Vào phía tây ải Sì Thủy, trong đại doanh của quân Binh kỵ, tại lều trung quân.

Bên trong lều, ánh đèn sáng rực rỡ.

Trong không khí của lều trung quân, hương thơm của da thuộc, kim loại, lửa và than củi lan tỏa khắp nơi.

Có lẽ đó chính là mùi của sắt và máu… hoặc có thể là mùi của việc thiêu đốt quá khứ để khởi đầu cho những điều mới mẻ.

Khi vệ sĩ báo rằng Lưu Ngải muốn gặp, Phi Tiềm vẫn chưa nghỉ ngơi, liền gọi anh ta vào gặp.

Mặc dù trong lòng Phi Tiềm đã đoán trước được điều gì sẽ xảy ra, nhưng khi thực sự nghe những lời nói của Lưu Ngải và Lương Thiệu, ông vẫn không khỏi cảm thấy xúc động…

Không lạ gì những quan lại phong kiến thời cổ đại càng về cuối thời đại thì càng thích gọi các cấp trên bằng những danh hiệu như “đại nhân”!

Bởi vì mọi người đều biết rằng, ngoại trừ một số ít cha mẹ bất thường, đa số các bậc cha mẹ yêu con cái của mình nhiều hơn cả những gì con cái họ yêu thương họ. Và những quan lại phong kiến này chính là những kẻ mong muốn nhận được thứ “tình yêu” vô điều kiện đó!

Dù họ lười biếng đến đâu, tồi tệ đến đâu, hay không trung thành, không hiếu thảo đến đâu… họ vẫn phải “yêu” tôi!

Giống như bây giờ, hai người này đang cùng nhau diễn xuất một vở kịch về “trung thành với vua, yêu nước”, “bỏ bóng tối để theo ánh sáng”, “dâng lên kế hoạch cứu vua” một cách rất chân thực!

Khi nói đến những đoạn cảm động, Lưu Ngải thậm chí còn đỏ hoe mắt, râu run rẩy, như thể thực sự lo lắng sâu sắc cho sự an toàn của hoàng đế vậy…

Còn Lương Thiệu thì tỏ ra đầy căm phẫn và chân thành, bày tỏ quyết tâm phục tùng một cách rõ ràng và sinh động…

Hai người họ vừa nói vừa lén lút quan sát phản ứng của Phi Tiềm, hy vọng sẽ thấy trên khuôn mặt vị tướng Binh kỵ sắp quyết định số phận của thiên hạ ấy những biểu hiện của sự đồng tình, công nhận… thậm chí là niềm hào hứng và nỗi nóng lòng khi biết được những “bí mật quan trọng”.

Tuy nhiên, phản ứng của Phi Tiềm lại khiến họ không khỏi lo lắng.

Phi Tiềm chỉ nhìn Lưu Ngải và Lương Thiệu một cách bình thản, thậm chí có thể nói là lạnh lùng.

Ánh mắt của ông dường như có thể dễ dàng xuyên qua những lời nói hoa mỹ và hùng hồn của họ, để nhìn thấy những nỗi sợ hãi ẩn sau đó, cũng như những kế hoạch tinh vi mà họ đang âm mưu cho tương lai của mình.

Phi Tiềm chỉ cảm thấy buồn nôn… nhưng cũng không thể làm gì được, bởi vì những người như thế này mãi mãi cũng sẽ không bao giờ thi

！

Có lẽ sâu thẳm trong lòng họ vẫn khinh thường xuất thân và sự thô lỗ của những kẻ “cướp bóc”, “Người Tát”; nhưng khi trật tự cũ sụp đổ và tính mạng, tài sản của họ bị đe dọa thực sự, thì có không ít người trong số họ đã nhanh chóng và thành thật quay sang ủng hộ những người mới nắm quyền! Thậm chí, họ còn chủ động liên lạc, coi cả Vương triều lẫn người dân là công cụ để bảo vệ lợi ích riêng của mình! Họ đưa tiền bạc và lương thực để nuôi quân, cung cấp bản đồ để phục vụ cho các cuộc chinh chiến, thậm chí không ngần ngại gửi con gái ra ngoài để thông qua hôn nhân giành được một vị trí trong cấu trúc quyền lực của triều đại mới… Tất cả những hành động đó đều có thể được che đậy bằng những lý do cao cả như “tuân theo ý muốn của trời”, “bảo vệ đất nước và dân chúng”, “duy trì di sản văn hóa”… Lưu Ngải và Lương Thiệu, liệu họ có yêu thích Đại Hán không? Liệu họ có trung thành với Hoàng đế không? Chắc chắn là có, họ hoàn toàn nên yêu thích và trung thành! Lưu Ngải, với tư cách là người thuộc gia tộc quý tộc, máu của ông ta vẫn mang dòng dõi của Hoàng đế khai quốc Đông Hán – Lưu Tiểu; Lương Thiệu, với tư cách là một quan lại cao cấp, được hưởng lương từ Đại Hán và học hỏi những lý thuyết của các bậc hiền triết… Họ đều có một tình yêu thiên nhiên và lòng trung thành đối với khái niệm “Nhà Hán” và “Hoàng đế”! Điều này không thể nghi ngờ gì được. Nhưng điều cũng không thể nghi ngờ được là, những gì họ yêu thích và trung thành, chính là cái “Đại Hán” và “Hoàng đế” có thể mang lại cho họ địa vị cao quý, lương thực dồi dào, vinh quang cho gia tộc và ảnh hưởng chính trị! Khi “Đại Hán” đứng trước nguy cơ sụp đổ, khi “Hoàng đế” không thể tự bảo vệ mình, thậm chí trở thành gánh nặng và nguy hiểm đối với họ, thì tình yêu và lòng trung thành của họ cũng nhanh chóng bị lệch lạc một cách khéo léo và thực tế. Giống như vào lúc này, Lưu Ngải và Lương Thiệu đã “thành công” và “linh hoạt” biến mình thành những “anh hùng” và “người có công” không thể thiếu trong sự nghiệp “giúp đỡ Hoàng đế loại bỏ kẻ xấu” của quân đội Binh kỵ… Sự thay đổi tâm lý này có vẻ đột ngột, nhưng thực ra lại có một lô-gic nội tại trong tầng lớp và lập trường mà họ đang đứng… Họ cố gắng giữ lại chút danh dự và phẩm giá cuối cùng trong việc phải chấp nhận sự khuất phục không thể tránh khỏi… Trong những hành động đầu cơ rõ ràng đó, họ cố tình che đậy bằng lý do “vì đất nước và dân tộc”, “quyết định từ bỏ bóng tối để đón ánh sáng…” Nhưng họ không biết rằng, trong những sự giả vờ và tính toán kỹ

Sau khi Lưu Ngải và Lương Thiệu trình bày hết những lời nói đầy tận tụy, căn lều chìm vào một sự yên lặng kỳ lạ.

Chỉ có tiếng phát sáng của ngọn nến thỉnh thoảng vang lên, cùng với hơi thở hổn hển của hai người vì lo lắng.

Họ nhìn về phía Phi Tiềm với hy vọng sẽ nhận được phản ứng như mong đợi:

Có thể là việc ông ta vỗ tay quyết định ngay lập tức điều quân giải cứu hoàng đế; hoặc là những lời an ủi ân cần, coi họ là những người đồng lòng để cùng bàn bạc kế hoạch lớn.

Nhưng thật không may, điều đó chưa xảy ra...

Mãi sau đó, Phi Tiềm mới từ từ mở miệng, phá vỡ sự im lặng gây khó chịu này.

“Hai ngài quan tâm đến việc nước nhà, lo lắng cho sự an toàn của hoàng đế, tình cảm đó thật đáng thương,” Phi Tiềm nói một cách bình thường.

“Tình cảm đó thật đáng thương” – đó chính là nhận định của Phi Tiềm.

Ông ta không xác nhận “lòng trung thành” của họ, cũng không phủ nhận những thông tin họ mang đến, và càng không hề có ý định chấp nhận sự “quy phục” của họ.

Đó chỉ là một sự đánh giá từ vị trí cao, giống như việc nhìn xuống hai con chim đang kêu thảm thiết vì sợ hãi bên đường.

Điều này còn khiến Lưu Ngải và Lương Thiệu cảm thấy lạnh lẽo trong lòng và không biết phải làm thế nào.

Giọng nói của Phi Tiềm rất ổn định và rõ ràng: “Tuy nhiên, việc sử dụng quân đội là chuyện lớn của đất nước, là vấn đề sống còn và sự tồn vong. Việc tiến quân hay rút lui, tấn công hay phòng thủ đều phải tuân theo những quy tắc và luật lệ nhất định, không thể quyết định một cách thiếu suy nghĩ. Vì Thủ tướng Tào đã sai người mời tôi đến trước chiến trường để thảo luận về việc ngừng chiến tranh, tôi cũng muốn quan sát hành động và lời nói của ông ta, xem kết quả ra sao rồi mới đưa ra quyết định.”

Phi Tiềm dừng lại một chút, ánh mắt lại lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Lưu Ngải và Lương Thiệu vì lo lắng: “Các binh sĩ do tôi chỉ huy đang rải rác khắp khu vực Sì Thủy, canh gác ngày đêm; họ không phải là những người vô dụng. Dù tôi không dám nói rằng mình hiểu rõ mọi tình hình, nhưng nhìn chung, tôi cũng nắm được bức tranh tổng thể.”

Lời nói của Phi Tiềm giống như một xô nước lạnh đầy những tảng băng, đổ xuống đầu họ, làm tan chảy hết niềm hy vọng mà họ đã dành cho những “thông tin nội bộ” và “thông tin về tình hình phòng thủ” mà họ cho là vô cùng quý giá…

Họ bỗng nhiên nhận ra rằng, những thứ mà họ coi là có giá trị lớn lao ấy, trước mặt vị Đại tướng Phi Tiềm này, có lẽ chỉ là những thứ vô nghĩ

Về việc gặp gỡ Thủ tướng Cao, nếu có tiến triển gì, có lẽ sẽ cần hai người ra mặt chứng minh, và sẽ có người thông báo cho các người biết. Trong doanh trại đã có quy định và luật lệ quân sự rõ ràng; mong hai người cẩn thận trong lời nói và hành động, đừng đi lang thang tự do để tránh gây hiểu lầm.’

Nói xong, Phi Tiên không nhìn họ nữa, mà chỉ ra hiệu cho một vệ sĩ đứng bên trong cửa lều: ‘Dẫn hai người đến lều khách để ở, việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày sẽ được chuẩn bị theo quy định thông thường.’

Đó chính là cách đuổi họ đi một cách rõ ràng. Không có cuộc thảo luận bí mật nào thêm, không có sự chấp nhận hay cam kết nào về “lòng trung thành và nghĩa khí” của họ, thậm chí cũng không có sự đối xử đặc biệt nào dành cho họ như những “sứ giả”. Họ chỉ được đối xử như những vị khách bình thường mà thôi. Mọi thứ đều rất đơn giản, xa cách và theo quy trình công việc.

Lưu Ngải và Lương Thiệu đã nói ra rất nhiều lời và thể hiện sự nhiệt tình, nhưng tất cả đều bị bức tường vô hình này đẩy trở lại, khiến họ bị nghẹn lại trong cổ họng, không thể nói ra hay nuốt xuống được. Hai người đành phải đứng dậy một cách ngượng ngùng, cố gắng duy trì vẻ mặt lịch sự trên khuôn mặt, nhưng động tác của họ lại có phần cứng nhắc khi họ lại cúi đầu chào Phi Tiên: ‘Chúng tôi… sẽ tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng. Cảm ơn Đại tướng…’

Khi rời khỏi lều trung quân, rèm lều được kéo xuống, cắt đứt đi sự ấm áp và ánh sáng bên trong. Gió lạnh buốt của đêm đông lập tức như những cây kim băng sắc nhọn, xuyên qua áo quan của họ, khiến cả hai run rẩy. Chỉ vào lúc này, họ mới nhận ra rằng áo lót bên trong của mình đã bị mồ hôi lạnh do căng thẳng và áp lực trong lều làm ướt đẫm. Bây giờ, khi gió lạnh thổi vào, lớp áo ướt lạnh và dính vào lưng họ, cảm giác như đang mang theo một tảng băng nặng trĩu.

Lưu Ngải vô thức quay đầu nhìn những vệ sĩ đứng ngoài lều, những bộ giáp của họ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đuốc… Anh ấy muốn quay trở lại và nói thêm điều gì đó, có lẽ nếu thay đổi góc độ hoặc cách diễn đạt, anh ấy có thể chinh phục được vị Đại tướng bí ẩn kia?

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, anh ấy nhớ lại ánh mắt sâu thẳm và không thể lý giải được của Phi Tiên, cùng giọng nói bình thản nhưng không cho phép từ chối bất cứ điều gì… Điều đó khiến cho lòng dũng cảm còn sót lại của Lưu Ngải nhanh chóng tan biến. Tay chân anh ta bắt đầu run rẩy không kiểm soát được, và cuối cùng, anh chỉ có thể

Họ dường như đã dốc hết sức lực của mình, chuẩn bị kỹ lưỡng và thể hiện một vở kịch lớn có nội dung “Những trung thần liều mạng quy phục chủ nhân anh minh, đem ra những bí mật để cứu vua”. Họ tự tin rằng cốt truyện hấp dẫn và màn biểu diễn xuất sắc sẽ chạm đến trái tim bất kỳ vị vua nào khao khát thống nhất thiên hạ.

Nhưng duy nhất một người xem lại tỏ ra thờ ơ, thậm chí có thể đã nhìn thấu sự nhạt nhòa của kịch bản và sự giả tạo trong màn trình diễn của các diễn viên.

Những hiệu ứng đặc biệt từ số một đến số năm cũng chỉ là những yếu tố được sử dụng để tạo không khí cho vở kịch này mà thôi.

Vận mệnh của họ trong tương lai sẽ ra sao?

Vị Đại tướng Binh mãnh liệt kia sẽ đối xử thế nào với những “cựu thần của triều đại trước” này?

Phí Tiềm im lặng không hành động, liệu ông ấy thực sự chỉ đang chờ đợi cuộc gặp gỡ với Tào Tháo hay không?

Hay ông ấy đang có những kế hoạch sâu xa và đáng sợ hơn nữa?

Vô số câu hỏi xoay quanh trong đầu họ, nhưng hai người không thể tìm ra bất kỳ câu trả lời rõ ràng nào.

Sương mù dường như không hề tan biến sau cuộc “quy phục” mạo hiểm này của họ, mà ngược lại còn trở nên đặc quánh hơn, khiến họ cảm thấy càng thêm bất an.

……

……

Khi Lưu Ngải và Lương Thiệu đang sống trong lo lắng và thất vọng, đã ổn định chỗ ở trong doanh trại của quân Binh mãnh liệt, thì Tào Tháo bên trong Sở Khẩu Quan lại không hề giảm bớt sự cảnh giác, ngược lại còn tích cực hơn bao giờ hết trong việc triển khai các biện pháp công khai lẫn bí mật.

Một mặt, Tào Tháo vội vàng cử những sứ giả đáng tin cậy mang theo lệnh riêng và ấn triệu điều động quân đội, vượt qua đêm tối để đến hướng Yingchuan, ra lệnh cho Tào Nhân nhanh chóng sắp xếp quân đội và tiến về phía Bắc để hỗ trợ Sở Khẩu Quan, giải quyết tình huống khẩn cấp.

Mặt khác, ông ta tự mình triệu tập và khích lệ một nhóm người lính can đảm được chọn lọc kỹ lưỡng.

Trong số họ, có những chiến binh dũng cảm trong quân đội, có những người hầu gia đình, thậm chí còn có những kẻ lang thang giỏi giả trang…

Tận dụng cơ hội do cuộc “gặp gỡ trước chiến trường” của quân Binh mãnh liệt tạo ra, Tào Tháo dùng lý do cần kiểm tra địa điểm trước và cử sứ giả để thông báo chi tiết, để những người này lẫn vào đoàn quân, chia thành nhiều nhóm và lén lút rời khỏi Sở Khẩu Quan, vượt qua hàng rào canh gác của quân Binh mãnh liệt, tiến vào vùng ngoài của chiến trường rộng lớn hơn.

Một nhóm trong số họ có nhiệm vụ xâm nhập về phía tây nam, cố gắng liên lạc với Tần Dục ở khu vực nú

Trong khi đó, một lộ trình khác lại mang tính chất cực kỳ quan trọng…

Họ sẽ xâm nhập theo hướng tây bắc!

Mục tiêu là vượt qua hoặc đi vòng qua dãy núi Mang Sơn ở phía bắc thung lũng Hà Lạc, cố gắng tiếp cận sườn sau hoặc thậm chí là phía sau của đại quân Biao Kỵ!

Nhiệm vụ của họ là trinh sát và tìm ra tuyến đường vận chuyển lương thực của đại quân Biao Kỵ!

Tốt nhất là có thể tấn công các đoàn xe vận chuyển lương thực của họ, thậm chí là các kho lương thực của họ!

Dù là đội quân tinh nhuệ đến đâu, một khi nguồn cung lương thực bị cắt đứt, tinh thần chiến đấu chắc chắn sẽ suy yếu và sức mạnh chiến đấu cũng sẽ giảm sút đáng kể!

Tào Tháo rất mong muốn tái hiện lại kỳ tích đã xảy ra trong trận Chiến Quán Độ ngày xưa…

Bằng cách tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, đốt cháy số lượng lớn lương thực mà Viên Thiệu dự trữ, từ đó thay đổi hoàn toàn tình hình chiến tranh!

Ngay cả nếu chỉ có thể đốt cháy một phần lương thực của đối phương, điều đó cũng đủ để gây ra sự hoang mang trong hàng ngũ đại quân Biao Kỳ ở tiền tuyến, làm rối loạn nhịp độ tấn công của họ, và mang lại cho Tào Tháo một cơ hội quý báu để hồi phục, thậm chí có thể tạo ra cơ hội để phản công.

Đồng thời, Lưu Ngải và Lương Thiệu trong kế hoạch của Tào Tháo chính là những “mồi nhử” mà ông ta sử dụng.

Trước hết, việc đẩy những người như Lưu Ngải – những người có thể có ý đồ không lành trong nội địa – ra ngoài có thể giúp giảm bớt áp lực nội bộ, tránh được những nguy cơ bất ổn và bất mãn có thể phát sinh do việc bị bao vây trong nội địa.

Thứ hai, đó cũng là một kế hoạch của Tào Tháo…

Dù Lưu Ngải hay Lương Thiệu có “tự nguyện” hay “bị buộc phải” tiết lộ một số thông tin “thật sự” về tình hình bên trong Sở Khẩu, điều đó cũng có thể được Tào Tháo tận dụng để thiết lập một cái bẫy chết người nhắm vào đại quân Biao Kỵ!

Theo suy luận của Tào Tháo, nếu đại quân Biao Kỳ tin vào những thông tin do Lưu Ngải và những người khác cung cấp, rằng “nội địa đang bị bỏ trống và tinh thần của quân Tào đang sa sút”, họ có thể sẽ chọn thực hiện một cuộc tấn công ban đêm nhanh chóng, với hy vọng có thể đột phá qua Sở Khẩu và giải quyết mọi việc trong một trận chiến duy nhất.

Dù sao thì từ trại quân Biao Kỳ đến Sở Khẩu cũng chỉ cách nhau ba con đường ngắn thôi; đối với đội kỵ binh tinh nhuệ của họ, việc tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng không phải là điều khó khăn…

Hơn nữa, trong các trận chiến trước đây, đại quân Biao Kỳ cũng đã thể hiện rõ sự ưa chuộ

Lực lượng thứ ba do Điển Nguyệt dẫn đầu, đó chính là lực lượng vệ binh tinh nhuệ nhất của Tào Tháo – quân Hổ Vệ!

  Họ mặc áo giáp nặng, cầm giáo dài và rìu lớn; đã được chuẩn bị kỹ lưỡng bên trong Quan Trung. Khi quân Binh Kỵ tiến công và hai tuyến phòng thủ trước gặp trở ngại, rơi vào hỗn loạn và tổn thất, Điển Nguyệt sẽ chỉ huy quân Hổ Vệ xông ra ngoài, tiến hành cuộc phản kích mãnh liệt, nhằm đánh bại hoàn toàn quân Binh Kỵ và thậm chí gây thiệt hại nặng nề cho lực lượng tiên phong của họ.

  Toàn bộ kế hoạch này thật sự được tính toán một cách tỉ mỉ. Nó không chỉ tận dụng triệt để ưu thế địa lý của phía mình trong việc phòng thủ, mà còn dự đoán được tâm lý và chiến thuật có thể của quân đối phương, đồng thời giảm bớt ảnh hưởng từ các phe phản đối bên trong, đồng thời tập trung toàn bộ lực lượng còn lại!

  Đây thực sự là một chiến lược phản kích xuất sắc…

  Khi Tào Tháo triển khai tất cả những điều này, trong mắt ông ta lấp lánh ánh sáng hung ác của kẻ đang trong tình thế bí đỏng và niềm cuồng nhiệt của một con bạc chốc!

  Đây có lẽ là nỗ lực tấn công và sáng tạo nhất mà ông ta có thể thực hiện trong tình huống hiện tại…

  Tuy nhiên, như người ta thường nói, con người dù tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không bằng trời cao; có vẻ như Chúa trời luôn thích đưa ra những bất ngờ và biến cố tàn nhẫn nhất vào lúc mà con người nghĩ rằng mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng…

  Chính vào lúc Tào Tháo đang nỗ lực hết sức để tìm kiếm mọi cơ hội cứu vãn, “bước ngoặt” đã đến!

  Trong một đêm lạnh lẽo và hỗn loạn, một con ngựa chiến gần như kiệt sức xuất hiện bên ngoài Sở Khóa Sì…

  Khi Hạ Hầu Kiệt canh gác thấy người lính mang tin ấy, người đang đẫm mồ hôi như vừa lội qua nước, trông rất thảm hại, ông ta lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Không dám trì hoãn, Hạ Hầu Kiệt vội vàng yêu cầu người ta hỗ trợ người lính mang tin đó đến trụ sở của Thủ tướng ở Quan Trung.

  Tào Tháo cũng đã nhận được tin tức trước và vội vàng bước ra ngoài, ra lệnh đốt đèn.

  “Tích-tích… Pốt!”

  Tiếng móng ngựa va vào bậc đá xanh vang lên, sau đó là tiếng ngựa ngã xuống đất; trong đêm lạnh giá này, âm thanh ấy nghe thật chói tai và dường như ẩn chứa điều gì đó bất hạnh…

  Trái tim Tào Tháo lập tức se lại.

  Tào Nhân vẫn chưa đến… Như