Theo lẽ thường, với một đại tướng như Lữ Bố đóng quân ở Tây Vực, bọn ma tặc lẽ ra phải biến mất không dấu vết; nếu không, chúng sẽ bị Lữ Bố trừng phạt một cách dễ dàng như cắt rau. Nhưng vấn đề là hiện nay Lữ Bố gần như không quan tâm đến việc quản lý nữa, mà lại đắm chìm trong những suy nghĩ về Phật pháp, khiến cho số lượng bọn ma tặc ngày càng tăng lên.

Giống như thành phố Đại Táo Kinh – được mệnh danh là thành phố của tự do và ánh sáng – thì dưới lòng đất cũng đầy rẫy các băng đảng xã hội đen và kẻ trộm cắp hoành hành mà không ai kiểm soát được.

Sự có trật tự không có nghĩa là không có hỗn loạn; ánh sáng không có nghĩa là không có bóng tối. Tiền có thể khiến người ta làm bất cứ điều gì, nhất là ở những nơi không có niềm tin nào cả. Tiền càng trở nên mạnh mẽ và không ngần ngại ở những nơi như vậy.

Ở một nơi hoang vu giữa những ngọn núi đá ở Tây Vực, có một hang động. Bên trong hang động, những người đàn ông mạnh mẽ tụ tập lại với nhau, cười nói vui vẻ. Bên cạnh hang động, có những cái bình đựng nước được xếp chồng lên nhau; thỉnh thoảng có người đổ nước chua từ những cái bình đó ra ngoài, thậm chí có khi nước còn rơi xuống đất mà không ai quan tâm đến.

Nơi này không có nguồn nước. Nguồn nước gần nhất cũng cách đây mười dặm, vì vậy thông thường không ai sẽ đến đây. Ưu điểm là không ai nghĩ rằng sẽ có người sống ở một nơi không có nước; vì vậy chỉ cần dọn dẹp sạch những dấu vết để lại, gió lớn ở Tây Vực sẽ nhanh chóng che phủ hết những dấu vết đó, và quân lính cũng sẽ không thể theo dõi được đến đây.

Nhược điểm là nếu muốn sống ở đây, bạn phải tích trữ nước sinh hoạt hàng ngày. Những cái bình đó chính là để đựng nước. Tuy nhiên, nếu chỉ đựng nước bình thường, chúng sẽ nhanh chóng bị hỏng sau ba đến năm ngày; vì vậy họ chỉ có thể đựng loại nước chua – thứ không thể gọi là rượu – mà được mua về từ chợ cách đây hai mươi dặm.

Nguồn nước cách đó mười dặm chính là tiền đồn của họ. Còn tại chợ nhỏ cách đó hai mươi dặm, họ cũng có người theo dõi tình hình.

Họ là nhóm ma tặc lớn nhất và hung ác nhất ở Tây Vực – giết người, cướp bóc, làm mọi điều xấu xa. Tuy nhiên, thông thường họ không hành động gì cả; nhưng mỗi khi họ quyết định hành động, thì các đoàn buôn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.

Rất nhiều bọn ma tặc nhỏ khác tuyên bố mình là thuộc phe họ, nhưng thực tế họ không tuyển mộ người vào nhóm ma tặc mà lại thu hút những người thuộc các bộ t

Trong rừng rậm, trên đồng cỏ, giữa hổ báo, bò cừu, và cả giữa con người với nhau…’ Mã Tiêu nói từ tốn, ‘Lúc đầu tôi cũng không hiểu lắm, nhưng bây giờ thì đã hiểu rồi…’

Nơi hai người đang ở là một hang động nhỏ, không quá rộng lớn, nhưng được dọn dẹp gọn gàng; rõ ràng đây chính là nơi ở của Mã Tiêu và Bàng Đức.

‘Ban đầu, tôi tràn đầy giận dữ, nhưng bây giờ, tôi không còn giận nữa.’ Mã Tiêu ngồi trên một tảng đá, trong tay cầm một túi rượu; khuôn mặt anh ta có vẻ đỏ ửng vì uống rượu, rõ ràng là đã uống khá nhiều, nhưng vẫn chưa say, ‘Khi tôi nhận ra điều này, tôi bỗng thấy nó thật thú vị.’

Bàng Đức ngồi một bên, im lặng không nói gì.

‘Có lẽ bạn muốn biết tại sao điều đó lại thú vị?’ Mã Tiêu lắc túi rượu một cái, rồi uống vài ngụm.

Bàng Đức nhướng mày hỏi: ‘Cần phải nói không?’

‘Ừ.’ Mã Tiêu gật đầu nghiêm túc.

Và thế là Bàng Đức cũng hỏi một cách nghiêm túc: ‘Xin ngài cho biết tại sao điều đó lại thú vị.’

‘Được thôi.’ Mã Tiêu ngẩng đầu lên, ‘Mọi vật trên đời này đều tồn tại theo nguyên lý âm dương đối lập: có ngày thì có đêm, có trăng thì có mặt trời. Sự thay đổi của thời tiết, sự no đủ hay thiếu thốn… đó chính là quy luật của trời đất. Con người sống, cũng cần phải ăn uống… Đó cũng là quy luật của trời đất. Vì vậy, nếu chúng ta muốn sống sót, thì cũng giống như mặt trời và mặt trăng luôn mọc và lặn hàng ngày… Không có lý do gì cả, không cần phải che đậy hay tìm cớ… Chỉ đơn giản là theo quy luật của trời đất mà thôi.’

Có lẽ do ảnh hưởng của Phật giáo Tây Vực, Mã Tiêu dường như đang suy ngẫm về những điều sâu sắc.

‘Quy luật của trời đất là không khoan dung. Tôi nhớ trước đây đã đọc một cuốn sách… Nội dung cuốn sách là gì tôi đã quên mất, nhưng có lẽ nó cũng nói rằng: Quy luật của trời đất đối xử bình đẳng với một bụi cỏ, một cây cối, một con ngựa, hay một con người… Đối với quy luật của trời đất, tất cả đều giống nhau… Giống như đá, sông, mặt trời, mặt trăng và các vì sao vậy… Hiểu chứ? Giống hệt nhau!’

Bàng Đức gật đầu: ‘Giống nhau.’

Mã Tiêu nghiêng đầu nhìn Bàng Đức, rồi lắc đầu: ‘Không giống nhau… Không, không phải là không giống nhau… Mà là bạn không giống những gì bạn vừa nói… Ừm… Thôi đi!’

‘……’ Bàng Đức nhìn Mã Tiêu một lát, sau đó nói: ‘Ngài, túi rượu cuối cùng này, uống xong thì đi ngủ đi.’

‘Tôi mới là ngài chứ!’ Mã Tiêu nhìn Bàng Đ

』Bàng Đức nói, 「Nhưng đây là túi cuối cùng rồi.」

  「Túi cuối cùng à… Ừm, được thôi, nhưng anh phải nghe tôi nói hết đã…」 Mã Tiêu nhìn Bàng Đức và nói, „Tôi cảm thấy mình vừa hiểu ra một điều vô cùng quan trọng… Tôi phải nói ra, nếu không có lẽ sau này tôi sẽ quên mất…“

  Bàng Đức gật đầu, „Thiếu chủ cứ nói đi. Cần tôi viết lại sao?“

  „Đúng rồi, viết lại đi!“ Mã Tiêu cười ha hả, “Đi lấy bút đi!“

  Bàng Đức đáp: „Chúng ta không có bút. Chỉ có dao kiếm thôi.“

  “Ừm…” Mã Tiêu ngập ngừng một chút, “Vậy thì dùng cây gậy hay cái gì đó để viết, cứ viết ngay ở đây này!“

  Mã Tiêu chỉ vào mặt đất cát bên cạnh tảng đá.

  Bàng Đức gật đầu, rút con dao nhỏ ra từ trong giày, cúi xuống đất và nói: “Anh nói đi, tôi sẽ viết.”

  “Được!” Mã Tiêu ho khan hai tiếng,Thanh rảo thanh họng, rồi suy nghĩ một lúc, “Ừm… lúc nãy tôi nói đến đâu rồi nhỉ?“

  “Giống nhau à? Hay khác nhau?“ Bàng Đức cũng không chắc lắm.

  “Giống nhau! Đúng rồi, giống nhau!“ Mã Tiêu vỗ mạnh vào đùi mình, “Đúng rồi! Đạo trời! Anh biết tại sao lại nói là ‘đấng thiên tử’, chứ không phải là ‘đạo trời’ sao? Bởi vì đấng thiên tử có thể khác nhau, còn đạo trời thì chỉ có thể duy nhất mà thôi!”

  Bàng Đức nhướng mày, “Không hiểu lắm.”

  “Ôi!” Mã Tiêu nhảy xuống tảng đá, đi đi lại lại vài vòng, sau đó đứng yên lại, “Tôi từng nghe nói… Ban đầu, các vị hoàng đế Trung Hoa sử dụng triết lý của Hoàng Lão để cai trị đất nước, nhưng sau đó, Đại Đế Hiếu Vũ đã thay đổi thành ‘đấng thiên tử’… Ý tôi là như vậy đấy… Và đây chính là điểm then chốt: đạo trời! Đạo trời của Hoàng Lão là điều chung cho tất cả mọi người! Hiểu chưa? Đá cũng giống như cây cỏ, núi non cũng giống như sông ngòi, gia súc và con người cũng giống nhau… Và hoàng đế cũng vậy! Giống như chúng ta!”

  Mã Tiêu hét lớn, vẫy tay, “Giống nhau! Hiểu chưa?! Nếu nói về đạo trời, thì tất cả mọi người đều giống nhau! Giống nhau! Bình đẳng! Đá, cây cối, gia súc, chúng ta, hoàng đế… tất cả đều giống nhau!”

  Bàng Đức lắng nghe và tiếp tục viết, nhưng đến nửa chừng thì dừng lại.

  “Viết tiếp đi!” Mã Tiêu nhìn chằm chằm vào anh, “Chẳng phải đã nói là cần phải ghi lại sao?”

  Bàng Đức im lặng một lúc, rồi tiếp tục viết.

  Mã Tiêu mới hài lòng gật

Đúng rồi! Chính là như vậy! Và chúng ta, phải công bố sự thật này cho cả thiên hạ biết! Phải để mọi người trên đời này đều hiểu rằng, hoàng đế cũng không có gì to tát cả, họ cũng giống như những người bình thường khác! Giống như đá, bò ngựa vậy! Đó mới chính là Thiên Đạo! Thiên Đạo! Ha ha, ha ha ha…

“Thiên Đạo! Tôi đã hiểu được ý nghĩa của Thiên Đạo rồi!” Mã Tiêu hào hứng nâng lấy túi rượu và uống liên tục, sau đó bắt đầu nhảy múa xung quanh, “Tôi đã hiểu rồi! Ha ha ha, Thiên Đạo! Giống nhau mà! Ha ha! Ah ha…”

Bàng Đức cúi đầu nhìn những dòng chữ mình vừa viết trên mặt đất, im lặng một lúc lâu. Sau đó, anh bỗng cảm thấy xung quanh trở nên yên tĩnh; khi quay đầu lại, anh thấy Mã Tiêu đã nằm xuống đất và ngủ thiếp đi.

Bàng Đức đứng dậy, ánh mắt liếc nhìn Mã Tiêu và những dòng chữ trên mặt đất vài lần, rồi quay người rời khỏi hang động nhỏ đó, bước ra ngoài. “Trời đã tối rồi, đến giờ đi ngủ thôi. Ai còn tiếp tục ồn ào nữa, sẽ bị đánh mười roi để tỉnh táo lại! Hôm nay ai trực gác? Lại đây! Cùng tôi đi tuần tra!”

Những tên ma tặc đang ồn ào bên ngoài nghe thấy Bàng Đức nói vậy, lập tức co cổ và trở vào hang động, giống như những con côn trùng trên sa mạc trở về tổ vậy; trong chốc lát, mọi thứ lại yên tĩnh trở lại.

Gió thổi qua hang động, tạo nên những hình dạng kỳ lạ trên bề mặt đá.

Bàng Đức dẫn người đi tuần tra quanh hang động một vòng, sau đó bảo những người trực gác tiếp tục canh gác, còn bản thân anh thì quay trở lại nơi Mã Tiêu đang ngủ, nhìn người bạn đang ngáy ngủ và những dòng chữ trên mặt đất.

Liệu gió ở Tây Vực và gió ở miền Trung Hoa có điểm gì khác biệt cơ bản không?

Đá ở Tây Vực và đá ở miền Trung Hoa có gì khác nhau về bản chất không?

Mặt trời, mặt trăng và các vì sao từ hàng nghìn năm trước đến bây giờ, có điều gì khác biệt không?

Bàng Đức suy nghĩ mãi, nhưng không tìm thấy câu trả lời.

Trời tối rồi.

Rồi trời sáng.

Giống như hàng nghìn năm trước, không hề sai một phút, một giây nào, cũng không theo ý muốn của bất kỳ ai mà thay đổi.

Mã Tiêu tỉnh dậy và thấy Bàng Đức đang bên cạnh mình, “À? Sáng nay anh không nghỉ ngơi sao?”

Bàng Đức gật đầu, “Tôi đã ngủ một lúc. Khi nào mệt thì sẽ ngủ tiếp thôi.”

Sau một khoảng lặng, Bàng Đức hỏi: “Chủ nhân, anh có nhớ hôm qua buổi tối mình đã nói điều gì không?”

Mã Tiêu vỗ đầu mình và nói: “Tôi đã nói

“Tôi… tôi cứ nhớ là mình đã nói rất nhiều điều, nhưng cụ thể là những gì thì…”

Bàng Đức ra hiệu, “Cái đó kia. Anh bảo tôi hãy ghi chép lại, vì anh sẽ quên mất.”

“À?” Mã Tiêu bước tới và đứng trước những dòng chữ đó. Sau một lúc, anh tròn mắt quay lại nhìn Bàng Đức, chỉ vào những từ ngữ trên mặt đất và hỏi: “Đây… đây… đây là những gì tôi đã nói sao?”

Bàng Đức gật đầu: “Đúng vậy, là anh đã nói, và tôi đã ghi chép lại.”

“Ah, ha, ahahaha…” Mã Tiêu vội vàng dùng chân xóa sạch những dòng chữ đó, rồi nói: “Làm sao tôi có thể nói những điều như vậy được…”

Anh quay đầu lại, cười khổ: “Điều này… Ling Ming…”

Bàng Đức vẫy tay và nói: “Tôi biết… ở đây không ai đến cả.”

“Không phải ý tôi là vậy…” Mã Tiêu im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Không, thực sự tôi đã nghĩ đến điều đó, nhưng… không thể nói ra được…”

Đúng lúc Mã Tiêu không biết phải nói gì tiếp, bên ngoài hang động có người hét lên: “Chủ nhân! Có người đến rồi, có vẻ là Er Ma Zi!”

Er Ma Zi chính là người mà Mã Tiêu và nhóm của mình đã cài đặt để giám sát tình hình bên ngoài.

Người của Quý Sương đã đến.

Cách hang động khoảng hai mươi dặm về phía tây, có một cái ao nhỏ.

Mã Tiêu và người của Quý Sương đã gặp nhau.

“Bạn tôi…” Người của Quý Sương nói với giọng điệu kỳ lạ, “Các bạn đã làm tôi thất vọng…”

Mã Tiêu đưa tay ra ngực và nói lạnh lùng: “Vậy là anh đến để trách móc tôi à?”

“Không, không hoàn toàn là vậy…” Người của Quý Sương nói những câu không mấy dễ hiểu, “Bạn tôi, tôi có một tin tốt muốn mang đến cho các bạn…”

“Tin tốt?” Mã Tiêu hỏi.

“Đúng vậy, tin tốt,” người của Quý Sương thì thầm, “Vị tướng vĩ đại của chúng tôi đã cử một vị sư… Nghe nói là người đó đã khiến kẻ sát nhân đáng sợ, hung ác kia buông xuống con dao của mình…”

“Kẻ sát nhân? Ôi… không thể nào…” Mã Tiêu nói, “Chắc chắn anh đang đùa đấy.”

Người của Quý Sương vẫy tay: “Tôi không thích đùa đâu, tôi cũng chưa bao giờ đùa cả. Chuyện này là thật, nhưng không biết liệu kẻ đó đã buông dao xuống bao nhiêu lần… Vì vậy, tôi cần sự giúp đỡ của các bạn để xác minh điều đó…”

“Đó chỉ là việc kiểm tra thôi, thôi đi, đừng quan tâm đến chuyện đó nữa.” Mã Tiêu nói một cách nghiêm túc, “Ý anh là Lữ Phụng Tiên đã buông dao xuống và bắt đầu học Phật pháp, không giết người nữa à?”

』

  「Đúng vậy, thầy tu của tôi không bao giờ nói dối, ông ấy đã nói như vậy đấy. Kẻ đó là một kẻ sát nhân hung ác và đáng sợ; nếu hắn có thể buông xuống con dao của mình, chẳng phải đó là tin tốt sao?」 Người Quý Sương cười nói, «Nhưng kẻ sát nhân đó cũng có thể lấy lại con dao… Như vậy thì rất tồi tệ, thực sự rất tồi tệ… Vì vậy tôi cần phải chắc chắn… Bạn của tôi, tôi tin rằng bạn chắc chắn có thể giúp tôi trong việc này…»

  «Vậy là bạn muốn chúng tôi đi xác minh xem liệu kẻ đó có thực sự buông xuống con dao hay không? Bạn nghĩ chúng tôi là ngốc hay là điên à? Đó là Lữ Phụng Tiên mà!» Mã Tiêu trừng mắt nói, «Nếu thật sự hắn đã buông dao, thì cũng chẳng sao cả; nhưng nếu không, chính chúng tôi mới là những người chết đây!»

  Ngày xưa, Lữ Bố chỉ dẫn dưới ba nghìn người đã xuyên qua toàn bộ Tây Vực, đẩy các bộ lạc người Hồ đi khắp nơi như đàn gia súc, và sau đó đã tiêu diệt hoàn toàn sức mạnh của người Quý Sương tại Tây Vực – ký ức đó vẫn còn ám ảnh trong giấc mơ của nhiều người.

  Bây giờ nói rằng Lữ Bố đã buông gươm, không chiến đấu nữa, tin theo Phật Pháp và bắt đầu niệm kinh… ai sẽ tin chứ?

  Người Quý Sương cười ha hả nói: «Tôi sẽ trả tiền. Rất nhiều tiền đấy. Bạn của tôi, bạn có thể đưa ra một mức giá nhé.»

  «Có thể sẽ có rất nhiều người chết đấy!» Mã Tiêu nói.

  Người Quý Sương gật đầu: «Đúng vậy, vì vậy tôi có thể trả một mức giá cao. Nhưng bạn của tôi, hành động của chúng ta phải thật quy mô! Phải thật lớn! Hiểu chứ? Nếu không, chúng ta sẽ không thể biết được liệu hắn có thực sự buông dao hay không…»

  Mã Tiêu nhìn chằm chằm vào người Quý Sương, sau một lúc mới gật đầu: «Vậy thì các bạn sẵn lòng trả bao nhiêu tiền…»

  Ngày xưa, Mã Tiêu đã kích động các bộ lạc Lỗ Thủy, Bạch Mã… bây giờ ông ta cũng có thể làm điều tương tự với các bộ lạc khác; miễn là có đủ tiền bạc, Tây Vực này chắc chắn có thể thu hút được đủ những kẻ sẵn lòng liều mạng.

  Sau khi thảo luận và thống nhất mức giá, người Quý Sương đã rời đi trước.

  Bàng Đức bước đến, nhìn theo bóng dáng của nhóm người Quý Sương khuất dần vào làn khói, «Họ đến đây để làm gì vậy?»

  «Họ trả tiền, mua mạng sống của chúng tôi, để chúng tôi thực hiện một việc gì đó, xem liệu Lữ Phụng Tiên có thực sự buông gươm hay không.» Mã Tiêu nói.

  Bàng Đức

』

Trong suốt thời gian làm ma tặc ở Tây Vực, tiền bạc chính là dòng máu nuôi sống họ. Có tiền thì có người và ngựa; không có tiền thì chẳng còn gì cả.

Bàng Đức nhíu mày nói: “Chủ nhân, việc này rất nguy hiểm… Nếu như, ý tôi là nếu như…”

Mã Tiêu thở dài: “Tôi biết, nhưng người Quý Sương chính là nguồn thu nhập chính của chúng ta… Nếu chúng ta từ chối, liệu lũ khốn nạn kia có bán chúng ta đi không? Dù sao thì họ chỉ muốn làm cho vấn đề trở nên lớn hơn, để xem liệu Lữ Phụng Tiên có thực sự từ bỏ ý định đó hay không… Theo bạn, nếu chúng ta từ chối, điều gì sẽ xảy ra? Hiện tại, ít nhất họ cũng sẽ trả cho chúng ta ba mươi phần trăm… Sau đó, tùy theo diễn biến, họ sẽ trả thêm… Chỉ cần họ vẫn cần đến chúng ta, thì chúng ta chỉ cần lo một việc thôi…”

“Đó chỉ là tạm thời mà thôi,” Bàng Đức nói.

Mã Tiêu cười, nụ cười u ám: “Ai lại không phải chỉ tạm thời chứ?”

Bàng Đức im lặng.

“Thôi được, hãy cùng tìm cách giải quyết đi,” Mã Tiêu nói. “Dù sao thì khi tiền của người Quý Sương đến, chúng ta sẽ giữ lại một nửa trước, phần còn lại sẽ dùng để tuyển mộ người… Nhưng việc này thật sự rất phiền phức… Nếu những người này biết rằng mục đích là đối phó với Lữ Phụng Tiên, e là họ sẽ không ai đến đâu… Nếu chúng ta giấu đi thông tin này, ấy… cũng không ổn lắm, có thể sẽ gặp rắc rối sau này…”

Ai cũng thích tiền bạc, nhưng nếu có tiền mà không thể tiêu xài được, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Đồng thời, ma tặc cũng cần phải giữ uy tín… Trừ khi họ có thể tiêu diệt tất cả những người biết chuyện. Nhưng bây giờ, việc người Quý Sương muốn làm cho vấn đề trở nên lớn hơn, rõ ràng sẽ liên quan đến rất nhiều người, và không thể nào tiêu diệt hết tất cả họ được… Vì vậy, việc sử dụng các thủ đoạn lừa dối và che giấu chính là việc phá hủy danh tiếng mà Mã Tiêu đã xây dựng trong nhiều năm qua.

Khi một ma tặc mất đi danh tiếng, họ thực sự sẽ mất đi tất cả những “lớp vỏ bảo vệ” của mình… Ngay cả con thỏ cũng biết không nên ăn cỏ ngay gần tổ mình, huống chi là con người… Nếu không còn uy tín và danh tiếng để che đậy, không chỉ các bộ lạc người Hồ xung quanh có thể che giấu thông tin, mà ngay cả bản thân Mã Tiêu cũng có thể sẽ khó kiểm soát được những người dưới quyền mình.

Vì vậy, cả hai người đều cảm thấy lo lắng.

Một lúc sau, Bàng Đức bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, nhưng lại có vẻ do dự.

Thấy vậy, Mã Tiêu lập tức hỏi: “Ling Ming, anh có kế hoạch

“Không, thiếu chủ, ý tôi là…” Bàng Đức nói một cách do dự, “Người Quý Sương không phải đang muốn mở rộng thế lực của họ sao… Và chúng ta cũng không thể để lộ điều này… Vậy thì có lẽ chúng ta có thể… Dù sao thì ở Tây Vực này, có quá nhiều điều bất công và quá nhiều người đang sống trong cảnh khốn cùng…”

Trong suốt ba bốn trăm năm, các quốc gia ở Tây Vực liên tục chiến tranh không ngừng. Ngay cả khi Lữ Bố không xuất hiện ở đây, vẫn có rất nhiều bộ lạc sụp đổ, các quốc gia tan rã, và những hoàng tử quý tộc xưa kia giờ đây đã trở thành nô lệ…

“Ha! Phương án này… thật sự rất hay… Tôi cần suy nghĩ kỹ lại…” Mã Tiêu thốt lên.

Hai người im lặng đứng đó một lúc. Gió thổi qua, cuốn theo bụi bặm.

“Có vẻ như… chúng ta có thể thử xem…”

“Không thể chỉ tuyển những kẻ ma tặc thôi.”

“Đúng, ngoài ma tặc ra, còn phải tuyển cả những người bình thường nữa.”

“Và cũng cần phải có một lý do hợp lý.”

“Ừm… cứ nói là… ‘đạo trời’ đi?”

“Đúng, gọi nó là ‘đạo trời’ thôi!”