vẫn thừa nhận điều đó; nhiều nhất họ chỉ cảm thấy rằng mình cũng không kém cạnh.

Tuy nhiên, Viên Thiệu lại không tuân theo chiến lược mà Điền Phong đã đề ra. Sau khi thay đổi kế hoạch, ông ta buộc tội Điền Phong này nọ, rồi đầu độc ông ta trên đường đi, gọi đó là cái chết bất ngờ.

Mặc dù các nhà chiến lược dưới quyền Viên Thiệu không nói gì ra miệng, nhưng suy nghĩ trong lòng họ chắc hẳn rất phức tạp. Và tất cả những suy nghĩ đó, lẽ ra sẽ không bao giờ xuất hiện trong đầu Quách Đồ, Phùng Kỷ hay Thẩm Bội…

Tào Tháo chỉ với số quân ít hơn ba mươi nghìn người đã có thể đánh bại được Viên Thiệu với gần một trăm nghìn binh sĩ! Ai có thể tưởng tượng được điều này?! Mặc dù không thể nói rằng toàn bộ quân đội của Tào Tháo đều hy sinh, nhưng hầu hết những người dân trai trẻ của Kinh Châu đều đã bị Tào Tháo giết hại. Dù điều này khiến Tào Tháo trở nên tàn bạo, nhưng nó cũng gây ra tổn thất nặng nề cho người dân Kinh Châu. Người chiến thắng có quyền sử dụng chiến lợi phẩm, còn người thua cuộc thì ngay cả việc phản đối hay than phiền cũng trở thành điều xa xỉ.

Khi thua trận, chắc chắn sẽ có người phải chịu trách nhiệm. Là do các nhà chiến lược không cố gắng hết sức? Hay là do binh sĩ không chiến đấu dũng cảm? Hoặc có lý do nào khác?

Tất nhiên, không thể đổ lỗi cho Viên Thiệu; vì vậy, trách nhiệm thuộc về Điền Phong – người đã qua đời và không thể biện hộ được nữa. Vì vậy, ngay cả Thẩm Bội, người từng có mối quan hệ thân thiết với Điền Phong, cũng im lặng không nói một lời nào.

Những âm mưu ngầm đang ẩn náu dưới bề mặt của dòng nước tưởng chừng bình yên.

Quách Đồ vừa mới xuống từ núi Què, anh ta im lặng nhìn

Quách Đồ quay đầu lại và cũng cúi chào, “Anh Nguyên Đồ…”

Hai người đứng cùng nhau, cùng nhìn dòng nước Chỉ Thủy chảy trôi không mấy ồn ào. Cả hai đều cảm nhận được rằng đối phương có điều gì đó muốn nói, nhưng không ai lên tiếng.

Bầu trời dần tối đi, dòng nước Chỉ Thủy vẫn tiếp tục chảy trôi một cách bình thường, không hề có chút biến đổi nào.

Một lát sau, Phùng Kỷ cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta có vẻ trầm ấm, như thể có một tấm lụa vô hình che khuất miệng anh ta vậy: “…Những tin tức gần đây… thật sự khó tin lắm…” Phùng Kỷ nói một cách thẳng thắn, không hề sử dụng bất kỳ câu chuyện cổ xưa hay Kinh văn ẩn dụ nào, giống như đang trò chuyện bình thường với Quách Đồ, dường như muốn cho thấy rằng trong tình huống hiện tại, việc nói thật mới là tốt nhất.

Quách Đồ “ừm” một tiếng, không nói gì thêm.

“Tôi có một người bạn…” Phùng Kỷ cũng không biết liệu người bạn đó có thực sự tồn tại hay không, nhưng cả hai đều hiểu ý của nhau, “Trước đây, người bạn đó rất dũng cảm, thường xuyên đi săn và luôn thu được thành quả, chưa bao giờ bị thương, tự hào sống giữa núi rừng, thậm chí cả hổ và sói cũng tránh xa anh ta…”

Quách Đồ “Ừm” một tiếng, cho thấy anh ta đang lắng nghe.

“…Một ngày nọ, một con linh cẩu đã vào nhà anh ta, người bạn tôi tức giận và đánh nó…” Phùng Kỷ tiếp tục kể, liếc nhìn Quách Đồ một cái, “…Nhưng không ngờ lại bị con linh cẩu đó làm thương… Khi mọi người biết chuyện này, họ đều cười nhạo anh ta, nói rằng người dũng cảm như hổ mà lại bị một con linh cẩu làm thương…”

Quách Đồ “Ha” một tiếng, rồi nói: “Con người thật là như vậy… Không biết người bạn của anh Nguyên Đồ sau đó ra sao? Anh ấy vẫn có thể đi săn hổ được không?”

Phùng Kỷ lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết…”

Quách Đồ im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài và chỉ vào dòng nước Chỉ Thủy trước mặt, nói: “Người xưa từng nói: ‘Thời gian trôi qua thật là như vậy…’”

Phùng Kỷ cũng im lặng, rồi cũng thở dài theo.

Hai người đứng yên lặng một lúc nữa, sau đó Quách Đồ cúi chào và chia tay Phùng Kỷ. Anh ta đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, và nói: “Tôi nghe nói anh Chính Nam không khỏe lắm phải không? Hiện tại anh ấy thế nào rồi?”

“Ồ?” Phùng Kỷ quay đầu nhìn và gật đầu. “Thật vậy sao? Tôi nên đến thăm anh ấy một chút…”

Quách Đồ gật đầu, sau đó nhìn thẳng vào mắt Phùng K

Mặc dù đã đến giờ chiều muộn, nhưng Thẩm Phối vẫn chưa nghỉ ngơi.

Trong những ngày này, mức độ cảnh giác trong thành Yế đã cao hơn bình thường rất nhiều. Mặc dù Viên Thiệu đã trở về và Tào Tháo cũng không tiếp tục tấn công, nhưng tình hình căng thẳng ở Kinh Châu vẫn chưa có gì thay đổi. Những binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở các quận huyện khác nhau của Kinh Châu cũng liên tục được tập trung lại và sau đó được tổ chức lại dưới chân núi Què.

Nói là để chuẩn bị cho cuộc chiến, để đối phó với những đợt tấn công tiếp theo có thể xảy ra từ Tào Tháo, nhưng những binh sĩ bình thường thì không hiểu rõ lý do thực sự. Họ chỉ biết rằng các mệnh lệnh từ trên xuống như mưa, yêu cầu họ tập trung binh sĩ, điều động vật tư và hoàn thiện hệ thống phòng thủ; họ bận rộn đến mức không kịp thở… Còn những người hiểu rõ vấn đề thực sự thì đều im lặng, không nói ra điều gì cả.

Kinh Châu đang ở trong giai đoạn hỗn loạn.

Trên đường phố Yế, thỉnh thoảng có những binh sĩ mang theo cờ nhỏ, vội vã ra khỏi thành phố để truyền đạt các mệnh lệnh, rồi lại trở về với những thông tin mới, tập trung vào tay Thẩm Phối.

Bên cạnh dinh thự, một số quan chức của Yế đang thu thập thông tin, thỉnh thoảng ra khỏi phòng bên cạnh để báo cáo với Thẩm Phối ở phòng chính. Và Thẩm Phối dường như càng trở nên gầy yếu hơn so với trước, nhưng ánh mắt của ông lại trở nên sắc bén hơn, thậm chí có phần hung ác.

“Báo cáo với ngài, hôm nay việc điều động binh sĩ đến Yế đã tiêu tốn rất nhiều lương thực… Lương thực trong kho thành phố ngày càng ít dần, lúa trồng ở các vùng ngoại ô cũng chưa kịp chín; nếu không điều động thêm, e rằng sẽ không đủ dùng…”

“Báo cáo với ngài, gần đây việc sản xuất vũ khí để bổ sung cho doanh trại đang gặp nhiều khó khăn; áo giáp, kiếm, cung tên đều đang thiếu hụt; số lượng tên còn lại trong thành chỉ khoảng một trăm nghìn, cần phải được bổ sung gấp…”

Thẩm Phối lắng nghe rồi đưa ra các chỉ thị cụ thể: những người phụ trách việc thu thập vật tư thì tiếp tục thu thập, những người phụ trách sản xuất thì thúc đẩy quá trình sản xuất… Mọi người đều bận rộn nhưng vẫn hoạt động một cách có tổ chức. Tuy nhiên, đôi lông mày của Thẩm Phối luôn nhíu chặt lại, giống như một tờ giấy bị vò nát mạnh đến mức không thể nào phục hồi lại được trạng thái ban đầu nữa.

Những vấn đề liên quan đến tiền bạc, lương thực và vũ khí không phải là những điều khiến Thẩm Phối đau đầu nhất, bởi ông biết rằng những vấn đề có thể được giải quyết bằng tiền bạc thì không phải là nhữ

Thẩm Phối đã làm việc trong giới chính trị của Kỳ Châu được khá lâu rồi; làm sao có thể không hiểu được những điều cần biết chứ? Nói rằng ông ấy không có tham vọng gì lớn lao cũng là dối trá… Nhưng liệu vị trí này thực sự dễ đảm nhiệm đến thế sao? Trong thời buổi hỗn loạn, điều người ta sợ nhất chính là sự bất ổn nội bộ; một khi có biến cố xảy ra, hậu quả sẽ khó lường được. Ai cũng hiểu điều này, nhưng chỉ có hiểu thôi là chưa đủ; thực tế thì việc thực hiện lại không hề dễ dàng.

  Giống như việc ăn cá nham hay các loại thú hoang dã… Người ta chắc chắn cũng hiểu rõ nguy hiểm của chúng, phải không? Nhưng khi thực sự phải đối mặt với những điều đó, chắc hẳn nhiều người sẽ cảm thấy e ngại và do dự. Lúc này, làm thế nào để vượt qua giai đoạn nguy hiểm này một cách nhanh chóng nhất? Ý định thực sự của Viên Thiệu là gì? Ba người con trai của ông ấy sẽ quyết định như thế nào…?

  Một người hầu trong phòng bước vào, nhìn thấy vẻ mặt của Thẩm Phối rồi lại rút đầu trở ra.

  “Có chuyện gì vậy?!” Thẩm Phối hỏi một cách không kiên nhẫn; cả ngày bận rộn đến mức không kịp ăn tối, việc không nổi giận đã là một sự kiềm chế lớn rồi.

  “Báo cáo với Thẩm công…” Người hầu vội vàng quỳ xuống và nói, “Vợ chủ nhân muốn Thẩm công trở về nhà một chút…”

  “Có chuyện gì?” Thẩm Phối ngạc nhiên, nghĩ rằng có chuyện lớn gì xảy ra trong nhà, liền hỏi tiếp.

  “À… vợ chủ nhân không nói rõ…” Người hầu trung thành cúi đầu.

  Thẩm Phối suy nghĩ một lát, đặt bút xuống, đứng dậy và ra lệnh: “Các ngươi hãy tiếp tục làm việc cho tốt! Đừng lơ là!”

  Những người hầu trong và ngoài phòng vội vàng đáp lại, sau đó cúi đầu tiễn Thẩm Phối rời khỏi phòng hành chính. Khi quay trở lại, họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, và nụ cười cũng hiện lên trên mặt họ. Họ vung tay, ho một tiếng, rồi bảo người hầu: “Có nước không? Mang lên đây!”

  Những người hầu khác cũng vội vàng đặt bút xuống, xoay cổ và vung tay, bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau.

  Khi trời sắp đổ xuống, chắc chắn sẽ có người cao lớn đứng ra chống đỡ! Bây giờ người cao lớn đó đã đi rồi… Liệu chúng ta còn phải cố gắng hết sức không?

  Không cần phải nói đến những người hầu này nữa… Sau khi lên xe ngựa, người hầu trung thành mới thì thầm với Thẩm Phối: “Phùng Ký đã đến…”

  Phùng Ký à?

  Thẩm Phối bắt đầu suy nghĩ sâu sắ

Mặc dù Viên Thiệu không có lời nói cụ thể nào về Phùng Kỷ, cũng không vì Hứa Dư mà truy cứu hay đổ lỗi cho Phùng Kỷ, nhưng một số binh sĩ do Phùng Kỷ chỉ huy trước đây đã bị điều đi, tất nhiên, trên bề mặt thì mọi việc vẫn được tiến hành theo quy trình.

Và thế là, vào một thời điểm then chốt, Phùng Kỷ đã đưa ra lời đề nghị hòa giải với Thẩm Bội.

Con trai của Thẩm Bội ban đầu đã theo Viên Thiệu xuống phía nam, với ý định gây dựng danh tiếng trong trận chiến này; quan trọng hơn, chỉ khi làm như vậy, Viên Thiệu mới yên tâm giao thành phố Yê cho Thẩm Bội...

Nhưng kết quả lại không như mong đợi: không những không gây dựng được danh tiếng, con trai ông ta còn rơi vào tay Tào Tháo. Vì vậy, có người đã nói với Viên Thiệu rằng: “Khi con trai mình đã nằm trong tay Tào Tháo, liệu Thẩm Bội còn có thể trung thành với ngài nữa không?” Nhưng lúc này, Phùng Kỷ đã đứng ra bào chữa cho Thẩm Bội, nói vài lời tốt đẹp, vừa xua tan những lo ngại của Viên Thiệu, vừa giúp giảm bớt căng thẳng trong mối quan hệ giữa hai người.

Viên Thiệu sau đó không còn nhắc đến chuyện này nữa, và Phùng Kỷ cũng coi như chuyện đó đã qua. Nhưng Thẩm Bội biết rằng mọi thứ đều có giá trị; việc không phải trả tiền ngay bây giờ không có nghĩa là nó sẽ mãi mãi miễn phí…

Bóng đêm đã buông xuống mặt đất; dưới ánh đèn đuốc, chiếc xe ngựa lăn trên những tấm đá, đôi mắt Thẩm Bội cũng u ám như bóng đêm vậy.

Quả nhiên, Phùng Kỷ đã tìm thấy mình.

Vậy lần này, điều gì sẽ được đem ra để đánh giá giá trị?