Vạn Thành.

Toàn thành phố đều ăn mặc đơn sơ.

Không chỉ các biển hiệu của cửa hàng trên đường phố được treo bằng vải màu xám, ngay cả các cơ sở giải trí như quán rượu cũng tạm thời đóng cửa.

Mặc dù Bàng Sơn Dân không ra lệnh cấm những âm thanh nhạc cụ này, nhưng các cửa hàng trong thành phố vẫn tự nguyện làm theo.

Ở thời buổi này, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Hơn nữa, xét từ mọi góc độ, gia tộc Bàng cai trị Vạn Thành cũng không hề tồi, thậm chí có thể được coi là những quan lại xuất sắc của Đại Hán… nếu như có danh hiệu đó thì phải.

Không làm phiền dân chúng.

Không bóc lột dân gian.

Tất nhiên, trong Vạn Thành cũng không thể hoàn toàn loại bỏ tình trạng tham nhũng; vẫn có những trường hợp đòi hối lộ, nhưng tất cả đều nằm trong giới hạn nhất định, không quá đáng, thậm chí còn tốt hơn so với các huyện khác thuộc khu vực Sơn Đông.

Đúng vậy, điều khiến mọi người ghê tởm hơn cả tham nhũng chính là việc tham nhũng chỉ vì tham lam.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Vạn Thành vẫn là một nơi khá tốt, và công lao này đều được ghi nhận cho Bàng Đức Công.

Nhưng nói về mức độ đau buồn mà mọi người trong Vạn Thành cảm nhận khi Bàng Đức Công qua đời… thì điều này tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.

Bàng Tống mặc đồ tang màu vải thô, ngồi trong đại sảnh tang lễ.

Đây là đại sảnh tang lễ nội bộ.

Đại sảnh tang lễ nội bộ được trang trí rất đơn sơ.

Chỉ vài tấm rèm vải màu xám, đen, trắng tạo nên tông màu chủ đạo cho không gian bên trong.

Trong đại sảnh tang lễ nội bộ không có ai cả, chỉ có mình Bàng Tống quỳ ngồi một bên.

Không có người ngoài đến viếng thăm, bởi vì bên ngoài còn có một đại sảnh tang lễ khác, nơi có quan tài được trang trí long trọng hơn; tuy nhiên, bên trong quan tài đó chỉ đựng đồ dùng cá nhân của Bàng Đức Công mà thôi.

Bàng Đức Công thích sự yên tĩnh.

Vì vậy, dù là Bàng Sơn Dân hay Bàng Tống, cả hai đều mong muốn sau khi Bàng Đức Công qua đời, ông sẽ không phải chịu đựng những phiền toái phức tạp nào nữa.

Trên khuôn mặt Bàng Tống không hề hiện rõ vẻ đau buồn nào.

Người ta có thể cười mỗi ngày, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không hề có nỗi buồn; đơn giản là họ đã giấu nỗi đau ấy sâu trong lòng mình.

Đốt tiền giấy?

Xin lỗi, hiện tại chúng ta vẫn chưa có thói quen này.

Hiện nay, ở Đại Hán, chỉ có tục lệ chôn theo những đồ dùng mà người đã khuất từng sử dụng trong cuộc sống; còn việc đốt tiền giấy thì… xin nói thật, vào thời điểm đó, giấy vẫn còn là một thứ tương đối đắt đỏ, và

Tiếng bước chân vang lên, Bàng Sơn Dân cũng mặc đồ tang phục như mọi người, bước vào đại sảnh và ngồi xuống bên cạnh Bàng Tống, sau đó thở dài một hơi dài.

Bàng Sơn Dân rất mệt mỏi.

Khác với Bàng Tống, Bàng Sơn Dân còn giữ chức vụ Thái úy thành Vạn Thành; ông không thể bỏ hoàn toàn mọi việc để tự do buồn bã được. Ông không chỉ phải trực tại đại sảnh tang lễ mà còn phải xử lý các công việc liên quan đến thành Vạn Thành, vì vậy ông cũng không thể chỉ biết khóc lóc mà bỏ qua mọi thứ khác.

Vạn Thành là một thành phố nhỏ, chỉ có duy nhất một thành, nhưng nó lại rất quan trọng vì nơi đây gần như là trung tâm giao thương hàng hóa từ bốn phía.

Đối với các người thân của Bàng Đức Công như Bàng Tống và Bàng Sơn Dân, cái chết của Bàng Đức Công chắc chắn là một sự kiện rất quan trọng. Nhưng đối với nhiều người ở Vạn Thành, họ chỉ cảm thấy tiếc nuối mà thôi. Nếu nói rằng họ đau buồn đến mức phải đi xa hàng ngàn dặm để tiễn đưa người đã khuất, thì mọi người đều biết rằng điều đó không đúng sự thật. Nếu có ai đó tỏ ra quá đỗi buồn bã, thì có lẽ họ đang che giấu một mục đích nào đó, hoặc chỉ là khóc giả mạo mà thôi.

Việc đối phó với những người này khiến Bàng Sơn Dân cũng rất mệt mỏi.

Ông ngồi bên cạnh Bàng Tống, im lặng một lúc rồi nói: “Khi cha còn sống, cha rất ghét những nghi lễ phù phiếm này; cha thậm chí còn nhiều lần nói rằng không cần thiết phải lập đại sảnh tang lễ hay tổ chức lễ mai táng hào phóng… Nhưng không ngờ, sau khi cha qua đời, con trai bất hiếu này lại đi ngược ý muốn của cha…”

Bàng Tống vỗ nhẹ vào cánh tay Bàng Sơn Dân.

Người đã khuất đã ra đi, những người còn sống vẫn phải tiếp tục cuộc sống trần thế.

“Chúng ta đã làm theo ý muốn của cha rồi,” Bàng Tống nói, “Anh Sơn Dân đừng tự trách mình.”

Bàng Sơn Dân thì thầm đáp lại, sau đó ngồi yên một bên, không nói gì trong thời gian dài.

Lúc này, giống như khi Khổng Tử mắng Tử Cống, đôi khi một số việc không thể dựa vào cảm xúc cá nhân để quyết định, đặc biệt là khi một người đảm nhận nhiều trách nhiệm và đại diện cho nhiều giá trị khác nhau.

Nếu Bàng Sơn Dân không phải là Thái úy thành Vạn Thành và không đại diện cho lợi ích của bất kỳ ai, thì ông hoàn toàn có thể làm theo ý muốn của Bàng Đức Công, tìm một nơi đẹp trên núi Lộc Sơn để Bàng Đức Công có thể yên bình ngắm hoa vào mùa xuân, ngắm nước vào mùa hè, và ngắm lá rụng vào mùa thu và đông…

Văn hóa tang lễ của người Hán là lễ mai táng hào phóng.

Ngay cả ở Trường An, tại Chính Long Tự, người ta cũ

Việc không chôn cất tử tế, không long trọng, được coi là biểu hiện của sự bất hiếu, và quan niệm này vẫn còn lưu hành ở nhiều nơi, đặc biệt là ở những nơi có nhiều người Sơn Đông như Vạn Thành.

Quan niệm về việc chôn cất tử tế này thực sự rất có lợi cho các gia tộc.

Dù trong dòng họ Bàng chỉ có Bàng Sơn Dân và Bàng Tống là nổi tiếng, nhưng điều đó không có nghĩa là toàn bộ dòng họ chỉ gồm hai người đó. Quan niệm “Hiếu Đạo” vẫn chiếm ưu thế trong tư duy của người Hán.

“Bây giờ đã đến giai đoạn nào rồi?” Bàng Tống hỏi.

“Đã đến giai đoạn ‘Tiểu Lính’…” Bàng Sơn Dân trả lời.

Các nghi lễ tang ma thời Hán rất phức tạp, nhằm thể hiện sự tôn trọng đối với người đã khuất. Các nghi thức cụ thể bao gồm “Chiêu Hồn”, “Tắm Rửa”, “Cho Thức Ăn Trong Miệng”, “Tiểu Lính”, “Tiễn Đưa Tang Lễ” và “Lễ Cúng Dọc Đường”, mỗi nghi thức lại có những chi tiết riêng biệt, rất phức tạp.

Chẳng hạn, nghi thức “Tiểu Lính” trong lễ tang ma nhằm thể hiện mong muốn giúp người đã khuất thành tiên, sớm đến thiên đường, nhưng thực tế thì việc thực hiện nghi thức này không hề đơn giản chút nào. Mức độ hoành tráng của nghi thức phụ thuộc vào địa vị của người sống khi còn tại thế; ví dụ, theo “Hậu Hán Thư”: “Khi Hoàng đế qua đời, người ta cho miệng ông ta những viên ngọc”; “Lễ Ký Diễn Chú” cũng chỉ ra rằng: “Hoàng đế được chuẩn bị 120 tấm chăn ga, công hầu được chuẩn bị 90 tấm, đại phu được chuẩn bị 50 tấm, sĩ tử được chuẩn bị 30 tấm”, và v.v.

Bàng Tống thở dài nhẹ, “Vậy lúc nãy họ ầm ĩ vì chuyện gì vậy?”

“Họ đang tranh luận xem nên chọn từ nào để đặt tên cho người đã khuất…” Bàng Sơn Dân thở dài, “Tôi nghĩ từ ‘Đức’ rất hay… Nhưng họ nói rằng đó là tên của cha mình, làm sao có thể dùng được?”

“‘Đức’ là từ dùng để chỉ việc an ủi dân chúng, giúp họ yên ổn sinh sống và làm việc,” Bàng Tống nói, “Từ ‘Đức’ rất phù hợp. Việc này cứ để tôi lo liệu… Những vấn đề khác thì bạn không cần phải can thiệp.”

Bàng Tống không hề nghĩ đến việc phải chọn một cái tên khác; ông thấy rằng từ “Đức” rất phù hợp.

Thông thường, những danh hiệu này do địa phương đề xuất, sau đó gửi lên triều đình để được phê duyệt. Đối với Bàng Đức Công, việc quyết định chắc chắn sẽ do Tây Thượng Thư Đài thực hiện.

Một lát sau, Bàng Sơn Dân mới bắt đầu thoát khỏi nỗi buồn và nói chậm rãi: “Tin tức từ Tiền Dương đến, có vẻ như Giang Đông lại có ý định tấn công Kinh Châu; Tào Quân đang điều quân đến Kinh Nam

』

  「Giang Đông…」 Bàng Tống nói, „Nội chính của Giang Đông không ổn định, các tướng lĩnh và quan lại không hòa thuận với nhau; giữa Đông Thị Tộc và Tôn thị cũng như nước với lửa… Chu Công Kỳn cố gắng điều phối mọi thứ từ hai phía, thêm vào đó là gia tộc Chương – người già lẫn trẻ em đều khao khát danh tiếng trong sáng và chỉ lo bảo vệ bản thân mình… Trừ khi có điều gì đó lớn lao xảy ra ở Giang Đông… Nhưng với sự hiện diện của Chu Công Kỳn, liệu có thể xảy ra chuyện gì được chứ? Phải chăng… Không thể nào… Nếu Chu Công Kỳn gặp phải rủi ro gì đó, thì sức mạnh của Giang Đông quân chắc chắn sẽ suy yếu đi rất nhiều; làm sao họ có thể tiến quân về phía Bắc Kinh được? Vì vậy, chuyện này chắc chắn là giả mạo, phải có điều gì đó khuất mắt ẩn sau đó.」

  Nghe xong, Bàng Sơn Dân bỗng nhiên hiểu ra: „Như vậy, e là chuyện này liên quan đến anh đấy phải không?“

  Bàng Tống gật đầu và nói: „Có lẽ là vậy.“

  Bàng Sơn Dân im lặng một lúc rồi hỏi: “Anh cần tôi làm gì không?“

  Bàng Tống cũng im lặng một lát, sau đó nói: “Anh Bàng Sơn Dân, Tống có một điều muốn hỏi anh, xin hãy chỉ giáo cho.“

  “Tôi dám sao… Xin cứ nói đi.“ Bàng Sơn Dân đáp.

  “Thế nào là ‘sĩ’?” Bàng Tống từ từ hỏi.

  Bàng Sơn Dân ngập ngừng một chút, rồi cười buồn và nói: “Câu hỏi này, nếu nói một cách đơn giản thì cũng đơn giản thôi… Nhưng nếu nói một cách sâu sắc hơn… Nói một cách giản dị, ‘sĩ’ chính là những người đảm nhận trách nhiệm, thay mặt người khác thi hành công việc… Con số bắt đầu từ một và kết thúc ở mười; ‘sĩ’ chính là sự kết hợp giữa con số một và mười… Vì vậy, họ được gọi là những người đảm nhận trách nhiệm; bất kỳ ai có khả năng hoàn thành nhiệm vụ của mình đều có thể được gọi là ‘sĩ’.”

  Những chữ được tạo ra từ thời cổ đại không phải là do người ta viết một cách tùy tiện đâu… Khác với những quốc gia chỉ tạo ra chữ để phục vụ mục đích riêng, những chữ đầu tiên của Hoa Hạ được tạo ra với mong muốn thực hiện sự thống nhất giữa âm thanh, hình dạng và ý nghĩa… Chữ “sĩ” cũng vậy… Hơn nữa, font chữ này đã không hề thay đổi từ thời cổ đại cho đến thời Chu, từ thời Chu đến thời Xuân Thu Chiến Quốc, và tiếp tục cho đến thời Hán… Điều này dường như cũng nói lên điều gì đó…

  Bàng Tống gật đầu: “Anh nói không sai đâu.“

  “Nhưng cũng chỉ có vậy thôi.“ Bàng Sơn Dân thở dài, “Tôi có

Điều kiện y tế thời Hán không mấy tốt; ngay cả khi có các bác sĩ từ Bạch Y Quán chăm sóc kỹ lưỡng, cũng khó có thể ngăn chặn được sự tàn phá của thời gian. Huống chi căn bệnh của Bàng Đức Công lại là loại bệnh thấp khớp – một căn bệnh rất khó điều trị, ngay cả trong những thời đại sau này.

Khi còn trẻ, ông ấy dường như không hề bị ảnh hưởng bởi bệnh tật; ngay cả vào mùa đông lạnh giá, ông vẫn thoải mái chạy nhảy ngoài trời. Nhưng khi già đi, đầu gối ông bắt đầu sưng tấy và đau nhức do thấp khớp; trong trường hợp nặng, ông chỉ có thể ngồi xe lăn. Ai mới là người phải chịu trách nhiệm? Là do sự bất tài của các bác sĩ, hay là do con cái không chăm sóc ông đầy đủ?

Trước khi qua đời, Bàng Đức Công đã rất bình thản; ông thậm chí còn an ủi hai người em đang buồn bã, nói rằng mình cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cái xác đầy bệnh tật này, không cần phải tiếp tục chịu đựng khổ đau trên đời này nữa…

Khi chứng kiến một người sống bị bệnh tật hành hạ đến mức gầy yếu, suy nhược, bất kỳ ai, dù không phải là người thân, cũng sẽ cảm thấy đau lòng.

Nếu người đó vẫn còn hy vọng được cứu chữa và phục hồi sức khỏe, việc chữa trị là điều tốt nhất. Nhưng đối với những người già yếu, liên tục bị bệnh tật hành hạ, không thể ăn uống bình thường, không thể ngủ ngon, và thậm chí không thể duy trì được phẩm giá cơ bản của con người… thì cái chết có lẽ lại là sự giải thoát.

Bàng Đức Công đã ra đi một cách thanh thản; ông không thể giải quyết được những vấn đề mà Bàng Tống mang lại. Có lẽ ông cho rằng kinh nghiệm của mình chỉ phù hợp để giải quyết những vấn đề cũ, còn những vấn đề mới của thời đại này thì cần Bàng Tống tìm ra những giải pháp mới.

Rõ ràng, Bàng Sơn Dân cũng không thể giải quyết được vấn đề trong lòng Bàng Tống.

Đây là một vấn đề có vẻ như đơn giản, giống như câu trả lời của Bàng Sơn Dân… nhưng thực ra lại rất phức tạp.

“Năm đó, dưới chân Núi Lộc, tôi đã cùng chủ công thảo luận về vấn đề này,” Bàng Tống nói, “Lúc đó tôi nghĩ mình đã hiểu rõ, nhưng thực ra thì vẫn chưa… Hay có lẽ chỉ hiểu được một phần thôi… Thôi, tôi sẽ suy nghĩ lại về vấn đề này sau; bây giờ hãy tập trung giải quyết những rắc rối hiện tại với Nhà Tào ở Kinh Châu trước…”

Tào Chân nhận ra rằng mình đang gặp rắc rối. Kế hoạch có lẽ sẽ không diễn ra thuận lợi như ông mong đợi.

Bởi vì những người mà ông cử đến Uyển Thành đều khẳng định rằng h

』

  「Không không, không phải là ra cổng đông, cũng không phải mặc áo lụa ngồi xe ngựa đâu… Anh ta đã ăn mặc giả dạng thành người lái xe, mặc quần áo bằng vải thô, và đi theo đoàn buôn ra cổng nam!」 Người khác nói. 「Dù anh ta đã bôi bột trắng lên mặt, nhưng tôi vẫn nhận ra được!”

  「Các bạn đều sai rồi… Anh ta ra cổng tây mới đúng!” Người ở bên cạnh nói vội vàng. «Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy anh ta lẫn vào đám binh sĩ, và được các binh sĩ hộ tống ra cổng tây! Đó mới là sự thật! Hai người kia đều bị lừa đảo rồi!」

  Tào Chân im lặng một lúc lâu, sau đó lại hỏi chi tiết từng người. Ba người đều xác nhận rằng họ đã thấy Bàng Tống… hoặc ít nhất là người rất giống Bàng Tống: khuôn mặt đen, thân hình mập mạp.

  Nhưng không lâu sau, ba người này lại bắt đầu tranh luận về kích thước cơ thể của “người đó”. Một người nói rằng Bàng Tống to lớn gấp hai người bình thường; người khác thì cho rằng Bàng Tống chỉ là người thấp bé nhưng mập mạp; lại có người nói rằng Bàng Tống không hẳn là người thấp bé…

  Tào Chân nhận ra rằng mọi chuyện đang trở nên rắc rối.

  Người đó có phải là Bàng Tống thực sự không?

  Hay là tất cả đều không phải?

  Kỹ thuật hội họa thời Hán… có thể thấy qua những bức tranh còn sót lại, người ta coi trọng yếu tố ý nghĩa hơn là hình thức, theo đuổi một loại không gian nghệ thuật, một phong cách vượt ra ngoài thực tế ban đầu. Nhưng phương pháp này lại khiến những người dưới quyền Tào Chân gặp khó khăn trong việc nhận diện.

  Tào Chân đã từng gặp Bàng Tống, nhưng không phải tất cả mọi người đều biết mặt anh ta; vì vậy, khi theo dõi Bàng Tống, hầu hết mọi người đều dựa vào những đặc điểm chính của anh ta để nhận diện.

  Mặt đen, thân hình mập mạp.

  Có vẻ như đó là những đặc điểm rất chính xác… nhưng thực tế thì sao?

  Và bây giờ, hậu quả đã xuất hiện.

  Mọi người dưới quyền Tào Chân đều tin rằng họ đã thấy Bàng Tống, nhưng họ chỉ chắc chắn rằng đó là một người có khuôn mặt đen và thân hình mập mạp… Còn liệu đó có phải là Bàng Tống thực sự hay không, thì chỉ có Tào Chân mới có thể quyết định được.

  Sau một lúc suy nghĩ, Tào Chân bỗng nhiên cười lớn: „Thật là tài tình! Chắc chắn Páng Shì Nguyên vẫn còn ở trong thành phố! Khi Bàng Đức Công vẫn chưa được an táng, làm sao anh ta có thể rời đi trước được?! Nếu không như tôi dự đoán, thì cả ba nhóm người kia đều đang giả mạo!“

Họ đều là những tay chân đắc lực của Tào Chân, vì vậy họ cũng không quá kiêng nể như những người khác. Nhưng những lời ngớ ngẩn mà người kia vừa nói ra vẫn khiến những người xung quanh không nhịn được mà muốn đánh anh ta. “Đánh người trong lúc tang lễ của người khác, anh có muốn bị mọi người trên thế giới chế giễu không?!”

“À! Tôi không có ý đó đâu…” Người kia cũng biết rằng mình đã đưa ra một ý tưởng tồi, liên tục xin lỗi và giải thích.

Tào Chân vẫy tay, bảo không cần phải đi sâu vào chuyện này nữa.

Dù sao thì, thời Đại Hán vẫn còn giữ được một số phong tục cổ xưa của thời Xuân Thu Chiến Quốc.

“Nếu vậy, tướng quân, chúng ta có nên quay lại để theo dõi tiếp không?”

Tào Chân lắc đầu, “Không cần thiết. Vì các ngươi đã vội vàng đến đây, chắc chắn Páng Shì Nguyên cũng đã biết rồi… Quay lại cũng không có ý nghĩa gì lớn.”

Tình hình hiện tại là Bàng Tống biết Tào Chân đang theo dõi mình, và Tào Chân cũng biết rằng Bàng Tống biết điều đó.

Tào Chân cảm thấy rằng ưu thế duy nhất mà mình còn giữ được chính là việc anh ta biết chắc rằng Bàng Tống sẽ đi qua con đường Ngũ Quan!

……

“Đúng vậy, chỉ có thể đi qua con đường Ngũ Quan thôi.” Bàng Tống nói từ từ.

“Nhưng Tào Quân chắc chắn sẽ đặt mai phục trên con đường đó!” Bàng Sơn Dân nói, “Nhà Tào đã cử người canh giữ bốn cửa thành, chắc chắn là vì Páng Shì Nguyên mà thôi. Hay là tôi nên ra lệnh đóng cửa thành Vạn Thành và kiểm tra kỹ lưỡng những kẻ gián điệp lẫn lộn trong thành?”

Bàng Tống lắc đầu, “Không cần thiết. Ngay cả khi đóng cửa thành, cũng không chắc đã có thể loại bỏ hết những kẻ gián điệp.”

Vạn Thành là một thành phố chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại, dân số đông đúc, có người từ các quận huyện khác nhau đến sinh sống. Nói một cách đơn giản, nơi đây giống như những khu làng trong các thành phố lớn ở thời hiện đại, có đủ mọi loại người với các loại danh tính hợp pháp và bất hợp pháp. Ngay cả trong thời hiện đại, với các hệ thống giám sát và công nghệ máy tính, việc kiểm tra cũng đã là một việc rất khó khăn, huống chi là trong tình hình hiện tại?

Việc kiểm tra không thể thực hiện được, và một khi đóng cửa thành, điều đó cũng có nghĩa là Bàng Tống vẫn còn ở trong thành, đồng thời cũng là một cách thể hiện sự yếu thế.

Bàng Tống không cần phải thể hiện sự yếu thế.

Có rất nhiều con đường để trở về Trường An, nhưng con đường gần nhất chính là con đường Ngũ Quan.

“Vậy thì sao không mời Tướng Ngụy đến đây?” Bàng Sơn Dân nói, “Tướng Ngụy không phải đang l