Ở khu vực sa mạc phía bắc sâu thẳm, dân cư rất thưa thớt; những khu vực cách xa nhau có khi lên đến hàng trăm dặm, thậm chí vài trăm hay vài nghìn dặm. Vì vậy, để truyền đạt thông tin mà không bị người Hồ phát hiện, Tư Mã Dực đã áp dụng một hệ thống tương tự như các trạm pháo sáng, sử dụng ánh sáng và lửa để truyền tin vào những khung giờ nhất định.

Tất nhiên, hệ thống này cũng có những hạn chế lớn, chẳng hạn như trong điều kiện sương mù dày đặc hoặc khi trời mưa… Nhưng so với việc phải đi lại bộ để truyền tin, thì nó thực sự tiện lợi hơn nhiều, ít nhất là về mặt tính kịp thời.

Mùa mưa trên đồng cỏ thường bắt đầu vào tháng ba; hiện tại thời tiết vẫn khá quang đãng, và do ảnh hưởng của thời kỳ băng hà nhỏ, có lẽ cái lạnh sẽ còn kéo dài, khiến mùa mưa bị trì hoãn.

Do các kênh liên lạc giữa các bên không thông suốt, ngay cả khi người Hồ hoặc Tào Quân phát hiện ra những tín hiệu từ các lính trinh sát của phe đối phương – những người mặc những bộ trang phục đặc biệt – họ cũng chỉ cho rằng những người này rất kỳ lạ hoặc xảo quyệt, nhưng hầu như không ai muốn báo cáo về điều này, cũng hiếm khi có ai bắt chước hành động của họ.

Dù sao, trong thời cổ đại, không chỉ người Hán mà ngay cả người Hồ cũng có những quan niệm riêng về việc giữ nguyên danh tính của mình; họ cảm thấy việc gắn cỏ lên người hoặc buộc cành cây lên người mình là điều kỳ lạ. Chính vì vậy, các lính trinh sát thuộc đội quân Phi Kỵ thực sự có lợi thế lớn trong việc che giấu tung tích của mình.

Khi những thông tin về những hoạt động bất thường của Tào Quân và người Hồ được truyền đến Triệu Vân và Tư Mã Dực, Tư Mã Dực bèn cười và nói: “Mọi chuyện đã thành công rồi!”

Mặc dù Triệu Vân vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong đôi mắt anh ta cũng lóe lên ánh sáng mãnh liệt.

Để đạt được điều này thực sự không hề dễ dàng.

Các đội quân lớn, dù là Tào Quân hay Phi Kỵ, đều rất giỏi trong chiến đấu theo trận địa, coi trọng việc duy trì đội hình ổn định và phát huy sức mạnh tập thể để đạt được hiệu quả cao hơn. Trong khi đó, người Hồ sống trong sa mạc thì quen với chiến đấu linh hoạt, thường xuyên di chuyển không ngừng; họ có thể đột nhiên xuất hiện ở phía bên cạnh sau khi đối phương đang truy đuổi…

Vì vậy, nếu người Hồ và Tào Quân đứng cùng một chỗ, tình hình sẽ trở nên rất phức tạp, bởi vì họ vừa phải đề phòng những đợt tấn công của Tào Quân, vừa phải cảnh giác với những đòn rút lui giả tạo của người Hồ nhằm

“Tiếp theo…”, Tư Mã Dực quay đầu nhìn Triệu Vân và nói, “thì tùy vào quyết định của Tướng Triệu rồi…”

Triệu Vân gật đầu và nói: “Nếu vậy, thì chúng ta sẽ theo kế hoạch của Trung Đạt… Nhưng ở khâu này, Trung Đạt vẫn cần phải hết sức cẩn thận…”

Tư Mã Dực cúi đầu chào và nói: “Thần hiểu rõ.”

Đây là một sân khấu lớn; Tư Mã Dực dự định chỉ dựa vào lực lượng của Triệu Vân để giải quyết vấn đề ở miền bắc Youzhou. Sau khi biết được toàn bộ kế hoạch của Tư Mã Dực, Triệu Vân đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cuối cùng cũng đồng ý với chiến lược đó, sau đó báo cáo lên Quân Tướng Phủ và nhận được sự chấp thuận…

Mặc dù ở một khía cạnh nào đó, Lưu Hòa và người U Huan cũng có thể coi là đồng minh của Triệu Vân, nhưng thực tế không ai có thể đảm bảo lòng trung thành của họ luôn ổn định. Việc đặt hy vọng vào sự hỗ trợ của các đồng minh chính là hành động thiếu tự tin; sức mạnh thực sự phải đến từ chính bản thân mình, và cần phải cho các đồng minh thấy rằng họ không quá quan trọng, như vậy họ mới sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh mà không đưa ra những yêu cầu hay ý kiến riêng.

Vì vậy, Tư Mã Dực quyết định tạo ra những sóng gió lớn ở khu vực phía bắc Youzhou. Theo một nghĩa nào đó, ông muốn giải quyết vấn đề ở Youzhou một cách triệt để; mặc dù điều này có thể không mang lại kết quả lâu dài, nhưng ông thực sự đã mệt mỏi với những người Xián Bì này.

Dù Tư Mã Dực cũng sống khá tốt ở đây, nhưng ông vẫn cảm thấy rằng việc ở lại Trường An sẽ thoải mái và thuận tiện hơn nhiều. Dù sao thì ông cũng không có ý định hy sinh cả đời mình vì biên giới; nếu có, ông cũng sẽ để người khác làm điều đó, chứ bản thân ông không muốn.

Sau khi thảo luận xong, Triệu Vân và Tư Mã Dực liền rời đi. Còn Tư Mã Dực thì đứng bên cạnh bản đồ, nhìn chăm chú vào bản đồ trên bàn.

Rõ ràng, đối với toàn bộ Youzhou mà nói, quân đội của Tào Quân đóng ở Yuyang đang ở trong tình thế bất lợi, bởi vì họ không có lối thoát nào cả.

Người Xián Bì có thể chạy trốn đến khu vực Bạch Thủy Hắc Sơn; đối với người Hán mà nói, việc truy lùng họ ở khu vực đó là một công việc khá phiền phức, trừ khi thực sự cần thiết, nếu không thì không đáng để mất công. Vì vậy, nếu người Xián Bì thực sự cảm thấy không thể chiến thắng, họ hoàn toàn có thể rút lui, và Tư Mã Dực cũng chẳng buồn đuổi theo họ.

Quân đội Liêu Đông cũng vậy; từ Thường Sơn đến Liêu Đông, khoảng cách quá xa, không có các

Vì có ít lối thoát nên Tào Quân phải hành động thận trọng, nhất là sau khi bị Tướng Phi Tiềm tấn công ở Yuzhou và nhận ra sự chênh lệch về quân số giữa hai bên…

Và những điều này chính là cơ hội.

Tư Mã Dực nhìn vào bản đồ, mỉm cười nhẹ, rồi di chuyển đôi tay trên bản đồ, dường như đang điều khiển những “quân cờ vô hình” để mô phỏng tình hình ở khu vực Youbei.

…(*)=3……

Kể từ khi tiến hành cuộc tấn công đoàn xe vận tải lương thực của Tào Quân, người Đinh Lăng đã không còn xuất hiện nữa.

Người Xiên Bắc, sau khi chiếm đi hàng trăm con ngựa chiến, cũng hiểu rằng người Đinh Lăng không hài lòng, vì vậy họ không yêu cầu họ tiếp tục tấn công nữa. Vì thế, người Đinh Lăng hiếm khi xuất hiện ở phía bên cạnh Vương đình của Bù Độc Căn ở miền Bắc sa mạc.

Nhờ vào việc hành xử của người Đinh Lăng trong thời gian này, Bù Độc Căn và các bộ lạc Xiên Bắc khác tin rằng họ vẫn là những người đáng tin cậy, nên họ không nghi ngờ gì đặc biệt về họ.

“Thủ lĩnh, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Thủ lĩnh người Đinh Lăng liếc nhìn về phía Vương đình của Bù Độc Căn và nói: “Hãy chờ thêm một chút nữa…”

“Chờ thêm?”

“Ừm…” Thủ lĩnh người Đinh Lăng gật đầu. Cho đến lúc này, ông vẫn chưa thấy bất kỳ người Hán thuộc phe nào có khả năng tiêu diệt Bù Độc Căn; ngược lại, Vương đình của Bù Độc Căn dường như vẫn còn rất đông người.

Phải chăng thông tin về việc bị đánh bại là sai sự thật?

Trong sa mạc, sức mạnh của một bộ lạc được đánh giá qua số lượng người. Nhìn thấy Vương đình của Bù Độc Căn vẫn còn đông người như vậy, thủ lĩnh người Đinh Lăng tự nhiên không thể quyết định được phải làm gì tiếp theo. Tất nhiên, do không biết chính xác Vương đình của Bù Độc Căn có bao nhiêu người, nên ông cũng không thể đưa ra con số chính xác. Trong thời đại đó, chỉ những người có thể đếm được số lượng dưới mười người đã được coi là có kiến thức, còn khi số lượng người lên đến hàng nghìn, thì không thể mong rằng tất cả mọi người trong Vương đình đều không thể di chuyển được hoặc đều ra ngoài để đếm số lượng. Vì vậy, chỉ có thể ước lượng một cách tổng quát dựa trên diện tích đất đai mà họ chiếm giữ, và rõ ràng Vương đình của Bù Độc Căn có diện tích khá lớn.

Tuy nhiên, khi vài người lính mang tin điều tra lao qua một cách điên cuồng, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người…

Ngay sau đó, Bù Độc Căn triệu tập các thủ lĩnh lớn nhỏ, và thủ lĩnh người Đinh Lăng cũng có mặt trong buổi họp này, để thông báo một tin tức gây sốc: “Người Hung Nô ở phía nam Âm Sơn

“Nam Hồn Đã nổi loạn ư? Tại sao vậy?”

“Có gì lạ đâu, người Hán chẳng phải luôn như vậy sao? Chắc chắn là do bị áp bức và tham lam quá mức, nên Nam Hồn mới không chịu đựng được nữa…”

“Thật tốt quá… À, tôi không có ý nói rằng việc Nam Hồn bị áp bức là điều tốt đâu, mà là đây chính là cơ hội cho chúng ta…”

Nghe tin này, bên trong Vương trại của người Xiênbĩ lập tức xảy ra tiếng ồn ào; mọi người đều bày tỏ ý kiến của mình, tạo nên một cảnh hỗn loạn. Rõ ràng, Bù Độc Căn không hề có ý định cấm họ bàn tán, thậm chí còn thấy thoải mái với khoảnh khắc này…

Nam Hồn và Bắc Hồn đã chia rẽ; Nam Hồn có xu hướng thân thiện với triều đình Hán, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả họ đều ngoan ngoãn và tuân thủ luật pháp. Vào năm 94 sau Công nguyên, Nam Hồn đã nổ ra một cuộc nổi loạn quy mô lớn; sau đó, vào năm 109, họ thậm chí còn liên kết với người Xiênbĩ và Ô Hoàn để cùng nhau tấn công các quận ở biên giới phía bắc của Hán.

Cho đến thời đại của Hoàng đế Linh Đế của Hán, Nam Hồn vẫn tiếp tục xảy ra sự chia rẽ nội bộ: phe thân thiện với Hán và phe chống đối Hán tranh đấu với nhau, dẫn đến cái chết của Đơn Nguyệt.

Ngay cả sau khi thuộc về sự chỉ huy của Binh đoàn Phi Kỵ, vẫn có cuộc nổi loạn do Hồ Thầu Quán dấy lên. Mặc dù cuối cùng cuộc nổi loạn đó đã bị đàn áp, nhưng đa số người Xiênbĩ đều cho rằng Nam Hồn chắc chắn vẫn chưa cam lòng, vì vậy việc họ nổi loạn là điều hoàn toàn bình thường. Dù có hơi bất ngờ, nhưng vẫn nằm trong dự đoán…

“Vấn đề then chốt là…” Bù Độc Căn vừa nói, mọi người lập tức im lặng lại. Điều này rõ ràng làm Bù Độc Căn rất hài lòng. Sau đó, ông từ từ nhìn quanh một vòng, rồi tiếp tục nói: “Vị tướng người Hán đó đã dẫn quân đi dập tắt cuộc nổi loạn… Điều đó có nghĩa là, hiện tại, căn cứ của người Hán ở Changshan đang ở thời điểm yếu nhất…”

Ngay khi Bù Độc Căn nói xong, lại một trận ồn ào nữa!

Đối với đa số người Xiênbĩ, Triệu Vân chắc chắn là người gây ra nỗi ám ảnh lớn nhất trong lòng họ. Và bây giờ, khi nghe tin Triệu Vân đã rời đi, họ cảm thấy như những đứa trẻ con lén nhìn cha mẹ đi làm vậy, cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng đến mức muốn nhảy múa.

“Thông tin này… có thật không?” Thủ lĩnh của bộ lạc Đinh Lăng không nhịn được mà hỏi.

Bù Độc Căn liếc nhìn thủ lĩnh Đinh Lăng một cách không hài lòng và nói: “Tôi có nguồn thông

Bù Độc Căn nói rất tự tin, và những người xung quanh cũng lập tức cảm nhận được điều đó; họ gần như ngay lập tức trở nên hào hứng, như thể họ vừa trả được thù, đã chiếm được doanh trại của người Hán và tận hưởng niềm vui chiến thắng vậy!

Bù Độc Căn nhẹ nhàng giơ tay lên và nói tiếp: “Hơn nữa! Chúng ta còn có thể kêu gọi sự hợp tác của những người Hán ở phía nam nữa!”

“Những người Hán đó ư? Có lẽ họ không mấy muốn đi cùng chúng ta đánh Changshan…” có người phản đối.

Bù Độc Căn gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng đi đánh những kẻ Người U Huan đã phản bội chúng ta!”

……

Sau khi tiễn những người Xianbei đầy kiêu hãnh đi, Tào Thuần bắt đầu do dự và dao động. Anh do dự vì không biết liệu thông tin đó có đáng tin cậy hay không; anh dao động vì cảm thấy như mình đang chuẩn bị cho một cuộc “nổi dậy” nào đó…

Nếu như thông tin đó là giả mạo thì sao?

Nhưng nếu như nó là thật thì sao?

Về việc phòng thủ trong thành, Tào Thuần vẫn cảm thấy khá yên tâm; nhưng nếu ra ngoài chiến đấu trên trường mạc mà không mang theo thuốc xua muỗi… Ừm, nếu không có những sự chuẩn bị kỹ lưỡng, Tào Thuần cũng cảm thấy lo lắng.

Tình hình ở miền Bắc âm u giống như một vòng xoáy, và Tào Thuần, người đang ở tâm của vòng xoáy đó, tự nhiên phải gánh chịu nhiều áp lực hơn. Người Xianbei… Liệu họ có đáng tin cậy không?

Tào Thuần cũng cảm thấy khó đưa ra quyết định.

Nhưng bây giờ, người Xianbei đang hô hào rằng “lần này chúng ta chắc chắn sẽ thắng!” Với tinh thần hung hãn và giọng nói mạnh mẽ của họ, Tào Thuần cũng bắt đầu cảm thấy hy vọng hơn… Có lẽ… lần này thật sự chúng ta sẽ thắng?

Nếu như Triệu Vân thực sự đã rời khỏi doanh trại Changshan và đi đến Âm Sơn để dập tắt cuộc nổi loạn, thì đó quả thực là một cơ hội hiếm có – có thể phá hủy căn cứ kỵ binh mạnh mẽ của Changshan. Ngay cả khi kỵ binh muốn xây dựng lại, cũng sẽ không hề dễ dàng. Như vậy, ít nhất chúng ta cũng có thể giành được hai ba năm thời gian cho Tào Tháo. Dù sao thì thời gian hiện nay cũng rất quý giá; nếu không trải qua những tình huống như thế này, thì thật khó để hiểu được điều đó.

Phải làm thế nào đây?

Người Xianbei muốn tấn công Changshan, có vẻ như họ rất muốn trả thù cho lần bị Triệu Vân tấn công trước đó; nhưng họ cũng chắc chắn lo lắng về phía sau, vì vậy họ yêu cầu Tào Thuần tấn công Lưu Hòa, ít nhất là để chặn đứng Lưu Hòa và không để

Nhưng việc tiến hành tấn công ư? Quãng đường này cũng khá xa xôi mà.

Lưu Hòa cũng ở phía bắc Youzhou, nhưng hầu như luôn ở cùng với người U Huan. Bởi vì người U Huan vừa trải qua một cuộc chia rẽ lớn, nên số lượng binh sĩ của họ cũng giảm đi đáng kể; họ đang trong giai đoạn dưỡng sức và không hay hoạt động gì nhiều.

Tào Thuần suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn mời Ju Shou đến để xin lời khuyên.

So với Tào Thuần, Ju Shou có vẻ kiên định hơn, bởi vì ông ta khá khách quan. Sau khi nghe xong những lo lắng của Tào Thuần, Ju Shou đã hiểu rõ ý định của ông ta.

Cơ hội này giống như việc được chia được một bộ bài tốt trên bàn cá cược; bạn nắm giữ chúng trong tay và muốn thử may mắn, nhưng vì số chip của mình không nhiều, nên bạn luôn lo lắng và sợ rằng dù bài trên tay có vẻ tốt, nhưng cuối cùng lại không phải là bộ bài mạnh nhất…

“Chúng ta có thể chờ đợi diễn biến tiếp theo…” Ju Shou nói từ từ, “Nếu thông tin này là đúng, người Xianbei chắc chắn sẽ vội vàng và cũng sẽ là người tiên phong xuất quân…”

“Nhưng…” Tào Thuần có vẻ lo lắng; đôi mắt ông ta đỏ hoe vì thiếu ngủ. “Nếu người Xianbei…”

Ju Shou tiếp tục nói: “Nếu doanh trại lớn của Changshan thực sự điều động quân đội đến hỗ trợ, dù quân đội đi nhanh thế nào, cũng cần khoảng mười ngày mới đến Âm Sơn; đi đi về về ít nhất cũng mất hai mươi ngày… Nếu Âm Sơn thực sự nổi loạn và Changshan lại phải điều quân đến, thì việc dập tắt cuộc nổi loạn sẽ không thể diễn ra ngay lập tức… Dù quân đội đến ngay lập tức, cũng cần ba đến năm ngày… Như vậy, ít nhất cũng mất một tháng, nhiều thì nửa tháng, thậm chí còn lâu hơn nữa… Tại sao không chờ thêm hai ngày nữa?”

Tào Thuần đặt tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng một hồi, rồi gật đầu: “Lời khuyên của quân sư rất đúng…”

“Nếu người Xianbei thực sự muốn tấn công Changshan, họ chắc chắn sẽ lo lắng về người U Huan, sợ rằng họ sẽ tấn công vào sườn phía sau và khiến họ không thể trở về…” Ju Shou tiếp tục nói, “Nhưng bây giờ người U Huan đã bị chia làm hai phe, sức mạnh của họ đã yếu đi đáng kể; dù họ có liên minh với đội quân Pi Qí, họ cũng không dám liều lĩnh xuất quân để chặn đứng người Xianbei… Vì vậy, nếu người U Huan hành động, chắc chắn họ sẽ chỉ làm điều đó sau khi người Xianbei đã đi qua…”

“Đúng vậy!” Tào Thuần vỗ tay.

Người U Huan dám tự mình chặn đứng người Xianbei sao?

Nếu người Xianbei nhận được thông tin sai lệch, rằng cuộc nổi loạn ở Âm Sơn chỉ là

“Nếu người Xiên Bì muốn vượt qua Ô Hoàn, chắc chắn họ sẽ cần phải điều động một lực lượng riêng để đóng giữ các tuyến đường quan trọng! Khi đó, nếu tướng quân xuất quân, cũng chưa quá muộn…” Ju Shou nói từ từ, “Nếu thực sự Changshan không có gì đáng lo ngại, sau khi tướng quân đánh bại Ô Hoàn, chúng ta hoàn toàn có thể sáp nhập các lực lượng đó lại với nhau và tiêu diệt hoàn toàn đội quân Phiêu Kỵ… Còn nếu Changshan chỉ là một cái bẫy, dù tướng quân thất bại trong việc đánh bại Ô Hoàn nhưng cũng đã cắt đứt được sức mạnh của đội Phiêu Kỵ, thì cũng không phải là tổn thất gì lớn…”

Tào Thuần bỗng nhiên hiểu ra và bật cười lớn, “Đúng vậy! Quân sư thật sự rất khôn ngoan và cẩn trọng… Thật tuyệt vời!”

Tào Thuần hào hứng vung tay lên, nhưng rồi anh ta lại nghĩ đến một điều: “Chỉ là chuyện này, e rằng người Xiên Bì sẽ không muốn…”

Đúng vậy, Ju Shou về cơ bản chỉ đang sử dụng người Xiên Bì như những công cụ để đạt được mục đích của mình; Tào Thuần thì chỉ cần đứng sau và hưởng lợi mà không phải chịu bất kỳ rủi ro nào. Nhưng người Xiên Bì cũng không phải là những kẻ ngu dốt; họ chắc chắn sẽ không muốn Tào Thuần luôn chiếm lợi thế như vậy.

“Chúng ta có thể nói rằng lương thực và vũ khí của chúng ta vẫn chưa đầy đủ… Chúng ta cần thêm thời gian để chuẩn bị…” Ju Shou nói với nụ cười, “Cứ thêm vài binh sĩ và vũ khí nữa, cùng với vài lời nói hay, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi…” Ju Shou tự tin rằng mình rất giỏi trong việc lừa gạt người Xiên Bì.

Tào Thuần ngập ngừng một chút, rồi bật cười lớn. Sự cố vô tình gây thương tích cho người khác trước đây, bây giờ chẳng phải là lý do tuyệt vời để biện minh sao? Người Xiên Bì cũng không thể làm gì được; hơn nữa, nếu họ nhận được thêm vài vũ khí nữa, chắc chắn họ cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi…

“Vậy theo ý kiến của quân sư, ai mới là người phù hợp nhất để dẫn quân xuất chinh?” Tào Thuần hỏi tiếp.

Ju Shou nhìn Tào Thuần một lát, rồi hạ mắt xuống và nói: “Tôi chỉ là người đề xuất kế hoạch mà thôi… Việc phân công quân sự thì vẫn nên do tướng quân quyết định; tôi không nên can thiệp nhiều…”

Trương Hợp và Ju Shou có thể coi là đồng nghiệp cũ; nếu Ju Shou đề xuất Trương Hợp, liệu Tào Thuần có nghi ngờ rằng họ hai có mối quan hệ gì đó không? Vì vậy, Ju Shou đơn giản là từ chối đề xuất đó. Nhưng thực tế, liệu Tào Thuần có yên tâm để Trương Hợp dẫn quân xuất chinh, trong khi bản thân