Tình hình của Lưu Bị ấy à, thực ra cũng giống như một sòng bạc lớn dành cho toàn dân của Hoa Hạ sau này vậy. Mặc dù hàng ngày Lưu Bị luôn bị Quan Vũ và Trương Phi gọi là “kẻ đang tăng trưởng mạnh mẽ”, nhưng thực tế thì tài sản của ông ta không hề tăng lên chút nào. Tuy nhiên, có thể gọi đó là “sự tăng trưởng chậm rãi”; thực chất thì cũng giống như giai đoạn “phát triển” trong một chu kỳ nào đó vậy, chỉ là để lừa đảo những người tự nguyện tin vào những lời dối trá mà thôi.

Hơn nữa, nếu không lừa đảo những người mới bắt đầu tham gia vào lĩnh vực này, làm sao những thứ mà những người đã có kinh nghiệm giữ lại được người khác tiếp nhận?

Mỗi thời đại đều có những người mới muốn tham gia vào cuộc chơi này; họ liên tục được thu hoạch đi thu hoạch lại.

Lưu Bị cũng muốn trở thành một trong những người mới đó. Dù sao thì, sau bao năm sống trong tình trạng “là người mới bị thu hoạch”, ông ta cũng muốn được thăng tiến, từ người bị thu hoạch trở thành người thu hoạch người khác.

Vấn đề là… đâu có cánh đồng nào để thu hoạch những người mới đó chứ?

Kinh Hiểm quả là một nơi tốt, và chỉ qua những hiểu biết ngắn ngủi trong thời gian gần đây, Lưu Bị đã cảm thấy rất mong muốn đến đó. Tuy nhiên, các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm lại là một vấn đề lớn; vì vậy, Lưu Bị cũng có những suy nghĩ như vậy. Mặc dù ông ta đang đóng quân ở Tân Dã, nhưng vẫn cố tìm mọi cách để đến Xương Dương.

Như câu nói “Ý định thực sự của người say không phải nằm ở rượu”, Lưu Bị đến gặp Lưu Biểu, tất nhiên không chỉ để xin sự hỗ trợ của ông ta mà còn để xây dựng mối quan hệ tốt với các gia tộc quý tộc ở Kinh Hiểm, để chuẩn bị tình huống nếu một ngày nào đó…

Chẳng phải có một vị “đại ca” nào đó đã từng nói rằng: Nếu con người không còn ước mơ nữa, thì họ cũng chẳng khác gì những con cá lười biếng đâu. Tất nhiên, vị “đại ca” đó cũng đã quên mất rằng, chính những người mà ông ta chế giễu – những người làm công việc vất vả như xây dựng, vệ sinh, viết lách – mới là những yếu tố tạo nên sự khác biệt giữa ông ta và những người khác.

Lưu Bị, dĩ nhiên, cũng là một người có ước mơ… Nhưng ai cũng biết rằng, mùi của những con cá lười biếng thường rất dễ nhận ra, dù họ đi đâu thì mùi đó vẫn luôn theo họ…

“Lại là Lưu Huyền Đức đến rồi à?” Bên ngoài chiếc lầu nhỏ trên núi Lộc Sơn, một thiếu niên lén lút nhìn xuống phía Lưu Bị đang đi xuống núi. Không ngờ Lưu Bị d

“Giống như bèo nổi trên mặt nước, nếu không có gốc rễ vững chắc, chắc chắn sẽ không thể tồn tại lâu được…” Chàng trai nói.

Bàng Đức Công cười, không nói đúng cũng không nói sai, mà thay vào đó lại đổi đề tài và hỏi: “Còn Tôn Thái của Giang Đông thì sao?”

Chàng trai ngước nhìn Bàng Đức Công một lát, rồi nói: “Tính cách quá dũng cảm, cứng đầu thì dễ gãy.”

“Xuất Xương Cao...” Bàng Đức Công vừa nói được nửa câu, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền thay đổi câu nói và hỏi: “Ngươi thấy Tướng soái Chinh Tây thế nào?”

“Tướng soái Chinh Tây?” Chàng trai vội vàng đáp: “Không phải là Páng Shì Nguyên đã ở đó sao?”

“Páng Shì Nguyên là Páng Shì Nguyên...” Bàng Đức Công quay đầu nhìn chàng trai, “Khổng Minh là Khổng Minh, làm sao có thể lẫn lộn được? Nghe nói con trai ngươi là Tôn Quý gần đây đã đến Giang Đông phải không?”

Gia Cát Lượng im lặng một lát, rồi gật đầu nói: “Đúng vậy.” Tôn Thái cũng đang tuyển mộ nhân tài ở Giang Đông, việc Chu Gia Cẩn đến đó vào lúc này chắc chắn có ý nghĩa riêng.

“Nguyên thị đã suy yếu…” Bàng Đức Công ngước đầu nhìn bầu trời, từ từ nói: “Viên Bản Sơ bề ngoài trông oai phong, nhưng bên trong thì thiển cận; anh em giữa họ không thể hòa thuận với nhau, và bây giờ họ đã rơi vào tình thế khó khăn… Có thể nói, họ đã tự chuốc lấy thất bại… Bây giờ thiên hạ ngày càng hỗn loạn; từ Đông Sơn đến Tây Sơn, từ Nam Dương đến Bắc Dương, mọi nơi đều có chiến tranh… Ngươi phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định…”

Gia Cát Lượng cúi đầu, không nói gì.

Dưới chân núi Lộc Sơn, Lưu Bị lại đi lang thang quanh căn nhà gỗ ở đó một vòng. Khi biết rằng Gia Cát Lượng không còn ở đó nữa, ông chỉ có thể thở dài và từ từ trở về.

“Tướng soái Chinh Tây thật may mắn được trời phù hộ!” Đi đến nửa đường, Lưu Bị không khỏi thốt lên: “Nghe nói dưới chân núi Lộc Sơn, trong căn nhà này, có Páng Shì Nguyên và Từ Nguyên Trực – hai người đều là những bậc thông minh xuất chúng, có thể vạch kế hoạch chiến lược và quyết định thắng lợi từ xa! Còn có Táo Tử Kính, người am hiểu về nông nghiệp, được mọi người gọi là ‘sự tái sinh của Thần Nông’; nơi nào ông ta đến, nơi đó sẽ thoát khỏi hạn hán, mưa lụt và có mùa màng bội thu! Và còn có Thái Sử Tử Kiểm, người am hiểu về vũ khí, chuyên sản xuất những loại binh khí tuyệt hảo; nghe nói còn có cả những vũ khí thần kỳ, có thể chém đứt cả vàng và ngọc… Ai cũng mong muốn sở h

“Đi chinh phục Tây Bắc cũng thế mà! Hai anh em này giống như anh em ruột vậy, có anh em ruột rồi, thì trên đời này còn điều gì không thể làm được chứ! Phải tiến lên và chiếm lấy nó!”

Nghe những lời này, ngay cả Quan Vũ cũng cảm thấy xúc động, ông khép mắt lại, vuốt ve bộ râu dài của mình và nói một cách hùng hổ: “Nếu anh trai muốn như vậy, thì Quan Vũ sẽ theo đuổi ngay!”

“Tôi cũng vậy!” Trương Phi cũng hét lên theo, tiếng hét ấy làm cho chim chóc trong rừng đều hoảng sợ và bay đi.

Khi ba người đang cười vui với nhau, bỗng nhiên có người từ phía trước đường hét lớn: “Phía trước có phải là Công tử Huyền Đức không? Xin dừng lại một chút!”

Lưu Bị cùng hai người bạn nhìn nhau, và khi người đó tiến gần hơn, họ mới nhận ra đó chính là Lưu Kỳ, con trai cả của Lưu Biểu.

Khi Lưu Kỳ đến gần Lưu Bị, ông không xuống ngựa mà chỉ cúi đầu chào từ trên lưng ngựa: “Xin Công tử Huyền Đức cho phép tôi tìm gặp ngài!” Lưu Kỳ biết rằng cha mình, Lưu Biểu, có ý định giao cho ông dẫn quân đến Sichuan để chống lại kẻ thù phía Bắc, vì vậy ông đã vội vàng đi tìm Lưu Bị. Nhưng khi đến Xinye, ông được biết Lưu Bị đã đi đến Xiangyang; khi trở về Xiangyang, lại được biết Lưu Bị đã đi đến Lushan… Suốt quãng đường vất vả đó, thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Lưu Bị vội vàng nói: “Việc khiến Công tử phải vất vả như vậy, đều là lỗi của tôi!”

Lưu Kỳ cũng không có ý định gây phiền toái cho Lưu Bị. Giống như những lần bình thường, nếu ai đó sẵn lòng thừa nhận sai lầm của mình, người ta thường sẽ không quá để tâm; ngược lại, nếu luôn tìm cớ và biện hộ, thì sẽ càng khiến người khác cảm thấy khó chịu. Vì vậy, khi thấy Lưu Bị nói như vậy, Lưu Kỳ cũng không tiếp tục nói thêm về chuyện này, mà chỉ nói với Lưu Bị: “Xin thông báo cho Công tử Huyền Đức biết, gần đây Lưu Yizhou ở Sichuan đã cử người đến tìm cha tôi, yêu cầu viện quân vào Sichuan để chống lại kẻ thù phía Bắc…”

Lưu Bị bất ngờ mở to mắt, có vẻ không tin được: “Vậy… ý của cha Công tử là…” Hai lần trước khi Lưu Bị đến đây, ông đều không gặp được Lưu Biểu; có thể là Lưu Biểu không khỏe, hoặc là Lưu Biểu đã ra ngoài… Rõ ràng, Lưu Biểu vẫn chưa quyết định được, nhưng Lưu Kỳ không thể giấu chuyện được và đã vội vàng nói ra.

“Cha tôi muốn tôi dẫn quân!” Lưu Kỳ nói một cách thoải mái, “Nếu có sự giúp đỡ của Công tử Huyền Đức, tôi sẽ không lo lắng gì nữa! Không biết C

Mà Lưu Biểu không hiểu tại sao lại không nói chuyện này với Lưu Bị, cho đến khi hai ba ngày sau, tin tức Tào Tháo đã chiếm giữ Shouchun được truyền ra, Lưu Biểu mới mời Lưu Bị dự tiệc và chính thức đề xuất vấn đề này, nhưng Lưu Biểu cũng đưa ra một điều kiện…

Lưu Bị trở về từ Kinh Hiểm về Xinye, về đến nhà nhưng không vào phòng khách mà ngồi ở sân sau.

“Lang Quân…” Phu nhân Mã nghe người hầu báo rằng Lưu Bị đã trở về, nhưng đợi lâu mà không thấy anh ta vào nhà, liền đi tìm Lưu Bị. “Anh làm gì vậy…?”

“Chân Nhi…” Lưu Bị ra hiệu để Mã Chân ngồi xuống.

Nói ra thì, Mã Chân nhỏ hơn Lưu Bị gần hai tuổi; có lẽ trong thời đại sau này, điều này sẽ gây ra nhiều lời bàn tán, nhưng vào thời Hán, đây là chuyện rất bình thường. À, hoặc nói cách khác, đối với người có quyền lực như Lưu Bị, đây cũng là chuyện bình thường.

Giống như bây giờ, Lưu Bị sắp chuẩn bị kết hôn.

“Điều này…” Nghe tin này, Mã Chân cố gắng mỉm cười và nói: “Thật là chúc mừng chàng… Cô có cần tôi chuẩn bị gì không?”

Lưu Bị hơi lúng túng, nhưng vẫn nói ra: “Có thể Chân Nhi chuyển đến phòng Tây trước được không?” Vị hôn thê mới là con gái của Thái gia, nghe nói còn là con gái của Cai Phong; mặc dù có thể không phải con ruột của Cai Phong, nhưng ít nhất trong gia đình Thái gia, cô ấy vẫn là con gái chính thức, và cũng là em gái của Tài Mao, vì vậy không thể đối xử với cô ấy như một người tình lẻ được; tự nhiên, Mã Chân cần phải nhường chỗ ở chính thức cho cô ấy.

Nghe vậy, Mã Chân nhìn Lưu Bị, như thể muốn nhận diện lại người chồng trước mắt mình, đứng yên một lúc lâu, rồi bất chợt cười và gật đầu nói: “Được, hôm nay tôi sẽ chuyển đi!”

Lưu Bị mở miệng nhưng không biết nói gì; trước mặt Quan Vũ hay Trương Phi, anh ta có thể nói ra những lời hùng hồn, nhưng trước mặt Mã Chân, những lời đó dường như trở nên yếu ớt và vô nghĩa.

Việc Lưu Bị yêu cầu Mã Chân nhường chỗ ở chính thức, thực ra cũng là một cách để bảo vệ cô ấy…

Lưu Biểu không chỉ giúp Lưu Bị tìm được cuộc hôn nhân này, mà còn nói rằng con đường từ Sichuan đến Thục rất gian nan và khó đi; hơn nữa, khu vực Bà Đông gần đó đã bị bỏ hoang từ lâu, điều kiện sống không mấy tốt. Vì vậy, Lưu Biểu đề nghị rằng gia đình Lưu Bị tốt nhất không nên đi xa, mà nên ở lại Kinh Hiểm; vừa không gặp nguy hiểm, vừa có điều kiện sống tốt hơn.

Dù lời nói nghe có vẻ tốt đẹp, nhưng thực tế thì cả Lư

Nếu muốn có được cơ hội như vậy, Lưu Bị không chỉ phải chấp nhận việc kết hôn thông qua hôn nhân chính thức mà còn phải để gia đình mình làm con tin. Tất nhiên, Lưu Bị cũng có thể từ chối, nhưng nếu làm vậy, rất có thể New Ye sẽ bị Lưu Biểu thu hồi lại, và cuộc hành trình của Lưu Bị sẽ tiếp tục trong gian khó…

Khi cơ hội đến, không chỉ cần phải chuẩn bị sẵn sàng mà còn phải sẵn lòng hy sinh. Cuối cùng, Lưu Bị đã chọn theo đuổi ước mơ của mình, và điều đó đồng nghĩa với việc anh ta phải chịu đựng một số hy sinh. Vì vậy, nếu Mi Trinh ở lại và sớm nhường lại ngôi nhà chính, ít nhất điều đó cũng giúp cô ấy có được quyền miễn trừ nhất định trước mặt Thái gia mới – ít nhất trong một thời gian nhất định, nếu Thái gia không ngu ngốc, họ sẽ không làm gì Mi Trinh cả, từ đó bảo vệ được sự an toàn của cô ấy.

Tuy nhiên, tất cả những suy nghĩ và sắp xếp của Lưu Bị dường như rất hoàn chỉnh, nhưng có lẽ chúng không mang lại nhiều ý nghĩa… ít nhất là vào lúc này, trong lòng Mi Trinh, chúng hoàn toàn vô nghĩa…

Nhiều người thành công thường nói rằng trước khi cơ hội thực sự đến, cần phải chuẩn bị sẵn sàng, nhưng họ không nói rằng những chuẩn bị đó cũng bao gồm việc hy sinh – có thể là hy sinh bản thân mình, hoặc hy sinh người khác…

“Thật là may mắn cho cái lão già kia…” Tài Mao lẩm bẩm, nhìn vợ mình đang chọn đồ sính lễ cho em gái mình. “Giá như trước đây chúng ta hành động sớm hơn một chút so với Hoàng Gia thì tốt biết mấy…”

“Đợi đã!” Tài Mao bỗng nhiên đứng dậy, lấy hai tấm tranh thư pháp trong tay vợ mình về, “Những thứ này không thể dùng làm đồ sính lễ được, hãy chọn những thứ khác đi…”

“Trong nhà chỉ có hai tấm tranh thư pháp này là đôi thôi…” Vợ Tài Mao không hài lòng, những đồ sính lễ đã được chọn kỹ lưỡng rồi, bây giờ lại bảo không được thì phải tìm thứ gì thay thế? Những bức tranh khác đều là riêng lẻ, có cái nào là đôi đâu, lại còn viết những câu già nua, u ám nữa, làm sao có thể dùng làm đồ sính lễ được?”

Là chị dâu cả trong nhà, tự nhiên phải chuẩn bị cho em gái mình những vật dụng quý giá để mang theo khi lập gia đình. Những đồ thông thường thì không sao cả, nhưng những thứ như tranh thư pháp thì cần phải được chọn lọc kỹ lưỡng; không phải bất kỳ thứ gì cũng có thể thay thế được…

Tài Mao nhìn những tấm tranh trong tay mình, thực sự rất không nỡ buông bỏ: “Thật sự không còn thứ gì khác à? Tôi thấy ở phòng sau còn có hai tấm nữa, có thể dùng được không…”

“Hai tấm viết ‘Chỉ có sự

Tài Mao nhìn mặt đen thui, im lặng một hồi lâu rồi mới trả cuốn sách trong tay lại cho phu nhân, “Thật là tiện lợi cho cái lão trộm kia…”

“Cái gì mà lão trộm chứ, bây giờ chúng ta đã là một gia đình rồi…” Phu nhân của Tài Mao nhìn anh ta một cách gay gắt, “Cẩn thận người khác nghe thấy… Hơn nữa, dù con gái út của chúng ta có nói như vậy đi nữa, cũng không phải là đúng đắn lắm…”

“Ừm…” Tài Mao cười khổ, “Thực ra điều quan trọng hơn là số binh sĩ được mang theo khi kết hôn… Kẻ đó, Huyền Đức, sớm muộn gì cũng sẽ cùng Công tử tiến về phía Tây, vào Sichuan và Shu… Vì vậy, đối với Huyền Đức mà nói, việc mang theo bao nhiêu binh sĩ mới là điều quan trọng nhất…”

“Gì cơ?” Phu nhân của Tài Mao nhíu mày. Dù biết rằng trong thời đại Hán này, phụ nữ thường chỉ là công cụ trong các hoạt động chính trị, nhưng bà vẫn cảm thấy không công bằng cho con gái mình, “Nếu như vậy, chẳng phải là…”

“Cô hiểu cái gì chứ?” Tài Mao nhìn phu nhân mình, “Nếu chúng ta không sẵn lòng hy sinh một số binh sĩ, Chủ nhân liệu có cảm thấy yên tâm không? Những ngày gần đây, Cam Ninh kia đang tỏ ra rất kiêu ngạo, cô cũng biết điều đó mà… Nếu tôi nhượng bộ một chút, hy sinh một số binh sĩ, thì Chủ nhân lại sẽ ủng hộ tôi hơn… Trong cuộc sống, luôn phải có sự nhượng bộ và lựa chọn, mới có thể đi đến con đường lâu dài được…”

Phu nhân của Tài Mao đương nhiên không thể nói rằng mình không công bằng cho con gái mình, chỉ có thể thở dài một tiếng rồi im lặng mà thôi.

“À đúng rồi,” Tài Mao lại nghĩ đến một việc, nói lên, “Chỉ vài năm nữa, Công tử Tống cũng đến tuổi kết hôn rồi… Trong gia tộc này, cần phải chọn lựa một hai người con trai tốt để kết hôn…”

Phu nhân của Tài Mao cười nói: “Về điều này, cô yên tâm đi, chúng tôi đã chuẩn bị từ lâu rồi…”

Tài Mao gật đầu, nhìn lên bầu trời. Đối với Tài Mao mà nói, những vấn đề có thể giải quyết bằng hôn nhân, thì tất nhiên phải dùng hôn nhân để giải quyết; chỉ những vấn đề không thể giải quyết bằng hôn nhân thì mới cần xem xét các biện pháp khác…