Lữ Bố chiến đấu với sức mạnh dữ dội, khí thế hung hãn; khuôn mặt đẫm máu khiến anh trở nên dữ tợn và đáng sợ. Vua Juqu Feiyun đã chọn thời điểm rất thuận lợi để tấn công, không để Lữ Bố có cơ hội né tránh.

Phượng Thiên Hoạ Kích trong tay phải của Lữ Bố vừa mới đánh gục hai người đối thủ, chưa kịp rút lại thì lá chắn tròn bên tay trái lại đang chặn đỡ các đòn tấn công từ phía bên kia; anh không thể giải phóng tay được. Trong tình thế nguy cấp, Lữ Bố chỉ có thể nghiêng người sang một bên để tránh đòn, đồng thời dùng chân đá mạnh vào bụng con ngựa Chí Thỏ.

Con ngựa Chí Thỏ dường như hiểu ý chủ nhân, ngay lập tức bước sang một bên; thanh kiếm của Vua Juqu Feiyun không thể đâm trúng cổ Lữ Bố, mà chỉ “đập” vào lớp áo giáp trên vai anh, tạo ra những tia lửa lóe lên!

Đòn tấn công mạnh mẽ của Vua Juqu Feiyun làm bay mất vài mảnh áo giáp, đồng thời xé rách áo chiến và dây lưng của Lữ Bố. Nếu không có lớp áo giáp chắc chắn, Lữ Bố chắc chắn sẽ bị thương nặng. Nhưng thật đáng tiếc, Vua Juqu Feiyun đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, chỉ duy nhất quên mất khả năng phòng thủ của lớp áo giáp của Lữ Bố…

Một túi thơm tinh xảo rơi xuống giữa vũng máu và bụi bặm… Lữ Bố nhìn thấy nó liền tức giận, la hét và ném chiếc lá chắn tròn của mình, đánh ngã một người Xianbei đang lao tới; sau đó anh nhanh chóng nắm chặt chuôi Phượng Thiên Hoạ Kích, xoay người mạnh mẽ và không quan tâm đến đòn tấn công thứ hai của Vua Juqu Feiyun, mà lao thẳng vào đầu đối thủ!

Vua Juqu Feiyun tái nhợt mặt; thanh kiếm của ông chắc chắn nhanh hơn Phượng Thiên Hoạ Kích của Lữ Bố, nhưng sau khi đòn đầu tiên chỉ xé rách một ít áo giáp và làm Lữ Bố lảo đảo, giờ đây ông phải quyết định liệu có nên liều mạng để thử đòn thứ hai có thể xuyên qua áo giáp của Lữ Bố hay không, hay nên đỡ đòn để bảo toàn mạng sống?

Trong chốc lát, Vua Juqu Feiyun đã run sợ.

Ông thay đổi hướng đánh của thanh kiếm, hy vọng có thể chặn đỡ được đòn tấn công của Lữ Bố trong khoảnh khắc giao thoa này và thoát khỏi tầm tấn công của anh…

Tuy nhiên, sức mạnh của Lữ Bố vượt xa sự tưởng tượng của Vua Juqu Feiyun. Với yên ngựa cao và đôi yên ngựa kép, Lữ Bố có thể phát huy sức mạnh một cách cực kỳ đáng sợ; thanh kiếm mỏng manh của Vua Juqu Feiyu hoàn toàn không thể chặn đứng được đòn tấn công mãnh liệt của Lữ Bố. Trong tiếng động ầm ĩ, không chỉ thanh kiếm của Vua Juqu Feiyu bị Lữ Bố đẩy bay, mà cả đầu mút sắc bén của Phượng Thiên Hoạ Kích cũng cắt vào

Tiếng hét thảm thiết của Vua Fuyun thuộc bộ lạc Juchu làm cho người ta rung chuyển trên lưng ngựa; nếu không phải vì phản ứng kịp thời và ôm chặt lấy Mã Cổ Đầu, có lẽ anh ta đã rơi xuống đất ngay lập tức! Dù không bị rơi khỏi yên ngựa, nhưng Vua Fuyun cũng không còn sức chiến đấu nữa; dưới sự bảo vệ của các lính canh, anh ta đã lách mình thoát ra khỏi trận chiến.

“Xông lên! Giết hết chúng! Giết hết!” Lữ Bố gầm thét giận dữ, chỉ huy binh sĩ truy đuổi kẻ địch. Phượng Thiên Hoạ Kích vung lên, phát ra tiếng kêu sắc bén và ánh sáng đỏ máu; mỗi lần nó quật xuống, một cái đầu trọc lóc hay một đoạn xác máu me lại bay lên trời, sau đó rơi xuống đất trong tiếng kêu thảm thiết. Một số binh sĩ Xianbei còn lại lao vào tấn công, hai cây giáo dài nhắm thẳng vào cổ họng Lữ Bố, trong khi một thanh kiếm cũng đánh về phía eo anh ta. Nhưng Lữ Bố nhanh chóng né tránh được các đòn tấn công đó; Phượng Thiên Hoạ Kích lại vung lên một lần nữa, hai đầu người bay lên trời. Cùng lúc đó, Lữ Bố dùng tay đeo găng tay đánh trúng mặt kẻ cầm kiếm, làm rách toạc da thịt và gần như kéo luôn cả con mắt của kẻ đó ra ngoài!

Tiếng kèn vang lên, những con ngựa chiến phi nhanh như sóng lớn, quân đội Hán như những con sóng dữ cuồn, lao về phía trước. Sau khi Vua Fuyun thất bại, sự kháng cự của người Xianbei nhanh chóng tan vỡ. Lữ Bố cầm Phượng Thiên Hoạ Kích, hét lên như sấm sét; nơi nào máu tươi bắn tung tóe, người Xianbei liền bị giết gục như cỏ dại.

……Đây là dòng chia cắt để bạn có thể ngáp…

Trên một ngọn đồi xa xôi, một nhóm binh sĩ với phong cách trang bị khác nhau đang ngắm nhìn chiến trường đầy bụi bặm phía xa. Người chỉ huy đứng ở phía trước tên là Angu, khuôn mặt anh ta đầy lo lắng. Anh ta là một vị tướng canh giữ biên giới Quý Sương, và ở khu vực này, anh ta được coi là người có quyền lực; tuy nhiên, trong hàng ngũ các quan chức của đế quốc Quý Sương, anh ta chỉ là một người không mấy nổi bật. Angu khoảng hơn bốn mươi tuổi, tóc dài buông xuôi, khuôn mặt dài với bộ râu dài, mũi cao và đôi mắt xanh sắc bén như đôi mắt đại bàng. Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo do dao gây ra; trên người anh ta cũng có vài vết sẹo khác – đó chính là những “huy chương” chứng minh anh ta đã đánh bại nhiều đối thủ cạnh tranh và giành được vị trí lãnh đạo thành phố này.

Khi bộ lạc Xianbee do Vua Fuyun dẫn đầu đến đây, Angu đã cảm thấy ngạc nhiên và lo lắng. Nội bộ đế quốc Quý Sương đang rơi vào tình trạ

Angu biết rằng ở phía đông có một đế chế hùng mạnh; bởi vì tổ tiên của ông đã từng theo dấu chân của Vua Kushan và tham gia vào một trận chiến tàn khốc chống lại đế chế ấy…

  Trong những lời kể được truyền lại từ tổ tiên, hàng trăm nghìn người đã chiến đấu ác liệt giữa sa mạc, và hàng vạn người đã thiệt mạng trên chiến trường. Đế chế ở phía đông quá mạnh mẽ đến mức ngay cả Vua Kushan vĩ đại cũng buộc phải rút lui. Khu vực đó, nơi có rất nhiều người đã chết, ngày nay vẫn được gọi là “Địa Ngục”, nơi tượng trưng cho sự xấu xa và ô uế nhất.

  Mặc dù những lời kể này có thể hơi phóng đại, nhưng chúng cũng chứng minh một sự thật: đế chế ở phía đông là một thực thể mạnh mẽ có thể sánh ngang với Kushan…

  Angu nay đã bốn mươi tuổi; ông không muốn gặp rắc rối, càng không muốn tạo ra rắc rối cho người khác.

  Nhưng rắc rối vẫn ập đến.

  Lo lắng, Angu cùng một số người rời khỏi thành phố để kiểm tra tình hình xung quanh và tìm hiểu tung tích của những kẻ man rợ đó. Khi họ đến nơi, họ tình cờ phát hiện ra rằng người Hán đang tấn công nhóm người man rợ ấy…

  Vài ngày trước, khi nhóm người man rợ đó xuất hiện, Angu đã cảm thấy bất an; quả nhiên, chúng không chỉ mang lại hỗn loạn mà còn kéo theo cả quân đội của đế chế ở phía đông nữa!

  Chết tiệt!

  “Tướng quân, điều này là sự xúc phạm đối với chúng ta! Tướng quân, chúng ta không thể lùi bước!”

  Những người trẻ tuổi, muốn tình hình trở nên căng thẳng hơn, hét lên với giọng đầy quyết tâm.

  “Tướng quân, việc này không phải chúng ta có thể quyết định được; chúng ta cần báo cáo lên Hội đồng các bậc trưởng lão để họ quyết định!”

  Những người già, không muốn gánh vác những rủi ro không cần thiết, cảnh báo một cách sâu sắc.

  “Tướng quân…” Ngay cả những vệ sĩ bên cạnh Angu cũng không nhịn được mà lên tiếng.

  “Ừ?! Có chuyện gì à? Anh cũng có ý kiến à?” Angu nhìn họ với vẻ không hài lòng.

  “Không phải vậy, tướng quân… Ý tôi là… trời đang bắt đầu mưa rồi…” Vệ sĩ bên cạnh hoảng sợ và vội vàng nói.

  “À?” Angu ngẩng đầu nhìn bầu trời; không biết từ khi nào trời đã trở nên u ám, mây đen dày đặc và gió cũng đã ngừng thổi.

  Angu vươn tay ra phía trời; sau một lúc, một hạt mưa lớn rơi trúng tay ông, tạo nên một vòng nước bắn lên.

  “Tướng quân, nhóm người man rợ kia

“Nghe nói những kẻ man rợ này cũng là người của chúng ta mà! Nếu chúng ta rút quân đi như vậy, người Hán bên kia sẽ nghĩ gì?” phe thanh niên vẫn tiếp tục la hét, “Chúng đã đến ngay trước mặt chúng ta rồi, nếu không phản công, người Hán sẽ cho rằng chúng ta nhát gan! Sau này họ sẽ lên án và chiếm đoạt mọi thứ của chúng ta!”

“Chỉ là nghe nói thôi! Chỉ là tin đồn mà thôi! Tướng quân, không được hành động! Nếu thực sự dẫn đến cuộc chiến giữa hai nước, Hội đồng các bậc trưởng lão sẽ không tha thứ cho chúng ta đâu!” phe người già nói, “Trong thời tiết như này, người Hán cũng không thể ở lại lâu đâu, chắc chắn họ sẽ rời đi trong chốc lát. Chúng ta không cần phải dính líu vào chuyện này…”

Mưa bắt đầu rơi dày hơn, tiếng mưa tí tách trên áo giáp và quần áo.

Angu vẫy tay, “Mưa lớn rồi… Thời tiết như này không thích hợp để chiến đấu… Dù chúng ta tham gia, những kẻ man rợ này cũng sẽ không theo chúng ta ra trận đâu… Chúng ta hãy rời đi! Hãy báo cáo tất cả những gì đã xảy ra ở đây với Hội đồng các bậc trưởng lão!”

Angu liếc nhìn phe thanh niên bên cạnh và bổ sung thêm: “Tất nhiên, chúng ta cũng không thể chỉ rời đi như vậy… Hãy để lại lá cờ chiến tranh của chúng ta ở đây! Để cảnh báo những kẻ Hán này… Họ đã vi phạm ranh giới rồi!”

……

Đây chính là ranh giới rõ ràng…

“Những gì được viết trên đây là gì vậy?” Một thuộc hạ của Lữ Bố, người đang dọn dẹp chiến trường, phát hiện ra lá cờ chiến tranh do người Quý Sương để lại và đưa nó cho Lữ Bố. Lữ Bố lật qua lật lại nhưng không hiểu ý nghĩa của nó.

Trên lá cờ có hình vẽ một con vật với hàm răng và móng vuốt sắc nhọn; ở mép lá cờ còn có những ký hiệu uốn lượn hoặc chữ viết không rõ nghĩa.

Ngụy Tục đứng bên cạnh và cũng ngẩng đầu suy nghĩ, “Cái này trông giống như một con đại bàng phải không? Nhìn cái mỏ cong kia… Nhưng sao lại có cái bụng to như vậy và bốn cái chân vậy? Sao lại sinh ra như vậy?”

“Chỉ có thứ này thôi à? Phát hiện ở đâu vậy?” Lữ Bố ném lá cờ cho Ngụy Tục rồi quay sang hỏi người điều tra.

Người điều tra lau đi nước mưa trên mặt và chỉ tay về phía trước, “Ở đó kia, có một ngon đồi nhỏ. Khi chúng tôi đến kiểm tra, thấy lá cờ được cắm trên đất, còn có dấu vết của người và ngựa nữa… Nhưng vì mưa lớn, một số dấu vết khó nhận biết được, không thể xác định được có bao nhiêu người…”

“Chẳng lẽ nhóm người Xiên Bắc này đã giấu sẵn binh lực ở đây?” Lữ Bố suy nghĩ, “Và sau khi trời mưa, họ mới

Mặc dù mưa rơi khá lớn, nhưng qua làn sương mù, vẫn có thể nhìn thấy rõ những bóng người đang di chuyển trên chiến trường. Chắc hẳn nếu không có mưa, cũng có thể quan sát được tình hình trên chiến trường một cách rõ ràng hơn.

“Nhưng tại sao lại không tấn công?” Lữ Bố không hề quan tâm đến việc nước mưa rơi trên khuôn mặt mình, quay đầu hỏi Tương Quýng. Bởi vì Lữ Bố biết rằng hỏi Ngụy Tục cũng sẽ không nhận được thông tin gì cả.

“Người Xiênbì đã thua quá nhanh phải không?” Tương Quýng nhíu mày suy nghĩ, “Hoặc có lý do nào khác… Nhưng tại sao họ lại để lại lá cờ này… Cố ý à? Để cho thấy đây là lãnh thổ của họ, hay chỉ là để thách thức chúng ta?”

“Tch~” Lữ Bố khinh thường cười nói, “Điều đó giống như những con chó nhỏ đi tiểu để đánh dấu lãnh thổ của mình vậy… Cắm một cái cờ vào đó là coi như đó là của chúng rồi sao? Ha ha…”

Ngụy Tục cười lớn, “Nói như vậy thì, nếu tôi cắm cờ lên cửa nhà họ, liệu nhà họ có coi đó là của tôi không nhỉ?”

Tương Quýng cười nhẹ và không tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Trung úy Bạch Quạ trước đây cũng đã đến đây phải không?” Lữ Bố vuốt ve bộ râu trên cằm mình. Râu của anh ta không nhiều ở cằm, nhưng hai bên má thì rất dài, tạo nên một phong cách riêng biệt, “Loại bông gòn đó, chính là được lấy ở đây phải không?”

Tương Quýng gật đầu rồi lắc đầu nói: “Trung úy Bạch Quạ có lẽ đã từng đến đây… Nhưng không chắc liệu anh ấy có lấy bông gòn ở đây hay không…”

Thực ra, nơi này chỉ là một trạm trung chuyển trên Con đường Tơ lụa, thuộc vùng Tây Yểm, và không phải là lãnh thổ của quốc gia Quý Sương. Nó cũng không phải là thành phố xa xôi nhất mà Bạch Quạ từng đến… Nhưng Lữ Bố, Tương Quýng và những người khác cũng không hiểu rõ lắm về những điều này.

Vào thời điểm đó, sau khi Quý Sương và Đại Hán giao tranh với nhau, Quý Sương đã rút lui khỏi vùng Tây Yểm. Tuy nhiên, khi sức mạnh của Nhà Hán yếu đi, Quý Sương lại bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình sang vùng Tây Yểm. Nhưng do những lý do riêng của họ, Quý Sương không còn khả năng tiến về phía đông nữa, chỉ còn để lại một số quân đội và người ở đây, như một căn cứ tiền đồn để tuyên bố chủ quyền của mình.

Trong vùng Tây Yểm, hầu hết đều là các quốc gia nhỏ, nhiều nơi chỉ gồm một hoặc hai thành phố thôi. Vì vậy, khi thấy Lữ Bố và những người khác, họ đều nghĩ rằng Đại Hán Triều Đại sắp trở lại. Trong tình huống chưa rõ ràng, những quốc gia nhỏ này đều tỏ ra e dè và nhiệt tình chào đón họ.

“Vậy… chúng ta tiếp tục tiến

Tiếp tục đi! Chẳng lẽ chỉ vì một lá cờ rách nát mà ngươi đã sợ hãi sao?”

Ngụy Tục bất ngờ nhảy dậy, trừng mắt nói: “Tôi đâu có sợ chút nào!”

Lữ Bố cười ha hả, vỗ vai Ngụy Tục và nói: “Năm xưa, Ban Định Viễn còn có thể đi được, sao ta lại không thể? Ta muốn gặp kẻ đã cắm lá cờ này xem… liệu hắn có ba đầu sáu tay hay không!”

Là vị đại quan mới được bổ nhiệm làm Đô hộ Tây Vực, việc đầu tiên mà Lữ Bố cần làm chính là kiểm tra các vùng lãnh thổ thuộc quyền kiểm soát của mình. Những quốc gia nhỏ bé ấy giống như cỏ dại trước gió vậy – khi thấy Lữ Bố xuất hiện, chúng lập tức quỳ gối hàng phục. Điều này khiến Lữ Bố cảm thấy chúng quá ngoan ngoãn đến mức ông ta không nỡ ra tay nghiêm khắc. Chỉ khi gặp phải những kẻ cứng đầu, ông ta mới thực sự cảm thấy hứng thú…

Hơn nữa, đối với Lữ Bố mà nói, nếu không loại bỏ những kẻ cứng đầu này để thiết lập uy danh, làm sao ông ta có thể giúp lá cờ của Đại Hán được reo ca trở lại ở Tây Vực?

Vì vậy, việc xuất hiện đột ngột một lá cờ kỳ lạ trên lãnh thổ Tây Vực, đặc biệt là trên những vùng mà Lữ Bố coi là đất của mình, không hề làm giảm đi mong muốn khám phá của ông ta, mà ngược lại càng làm tăng thêm ham muốn tiến lên phía trước…