Ngày 29 tháng 12, trời u ám; ngày này thích hợp để dọn dẹp nhà cửa, tiến hành các giao dịch mua bán, chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cho người và vật nuôi, an táng người đã khuất, đóng quan tài, di dời thi thể… Nhưng ngược lại, không nên đi ra ngoài, động đất, tổ chức lễ tế, đào giếng, xây kênh…

Theo lý thuyết mà nói, khi Tết Nguyên đán sắp đến, dù trong năm này có vất vả đến đâu, khó khăn đến mấy, hoặc rơi vào tình huống tồi tệ đến đâu, mọi người cũng sẽ cố gắng chuẩn bị một số thứ ăn uống đặc biệt để đón năm mới, ít nhất là hấp thêm vài chiếc bánh mì đen, hoặc lấy thêm một ít bã mì… Dù sao thì cũng phải khác biệt so với những ngày bình thường, để hy vọng rằng năm mới sẽ mang lại những hy vọng mới, cơ hội mới và cuộc sống mới.

Kể từ khi Hoàng Hoàn bỏ trốn đến thành Vạn Thành, tình hình xung quanh thành phố này ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Khi giao thương giảm sút rồi dần dần ngừng hẳn, người dân sống trong khu vực này cũng bắt đầu nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình. Có người đã sớm bán hết đất đai, nhà cửa gần thành Vạn Thành rồi bỏ trốn, trong khi có người vẫn tin rằng thành phố này vẫn có thể chống chịu được, nên quyết định ở lại để tìm kiếm cơ hội thu lợi.

Nhưng sau đó, không biết từ khi nào, bắt đầu có những tin đồn lan truyền rằng Tào Quân sắp tấn công thành Vạn Thành… Có người tin, có người không tin, có người thì nửa tin nửa ngờ… Nhưng những tin đồn này đang ảnh hưởng ngày càng lớn đến tình hình tại thành Vạn Thành.

Dưới bầu trời u ám, trên con đường núi dẫn từ thành Vạn Thành đến Ngũ Quan, có rất nhiều người đang tìm cách trốn thoát. Thỉnh thoảng, tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em vang lên; những tiếng khóc ấy rất chói tai và thuộc về tần số cảnh báo bản năng của con người… Thông thường, chỉ cần nghe thấy những tiếng khóc đó, ai cũng sẽ chú ý ngay lập tức… Nhưng bây giờ, vì nghe quá nhiều lần, hầu như mọi người đều đã trở nên vô cảm, không muốn để ý đến chúng nữa.

Trên con đường Ngũ Quan, hầu hết mọi người đều đang chuẩn bị bỏ trốn đến Quan Trung. Vì là mùa đông, thực phẩm càng khan hiếm hơn so với các mùa khác… Vì vậy, những vụ bạo lực liên quan đến thực phẩm xảy ra gần như hàng ngày… Những người bị tước đoạt thực phẩm vừa là nạn nhân, vừa có thể trở thành những kẻ gây bạo lực tiếp theo… Có thể, dưới một số tác động nhất định, họ sẽ tấn công những người vẫn còn thực phẩm.

Mỗi người đều đang lo lắng và hoảng sợ, khi leo lên con đường núi giá rét để đến Ng

Giáng Càn đứng một bên, dường như rất kính trọng họ.

Phía sau hàng ngũ có một số xe chở vật tư, và bên cạnh các xe ấy đều có binh sĩ canh gác để ngăn chặn việc ai đó cướp đoạt hàng hóa.

Khi ngày càng nhiều ánh mắt đói khát xuất hiện trên con đường núi, tình hình cũng dần trở nên căng thẳng. Những người tị nạn không xa đó đều nhìn chằm chằm vào những chiếc xe chở vật tư ấy, trong ánh mắt họ vừa có hy vọng vừa có sợ hãi; nếu nhìn kỹ hơn, có lẽ còn có chút điên loạn nữa.

Việc từ bỏ Vạn Thành không phải là quyết định dễ dàng đưa ra, nhất là khi Bàng thị đã đầu tư rất nhiều công sức vào thành này. Nói ra thì dễ dàng, nhưng khi thực sự phải cắt đứt điều gì đó đang giữ giữ trong tay mình, thì ít ai có đủ can đảm để làm điều đó.

Tuy nhiên, khi Tào Quân tiến hành cuộc tấn công toàn diện, Vạn Thành sớm muộn cũng sẽ bị tấn công; hơn nữa, sau khi Phi Tiềm rời Quan Trung, Bàng Sơn Dân hoàn toàn không biết gì về tình hình xung quanh khu vực này, nên không thể nào nắm bắt được tổng thể tình hình chiến sự. Những con chim bồ câu được sử dụng để liên lạc khẩn cấp cũng vì nhiều lý do mà vẫn chưa đến; và Hoàng Hoàn chính là yếu tố quyết định cuối cùng trong việc đưa ra quyết định này.

Tào Tháo tuyên bố rằng ông ta hành động theo sắc lệnh của Hoàng đế để trừng phạt kẻ nổi loạn, trong khi Hoàng Hoàn lại cho rằng có lệnh của Hoàng đế yêu cầu Phi Tiềm tấn công Tào Tháo. Mặc dù Bàng Sơn Dân vẫn còn nghi ngờ về tính chân thực của “sắc lệnh Hoàng đế” này, nhưng không nghi ngờ gì nữa rằng vai trò của Hoàng Hoàn thực sự có thể giúp Phi Tiềm giành lại một thành phố với lý do chính nghĩa.

Có lý do chính nghĩa không chắc đã đủ để thắng trận, nhưng ít nhiều cũng là một sự hỗ trợ quan trọng.

Hoàng Trung nói bên cạnh: “Thưa ngài, bây giờ dù chúng ta đã giả dạng rời khỏi Vạn Thành, nhưng không thể che giấu được lâu đâu. Khi Tào Quân biết được, chắc chắn họ sẽ truy đuổi chúng ta. Tốt nhất là chúng ta nên khởi hành càng sớm càng tốt, đến Ngũ Quan mới an toàn… Tôi đã cử người đi liên lạc với Ngũ Quan, nhưng… không chắc liệu họ có cử đại quân đến đón chúng ta hay không…”

Khi rời Vạn Thành, Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung đều để lại một số người ở lại để che đậy, giả vờ như họ vẫn còn ở trong thành phố, nhưng dù sao thì sự giả mạo rồi cũng sẽ bị phát hiện thôi.

Hoàng Hoàn cố gắng duy trì tinh thần bình tĩnh và hỏi: “Hiện tại tình hình chiến sự ở Quan Trung như thế nào?”

“Tà

Khi mấy người đang thảo luận, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ồn ào phía sau lưng.

Bàng Sơn Dân quay đầu nhìn lại và thấy bên cạnh một chiếc xe chở vật tư, có vài người trông giống như những người tị nạn đang tụ tập lại gần xe và la hét ầm ĩ; có vẻ như tình hình không mấy tốt lành…

“Họ có thức ăn mà không chia sẻ với chúng ta!”

“Chúng ta sắp chết đói rồi!”

“Chỉ xin một ít thôi! Chỉ một ít thôi!”

“Lòng các người còn có tính người không?!”

“Chúng tôi muốn ăn! Muốn ăn!”

“….”

Tiếng la hét ầm ĩ cứ liên tục vang lên.

Hoàng Trung cau mày và nói: “Thưa ngài, những người kia có vấn đề…”

Chưa kịp nói hết, đã thấy trong nhóm người tị nạn đang tranh cãi bên cạnh xe chở vật tư, có một người lao thẳng vào xe, rõ ràng là muốn cướp đoạt!

Những binh sĩ canh gác bên cạnh xe lập tức quay người lại để chặn đường họ, nhưng không ngờ người bên cạnh họ lại lộ ra vẻ hung ác, rút ra một con dao sắc bén và đâm thẳng vào khe hở giáp của binh sĩ đó!

Máu tuôn ra!

Người đó tiếp tục kéo các tấm thảm và dây thừng trên xe, la hét: “Cướp đi! Chỉ khi cướp được mới sống sót được…”

Xung quanh lập tức vang lên tiếng hét thất thanh; đám đông trở nên hỗn loạn.

Một số thứ được lấy ra từ xe chở vật tư bị ném xuống đất.

Những người tị nạn xung quanh có lẽ không dám đụng vào xe chở vật tư, nhưng việc nhặt những thứ rơi xuống đất thì không hề e ngại gì cả; họ lao vào nhặt lấy một cách không ngần ngại.

Có lẽ trong lòng những người tị nạn, họ đã quen với việc kiếm ăn trên mảnh đất này; vì vậy, những thứ trên xe là của người giàu có, nhưng một khi chúng rơi xuống đất, thì có lẽ đó chính là những thứ mà người giàu có không cần nữa, vì vậy họ lấy đi, cướp lấy chúng mà không hề cảm thấy có gì sai trái…

Trong chốc lát, trước khi Hoàng Trung và Bàng Sơn Dân kịp đưa ra bất kỳ chỉ thị nào, tình hình đã trở nên tồi tệ.

Nhiều người tị nạn, sau khi lấy được đồ, lòng dạ họ càng trở nên xấu xa hơn; và khi càng nhiều người khác tham gia vào cuộc tranh giành, nhóm người của Hoàng Trung bỗng nhiên bị chia cắt thành hai nhóm.

Tiếng khóc, tiếng la hét, những tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi.

Việc nuốt nghiến, xé xác, và cuộc đấu tranh vô nghĩa diễn ra không ngừng…

Những người tị nạn mất đi lý trí ấy giống như những con cá mập tham lam máu, dưới sự thúc đẩy của cơn đói, chúng ùa về và lập tức làm tắc nghẽn con đường núi vốn đã hẹp hòi!

Khi những nhu cầu cơ bản của con người không được bảo vệ bởi trật tự, thì tất cả những thứ gọi là trật tự ấy chỉ là rác rưởi mà thôi.

Tính xã hội của con người suy yếu đi, trong khi bản năng tự nhiên lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn.

“Thưa ngài?” Hoàng Trung nhìn về phía Bàng Sơn Dân.

Bàng Sơn Dân do dự một lát, rồi thở dài và lắc đầu.

“Thưa ngài!” Hoàng Trung cau mày.

Bàng Sơn Dân nhắm mắt lại và tiếp tục lắc đầu.

Hoàng Trung hít một hơi thật sâu, rồi quát lớn: “Tập hợp! Bỏ lại những chiếc xe ấy! Ngay lập tức lên đường!”

Một số binh sĩ vẫn do dự.

Giáng Càn, người luôn im lặng bên cạnh, bỗng nhiên hét lên: “Làm sao có thể để cho bọn người dân hoang dã cướp bóc được?! Phải xử chúng để răn đe kẻ khác!”

Các binh sĩ nhìn về phía Hoàng Trung, và những thanh kiếm, loại vũ khí của họ đều hướng về phía những người tị nạn.

Hoàng Trung liếc nhìn Giáng Càn, rồi một lần nữa ra lệnh: “Tập hợp! Bỏ lại những chiếc xe ấy! Ngay lập tức lên đường!”

Các binh sĩ tuân lệnh, và những chiếc xe chở đồ tiếp tế bị bỏ lại, giống như những chiếc đuôi của thằn lằn hay những ruột của con hải sâm… Mùi máu thối đã thu hút sự chú ý của đại đa số những người tị nạn. Ngoại trừ một vài người…

Hoàng Trung nổi giận, kéo cung và trong chốc lát đã bắn ra bảy tám mũi tên!

Những mũi tên như những tia chớp, bay qua những lưng cong của những người tị nạn đang tranh giành đồ đạc, bay qua những cánh tay đang xé xác nhau, bay qua những đầu người đang cắn nuốt thức ăn… Với tiếng “phụt”, chúng xuyên thủng đôi mắt của những kẻ đang nhìn chằm chằm vào Hoàng Trung và nhóm người của ông, rồi xuyên qua hộp sọ của chúng!

Chỉ mới nghe thấy tiếng cung vang lên, những người kia đã ngã xuống đất!

Các binh sĩ thấy vậy, cùng lúc hét lên, và ngay lập tức những người tị nạn đang tranh giành đồ đạc đều dừng lại. Những người nhát gan thậm chí còn ngã xuống đất, tiểu ra đầy nơi!

Hoàng Trung nhìn những khuôn mặt hoang mang, lo lắng của họ, nhìn những thân thể yếu đuối ấy, những cánh tay gầy guộc như những cành cây khô, nhìn những đứa trẻ dù đang sợ hãi nhưng vẫn bản năng cố gắng nhét thức ăn vào miệng mình...

Hoàng Trung thở dài, vẫy tay.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, để lại ba chiếc xe chở đồ tiếp tế phía

……

……

Trên đỉnh thành Vạn Thành, vang lên những tiếng khóc thảm thiết.

Hơn một trăm người bị binh sĩ của Tào Quân dẫn đi, đưa họ lên đỉnh thành.

Ai cũng biết số phận chờ đợi họ là gì… kể cả chính những người đang bị dẫn đi đó…

Một số người khóc lóc van xin, dùng chân đạp vào mặt đất để trì hoãn cái chết; một số khác thì yếu đuối đến nỗi chỉ có thể để người ta kéo đi; lại có những người hoàn toàn tê liệt, như những khúc gỗ vậy, bị dắt đi một cách vô cảm; và còn có những người vẫn tiếp tục la hét trong giận dữ, dù giọng nói đã khàn đến mức không thể nói được nữa…

Tào Chân đứng trên đỉnh thành Vạn Thành, nhìn về phía Xương Dương với vẻ trầm ngâm.

Đã bao nhiêu lần ông mơ ước rằng mình sẽ có ngày chiếm được Vạn Thành và đứng trên đỉnh thành này… Nhưng ông không ngờ rằng ước mơ đó lại trở thành hiện thực… Và sau khi nó trở thành sự thật, ông cũng không cảm thấy thoải mái hay vui mừng chút nào.

Những người cha khác nhau đại diện cho những khởi đầu cuộc đời khác nhau.

Ít nhất thì khởi đầu của người cha thực sự của Tào Chân cũng không bằng Tào Tháo.

Họ hàng, trong thời đại này, rất quan trọng.

Họ Phí… Họ Tào… Họ Hoàng… Họ Bàng… V.v., tất cả đều mang những ý nghĩa khác nhau.

Sau khi thay đổi họ hàng, địa vị của Tào Chân lập tức được nâng cao. Đầu tiên, ông có thể cùng với Tào Phi và những người khác nhận được một nền giáo dục đặc biệt, vượt trội so với người dân bình thường. Khi hầu hết các đứa trẻ vẫn đang lo lắng về miếng ăn, họ đã biết cách sử dụng thức ăn để mua lòng mọi người; khi nhiều đứa trẻ vẫn đang tranh giành những vũng bùn để tạo ra bùn lầy, họ đã bắt đầu nhìn xa hơn, về những điều lớn lao hơn trong thế giới này.

Mặc dù Tào Chân không mang dòng máu của Nhà Tào, nhưng trong thời đại này, chỉ cần mang họ này, ông thậm chí còn đáng tin cậy hơn Lạc Tiến, Nhan Tuấn và những người khác, và cũng dễ dàng hơn trong việc nhận được những cơ hội để phát huy tài năng của mình, cũng như nhận được nhiều ưu ái hơn.

Đặc biệt là bản thân Tào Chân cũng có những điểm mạnh riêng: ông khỏe mạnh, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, sức mạnh phi thường… Những điều này đều là lợi thế giúp ông nổi bật giữa các thành viên trẻ tuổi của Nhà Tào. Và nhờ vào địa vị của mình, ông cũng có thể dễ dàng thiết lập mối quan hệ tốt đẹp hơn với các binh sĩ và sinh viên quân sự, trở nên gần gũi và thân thiện hơn với họ.

Điều này, Tào Hiu và những người kh

Tất nhiên, trong quân đội, cuối cùng vẫn phải dựa vào những công trạng thực tế để so sánh; lý thuyết mãi chỉ là lý thuyết mà thôi.

Hầu hết những người có tài năng thực sự đều cần tiền bạc, nguồn lực giáo dục và kinh nghiệm thực tế mới có thể phát triển được.

Không có con đường tắt nào cả, trừ những thiên tài hiếm hoi, hoặc như trường hợp của Phí Tiềm – người luôn ở sau lưng mọi người mà không cần phải làm gì cả.

Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng mình thuộc về số ít ấy, tự cho mình là những trường hợp ngoại lệ, nhưng thật không may, điều đó thường không phải là sự thật.

Ban đầu, Tào Chân nghĩ rằng Vạn Thành chỉ là “đá mài” để ông rèn luyện bản thân mà thôi, nhưng sau khi thực sự chiếm được thành này, ông lại cảm thấy rằng đó không phải là công trạng thực sự của mình, bởi vì Vạn Thành thực chất đã bị buộc phải từ bỏ…

Nếu Tào Chân là một kẻ ăn xin, có lẽ ông sẽ rất hạnh phúc. Nếu Tào Chân chỉ hài lòng với những gì mình đang có, ông cũng sẽ cảm thấy vui vẻ. Nhưng rõ ràng, lúc này Tào Chân hoàn toàn không hạnh phúc chút nào.

Tào Chân đã chứng kiến cha mình được an táng, và còn nghe thấy mẹ mình gọi Tào Tháo là “chồng”, thậm chí bản thân ông cũng phải thay đổi cách gọi các anh chú của mình thành “cha”. Những thay đổi đột ngột về mặt đạo đức này đã thúc đẩy sự trưởng thành về mặt tâm lý của ông.

Tào Áng đã hy sinh trên chiến trường, và sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tào Tháo bắt đầu tăng cường việc bảo vệ Tào Phi. Điều này khiến Tào Phi ít có cơ hội luyện tập trên chiến trường, và mức độ nguy hiểm cũng giảm xuống. Những “nguồn lực” này chính là thứ mà Tào Chân muốn có được.

Tào Chân hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

Tiếng khóc lóc và la hét ồn ào vẫn còn vang vọng xung quanh, nhưng suy nghĩ trong đầu Tào Chân dần trở nên rõ ràng hơn.

Ông đã đoán ra một phần kế hoạch tổng thể của Tào Tháo, thậm chí còn ngạc nhiên trước sự “thận trọng” mà Tào Tháo thể hiện trong việc này…

Phải biết rằng, trong ấn tượng của Tào Chân, Tào Tháo luôn là người quyết định mọi thứ.

Bây giờ, Tào Tháo đang bị mắc kẹt tại Tòng Quan; bề ngoài có vẻ như ông ta đang bị chặn đứng ở đó, nhưng thực tế…

Tào Chân không dám nghĩ tiếp nữa.

Tào Chân lại hít một hơi thật sâu, và quay trở lại suy nghĩ về tình hình tại Vạn Thành lúc này.

“Vẫn chưa ai đứng ra đối đầu sao?” Tào Chân nói một cách lạnh lùng, “Vậy thì tiếp tục thôi.”

Tiếp tục chiến đấu.

Trên

Tuy Tào Chân chưa từng học qua bất kỳ kiến thức tâm lý học nào, nhưng ông ấy tự mình hiểu được những điều cơ bản. Một trong những điểm khác biệt giữa con người và động vật chính là con người có lòng xấu hổ. Nói cách khác, hầu hết mọi người đều có lòng xấu hổ; ngay cả những người mắc phải những rối loạn bệnh lý kỳ quặc, họ cũng không đến nỗi cởi trần hoàn toàn. Tào Chân ra lệnh bắt tất cả những người bị nghi ngờ, đưa họ lên đỉnh thành, cởi trần trước mặt mọi người rồi mới chém đầu họ. Tào Chân không tin rằng sau khi Bàng Sơn Dân và Hoàng Trung rời khỏi Văn Thành, họ đã không để lại bất kỳ kế hoạch hay lỗ hổng nào; vì vậy, nếu muốn thiết lập sự ổn định tại Văn Thành, ông ta cần phải loại bỏ những mối nguy tiềm ẩn này trước. Nhưng ông ta không có đủ thời gian để tìm kiếm một cách từ từ, vì vậy ông ta chỉ có thể chọn phương pháp thô bạo nhất. Những xác chết cao thấp, mập gầy nằm la liệt khắp nơi; những cánh tay và đôi chân trần trụi duỗi thẳng ra, những bộ phận riêng tư vốn bị che khuất giờ đây đã lộ ra ngoài, giống như những con bò cừu bị lột da sống. Không còn ai còn có thể cười nữa; chỉ còn lại sự bạo lực và nỗi sợ hãi nguyên thủy. Trước khi Tào Chân bắt đầu chém giết nhóm người đầu tiên, không ai nghĩ rằng ông ta thực sự sẽ làm điều đó; thậm chí còn có nhiều người còn cố tình phớt lờ điều đó. Lý do mà những kẻ thích sự giải trí có thể cười được, chính là bởi vì hầu hết thời gian, những nỗi sợ hãi và bạo lực đó chưa bao giờ ập đến đầu họ. Khi họ bị cởi trần trước mặt mọi người, khi lưỡi dao máu me đặt trên cổ họ, việc họ có thể run rẩy và la hét trong suốt mười tám năm trời cũng chỉ được coi là dũng cảm mà thôi; còn đa số mọi người thì lập tức tê liệt, co giật, và mất kiểm soát bản thân. Một số binh sĩ của Tào Quân kéo một người đàn ông ra khỏi đám đông; người đàn ông đó vùng vẫy mãnh liệt, nhưng giống như một con cừu bị nắm lấy cổ, ông ta bị đưa đến bên cạnh bức tường thành, và sau đó một binh sĩ dùng lưỡi dao xé toạc áo của ông ta… Xương ức và xương sườn gầy yếu của người đàn ông lộ ra ngoài; phần ngực, bụng và đùi cũng đều trần trụi. Người đàn ông la hét, vùng vẫy, giống như một con cá bị ném lên bờ; ngay cả khi vì vùng vẫy mà làn da của ông ta bị lưỡi dao cắt rách, ông ta vẫn không ngừng lại. Nhưng vào lúc này, việc vùng vẫy cũng chẳng còn ích gì nữa. Người đ

Người tiếp theo bị giết là một người phụ nữ.

Khi các cơ quan sinh dục của người phụ nữ cũng bị để lộ ra ngoài, dù là Tào Chân hay những binh sĩ của Tào Quân Binh thực hiện việc giết chóc, cũng không ai quan tâm đến điều đó. Giống như khi thợ mổ giết lợn, cừu, không ai lại chăm chú quan sát từng bộ phận cơ thể của chúng cả.

“Người tiếp theo!”

Khi những binh sĩ của Tào Quân Binh lại tiến về phía đám đông, bỗng nhiên có người đổ gục xuống đất, kéo theo vài người khác. Người đó lẩm bẩm như đang cầu xin: “Đừng giết tôi… Đừng giết tôi…”

Nhưng chính họ mới là mục tiêu mà những binh sĩ kia chọn. Họ lao tới, kéo người đó dậy, khuôn mặt đẫm máu của họ áp sát vào mặt người đó và hỏi: “Tên anh là gì? Anh có quen biết ai trong gia đình Bàng thị hay Hoàng thị không?”

“Tôi… tôi họ Thường…”

Và ngay lập tức, người đó bị kéo đi.

Người đó bắt đầu la hét thảm thiết, phân và nước tiểu tuôn ra khắp nơi: “Tôi… tôi họ Bàng mà! Tôi họ Bàng mà… Ủi ủi…”

Tào Chân quay đầu lại, trên khuôn mặt hiện lên một nụ cười, ông vẫy tay gọi người đó lại rồi, không hề quan tâm đến mùi hôi thối của phân và nước tiểu trên người anh ta, hỏi: “Nói cho tôi biết, anh biết những thông tin gì?”