Ngay khi Viên Thác lần đầu tiên leo lên tháp canh thành với vẻ kinh hoàng và sợ hãi, Kỷ Linh cùng Kiều Du đã không còn thời gian để cảm thấy ngạc nhiên hay sợ hãi nữa. Bởi vì họ chính là những tướng chỉ huy phòng thủ đối mặt trực tiếp với những cuộc tấn công dữ dội nhất của Tào Quân, và họ phải tập trung toàn bộ sức lực vào nhiệm vụ phòng thủ; mọi cảm xúc thừa thãi đều là điều không thể chấp nhận được.

Phía tây thành Thọ Xuân là những ngọn đồi thấp, không thuận lợi cho việc triển khai quân đội; phía nam cũng có sông nước, vì vậy hầu hết các cuộc tấn công đều diễn ra ở hai hướng bắc và đông. Hiện tại, hai bức tường thành ở hai hướng này đều đầy vết thương và máu me, dường như chúng sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào.

Mặc dù Viên Thác đã cử một số quân tiếp viện đến, nhưng cũng có những đơn vị khác phải ra ngoài nghỉ ngơi và tái trang bị vũ khí, vì vậy thực tế số lượng binh sĩ Viên quân canh giữ hai bức tường thành ở hai hướng này không tăng lên nhiều.

Đối với Kỷ Linh và Kiều Du, sau khi đã đẩy lùi được một đợt tấn công của Tào Tháo lần trước, họ đều nghĩ rằng Tào Tháo sẽ chờ đến buổi sáng mới tiếp tục tấn công, vậy thì ít nhất họ cũng có ba bốn giờ để nghỉ ngơi. Hơn nữa, trước đó họ cũng thấy rằng tinh thần chiến đấu của quân Tào Tháo đã suy yếu đi rất nhiều, và họ cũng đã tiêu hao rất nhiều sức lực và năng lượng. Vì vậy, trong lòng họ vẫn còn niềm tin muốn kiên trì chống lại địch. Tuy nhiên, khi nhìn thấy tình hình tấn công hiện tại của Tào Tháo, cả hai người cũng dần mất đi niềm tin đó…

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, Tào Quân cũng nên nghỉ ngơi một thời gian. Hai bên đã giao tranh liên tục trong ba ngày… Không, tính đến hôm nay là ngày thứ tư rồi. Những người lính dưới trướng Tào Tháo cũng chỉ là những con người bình thường, làm sao họ có thể chịu đựng được trong thời gian dài như vậy? Hơn nữa, bên ngoài thành không có chỗ che chở nào, việc quân đội nghỉ ngơi ngoài trời chắc chắn không hiệu quả bằng việc họ nghỉ ngơi bên trong thành Thọ Xuân. Ngay cả khi xét đến khả năng tấn công thành, họ cũng cần phải chuẩn bị thêm các loại vũ khí tấn công hoặc đào hào dưới tường thành… Làm sao họ có thể chỉ dựa vào sức mạnh con người để tiến hành tấn công?

Kỷ Linh và Kiều Du đều không thể hiểu nổi điều này, huống chi là Viên Thác khi ông ta leo lên tháp canh thành. Đây cũng là lần đầu tiên Viên Thác chứng kiến một cảnh tượng chiến trường tanh khốc đến thế; ông ta càng không ngờ rằng, khi nhìn thấy những người

Dù sao thì trong các trận chiến phòng thủ thành trì, việc phá hủy vũ khí tấn công của đối phương mới là cách hiệu quả nhất để chặn đứng cuộc tấn công của họ. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có lẽ Tào Quân chỉ có thể dựa vào vài tháp tên để chống đỡ, và sử dụng binh sĩ mặc giáp để tiến hành chiến đấu từ xa?

Nếu thực sự như vậy, thì với lực lượng mới được bổ sung, mặc giáp này, có lẽ… ừm, chúng ta hoàn toàn có thể chống đỡ được cuộc tấn công này của Tào Quân…

Nếu thực sự chúng ta có thể chống đỡ được, biết đâu đó sẽ là cuộc tấn công cuối cùng của họ!

Khi đã đưa ra quyết định, Kỷ Linh lập tức bắt đầu ra lệnh một cách rõ ràng, vừa truyền thông tin đánh giá của mình cho Kiều Duệ ở cửa thành phía bắc, vừa cố gắng nâng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ xung quanh, để họ biết rằng vẫn còn hy vọng.

Tào Quân tập trung đông đảo nhất bên ngoài cửa thành phía đông, vì vậy áp lực đối với Kỷ Linh cũng lớn nhất. Tuy nhiên, Kỷ Linh không hề sợ hãi; thay vào đó, anh ta còn phải lo liệu việc điều phối binh sĩ, chuẩn bị vũ khí, điều động người dân, đồng thời liên tục theo dõi diễn biến trên chiến trường để điều chỉnh sự phân bố binh lực một cách kịp thời. Bất cứ việc gì cũng cần được tính toán và điều phối trong thời gian ngắn, bởi vì trên chiến trường, mọi thứ đều thay đổi liên tục; nếu không theo kịp những thay đổi đó, chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi.

Tuy nhiên, Kỷ Linh không ngờ rằng Tào Tháo còn điều động cả lực lượng vệ binh trung quân của mình ra trận. Lực lượng này do Điển Nguyệt dẫn dắt, và sức mạnh của họ vượt xa những gì Kỷ Linh có thể tưởng tượng. Họ lẫn lộn vào hàng ngũ binh sĩ tấn công bình thường của Tào Quân, và ngay trong đợt tấn công đầu tiên, khi Viên quân vẫn chưa kịp phản ứng, họ đã chiếm được một đoạn tường thành!

Nếu không phải vì Kỷ Linh đã mang theo lực lượng vệ binh mặc giáp của mình đến kịp thời, và đã chiến đấu mãnh liệt để đánh bại và đẩy lùi những binh sĩ tinh nhuệ này của Tào Quân, có lẽ Tào Quân đã có thể mở rộng thêm khoảng trống và chiếm giữ vững chỗ trên tường thành. Điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Lực lượng mới của Tào Quân lẫn lộn vào hàng ngũ binh sĩ bình thường, gây ra rất nhiều hỗn loạn, khiến Kỷ Linh gần như phải đóng vai trò “chữa cháy”, liên tục phải dẫn theo lực lượng vệ binh mặc giáp của mình để đối phó với những lực lượng mới xuất hiện này của Tào Quân…

Kiều Duệ ở phía bắc cũng gặp phải tình huống tương tự; nhữ

Ban đầu, các cuộc tấn công của Tào Quân trong vòng hai ba ngày qua hoàn toàn không hề diễn ra theo hướng này. Thêm vào đó, tình hình ở phía đông và phía bắc cũng đang rất căng thẳng. Mặc dù một số người như Kỷ Linh cũng nghi ngờ liệu Tào Tháo có sử dụng chiến thuật “đánh lạc hướng” hay không, nhưng dần dần, họ cũng buộc phải điều động binh lính đến các khu vực phía đông và phía bắc…

Nếu muốn phòng thủ trước chiến thuật “đánh lạc hướng”, thì cần phải bố trí lực lượng ở phía tây. Nhưng tình hình chiến đấu ở phía đông lại rất ác liệt, khiến cho số lượng binh sĩ giảm sút đáng kể. Liệu có thể cứ để yên lực lượng ở phía tây mà không làm gì sao? Nếu Tào Quân giành được thế thắng ở phía đông và phía bắc, thì việc tiếp tục tin rằng Tào Tháo sẽ sử dụng chiến thuật này sẽ chỉ khiến cho lực lượng phía tây bị bỏ rơi. Khi đó, nếu phía đông và phía bắc bị xâm lược, thì tất cả những nỗ lực đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Vì vậy, khi Viên quân đã quen với việc Tào Quân tấn công từ phía bắc và phía đông, thì khi thấy Tào Tháo trực tiếp dẫn quân xuất hiện ở phía tây, hầu hết họ đều sửng sốt…

Hầu hết binh sĩ phòng thủ ở phía tây đều là những người đã mệt mỏi sau khi được điều động từ phía đông và phía bắc. Trước đối thủ là lực lượng tinh nhuệ của Tào Tháo – những người vẫn còn đầy sức mạnh và năng lượng – thì kết quả của trận chiến là điều dễ dàng có thể đoán trước được.

Trên lầu vọng ở Thọ Xuân, Viên Thác gần như không thể tin nổi khi thấy quân đội Tào Tháo ồ ạt tiến đến, như những con sóng khổng lồ, đánh tan hoàn toàn lực lượng phòng thủ trên tường thành phía tây!

Quân Tào Tháo tấn công thành Thọ Xuân, dường như muốn cuốn trôi mọi thứ, nhấn chìm mọi thứ trước mặt.

Binh sĩ phòng thủ ở phía tây Thọ Xuân cố gắng chặn đứng những kẽ hở đó, nhưng họ giống như những con kiến trong dòng lũ lớn, chỉ trong chốc lát đã bị nuốt chửng. Ngoài những vệt máu đỏ thấm trên mặt nước, họ không thể chống đỡ nổi sự xâm lược của quân Tào Tháo!

Hơn mười lá cờ đại diện cho quân Tào Tháo cũng theo những con sóng dữ dội ấy bay lên đỉnh thành Thọ Xuân. Mặc dù những lá cờ đó đều bị rách nát và đẫm máu, nhưng chúng vẫn mang theo một thông điệp nào đó… Điều đó khiến cho Viên Thác bắt đầu cảm thấy sợ hãi – một loại nỗi sợ hãi mà ông ta chưa từng trải qua trong nhiều năm qua…

Bên cạnh Viên Thác, bao gồm Dương Hoàng trong số những người thuộc gia tộc Nguyên, hầu như ai cũng tái nhợt mặt, run rẩy. Cảnh

Viên Thác cũng đang run rẩy từ chân lên đầu, nhưng ông vẫn cố gắng hết sức để không để người khác nhận ra điều đó. Sau hai ba mươi năm hưởng thụ quyền lực và giàu sang, dù là tướng lĩnh của đại quân, Viên Thác hiếm khi có cơ hội tham gia vào các trận chiến ác liệt. Mọi thứ trước mắt ông giờ đây đều trở nên xa lạ và đáng sợ đối với ông.

Tại sao lại như vậy?

Chẳng phải những cuộc trao đổi lợi ích trong triều đình mới quan trọng hơn sao?

Liệu bản thân mình cũng sẽ chết sao?

Phải chăng một người như mình, người được coi là số hai thiên hạ, cũng sẽ chết sao?

Sau khi lòng kiêu hãnh và ngạo mạn ban đầu của Viên Thác tan biến, những gì còn lại trong ánh mắt ông chỉ là nỗi sợ hãi mà thôi...

Ở phía bắc, Kiều Duệ thấy tình hình ở phía tây trở nên nguy cấp, liền dẫn quân đến tiếp viện. Rất nhanh sau đó, họ đã đối đầu với Tào Áng trên tường thành. Kiều Duệ có kinh nghiệm chiến trường, nhưng Tào Áng lại sở hữu sự anh dũng võ nghệ của một thanh niên. Khi kinh nghiệm không còn đủ để xoay sở và buộc phải đối đầu trực diện với sức mạnh của đối thủ, thì người có sức mạnh thường sẽ chiếm ưu thế.

Kiều Duệ vốn đã không được nghỉ ngơi đầy đủ, và trong những trận chiến ác liệt này, dù có các vệ sĩ bên cạnh, nhưng cả họ lẫn chính Kiều Duệ đều có thể bị thương. Chính Kiều Duệ cũng bị một binh sĩ Tào Quân nào đó chém vào cánh tay trái, gần như lộ xương. Tuy nhiên, trên chiến trường không có thời gian để nghỉ ngơi, ông chỉ có thể vội vàng băng bó vết thương rồi tiếp tục chiến đấu. Mỗi khi vận động mạnh mẽ, vết thương lại bắt đầu chảy máu, nhưng Kiều Duệ cũng không thể quan tâm đến điều đó.

Quân Tào Quân gồm những binh sĩ tinh nhuệ, sức lực của họ gần như còn nguyên vẹn. Mỗi khi hạ gục một người, Kiều Duệ đều phải tiêu hao rất nhiều sức lực và năng lượng. Thêm vào đó, do vết thương liên tục chảy máu, sức lực của ông càng ngày càng suy yếu, và ông chỉ có thể cố gắng duy trì sự tỉnh táo để chiến đấu.

Trong tầm nhìn mờ ảo của Kiều Duệ, một bóng đen lao về phía ông – đó chính là Tào Áng, người trai trẻ mạnh mẽ!

Kiều Duệ nhanh chóng xoay người để tránh cái giáo mà Tào Áng đâm tới, sau đó giữ cái giáo giữa hai cánh tay và dùng dao đánh xuống theo hướng của giáo. Nếu đối thủ không buông giáo, thì ít nhất họ cũng sẽ mất vài ngón tay…

Đây chính là kinh nghiệm chiến đấu của Kiều Duệ với những người lính sử dụng giáo. Nhờ vào chiêu thức này, ông đã giết chết không biết bao nhiêu kẻ địch.

Tào Áng thấy có cơ hội, liền dùng giáo đâm thẳng vào ngực đối phương!

Cầu Duệ đã không thể tránh được nữa, chỉ còn cách la lên một tiếng, rồi dùng thanh kiếm của mình chém thẳng vào cổ Tào Áng, áp dụng một chiêu thức có thể khiến cả hai bên đều tổn thương!

Trên chiến trường, khi không thể tránh khỏi, chỉ có thể sử dụng những biện pháp như vậy. Nếu đối phương hơi sợ hãi mà rút giáo lại hoặc đỡ đòn, thì cũng sẽ tạo cơ hội cho Cầu Duệ để hít thở và điều chỉnh tư thế!

Tuy nhiên, Tào Áng còn trẻ tuổi và đầy hăng hái, hoàn toàn không quan tâm đến thanh kiếm của Cầu Duệ, mà vẫn cố gắng xông lên phía trước. Với một tiếng “phập”, giáo như xuyên qua một túi da dày, xuyên thủng ngực Cầu Duệ từ phía trước ra phía sau! Máu tươi phun trào, và có vẻ như cả tiếng xương vỡ nữa!

Nhát kiếm cuối cùng của Cầu Duệ cũng đã đánh trúng Tào Áng, nhưng do không chính xác, nó chỉ đâm trúng vai Tào Áng. Máu và các mảnh giáp bị văng lên cao!

Tào Áng rên lên một tiếng, sau đó xoay tay mạnh mẽ, làm cho giáo trong người Cầu Duệ lăn tăn, và hoàn toàn giết chết ông ta.

Cầu Duệ ngã xuống trước mặt Tào Áng, trong giây phút cuối cùng vẫn mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Tào Áng.

“Thật là một người hùng! Xin lỗi nhé!” Tào Áng vận động vai bị thương, quay giáo lại và chặt đầu Cầu Duệ, sau đó cầm đầu nó lên và hét lớn: “Địch tướng đã bị bắt sống!”

Với cái chết của Cầu Duệ, tình hình hỗn loạn càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nhiều binh sĩ Tào Quân khác leo lên thành, và sự hỗn loạn lan rộng không ngừng.

Nếu Viên Thác chính mình là một vị tướng dũng mãnh, hoặc nếu ông ta có chút ý thức, thì sự hỗn loạn này có lẽ không quá nguy hiểm, bởi vì phần lớn lực lượng Tào Quân vẫn đang ở cửa Đông và cửa Bắc. Lúc này, chỉ cần Viên Thác đứng lên dẫn dắt binh sĩ chặn lại hoặc đẩy lùi những binh sĩ Tào Quân ở phía Tây, thì cuộc tấn công của Tào Quân sẽ tan vỡ, và thành phố Thọ Xuân vẫn sẽ an toàn...

Tuy nhiên, Viên Thác không phải là một vị tướng chiến trường. Những cảnh máu me trước mắt đã hoàn toàn phá hủy những ảo tưởng lãng mạn mà ông ta từng có về chiến trường.

Quạt lông vũ và khăn lụa?

Khi dao đã sắp chạm vào mặt mình, mùi cháy khét, mùi máu tanh và mùi hôi thối của xác chết và nội tạng vỡ nát tràn ngập không khí, khiến Viên Thác gần như không thể thở được. Làm sao ông ta có thể nghĩ đến việc sử dụng quạt lông vũ và khăn lụa, ngồi trong lều tranh và chỉ huy mọi việc một

Như vậy, Viên Thác cũng sẽ buộc phải từ bỏ Shouchun – một tiền đồn quan trọng có thể tiến công trực tiếp vào các khu vực Yuzhou và Yanzhou. Đồng thời, vì đã thu thập được rất nhiều vật tư và tiền bạc trong thành, ông ta gần như đang tự nguyện nhường chúng cho người khác. Có lẽ ông ta sẽ phải đi đến những nơi hẻo lánh như Lujiang hay Jianye, và không biết khi nào mới có thể trở lại đây được.

Mình đã mất Nanyang, liệu có phải còn phải mất thêm Shouchun nữa không?

Viên Thác quay đầu nhìn quanh, nhưng những người xung quanh, kể cả Dương Hoàng, đều có vẻ mặt u ám, tái nhợt. Khi ánh mắt của Viên Thác đổ dồn về phía họ, họ hoặc là cúi đầu xuống, hoặc là ánh mắt họ đầy vẻ van xin… Không phải là xin chiến đấu, mà là xin được trốn tránh…

Có câu nói rằng, trên đời này không có việc gì là không thể, chỉ cần bạn sẵn lòng từ bỏ.

Từ bỏ và trốn tránh, hóa ra lại dễ dàng hơn nhiều so với việc kiên trì và đấu tranh.

Tiếng kêu thét tuyệt vọng của binh sĩ Viên quân và tiếng reo hò vui mừng của binh sĩ Tào Tháo gần như cùng lúc vang lên trên tháp canh. Viên Thác cảm thấy như thể mình vừa bị kim đâm vào người, bước lùi lại nửa bước, rồi chỉ vào nhóm người bên cạnh mình, trông giống như đã già đi mười tuổi vậy.

Bên cạnh Viên Thác, một người cháu ruột của ông cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, ngã xuống đất và khóc lóc: “Tào thổ đã điên rồi! Họ tất cả đều là những kẻ điên! Chúng ta không thể chống đỡ nổi nữa… Chủ công ơi, chúng ta hãy rút lui đi! Khi này, quân đội Tào Tháo đang tập trung ở phía đông và phía bắc thành, chúng ta… chúng ta có thể đi qua đường thủy ở phía nam thành để thoát ra ngoài!”

“Trốn?” Viên Thác cười đau khổ và nói, “Các ngươi nghĩ sao?”

Mọi người im lặng.

Trên tháp canh, mặc dù vẫn là đầu thu, nhưng Viên Thác cảm thấy gió lạnh thổi qua, toàn thân lạnh giá. Ông nhìn quanh những người xung quanh mình, những khuôn mặt từng quen thuộc bỗng nhiên trở nên xa lạ đến thế. Nhìn mãi, Viên Thác bỗng nhiên rơi nước mắt, những giọt nước mắt lớn rơi dài trên khuôn mặt ông…

“Thác… Thật là xấu hổ trước các tổ tiên của gia tộc Nguyên thị…”