Kỵ binh liên hoàn**

Tháng hai năm thứ mười của triều đại Thái Hưng.

Đội quân kỵ binh hùng mạnh tiến về phía đông qua Hành Cốc Quan, chuẩn bị gặp gỡ lực lượng tiền phong của Trương Liêu.

Mặc dù có lực lượng tiền phong của Trương Liêu đã mở đường đi trước, nhưng đội quân chính do Phì Tiềm chỉ huy vẫn tiến rất thận trọng.

Chu Linh dẫn đầu đội tuần tra đi trước ba mươi dặm, còn đội hậu quân do Bàng Tống chỉ huy thì cách đội quân chính của Phì Tiềm ba mươi dặm nữa. Ngay cả khi gặp phải tình huống đặc biệt nào, các đội quân này vẫn có thể gặp lại nhau trong nửa ngày, hoặc nhiều nhất là một ngày.

Trong quá trình hành quân ở thời cổ đại, đây chắc chắn là giai đoạn yếu thế nhất của quân đội.

Khi đang di chuyển trên đường, quân đội thường giống như “mục tiêu di động”, và vấn đề này không thể được loại bỏ chỉ vì có một vị tướng lĩnh dẫn dắt. Chưa kể đến việc cung cấp lương thực và các vấn đề về địa hình phức tạp trong quá trình hành quân, chỉ riêng việc binh sĩ khi di chuyển, đặc biệt là trên quãng đường dài, thường không mang theo toàn bộ trang thiết bị của mình. Bởi vì càng mang nặng nhiều thì sức bền càng giảm, và quãng đường di chuyển cũng sẽ bị rút ngắn. Vì vậy, trong quá trình hành quân đường dài, trang thiết bị của binh sĩ thường được để trên những xe vận chuyển. Nếu bị tấn công, họ không chỉ phải xếp hàng để phản công mà còn phải nhanh chóng lấy lại vũ khí và trang thiết bị…

Đặc điểm này cũng giải thích tại sao trong các cuộc chiến tranh thời cổ đại, chiến thuật “dùng sức mạnh của kẻ địch để làm cho chính mình mệt mỏi” và “chặn đứng tuyến đường vận chuyển lương thực” lại trở thành những chiến thuật kinh điển – mọi người đều biết đến chúng, nhưng lại rất khó để phòng thủ.

Bây giờ, phía sau đội quân chính của Phì Tiềm, là hàng loạt xe ngựa, xe lừa, xe kéo người, uốn lượn liên tục, dường như không thể nhìn thấy điểm kết thúc. Trên con đường, từng đợt tuần tra mặc áo giáp sáng, đeo biển hiệu, mang theo lá cờ nhận diện, đi lại liên tục.

Sau ba ngày hành quân, đội quân hậu cần cuối cùng cũng rời khỏi Hành Cốc Quan và bước vào lãnh thổ Hà Lạc Địa.

Khi bước chân lên vùng đất Hà Lạc này, cảm giác hoang vu và ảm đạmậpp ùa về, khiến Phì Tiềm không khỏi cảm thán.

Từ thời kỳ Trung Bình trở đi, trên vùng đất này, không chỉ có rất nhiều anh hùng và người có tham vọng lớn ra vào không ngừng, mà cả những người dân bình thường cũng có bao nhiêu người đã hy sinh trên mảnh đất này? Xác chết của họ mãi mãi bị chôn vùi dưới lòng đất, có lẽ phải

So với khu vực Trường An, vùng Hà Lạc khá rộng lớn hơn một chút, còn khu vực Trung Nguyên Địa ở Sơn Đông thì lại còn lớn hơn nữa. Vì vậy, các Vương triều của Hoa Hạ cũng dần từ việc đóng cửa chuyển sang hướng ra ngoài.

Tất nhiên, có hai trường hợp ngoại lệ.

Điều này cũng phù hợp với quy luật tự nhiên. Dù sao thì Hoa Hạ cũng là một nền văn minh phát triển dựa trên nông nghiệp, vì vậy họ tất yếu sẽ hướng tới những khu vực thích hợp hơn cho việc canh tác trên quy mô lớn. Tuy nhiên, điều này cũng gây ra những khó khăn trong việc phòng thủ.

Vào thời nhà Tần, chỉ cần một con ải Hán Cốc đã có thể ngăn chặn hầu hết mọi mối đe dọa. Nhưng đến thời nhà Hán và nhà Đường, đã cần phải có tám ải phòng thủ khu vực Trường An hoặc Hà Lạc. Đến thời nhà Minh, phía bắc có ải Sơn Hải Quan, phía tây có ải Ngọc Môn Quan, ven biển đông nam thì có giặc cướp Nhật Bản, còn phía tây nam thì có các bộ lạc thiểu số…

Tóm lại, nguyên nhân chính là do việc “giáo hóa” chưa đủ. Nói cách khác, việc giáo hóa nội bộ được coi trọng hơn so với việc giáo hóa đối ngoại.

Trong lĩnh vực này, Vua Mễ Đế của các thời đại sau không nghi ngờ gì đã có một giai đoạn thành công đáng kể. Thông qua các hình thức tuyên truyền, xâm nhập và sử dụng những người có ảnh hưởng để thay mặt mình, Vua Mễ Đế đã có thể trong một thời gian dài, giống như những con giun đất hút máu, liên tục thu hút những nhân tài xuất sắc từ các quốc gia khác. Sau đó, những nhân tài này được sử dụng để tăng cường lợi thế của mình, và từ đó tiếp tục thu hút thêm nhân tài mới.

Vì vậy, nhân tài chính là yếu tố quan trọng nhất.

Còn hiện nay, tầng lớp chủ đất ở Hoa Hạ chỉ tập trung vào đất đai, và dùng mọi cách để giam cầm người dân, bóc lột giá trị lao động của họ, cố gắng tạo ra một chuỗi áp bức kéo dài qua nhiều thế hệ. Rõ ràng, điều này không thể tồn tại lâu dài được. Chỉ là vì con người vốn dĩ là loài có tuổi thọ ngắn, nên họ cũng không tránh khỏi suy nghĩ “hôm nay có rượu thì hôm nay phải uống”.

Khi bước vào khu vực Hà Lạc, Phi Tiềm thấy rất nhiều làng mạc đã bị bỏ hoang.

Vào thời Đông Hán, khu vực Hà Lạc vốn rất phồn thịnh. Mặc dù không thể nói là cứ ba dặm lại có một làng, năm dặm lại có một xã, nhưng trước đây vẫn có rất nhiều làng mạc và thị trấn nằm dọc theo các con đường chính. Tuy nhiên, bây giờ tất cả đều đã bị bỏ hoang, chỉ còn lại một số di tích.

Dù sao thì những làng mạc và thị trấn này càng g

Toàn bộ đất nước này, tất cả các cấp bậc, bao gồm việc thu thuế và phân phối lương thực, đều cần được xử lý một cách toàn diện, chứ không thể thiên vị một khu vực nào đó.

Sự ưu ái của triều Đông Hán đối với kinh đô và khu vực Kỳ Châu đã khiến cho vấn đề Tây Qiang phát sinh, và cuối cùng điều này đã dẫn đến những biến động trong triều đình và sự hỗn loạn trên khắp đất nước vào cuối thời Đông Hán. Vậy thì sự ưu ái của Đông Hán đối với Nam Dương và Kỳ Châu lại mang lại lợi ích gì?

Vấn đề quan trọng là những gia tộc quý tộc và những người có uy tín được triều Đông Hán ưu ái lại coi sự ấy là điều hiển nhiên.

Khi biết tin Phí Tiềm dẫn quân đến, Trương Liêu đã cùng binh lính ra đón ông ta ở cách đó năm mươi dặm.

Khi nhìn thấy lá cờ của quân đội Phí Tiềm xuất hiện, tất cả các binh sĩ tiền phong đều hô vang “Thắng lợi vĩ đại!”

Trong tiếng hô vang như sóng triều, Phí Tiềm dường như nhìn thấy Lạc Dương thành xa xôi, nhỏ bé như một đốm mực.

“Bái kiến chủ công!” Trương Liêu tiến lên chào hỏi.

Phí Tiềm xuống ngựa, tiến lên nắm tay Trương Liêu và nói: “Văn Viễn, không cần phải quá lễ phép.”

Trương Liêu cùng các tướng lĩnh và nhà chiến lược đi theo cũng chào hỏi.

Mọi người nhường đường để binh sĩ tiếp tục hành quân.

Phí Tiềm dẫn mọi người lên một đỉnh đồi bên đường, nhìn về phía đông và nói: “Kể từ khi rời Lạc Dương, đã không biết trôi qua bao nhiêu năm rồi.”

Nghe vậy, Trương Liêu cũng không khỏi ngẩn ngơ, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ buồn bã.

Trên đỉnh đồi, những bông hoa nhỏ cảm nhận được hơi ấm của mùa xuân đã lặng lẽ nở rộ giữa bụi cỏ, dường như muốn dùng màu sắc của những cánh hoa mình để chào đón một mùa xuân mới, những hy vọng mới.

Phí Tiềm thở dài một hơi.

Những chuyện nhỏ nhặt, bình thường đã xảy ra trong thời gian ông sống ở Lạc Dương thành dường như lại hiện lên trước mắt ông một lần nữa.

Một đáy bát gốm đen cháy, hơi sắc nhọn khi đi trên đó.

Phí Tiềm cúi xuống nhặt lên cái bát gốm đó, lật qua lật lại nhưng không thấy có dòng chữ nào, rõ ràng là do một lò gốm nào đó không tên sản xuất ra.

Đã từng có thứ gì được đựng trong cái bát gốm này?

“Tôi nhớ rằng ở góc phố nơi tôi sống lúc đó, có một cửa hàng bán bánh canh…”, Phí Tiềm chỉ về phía Lạc Dương thành và cười nói, “Cửa hàng đó tên là Bánh Canh Vua… Ban đầu tôi cứ nghĩ rằng bánh canh ở đó là ngon nhất ở Luoyang, nhưng sau này tôi mới biết rằng chủ nhân của cửa hàng đó họ Vương

Và những người lính canh gác suốt đêm, mặc áo màu nâu nhạt, giống như những tảng đá kiên cường, lần lượt ngồi xổm trên bậc thang đá bên ngoài các cửa hàng, cầm những chiếc bát sứ lớn, húp từng miếng mì lá hẹ trong bát.

Bên cạnh, bà Zhang bán dầu cũng luôn trang điểm tỉ mỉ, đội những chiếc kẹp tóc bạc được phủ vàng, với những họa tiết rừng cây được khắc trên đó và những viên ngọc am được gắn vào, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng. Bà vui vẻ đi qua các cửa hàng khác để mời khách mua bánh canh, không hề quan tâm đến ánh mắt của những người lính đang nhìn mình.

Ở góc phố, bà Zhao già cầm những chiếc bánh đại hoa mới nướng xong đưa cho cháu trai, nở nụ cười hiền từ, nhặt những mẩu bánh rơi xuống và cho vào miệng mình – nơi có những chiếc răng đã mất. Bà nói rằng khi chợ Tây bắt đầu hoạt động, bà sẽ đưa cháu đi xem xiếc và mua cho cháu một cái sáo đất nung vẽ hình Chí Duy.

Ngoài chợ ra, nơi sôi động nhất chính là con phố sách trước cổng trường học Đại Học. Những sinh viên chưa đội mũ quân đội đông đúc bên cạnh các quầy tranh lụa, tranh luận sôi nổi về những dự đoán liên quan đến “thời kỳ bi kịch” được ghi lại trong những bản đồ thiên văn. Người đàn ông già bán giấy cổ cũng ngồi đó cười nhìn, không bao giờ tham gia vào cuộc thảo luận của họ, nhưng ông thích đặt những cuốn sách “Cấp Cứu Biên” cùng với những quả mơ muối bên cạnh nhau để bán, và luôn nói rằng việc học chữ giống như việc ăn mơ muối: ban đầu có vị chua chát, sau đó mới trở nên ngọt ngào…

Nụ cười của Phi Tiềm dần biến mất.

Có lẽ bây giờ, cửa hàng của “Vua Bánh Canh” đã sụp đổ, bà Zhang bán dầu cũng đã không còn nữa, cái cây đại hoa ở góc phố đã trở thành một thân cây khô cằn, và ngôi trường học từng thu hút sinh viên từ khắp nơi cũng đã trở thành nơi mà những con chó hoang lang thang...

“Phía tây Lạc Dương Thành,

Những bức tường đổ nát đón ánh nắng mặt trời.

Đống đổ nát phủ đầy cỏ dại,

Những giếng kho bị bỏ hoang, phủ đầy sương giá.

Ba bốn người bạn cũ,

Bây giờ đều cô đơn.

Vẫn nhớ lời chia tay ngày xưa,

Nắm tay nhau, nước mắt tràn đầy.

Bỗng nhiên thấy hoa xuân nở rộ,

Tiếc nuối những dòng sông xưa.

Ước gì có được sức mạnh của gió và sét,

Để bay lên và tạo nên một bầu trời mới!”

……

……

Ở vùng đất Hà Lạc, mùa xuân đến thì hoa nở rộ, nhưng nếu đi giữa những ngọn núi, đặc biệt là ở những vùng có độ cao lớn, thì vẫn còn rất lạnh, thậm ch

Đúng vậy, Gia Cát Lượng đã mạo hiểm…

  Gia Cát Lượng không phải luôn thận trọng suốt đời sao?

  Thực tế là ông ấy rất thận trọng, nhưng đồng thời cũng sẵn lòng mạo hiểm khi cần thiết.

  Chỉ có điều, những lần mạo hiểm của Gia Cát Lượng đều được ông ấy đánh giá là có ít nhất 60–70% khả năng thành công; những việc có xác suất thấp hơn, ông ấy sẽ từ chối tham gia hoặc không dám liều lĩnh. Đó chính là lý do tại sao ông ấy lại được coi là người thận trọng hơn người khác.

  Lần này, Gia Cát Lượng cũng tin chắc rằng kế hoạch của mình có ít nhất 70% khả năng thành công, mới thuyết phục được Từ Hoàng chỉ huy quân đội để chặn đứng Tào Chân tại Giang Lăng, trong khi bản thân ông ấy dẫn một đội quân nhỏ trở về Từ Quy, sau đó tiến về phía Bắc để tấn công Phòng Lăng.

  Lý do không đi qua Giang Lăng là vì Gia Cát Lượng và Từ Hoàng không quen thuộc với khu vực xung quanh thành phố này; nếu địch phát hiện ra kế hoạch tấn công này sớm, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Ngoài ra, nếu đi từ Giang Lăng đến Từ Quy bằng đường thuyền, các binh sĩ chuẩn bị vượt núi sẽ có thể nghỉ ngơi và bổ sung dinh dưỡng trên thuyền…

  Đúng vào lúc Gia Cát Lượng đến căn cứ ở Từ Quy và chuẩn bị lên đường, ông ấy đã gặp Sa Mô Khắc. Vì vậy, Gia Cát Lượng quyết định mang theo Sa Mô Khắc cùng mình, tiếp tục hành trình vượt núi để đến Phòng Lăng.

  “Báo cáo…” Một lính trinh sát trở về từ phía trước, với vẻ lo lắng, báo cáo: “Phía trước có vách đá che đường, không thể đi được!”

  Gia Cát Lượng nhíu mày, mở bản đồ ra để kiểm tra: “Không lẽ chúng ta đi nhầm đường à? Sao lại có vách đá?”

  Mười hai ngày trước, khi xuất phát từ Từ Quy, 800 binh sĩ mạnh mẽ đã lên đường; nhưng bây giờ, khi nhìn lại con đường núi uốn lượn kia, nhiều binh sĩ đang dựa vào giáo hoặc tựa vào vách núi, trông rất mệt mỏi.

  Khi Gia Cát Lượng đưa đội quân đến nơi lính trinh sát báo cáo, họ mới phát hiện ra rằng trước đây ở đây có một cáp treo, nhưng do đã bị bỏ hoang quá lâu, nó đã mục nát và đổ sập, chỉ còn lại một số cọc gỗ trơ trụi trên vách đá.

  Nếu chỉ là vách đá bình thường thì cũng không sao, nhưng vách đá này không chỉ phần dưới thẳng đứng mà ở phần trên còn có một đoạn nhô ra ngoài, treo lơ lửng trên không…

  Nếu ngã từ phần dưới xuống, người ta vẫn có thể đáp xuống một bãi đá nhỏ bên dưới; nhưng nếu ngã từ phần trên xuống, thì chắc chắn sẽ rơi thẳ

Bức tường đá này thẳng đứng lên trên… Và phần ở trên kia nữa…”

Sa Mô Khắc chỉ vào những hố do người ta khoét sâu vào bức tường đá, “Có một số chỗ có thể dùng để leo lên được. Khi lên đến trên, chúng ta sẽ dùng dây thừng để buộc các điểm neo và từ từ leo tiếp lên từng đoạn…”

“Được, hãy thử xem.” Dù Sa Mô Khắc giải thích không rõ ràng lắm, nhưng Gia Cát Lượng rõ ràng là không nghĩ ra cách nào để vượt qua phần tường đá nhô ra ấy.

Với những bức tường đá thông thường, hầu hết binh sĩ Tứ Xuyên đều có thể vượt qua được. Chẳng hạn, họ có thể chặt cây để làm thang gỗ, hoặc sử dụng những chiếc thang dài để leo lên tường thành – mặc dù việc này sẽ tốn khá nhiều thời gian, nhưng về cơ bản không gặp phải vấn đề gì cả.

Nhưng phần tường đá nhô ra này thì lại khác…

Sa Mô Khắc vẫy tay gọi những người thuộc bộ lạc của mình đến, “Các bạn lại đây, cởi bỏ áo giáp! Xếp chồng lên nhau thành thang, trước hết hãy leo lên phía kia và đào những đầu cột ở phía dưới ra!”

Những người thuộc bộ lạc của Sa Mô Khắc đã quen với việc leo núi trong rừng rậm, vì vậy họ không hề do dự khi đối mặt với bức tường đá thẳng đứng này. Ngay lập tức, một số người chạy đến dưới chân tường, xếp chồng lên nhau thành thang và bắt đầu leo lên.

Việc leo lên nửa dưới của bức tường diễn ra khá nhanh, nhưng phần khó nhất chính là ở đoạn cuối cùng…

Gia Cát Lượng ngẩng đầu nhìn lên, anh không hiểu làm thế nào để leo lên được phần đó.

Khi thấy những người thuộc bộ lạc của Sa Mô Khắc leo đến phần tường nhô ra, họ lấy dao đâm vào những khe hở trên tường, tạo ra những điểm bám và chỗ đặt chân để tiếp tục leo lên!

“Hiểu rồi.” Gia Cát Lượng bỗng nhiên nhận ra ý tưởng đó, và lập tức ra lệnh cho binh sĩ mang tất cả những loại vũ khí nhỏ mà họ mang theo đến để cung cấp cho những người thuộc bộ lạc của Sa Mô Khắc sử dụng.

Rõ ràng, những vũ khí nhỏ của binh sĩ Tứ Xuyên còn chắc chắn và bền hơn nhiều so với những vật dụng mà những người thuộc bộ lạc của Sa Mô Khắc sử dụng.

“Phải dùng loại dây leo làm từ cây dây! Dây thừng thì không được.” Sa Mô Khắc nói.

Gia Cát Lượng cũng gật đầu đồng ý và ra lệnh cho binh sĩ đi hái những cây dây leo trong khu vực lân cận.

“Đừng lấy những cây dây khô hay già… Phải chọn những cây dày và có gai…” Sa Mô Khắc bổ sung thêm.

Loại dây leo này thật kỳ lạ… Những cây dây non mềm thì dễ bị đứt, nhưng có những loại dây lại đầy gai và rất dai. Điều Sa Mô Khắc muốn chính là những

Dù là thành công hay thất bại…

Vào lúc nửa đêm, cái thang dây cuối cùng cũng được gắn chặt vào đỉnh vách đá, và các binh sĩ bắt đầu leo núi.

Trong quá trình leo lên, không hề thiếu những rủi ro.

Có người vì vấp chân mà rơi xuống vực sâu, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp thung lũng.

Có người dù không rơi xuống, nhưng vẫn bị những con dao lộ ra ngoài hoặc những gai của những sợi dây đâm phải; họ không thể dừng lại để chữa vết thương mà chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn tiếp tục leo lên…

Dọc theo con đường leo lên, máu tươi vương vãi khắp nơi.

Những ngọn đuốc trong gió đêm le lói, chiếu sáng bóng dáng các binh sĩ đang nỗ lực leo lên, như thể họ đang cố gắng chinh phục bầu trời.

“Thôi thì chúng ta cứ đi trước đã, sau đó sử dụng dây thừng…” Vệ sĩ của Gia Cát Lượng thì thầm bên cạnh, “Vách đá này quá cao…”

Gia Cát Lượng im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Không cần đâu, họ có thể leo lên được… Tôi cũng vậy.”

Đã có binh sĩ leo lên đến đỉnh vách đá và bắt đầu dùng dây thừng để kéo những bộ áo giáp của họ lên trên.

Những sợi dây thừng rung lắc trên vách đá, tạo ra tiếng ma sát.

Mặc dù việc sử dụng cái xích có thể an toàn hơn, nhưng nếu dây thừng bị mòn trong quá trình sử dụng… thì vẫn là tự mình leo lên mới đảm bảo an toàn hơn.

Dù vậy, rủi ro vẫn tồn tại.

“Yên tâm, tôi sẽ bảo vệ anh.” Sa Mô Khắc nói với Gia Cát Lượng, “Hãy lấy dây thừng đến và buộc tôi vào với anh!”

Gia Cát Lượng không từ chối, mà còn cúi đầu cảm ơn Sa Mô Khắc.

Đứng trước vách đá, Gia Cát Lượng không khỏi vuốt ve viên ngọc quý mà Từ Thục đã tặng cho ông ba năm trước, khi ông ra trận ở Thành Đô. Đó là viên ngọc Hòa Điền được mang từ Con đường Kiếm Các vào miền tây núi non. Viên ngọc đã trở nên mượt mà và ấm áp trong lòng bàn tay Gia Cát Lượng, giúp ông bớt lo lắng một chút.

“Tôi sẽ đi trước; anh cứ theo dõi bước chân của tôi mà leo lên.” Sa Mô Khắc nhắc nhở.

“Được.”

Khi Gia Cát Lượng theo Sa Mô Khắc leo lên thang dây, ông nghe thấy tiếng gai dây kêu răng rắc dưới chân mình.

Khi leo đến đoạn vách đá treo lơ lửng, không biết do căng thẳng hay thật sự là dây dây bị gãy, Gia Cát Lượng nghe thấy tiếng đứt gãy, như thể linh hồn tử thần đang thì thầm bên tai ông.

Gia Cát Lượng cố gắng không nghĩ đến những điều đó, không nhìn xuống dưới, mà tập trung hết sức lực vào bước chân của Sa Mô Khắc, từng bước m