“Thật đáng tiếc…”

Từ Thục đứng trong bóng tối của cổng phía tây thành, nhìn chằm chằm vào Hồ Cầu Quán – kẻ đang lảng vảng bên ngoài thành nhưng không thể xông vào được – rồi thở dài nhẹ và nói: “Thật đáng tiếc là Lâm Tấn không có thành bao… Sao hắn ta không dẫn quân vào thành trước đi chứ, ăn nữa…”

Nếu có thành bao, Từ Thục chắc chắn sẽ chờ đợi thêm một chút, cho đến khi Hồ Cầu Quán cùng với các binh sĩ khác xông vào cổng thành mới ra tay. Nhưng hiện tại, chỉ có những hàng rào được dựng tạm thời bên trong cổng phía đông; chúng thực sự không thể cung cấp khả năng tấn công và phòng thủ mạnh mẽ như một thành bao vững chắc.

Dù tiếc nuối, Từ Thục cũng không thể mạo hiểm quá mức. Dù sao thì Lâm Tấn vẫn còn là một “lưới” nhỏ; chỉ có thể bắt được một số lượng nhất định “cá và tôm”. Nếu quá tham lam, để cho “cá và tôm” làm rách lưới, thì thế cân bằng giữa hai bên có thể sẽ lập tức thay đổi.

“Đánh trống! Bắn thủ xuống đây! Bắn tự do!”

Khi thấy đội quân Hung Nô đã tập trung đầy đủ, Từ Thục liền ra lệnh tấn công, đồng thời chỉ vào Hồ Cầu Quán cách đó hơn một trăm bước và nói riêng: “Những người sử dụng loại nỏ mạnh, hãy bắn hạ hắn ta!”

Mặc dù ở khoảng cách này, loại nỏ mạnh thực sự có sức sát thương lớn, nhưng dưới ánh sáng mờ ảo của đêm, việc xác định vị trí chính xác của mục tiêu khá khó khăn. Lệnh bổ sung này của Từ Thục có lẽ chỉ mang tính chất may rủi hơn là có ý nghĩa thực sự.

Biết đâu lại trúng thưởng thì sao? Con người luôn cần phải có những ước mơ mà…

Tiếng trống chiến lần nữa vang dội trên bầu trời Lâm Tấn!

Những binh sĩ Nam Hung Nô đang vội vã muốn xông vào thành bỗng giật mình khi nhìn lên và thấy những mũi tên như mưa đá bay về phía họ!

Những đội kỵ binh Nam Hung Nô đang tụ tập lại với nhau thực sự là những mục tiêu lý tưởng. Những người bắn cung trên thành không cần phải căn chỉnh tầm bắn; họ chỉ cần bắn theo hướng gần nhất, với tốc độ cao nhất, và để cho số phận quyết định liệu ai sẽ bị trúng tên.

“Ném Khô cỏ! Ném đuốc!”

Khi tiếng trống vang lên, Thái Sử Từ đang dẫn quân đối đầu với binh sĩ Hung Nô. Với những cái giáo dài trong tay, ông ta gần như trong chốc lát đã giết chết hơn mười binh sĩ Hung Nô đang cố gắng xuyên qua tuyến phòng thủ. Sau đó, cùng với các binh sĩ ở cả hai bên thành, họ bắt đầu ném Khô cỏ và đuốc vào đám quân Hung Nô đang tập trung đó.

Lúc này, những binh sĩ Hung Nô đang bị kẹt lại cũng bắt đầu nhận ra rằng

Vẫn còn khá nhiều binh sĩ Hồn Độc nhận ra nguy hiểm đang đến gần; họ bắt đầu la hét và chỉ huy các binh sĩ của mình bỏ lại ngựa chiến, trèo lên các tòa nhà hai bên đường hoặc những đống đổ nát chen chúc trên đường. Nhưng khi Thái Sử Từ rút kiếm bắn chết vài tên thủ lĩnh Hồn Độc đang cố gắng điều phối trong cảnh hỗn loạn ấy, những binh sĩ Hồn Độc này đã hoàn toàn mất kiểm soát…

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?!” Hù Chú Quán, sau khi may mắn tránh được những mũi tên từ những người bắn cung mạnh mẽ bên ngoài thành phố, chạy trở về và hét lớn trước mặt Trịnh Cam, tay siết chặt thanh kiếm trên tay, khuôn mặt đầy vẻ hung dữ không thể che giấu, cắn răng nhìn chằm chằm vào Trịnh Cam.

Trên đỉnh thành, đã có rất nhiều ngọn đuốc được đốt lên; sau đó, những khúc củi đã được tẩm dầu được ném xuống dưới thành, và rất nhanh chóng, một biển lửa bùng cháy. Những binh sĩ Hồn Độc bị mắc kẹt dưới thành phố kêu la thảm thiết; nhiều người, để tránh bị lửa thiêu đốt, đã nhảy xuống những con hào nửa khô, và những ai không may mắn thì bị mắc kẹt vào những cái cọc gỗ ở đáy hào. Những cánh tay tuyệt vọng vung vẩy trong ánh lửa, trông giống như những linh hồn đang cố gắng thoát khỏi địa ngục.

“Tôi… tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy!” Trịnh Cam hét lên trong hoảng loạn, thấy vẻ mặt tồi tệ của Hù Chú Quán, anh ta cũng bắt đầu run rẩy, rồi vội vàng nói tiếp: “Chắc chắn đây là một kế hoạch xảo quyệt của các tướng lĩnh trong thành! Tôi cũng đã cử người đi do thám ở Tòng Quan, và Dương Công cũng đã điều quân đến đây. Khi chúng ta hợp sức lại với nhau, dù cho có thắng được vài trận nhỏ thì cũng chẳng qua là một cái kết thất bại và tử vong mà thôi!”

Hù Chú Quán nhìn chằm chằm vào Trịnh Cam, tay siết chặt thanh kiếm và hét lớn: “Thắng? Thắng là thế nào? Một thắng lợi như thế này à?”

Trịnh Cam nở một nụ cười gượng gạo, chỉ vào cổng đông của Lâm Tấn và nói: “Vua Hiền Phải ơi, xin hãy bình tĩnh một chút! Mặc dù trời đã khuya và thời tiết lạnh lẽo, nhưng tôi vẫn đang đổ mồ hôi. Thấy vẻ mặt của Vua Hiền Phải ngày càng tồi tệ hơn, ngay cả danh tiếng ‘Dương Công’ cũng không còn tác dụng nữa… Tôi bắt đầu lo lắng… Nhưng… chúng ta không thất bại đâu! Chúng ta đã thắng rồi!”

Hù Chú Quán ngập ngừng một lát, rồi nói: “Thắng? Thắng là thế nào? Một thắng lợi như thế này à?”

Trịnh Cam mỉm cười và chỉ vào

Mặc dù bây giờ lửa đang chặn lại con đường, nhưng liệu nó có thể tiếp tục cháy mãi không! Rồi cũng sẽ đến lúc củi gỗ hết, ngay cả dầu hỏa trong thành phố có lẽ cũng đã được sử dụng hết rồi! Chỉ cần chờ một lát nữa, khi lửa tắt đi, cổng thành Lâm Tấn vẫn sẽ thuộc về chúng ta! Hiện tại chỉ là tạm thời trì hoãn mà thôi, chiến thắng vẫn thuộc về chúng ta!”

“Điều này…” Hồ Thực Quán nhìn Trịnh Công, rồi lại nhìn về phía cổng đông của Lâm Tấn đang cháy rực, thanh kiếm trong tay ông từ từ buông xuống.

“Ngày mai… không, bây giờ ngay lập tức tôi sẽ sai người đi gọi thêm người…”, Trịnh Công thấy vậy, liền nhanh chóng nói tiếp, “Còn cả gia súc, rượu và vật tư khác cũng cần được bổ sung ngay! Phải thưởng cho toàn quân! Khi lửa tắt, Lâm Tấn sẽ thất thủ!”

“Hmm…” Hồ Thực Quán quay đầu nhìn cổng đông đang cháy rực, rồi nhìn những người lính của mình vừa vất vả trốn thoát về, cùng những người đã hy sinh dưới mũi tên hoặc chết trong thảm họa gần cổng thành, suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nhìn Trịnh Công một cái, mới cất thanh kiếm vào vỏ và nói: “Thôi được! Gọi người, thổi kèn, thu quân! Trịnh Công, anh hãy theo tôi về doanh trại trước!”

Trên cổng đông của Lâm Tấn, ngọn lửa dữ dội nuốt chửng không khí xung quanh, ngay cả ở trên tường thành, việc thở cũng trở nên khó khăn.

“Từ Thục…” Trần Hào nhìn những binh sĩ Hung Nô đang vùng vẫy trong biển lửa bên cổng thành, rồi quay đầu nhìn tình hình bên trong thành, do dự một lát, cuối cùng nói: “Cổng đông này… e là không thể bảo vệ được nữa…”

Từ Thục cười nhìn Trần Hào và nói: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra.”

“…Từ Thục, mặc dù lần này chúng ta đã giết chết rất nhiều binh sĩ Hung Nô, nhưng cổng thành cũng bị hư hại nặng nề trong đám lửa… Nếu như…” Trần Hào dừng lại một lát, rồi nói tiếp, “khi Hung Nô tấn công, chúng ta sẽ không còn cổng thành để chống đỡ…”

Từ Thục ngẩng đầu cười ha hả và nói: “Nếu Hung Nô thực sự như vậy, chẳng phải càng tốt sao?”

“Tốt hơn?” Trần Hào ngạc nhiên, “Tại sao lại tốt hơn?”

Từ Thục cười không trả lời, gật đầu với Trần Hào rồi bước đi...

Trần Hào còn đứng đó, ngơ ngác không hiểu lý do.

Lửa cháy cao ngất, nhưng khi những binh sĩ Hung Nô xâm nhập vào và đều bị giết chết, những khúc củi cũng dần bị thiêu hết. Sau một đêm hỗn loạn, khi ánh nắng ban mai lại chiếu rọi xuống mặt đất, những người dân họ Trịnh vốn đang ở phía sau chế tạo v

Vào đêm khuya, một vụ hỏa hoạn lớn bùng phát tại cổng Đông, khiến không ít binh sĩ của Nam Hồn Độc bị thiệt mạng và cũng làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ. Nếu là những ngày bình thường, trước một cổng thành đã bị hư hỏng nặng nề như vậy, người Nam Hồn Độc chắc chắn sẽ không tiếp tục chế tạo các loại công cụ tấn công nữa; việc đó chỉ khiến họ chậm lại tiến độ của mình mà thôi, và hầu hết họ sẽ lao thẳng vào chiến đấu mà thôi.

Nhưng sau một đêm hỗn loạn như vậy, tinh thần chiến đấu của người Hồn Độc không khỏi bị suy giảm đáng kể. Mặc dù vào buổi sáng, họ vẫn ăn uống qua loa, nhưng những thứ mà Trịnh thị đã hứa sẽ cung cấp như thịt bò và rượu thì chắc chắn chưa kịp đến tay họ; nếu có, thì cũng chỉ là trên đường đi mà thôi. Vì vậy, những người Hồn Độc gần như kiệt sức đã buộc những người thuê đất và thợ thủ công của gia tộc Trịnh, những người đang ở phía sau để chế tạo công cụ tấn công, phải đến phía trước để trở thành “lính đánh đầu” trong cuộc tấn công này.

Những người thuê đất và thợ thủ công của gia tộc Trịnh này, trông giống như những xác sống, khuôn mặt họ gầy guộc, lê bước với vẻ mệt mỏi, cố gắng bò về phía cổng Đông của thành Lâm Tân.

Phía sau họ là khoảng bốn năm trăm lính tư nghiệp do Trịnh thị mang theo; họ đi theo sau những xe che chắn, vừa bước đi vừa hô vang, dường như là để cổ vũ cho những người thuê đất và thợ thủ công kia, cũng như để tự truyền động lực cho chính mình.

Hồ Châu Quán thì dẫn theo quân đội của Nam Hồn Độc, đứng ở phía sau, hiện vẫn chưa có ý định tiến lên.

Dưới cổng Đông của thành Lâm Tân, qua làn khói đen mờ ảo, có thể thấy cổng thành đã bị mở ra, và các binh sĩ chinh phục Tây Bắc đang đứng hàng ngay tại cửa thành, sẵn sàng chiến đấu.

“Hãy thổi còi! Bắt những kẻ này phải tiến lên nhanh hơn!” Hồ Châu Quán ra lệnh lạnh lùng. Những xe che chắn và binh sĩ của Trịnh thị chính là để tiêu hao số lượng tên bắn từ thành Lâm Tân; ngay cả khi tất cả họ đều chết, Hồ Châu Quán cũng chẳng hề bận tâm chút nào. Anh ta tin chắc rằng số lượng tên bắn trong thành này là vô tận!

Quả nhiên, khi những xe che chắn đã vào tầm bắn của các loại tên bắn từ trên thành, chỉ có vài tên bắn rơi xuống; dường như những tên bắn đó đã được sử dụng hết vào đêm hôm trước, giống như một cơn bão lớn vậy.

Trịnh thị đứng bên cạnh Hồ Châu Quán, cả người run rẩy vì lo lắng; cảm giác của anh ta bây giờ hoàn toàn khác so với đêm hôm trước. Lúc đó, Trịnh thị

Dưới bức tường thành, hơi nước sôi bốc lên thành làn sương trắng; đồng thời vang lên những tiếng kêu thảm thiết của những người như Trịnh Cam – những người đã bị bỏng nặng đến mức giọng nói của họ trở nên chói tai không thể nhận ra được!

Khi nước sôi được đổ xuống, hàng phòng thủ bằng khiên ở cửa thành tan rã, và một người đàn ông cao lớn cầm trường kiếm bất ngờ xuất hiện, theo sau là hai ba mươi lính bộ binh mặc áo giáp nặng; họ lao thẳng vào đội quân của Trịnh Cam!

Trường kiếm trong tay người đàn ông ấy lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, và trong chốc lát, nó đã phá vỡ vài chiếc xe phòng thủ trước mặt, khiến cho đội quân riêng của Trịnh Cam phía sau bị tan vỡ hoàn toàn. Đội hình tấn công của phe Trịnh Cam, vốn dĩ chỉ đang duy trì được tình trạng ổn định, lập tức sụp đổ; không chỉ những người nông dân và thợ thủ công may mắn không bị thương mà cả những lính thuộc đội quân riêng của Trịnh Cam cũng hoảng loạn, vô thức bỏ lại xe phòng thủ và bắt đầu chạy trốn.

Người đàn ông cầm trường kiếm đuổi theo họ một lúc rồi dừng lại; sau đó, anh ta thở hổn hển và dùng sức mạnh của mình để đẩy một chiếc xe phòng thủ ra khỏi bức tường thành, rơi xuống hào bên ngoài, khiến cho cả hai bên trên và dưới tường thành lại vang lên tiếng reo hò.

Hồ Cử Quán lập tức co lại đồng tử mắt. Là một người từng tham gia các trận chiến, anh ta hiểu rõ ý nghĩa của một chiến binh mạnh mẽ như vậy trong trận chiến.

“Tiếp tục kích động! Cho đội tuần tra tiến lên!” Hồ Cử Quán không nhìn Trịnh Cam nữa, mà lập tức ra lệnh: “Không được lùi lại! Ai lùi lại sẽ bị chém!”

Một đội quân Hung Nô xông lên, dùng dao giết chết những người lính của Trịnh Cam chạy trốn nhanh nhất, cắt đầu họ lên và giơ cao, vừa vung dao vừa la mắng để buộc những người lính này tái tổ chức đội hình và tiếp tục tấn công.

Dưới áp lực của lưỡi dao và thanh kiếm Hung Nô, những người lính thuộc đội quân riêng của Trịnh Cam chỉ có thể tập hợp lại, hét lên và một lần nữa tấn công cửa thành phía đông Linh Tây.

Lần này, có lẽ vì việc đun sôi nước mất khá nhiều thời gian, nên khi những người nông dân và lính thuộc đội quân riêng của Trịnh Cam xông vào cửa thành, họ không gặp phải nước sôi nữa, mà thay vào đó là đối đầu trực tiếp với những người lính Tây Chinh canh giữ cửa thành, và bắt đầu giao tranh với họ.

Cửa thành thực sự không rộng lắm, chỉ đủ cho hai chiếc xe ngựa đi song song; vì vậy, khi những người lính của Trịnh Cam xông vào cửa thành, họ chỉ có thể vô ích cắt xé vào những tấm khiên, trong khi đó, những người lính do Thái Sử Từ dẫn đầu

Hô Thư Quán nhìn chằm chằm vào cảnh giao tranh ở cổng Đông Thành trong một lúc; thấy quân của Trịnh Công chỉ trong vài phút đã có hàng loạt người ngã gục dưới cửa thành, ông bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và liếc nhìn Trịnh Công một cái, rồi ra lệnh: “Người ta, cho người đứng đầu quân phía bắc dẫn quân đến phía bắc thành, người đứng đầu quân phía tây dẫn quân đến phía tây thành, cả ba hướng đều phải tấn công ngay!”

Trong tiếng kèn, quân Hồn Đào đã chia quân lực và di chuyển sang các hướng khác của thành Lâm Tấn...

Gió buổi sáng thổi mạnh, bầu trời dần sáng rõ trong làn sương mỏng.

Mặc dù Hô Thư Quán chưa từng đọc qua sách về chiến thuật quân sự nào một cách chính quy, nhưng kinh nghiệm tích lũy được trong các trận chiến đã giúp ông nhanh chóng nhận ra kế hoạch dụ địch mà Từ Thục đã đặt ra ở cổng Đông Thành.

Mặc dù cổng Đông Thành không còn cửa thành nữa, nhưng lối vào khá hẹp; nếu cứ cố gắng tấn công mạnh mẽ vào đó, dù có thể dùng kỵ binh để đẩy bay hàng ngũ bộ binh Tây Chinh, nhưng sau hàng ngũ bộ binh này chắc chắn vẫn còn có sự hỗ trợ từ các tướng lĩnh Tây Chinh. Nếu mất quá nhiều thời gian ở cổng Đông Thành, rất có thể sẽ mất đi lợi thế chủ động.

Vì vậy, thay vì chỉ tấn công vào một hướng, tốt hơn hết là tấn công đồng thời từ ba phía. Mặc dù có thể không thể nhanh chóng chiếm được thành, nhưng ít nhất cũng có thể làm suy yếu sức mạnh của quân Tây Chinh bên trong thành Lâm Tấn. Biết đâu lại xuất hiện những tình huống bất ngờ mang lại kết quả mong đợi?

Ý tưởng của Hô Thư Quán khá hay, nhưng rất nhanh sau đó ông gặp phải những vấn đề thực tế. Quân được điều động đến phía bắc và phía tây mặc dù có tiếng hô vang dội, nhưng dường như không mấy hiệu quả; sau một lúc, nhiều người được cử trở về báo cáo với Hô Thư Quán rằng họ đều gặp phải cùng một vấn đề: thiếu vắng các loại công cụ công thành như thang treo, xe tấn công, cờ lê... Hiện tại, họ đều phải sử dụng những công cụ chưa bị hư hỏng nặng nề để tiến hành tấn công.

Dù vậy, tốc độ tiến triển vẫn bị chậm lại đáng kể, và việc kiểm soát nhịp độ tấn công cũng trở nên khó khăn. Đôi khi, khi thang treo bên trái được dựng lên, thang bên phải lại chưa theo kịp; khi thang bên phải cũng được dựng xong, thang bên trái lại đã bị đẩy xuống, khiến cho không thể tạo ra sức mạnh tổng hợp hiệu quả, và dễ dàng bị quân Tây Chinh, những người đã quen với sự ác liệt của hai ngày trước, đánh bại từng người một.

Xe tấn công đòi hỏi kỹ thuật cao, không thể sản xuất ngay được,