Khi luồng không khí lạnh từ Siberia tràn qua toàn bộ vùng đất Quan Trung, một trận tuyết liên tục đã ập đến. Mặc dù lượng tuyết không quá lớn và không gây ra những thảm họa nào, nhưng nó cũng đã thay đổi rất nhiều điều.

Đầu tiên phải kể đến Dương Tuấn ở Tống Quan. Không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt, sau khi cố gắng vật lộn một hồi nhưng không thể tiếp tục sử dụng các công cụ tấn công mà mình đã chuẩn bị sẵn, ông ta buộc phải rút quân trở về khu vực Hồng Nông.

Thật là bất lực… Đối với thiên nhiên mà nói, con người vẫn quá nhỏ bé. Đặc biệt là sau khi nhiệt độ giảm mạnh, không chỉ việc tiêu hao lương thực tăng lên, mà còn phải luôn chuẩn bị đủ củi để giữ ấm. Điều này thực sự là một cơn ác mộng đối với các đội quân hoạt động ngoài trời.

Ban đầu, Triệu Ôn đã dự định thực hiện một số chiến thuật tranh thủ trong thời gian trước khi mùa đông đến, nhưng không ngờ mình lại trở thành nạn nhân của những kế hoạch đó.

Tiếp theo là Hạ Mậu. Sau khi nhận được những món quà được người của Phí Tiềm phái gửi đến, ông ta gần như không do dự gì mà rút quân khỏi khu vực Trường An, chuyển về huyện Vũ Công, và rõ ràng là ông ta không quan tâm đến vị trí của mình ở khu vực Kinh Châu nữa, mà chỉ muốn đến Hữu Phù Phong…

Vì vậy, các cuộc chiến tranh đều bị tạm dừng. Trong khi chưa có cotton giữ ấm xuất hiện, việc di chuyển kéo dài ngoài trời thực sự là hành động tự rước họa vào thân.

Ngay cả khi ở trong nhà, cũng cần rất nhiều vật liệu để sưởi ấm, và than củi là thứ cần thiết nhất. Tất nhiên, than củi cũng có loại tốt và loại xấu. Loại tốt được gọi là “than bạc”; khi đốt lên, nó không chỉ cháy đều mà còn ít khói, rất thích hợp cho những người quý tộc. Còn loại xấu thì dễ ẩm ướt, khói nhiều và gây khó thở.

Dù vậy, trong cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, không chỉ than bạc mà ngay cả than củi thông thường cũng trở thành những thứ khan hiếm…

Chính nhu cầu này đã dẫn đến việc hàng loạt cây cối bị chặt hạ để sản xuất than củi. Ngày xưa, khi mới thành lập nhà Hán, người ta đã chặt cây ở Quan Trung; bây giờ, họ lại chặt cây ở khu vực Hà Lạc. Tiếng đục đẽo vang lên khắp nơi, và những khu rừng từng xanh tươi dần dần bị phá hủy.

Giống như tại Lạc Dương thành hiện nay, mặc dù có rất nhiều lò sản xuất than củi được mở ra, nhưng than vẫn không đủ dùng.

“…Bệ hạ, trời lạnh thế này, thần xin được đốt một cái bếp lửa…” Trong cung điện đang được tu sửa ở Lạc Dương thành, một eunuch run rẩy nói.

Lưu Hiệp

“Thần không xứng đáng! Ngay cả than cũng không thể mua được, khiến bệ hạ phải chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt này…”

Lưu Hiệp vẫy tay và nói: “Điều này không phải lỗi của ngươi. Vào mùa đông, việc tiêu thụ than rất lớn, nên sự khan hiếm trong thời gian ngắn cũng là điều bình thường…” Dù nói như vậy, nhưng dù thiếu thốn đến đâu, thông thường thì không đến mức ảnh hưởng đến hoàng đế.

Vì vậy, việc này không thuộc về trách nhiệm của vị quan eunuch già kia, nhưng rõ ràng ông ta vẫn coi đó là lỗi của mình và liên tục xin lỗi không ngừng.

Lưu Hiệp thở dài, nhưng không nói gì thêm.

Gió lạnh mùa đông thật sự rất buốt giá, nhưng điều còn buốt giá hơn nữa là lòng con người. Những gì từng được tin tưởng bây giờ dường như đang nhắc nhở một cách lạnh lùng rằng, không phải tất cả mọi người đều sẽ đối xử tốt với mình; những người được gọi là thần dân của đại đế cũng không hẳn đều thực sự là thần dân của mình…

“Bệ hạ, Đồng Thừa muốn gặp…” Một người lính Tiểu Hoàng Môn báo cáo bên ngoài đại sảnh.

“Cho vào.” Lưu Hiệp vô thức chỉnh lại y phục rồi bước vào phòng trước.

Hầu hết các cung điện ban đầu ở Lạc Dương thành đã bị hủy hoại; những cung điện hiện tại ở đây đều nhờ vào sự nỗ lực của Đồng Thừa cùng với một nhóm thợ thủ công mà mới được tu sửa và sắp xếp lại kịp thời.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Đồng Thừa quá quan tâm đến việc này. Một mặt, trước đây Đồng Thừa có một số xung đột với Dương Biệu; nếu không dựa vào sự hậu thuẫn của Lưu Hiệp, có lẽ ông ta sẽ không còn chỗ đứng nào cả. Mặt khác, con gái của Đồng Thừa đang sống trong cung và sau khi từ Trường An đến Lạc Dương, bà ấy đã được thăng chức thành phi nhờ vào việc tu sửa cung điện này.

Đối với Lưu Hiệp mà nói, Đồng Thừa cũng có thể được coi là một người trong gia đình…

“Kính bái bệ hạ!”

Đồng Thừa tiến lên chào hỏi, sau đó ra hiệu cho quan eunuch đưa những món quà mà ông mang theo lên.

Nhìn thấy khối vải trắng tinh, mềm mại trên đĩa sơn, Lưu Hiệp không khỏi ngạc nhiên và hỏi:

“Bộ quần áo này do Tướng soái Chinh Tây dâng lên… Được gọi là Áo Bạc Tơ, từng sợi tơ đều mềm mại như sợi bạc, được dệt từ lông của hàng trăm con cừu trắng sạch nhất, là một sản phẩm quý hiếm và đáng giá…”

Đồng Thừa cúi đầu báo cáo; thực ra trong lòng ông cũng có chút tiếc nuối. Dù sao thì chiếc áo len màu trắng tinh như thế này thực sự là điều hiếm thấy; trong khi những món quà mà sứ giả của Tướng soá

Lưu Hiệp vươn tay ra, sờ vào chiếc áo len màu bạc và lập tức cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp của nó; không kìm được, ông liền mỉm cười. “Đây… Tướng chinh tây thật là chu đáo… Nhưng tại sao lại do người yêu quý của ngài gửi đến chứ?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, sứ giả của Tướng chinh tây ban đầu muốn gặp Hoàng thượng trực tiếp để trao tặng vật phẩm này…” Đồng Thừa nói, “Nhưng sau khi đến Lạc Dương thành, họ không có chỗ ở cũng không được cung cấp lương thực… Hiện tình hình trong thành Lạc Dương, chắc Hoàng thượng cũng đã biết rồi… Vì vậy, sau khi chờ đợi nhiều ngày mà vẫn không có điều kiện, sứ giả của Tướng chinh tây đã cạn kiệt tiền bạc và không còn chỗ ăn ở, nên mới nhờ tôi mang vật phẩm này đến và rồi trở về phía bắc…”

Rất nhiều khu vực trong Lạc Dương thành đã bị thiêu rụi bởi đám cháy, và sau một thời gian dài không ai chăm sóc, nhiều nơi đã trở nên um tùm cỏ dại. Hiện tại, chỉ có những con đường chính được dọn dẹp sạch sẽ, còn rất nhiều nơi khác vẫn chưa được sửa chữa hoàn chỉnh. Thậm chí, bản thân Đồng Thừa cũng không có một dinh thự đàng hoàng nào, mà chỉ tìm được một căn nhà còn khá nguyên vẹn ở khu An Bình gần cung bắc để ở.

Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều quan viên khác cũng chưa có chỗ ở phù hợp; họ buộc phải sống chen chúc với nhau, hoặc thậm chí còn tồi tệ hơn nữa, là phải tìm chỗ ẩn náu giữa đống đổ nát.

Trong tình hình như vậy, việc xây dựng các nhà trọ hay cung cấp điều kiện sinh hoạt tốt cho mọi người đã trở thành điều xa xỉ; huống chi trong thành Lạc Dương còn có rất nhiều quan viên không có chỗ ở ổn định và không được cung cấp đầy đủ, làm sao họ có thể dành thời gian và nguồn lực để đối xử tử tế với sứ giả của Tướng chinh tây?

“Vậy thì…” Nghe xong, Lưu Hiệp chỉ biết thở dài nhẹ.

Đồng Thừa cúi đầu nói: “Trước đây, trong thành có một số kim loại đã được đúc sẵn, ban đầu dự định dùng để chế tạo các công cụ nông nghiệp như cuốc, cày, dao cày… Nhưng hôm qua khi tôi đến kiểm tra, thì tất cả đã bị lấy đi để sử dụng cho mục đích khác, khiến cho việc dọn dẹp và sản xuất các công cụ nông nghiệp trở nên chậm trễ…”

Lưu Hiệp nhíu mày và hỏi: “Lấy đi để làm gì?”

Đồng Thừa nhìn quanh, thấy không có ai ở gần, mới thì thầm nói: “Tôi nghe nói, Dương Công vừa mới tuyển mộ thêm ba nghìn binh sĩ… Họ đang tập trung ở khu vực bên đông thành, bên bờ sông Lạc…”

“Điều này…” Lưu Hiệp càng nhíu mày thêm.

“Hoàng thượng, ngày mai sẽ là ngày hội lớn…” Đồng Th

“Cái gì?!” Lưu Hiệp tròn mắt lên và hỏi, “Tại sao vậy?”

Đồng Thừa nói: “Vương Trung Tuyên cố chấp lắm, chỉ muốn ở lại ngôi nhà cũ của gia tộc Vương thị. Nhưng ngôi nhà đó đã xuống cấp, không được sửa chữa, lại thêm vào đó là thời tiết giá rét, không có than để sưởi… Hôm qua, bạn bè của anh ta đến tìm anh ta ở ngôi nhà đó, và anh ta đã qua đời trong đêm tuyết rơi…”

Lưu Hiệp im lặng một lúc lâu, sau đó mới thở dài và nói từ từ: “Ta nhớ rằng, Hoàng đế tiền nhiệm đã từng tổ chức một buổi yến tiệc lớn trước điện Thái Cực cho các quan lại. Vương Trung Tuyên với tài năng xuất chúng của mình, đã viết một bài thơ ngay tại chỗ, và mọi người đều khen ngợi… Bây giờ, bài thơ đó đã trở thành bản nhạc cuối cùng của anh ta… Thôi đi, ngày mai ta cũng sẽ truy cứu trách nhiệm của những quan lại này…”

“Văn Nhược, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến tìm ta, kẻ lười biếng này?” Quách Gia cầm một cái bầu rượu nhỏ, ngả người ra sau chiếc gối mềm, dù trong thời tiết giá lạnh của mùa đông, ông vẫn mặc chiếc áo rộng thùng thình, khoác vai ra ngoài, để lộ phần ngực gầy guộc của mình, và thong dong uống rượu.

Tần Dục nghe vậy liền cau mày và nói: “Phụng Hiếu, chẳng lẽ lại uống thuốc Ngũ Thạch San nữa sao? Loại thuốc này nếu sử dụng quá nhiều thì không tốt.”

Quách Gia cười ha hả và nói: “À... loài nấm mọc vào buổi sáng không biết đến ngày tối, con dế không biết đến mùa xuân hè; phía nam nước Chu có loài linh hồn bí ẩn, thời cổ đại cũng có cây đại thụ cao lớn... Nếu không uống Ngũ Thạch San, dù có những vật quý giá đến đâu, cũng chẳng có gì đáng tiếc cả!”

Tần Dục càng cau mày hơn, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Là bạn bè, họ cũng có trách nhiệm khuyên nhủ nhau, nhưng mỗi người đều có cách sống riêng của mình. Việc ép buộc người khác phải sống theo ý muốn của mình thực sự cũng là một hình thức tra tấn. Vì vậy, Tần Dục cuối cùng chỉ thở dài một tiếng và không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

“Nói đi, có chuyện gì?” Quách Gia nhìn lên bầu trời, cảm nhận cảm giác nóng bỏng và đau rát trong bụng mình, nhắm mắt lại và lắc đầu, trông rất thoải mái.

“Hoàng đế đã đến Lạc Dương…” Tần Dục im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói ra.

Quách Gia bỗng nhiên cười lên, cười một cách đột ngột đến mức có vẻ hơi điên rồ, nước mũi và nước mắt đều rơi ra, sau đó mới lau mắt bằng tay áo dưới ánh mắt không hài lòng của Tần Dục và nói, hít hơi dài: “Đạo trời rõ ràng, luân

Quách Gia lại không mấy quan tâm đến điều đó, nói rằng: “Bây giờ, vua ấy… dù được gọi là vua nhưng thực ra cũng không phải vua; thì cần gì phải bận tâm đến chuyện đó nữa?”

Tần Dục im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Nếu vậy, ngươi có kế hoạch gì không?”

“Hahaha…” Quách Gia cười ha hả, rồi cầm cái bầu lên và uống thêm một ngụm nữa; nhưng thấy rằng rượu trong bầu đã gần cạn hết, anh ta chỉ có thể lắc mạnh vài cái, sau đó liếm những giọt rượu cuối cùng vào miệng, mới tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Nếu tôi có kế hoạch hay, làm sao tôi lại ngồi đây uống rượu như thế này chứ!”

“Đạo trời! Chính là như vậy…” Quách Gia ném cái bầu xuống sân, nhìn nó lăn tăn trên mặt đất, bị bùn tuyết bám đầy, rồi tiếp tục nói: “Không thể vi phạm quy luật của đạo trời được… Giống như tuyết lở từ trên núi đổ xuống, hoặc nước chảy xiết qua con sông vậy… Một khi đã bị ô nhiễm như vậy, làm sao có thể gánh vác trọng trách lớn được?”

Tần Dục nhìn cái bầu lăn tăn trên sân, nhưng nói: “Nhưng cái bầu này, bên trong chứa đựng âm dương, có khả năng chứa đựng mọi thứ; dù cho lúc đầu bị ô nhiễm, cuối cùng nó vẫn sẽ trở lại dưới ánh nắng mặt trời…”

Quách Gia nhìn Tần Dục, cau mày và hỏi thấp giọng: “Tại sao ngươi lại vội vàng đến vậy? Ngươi có biết rằng nếu thực sự như vậy… thì đó chính là lúc phải quyết đoán một cách triệt để… Hiện tại, Minh công vẫn còn thiếu binh lính; tại sao lại phải thực hiện kế hoạch này chứ?”

“Người dân ở Thanh Châu rất nhiều, tiêu tốn nhiều lương thực và vật tư; cần phải được tinh lọc lại một chút…” Tần Dục ngẩng đầu nhìn bầu trời phía trên bức tường, nói: “Ngoài ra, tôi nghe nói rằng Viên Xa Kỵ… à, Đại tướng Viên, muốn đón Hoàng đế đến Y…”

Quách Gia cười ha hả và nói: “Đại tướng Viên chắc chắn không thể làm như vậy đâu!”

Tần Dục quay lại nhìn anh ta và gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy; vì vậy, chúng ta có thể tìm cách xoay sở từ đó…”

“Hmm?” Quách Gia cau mày, rồi lại thở phào nhẹ nhõm: “À, hiểu rồi… Như vậy thì cũng có thể thử được… Nhưng vẫn quá khó, quá khó…”

Tần Dục nói: “Vì vậy tôi mới đến đây tìm ngươi.”

“Ôi trời…” Quách Gia vỗ đầu, tỏ vẻ đau đầu: “Tôi cũng không phải là thần nhân; làm sao có thể giải quyết mọi vấn đề được… À, tôi nghe nói rằng khi Hoàng đế mới đến Lạc Dương, các vật dụng còn thiếu hụt; vì vậy đã ban hành sắc lệnh yêu cầu các nơ

Tần Dục gật đầu và nói: “Đại tướng Nguyên chắc chắn sẽ tiếp tục xuất quân vào vùng phía bắc Uyển vào năm tới… Có lẽ sẽ không gặp phải trở ngại gì lớn…”

Quách Gia bỗng nhiên cười một tiếng, sau đó hạ giọng xuống và nói nhỏ: “…Nếu Minh công biết rằng anh tính toán như vậy đối với ông ấy, chắc hẳn sẽ rất ngạc nhiên…”

Tần Dục im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu Minh công thực sự là người có tầm nhìn xa trông rộng, chắc chắn sẽ hiểu được.”

Quách Gia nhìn Tần Dục, suy nghĩ một lát, rồi gật đầu, lại lắc đầu, không nói thêm gì nữa. Nếu Tần Dục cho rằng hành động của mình là đúng đắn nhất, thì cũng thôi đi… Dù cố gắng thuyết phục hay trách móc thêm nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Nói đến đây, thực sự cũng không còn gì để nói nữa… Chỉ có thể dựa vào những diễn biến sau này để biết liệu hành động này có phải là “nước đẩy thuyền” hay “đi ngược dòng”…

Tần Dục cúi chào, đứng dậy và bước ra ngoài vài bước, nhưng rồi lại quay trở lại, lấy ra một quả bầu rượu từ trong tay áo và đặt nó bên cạnh Quách Gia, nói: “Ban đầu tôi không định đưa cho anh đâu… Thói quen uống rượu này của anh, tốt nhất nên thay đổi một chút… Dù sao thì ‘Ngũ thạch tán’ cũng là thứ chỉ dành cho các vị tiên… Chúng ta đều là con người bình thường, uống nhiều quá sẽ hại đến sức khỏe… Tôi không muốn… Thôi, lần sau nói lại nhé…”

Nói xong, Tần Dục liền rời đi. Ngay cả khi đi bộ, dáng vẻ của Tần Dục vẫn thẳng tắp; cùng với khuôn mặt tuấn tú của mình, mỗi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ thanh lịch và tự nhiên, thực sự khiến người khác phải cảm thấy kém cỏi so với mình…

Quách Gia nhìn theo bóng dáng Tần Dục xa dần, sau đó quay đầu lấy quả bầu rượu, mở miệng bầu ra và nhấp một ngụm… Cảm nhận hơi lạnh của rượu chảy xuôi dọc theo cơ thể, đến khi nó tràn vào bụng, anh mới từ từ thở ra một hơi dài, nhìn những làn khói trắng lẫn lộn với hương rượu tan biến trong không khí, rồi thì thầm nói: “Anh muốn khuyên tôi? Ha ha, tôi lại muốn nói rằng, nếu anh không thay đổi, thì cuối cùng cũng sẽ gặp phải hậu quả tương tự thôi…”