Bên trong phòng đọc sách.

Đó là căn phòng đọc thuộc về biệt thự của gia tộc Vương thị.

Ánh đèn le lói.

Bên ngoài cửa sổ, bóng cây cũng đang đung đưa.

Đêm nay, không biết bao nhiêu người không thể ngủ được.

Vương Anh và Trần Mị cũng vậy.

Trần Mị mặc chiếc áo mỏng, làn da trắng mịn của cô hiện rõ dưới ánh trăng, giống như những hạt ngọc trong bóng đêm. Cô che miệng bằng tay, ngáp một tiếng thật khẽ, rồi đẩy cuốn sổ ra phía trước. “Đây là danh sách các thành viên của gia tộc Vương thị, gia tộc Văn thị, một số quan chức trong thành phố Tấn Dương, cùng những người có liên quan ở khu vực Tây Hà và Thượng Đảng… Những cái tên được ghi là ‘không có cơ sở’ tức là vẫn chưa có bằng chứng chắc chắn… Cậu hãy sao chép lại một bản và báo cáo cho Binh mã đoàn đi. Tôi… Ừm, tôi muốn nghỉ ngơi một lát đã…”

Trong cuốn sổ danh sách đó, những dòng chữ mực đen nhỏ bé ấy lại ảnh hưởng đến sinh mạng và tương lai của rất nhiều người.

Phía dưới danh sách, Vương Anh thấy một dãy tên các quan chức bị buộc tội buôn lậu “không có cơ sở”.

Bầu trời đã tối đen, ngay cả khi có ánh đèn sáng trong phòng, không gian vẫn trở nên u ám; những cái tên “không có cơ sở” trong danh sách càng khiến Vương Anh cảm thấy u ám hơn.

“Tại sao… tại sao lại có nhiều người đến thế…” Vương Anh nhìn vào danh sách, cảm thấy rất ngạc nhiên. “Những người này… sao lại nhiều đến thế…”

Trần Mị đã chuẩn bị sẵn vài chiếc gối, đặt chúng vào lòng hoặc kê bên cạnh mình, rồi cuộn mình lại trên sàn bên cạnh bàn đọc sách, thở nhẹ. “Ừm… Bởi vì… Ừm… tôi cũng không chắc lắm… Đừng làm phiền tôi nữa…”

“…” Vương Anh dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng im lặng, chỉ đứng đó nhìn vào danh sách, im lặng trong một lúc lâu.

Vương Anh đã tiến bộ rất nhiều, nhưng vẫn chưa sắc bén như Trần Mị.

Trần Mị dường như đã rất mệt mỏi; sau khi nằm xuống, cô lập tức ngủ thiếp đi, thở đều đặn.

Vương Anh nhìn Trần Mị, do dự một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng cầm lấy bút và bắt đầu sao chép danh sách theo những gì Trần Mị đã viết.

Có rất nhiều điều mà Vương Anh không hiểu. Cô thậm chí còn không rõ ràng lắm ý nghĩa của vụ án buôn lậu này đối với từng tầng lớp xã hội; giống như một người bị cuốn vào vòng xoáy, chỉ nhìn thấy sự hỗn loạn xung quanh mình mà thôi.

May mắn thay, Vương Anh không phải là kiểu người giả vờ hiểu biết, và cô cũng sẵn lòng học hỏi. Trong lúc sao chép danh sách, cô cũng suy ngẫm về những điều ẩ

Trong bóng tối hỗn mang của đêm, cũng có lúc nó kết thúc… Nhưng những nghi vấn trong lòng Vương Anh không hề được giải đáp khi mặt trời mọc lên; ngược lại, chúng càng trở nên rõ ràng hơn.

Bình minh đến, bóng tối tan biến.

“#￥@……”

Một số âm thanh không rõ nghĩa vang lên. Vương Anh quay đầu nhìn và thấy Trần Mị đã ngồd dậy; mái tóc rối bù, ánh mắt mơ hồ, bờ vai trần hiện ra dưới ánh bình minh, lấp lánh như lụa mềm mại.

“Ừm… Em chưa ngủ à?” Trần Mị kéo chiếc áo nhỏ lên để che bờ vai trần, rồi gật đầu ngáp một cái: “Đi thôi, ta đi rửa mặt trước…”

Vương Anh không động đậy, chỉ chỉ vào cuốn danh sách mà mình vừa sao chép: “Tôi đã sao chép xong danh sách rồi.”

“Vậy thì gọi người mang nó đến Trường An ngay thôi.” Trần Mì vuốt ve mái tóc hơi rối, nhíu mày và nói: “Tôi phải thay đồ trước…”

Vương Anh gật đầu: “Em cứ đi đi, tôi sẽ đợi em ở đây.”

“Hả?” Trần Mì dừng bước, quay đầu nhìn Vương Anh: “Em… đã suy nghĩ thông suốt rồi à?”

“Chỉ một chút thôi…” Vương Anh cúi đầu nhìn cuốn danh sách trong tay, rồi siết chặt nó: “Phần lớn vẫn còn là điều tôi không hiểu.”

Vì chính Vương Anh từng mất cha, nên cô hiểu rằng nếu cô nộp danh sách này, có thể rất nhiều gia đình sẽ mất đi người cha của mình… thậm chí còn nhiều người khác nữa…

“Điều đó đã rất tốt rồi…” Trần Mì cười khẽ hai tiếng, “Đi thôi, ta đi thay đồ trước…”

“Không… như vậy không tốt đâu.” Vương Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Trần Mị và nói: “Em cứ đi trước đi, tôi sẽ đợi em ở đây. Tôi vẫn còn một số vấn đề cần suy nghĩ nữa…”

“……” Trần Mì nhíu mắt lại, như thể ánh bình minh bên ngoài làm cho đôi mắt cô chói lọi, hoặc như một con mèo đang nhìn thấy con mồi… “Có vẻ như, em chỉ mới suy nghĩ thông suốt một chút thôi… Vậy thì em cứ đợi ở đây đi…”

Vương Anh lại gật đầu một lần nữa.

Một lát sau, Trần Mì trở lại.

Cô mặc trang phục lộng lẫy, rực rỡ; từng sợi kim tuyến vàng bạc trên bộ trang phục đều thể hiện sự sang trọng và quý phái. Khuôn mặt cô được trang trí tỉ mỉ, thể hiện vẻ đẹp tuyệt vời.

Vương Anh nhìn cô và có chút mê mẩn; ngay cả cô, một người phụ nữ, cũng không khỏi bị vẻ lộng lẫy ấy làm cho choáng ngợp.

Đây là một vẻ đẹp gần như đã đạt đến đỉnh cao, tràn ngập sức hút của phụ nữ, giống như một bông hoa đào đang nở rộ, kiêu hãnh đứng vững giữa không gian.

“Thần xin chào Hầu tước Dương Ngư…” Trần Mị tiến lên và cúi chào một cách duyên dáng.

“Chị Trần Mị, chuyện này là sao vậy…” Vương Anh đứng dậy, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trần Mị đứng thẳng dậy và nói: “Đẹp chứ? Ừm, em đã vất vả mang theo bộ này… Ban đầu là muốn cho anh mặc đấy…”

“Hả? Em? Tại sao vậy?” Vương Anh có vẻ như đã hiểu điều gì đó, nhưng lại cũng không hoàn toàn hiểu rõ.

“Hầu tước Dương Ngư,” Trần Mị nhìn Vương Anh và từ từ nói, “anh nghĩ tại sao Binh mã lại cử em đến đây?”

Vương Anh sững sờ; cô ấy thực sự chưa bao giờ nghĩ đến câu hỏi đó. Sau một lúc lâu, cô mới trả lời: “À... là để em giúp đỡ anh..."

“Đúng vậy.” Trần Mị bước lên các bậc thang và ngồi xuống bên cạnh Vương Anh, “Nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

“Còn điều gì khác mà anh chưa hiểu không?” Trần Mị hỏi.

Vương Anh nhíu mày, ánh mắt hướng xuống dưới, “Phải... phải giết nhiều người như vậy sao?”

Trần Mị cười và nói: “Còn có cách nào khác được chứ? Chúng ta đâu có đến Đài Nam chỉ để đi dạo chơi đâu?”

Vương Anh im lặng.

Trần Mị vẫn cười, “Hơn nữa, chúng ta đã cho họ rất nhiều thời gian rồi... Những người không tự nguyện đầu thú, ai có thể trách họ được chứ?”

“Ừm, nếu nói như vậy...” Trần Mị nhìn Vương Anh, “anh nghĩ danh sách những người bị giết quá nhiều, bởi vì họ tập trung trong danh sách này. Nếu chia ra từng người một, anh vẫn sẽ nghĩ như vậy chứ? Chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Hơn nữa, bây giờ đã là tháng Ba rồi... Nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng sẽ quá muộn…”

“Nhưng... nhưng những cáo buộc đó lại không có căn cứ chứ?” Vương Anh ngẩng đầu lên, “Nếu có bằng chứng rõ ràng... nhưng những cáo buộc đó lại không có cơ sở chứ…”

“Vương Xương, quan công tào của Tây Hà, tội danh: hỗ trợ buôn lậu, ám sát sứ giả, âm mưu phản loạn; bằng chứng... không có căn cứ.” Trần Mị không cần nhìn vào tài liệu mà nói ngay lên, “Văn Vãn, giám sát viên của Thượng Đảng, tội danh: hỗ trợ buôn lậu, ám sát sứ giả, âm mưu phản loạn; bằng chứng... không có căn cứ... Còn có Lý Tinh, Chương Cường, Trần Bình, Vương Phi...”

Gia tộc Văn không bao giờ ngờ rằng những lời đồn đại mà họ lan truyền lại trở thành cái bẫy giết chết chính họ và những người khác.

Trần Mị đọc ra một danh sách dài, không sai một người nào, “Anh

』

  Khác với những người đã bị tuyên án và xử lý hôm qua.

  Vương Anh cho rằng nếu có bằng chứng cụ thể, họ tự nhiên phải chịu sự trừng phạt; vì vậy, đối với những người đó, cô ấy không cảm thấy cần phải khoan dung. Nhưng đối với những cái tên trong danh sách này – những cáo buộc “vô căn cứ” – Vương Anh lại cảm thấy khó lòng đưa ra quyết định.

  Trần Mị bật cười, thì thầm: “Thật là…”

  Trần Mị chỉ vào dải ruy băng mỏng manh buộc quanh eo mình và hỏi: “Cô nghĩ đây là gì?”

  “Dải ruy băng quan chức,” Vương Anh đáp.

  “Vậy thì dải ruy băng này được làm từ cái gì?” Trần Mị gật đầu tiếp tục: “Nếu ta kéo từng sợi chỉ của nó ra, rồi sau đó… nó còn có thể là dải ruy băng quan chức nữa không?”

  “….” Vương Anh bắt đầu suy nghĩ.

  “Những quan lại này đã sống lâu ở Thái Nguyên, nắm quyền kiểm soát địa phương; họ nghĩ rằng nếu không có bằng chứng thì không thể động tới họ… Thật đáng tiếc, họ đã sai lầm… Khi đã sai lầm rồi, cần bằng chứng để làm gì nữa chứ?” Trần Mị cười nói, “Khi tôi điều hành công ty, nếu nhận thấy ông chủ có ý đồ xấu, tôi sẽ thay thế họ ngay lập tức; tại sao phải đợi đến khi họ làm điều xấu mới hành động?”

  “Nhưng…” Vương Anh dường như hiểu ra, nhưng vẫn cảm thấy không nỡ.

  “Xem này, lý lẽ giống nhau, nhưng khi thực hiện lại có vẻ khác nhau…” Trần Mị nói từ từ, “Giống như việc tôi đến đây, là để hỗ trợ bạn… nhưng đồng thời, đó cũng là cách để tôi thực hiện ước mơ của mình.”

  “Chị Trần Mị ơi?” Vương Anh nhìn Trần Mị.

  Trần Mị trầm ngâm nói: “Ngày đó, tôi đã mặc những bộ trang phục lộng lẫy hơn cả bây giờ, và trở thành người quý tộc trong những lời đồn đại… Nhưng tôi nhận ra rằng, tôi chỉ là một vật trang trí xa hoa trong sân sau của dinh thự, chỉ để trông đẹp mà thôi… Tôi không muốn trở thành người như vậy, nhưng lúc đó, tôi buộc phải làm như vậy… Cho đến một ngày nọ…”

  Trần Mị đứng dậy, khoe chiếc áo choàng lộng lẫy trên người mình: “Loại trang phục này, có thể mặc khi đi xa được không? Nếu vừa muốn có những bộ trang phục đẹp đẽ, vừa muốn bắt đầu một hành trình dài… liệu có thể không? Khi ngày đó tôi quỳ xuống trước mặt Binh mã, cởi bỏ bộ áo choàng lộng lẫy này, tôi đã quyết định rằng suốt đời mình, tôi sẽ đi đến những nơi mà những người phụ nữ bình thường không thể đặt chân đến, để thấy những cảnh đẹp m

Hay nói cách khác, ngươi nghĩ rằng danh hiệu hầu tước đó có được dễ dàng như vậy sao? Ngươi nghĩ rằng có ai trong số những kẻ làm quan mà tay không hề dính bụi bặm chứ? Ngươi phải biết rằng, trong một cửa hàng, việc một món đồ có ích hay thực sự hữu dụng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Bây giờ đã đến giai đoạn này rồi, nếu ngươi không thể tiếp tục đi về phía trước… Trần Mị ngẩng thẳng lưng, nâng cao đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ làm! Danh hiệu quan chức mà tôi có được, tất cả đều là nhờ vào sự giúp đỡ của Phiêu Kỵ Quân. Vì vậy, những gì Phiêu Kỵ Quân muốn làm, tôi cũng sẽ làm! Những kẻ quan lại này, nếu không có ý thức như vậy, thì không xứng đáng giữ chức vụ đó! Nếu họ gây cản trở cho sự nghiệp vĩ đại của Phiêu Kỵ Quân, thì họ xứng đáng bị xử tử!”

Vương Anh im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ nói: “Ngay cả khi… phải trở thành một con dao?”

Trần Mị nhìn thẳng vào mắt Vương Anh, giọng nói rõ ràng và quyết đoán: “Đúng vậy! Bây giờ, bộ quần áo này, liệu nên do ngươi mặc hay do tôi mặc?”

Hà Đông.

An Dịch.

Bùi Mao và Tư Mã Dực ngồi trên gian phòng lớn, phía dưới là một đám học sinh, tất cả đều mặc áo xanh và đội khăn lụa trên đầu.

Khăn lụa trên đầu, có nghĩa là không đội mũ.

Không đội mũ, có nghĩa là không giữ chức vụ quan.

Mặc dù trong thời đại này, việc phân loại các cấp bậc thông qua mũ đã khá sơ sài, nhưng nếu không đội mũ, thì cơ bản là không có chức vụ cụ thể nào cả.

Trong xã hội này, có rất nhiều loại mũ khác nhau dùng để biểu thị các chức vụ khác nhau, nhưng sự khác biệt về cấp bậc thì gần như không có. Chẳng hạn, mũ võ binh mà các quan võ ở triều đình trung ương đội, cũng giống hệt với mũ mà các quan viên địa phương đội; ngay cả mũ Tiến Hiền Quan, cũng chỉ phân biệt theo số thanh trên mũ mà thôi, không thể phân biệt rõ ràng các cấp bậc cụ thể.

“Các học sinh xin chào ngài! Xin chào Đại Lý Thẩm!”

Tất cả các học sinh đều cúi đầu chào hỏi.

Bùi Mao vuốt râu và nói: “Hôm nay, Đại Lý Thẩm đến Hà Đông để kiểm tra kỳ thi khoa cử, đây thực sự là một sự kiện văn học quan trọng đối với chúng ta. Các bạn đều là những người tài năng của quận này, lẽ ra nên được tiếp đón trong những căn phòng sang trọng, nhưng vì nhiều lý do không thuận tiện, chúng tôi mới vội vàng triệu tập các bạn ở đây, mời các bạn đến một cách vội vã và không chuẩn bị kỹ lưỡng, xin các bạn

』

  Mọi người đều đồng loạt đáp lại.

  Trong số những học trò này, một người đàn ông trung niên đứng đầu đã cúi chào và nói: “Thật vui mừng khi được gặp quý sứ đến đây. Chúng tôi chỉ là những người bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng được có cơ hội này để thể hiện kiến thức của mình, thật là may mắn cho chúng tôi.”

  Tư Mã Dực gật đầu, sau đó hỏi thêm về những trải nghiệm trong quá khứ của họ.

  “Tôi xuất thân từ Hà Đông. Vào năm thứ tư của triều đại Thái Hưng, tôi đã theo đoàn tiến cống vào Trường An, nhưng không may gặp phải rủi ro và buộc phải trở về quê hương. Sau đó, tôi đã cố gắng thi cử nhiều lần, nhưng đều không thành công. Tuy nhiên, lòng đam mê của tôi vẫn chưa tắt. Lần này, tôi hy vọng sẽ không phải là trò cười cho mọi người…”

  “Tôi đến từ An Nghị. Tôi biết về kỳ thi Ơn Khảo dành cho các binh sĩ, nhưng do những rào cản về địa lý và thiếu kinh phí, tôi không thể đến kinh đô để thi. Bây giờ, khi biết rằng Hà Đông sẽ tổ chức kỳ thi, tôi thực sự rất vui mừng…”

  “…Tôi đã đến Trường An, nhưng khi thi, tôi bị cảm lạnh, đầu óc choáng váng và không thể viết bài được…”

  “Khi đến Tùng Quan, xe ngựa của tôi bị hoảng sợ… May mắn thay, các bác sĩ tại Bách Y Viện đã giúp tôi điều trị, nên tôi không bị tàn tật. Nhưng đáng tiếc, năm đó tôi không thể thi được…”

  Mọi người lần lượt kể lại những câu chuyện của mình.

  Nghe xong, Tư Mã Dực cũng không khỏi cảm thán.

  Việc thi cử nhiều lần mà không đỗ thường được coi là dấu hiệu của sự thất bại, nhưng thực ra không phải lúc nào cũng vậy. Ngày xưa, khi Tư Mã Dực tham gia thi cử, đó chỉ là những cuộc so tài nhỏ trong học viện mà thôi. Phòng thi và nơi ăn ở đều nằm ngay trong học viện, nên không cần phải trải qua những khó khăn hay rủi ro trên đường đi. Còn so với những học sinh ở các quận huyện khác, việc thi cử ở Trường An tương đối thuận tiện hơn. Tuy nhiên, đối với những học sinh ở những nơi có điều kiện kinh tế khó khăn, việc chuẩn bị chi phí đi lại và ăn ở để thi cử thực sự là một thách thức lớn.

  Trước đây, Phi Tiềm cũng đã tổ chức kỳ thi “Theo Đoàn Tiến Cống”. Đó là những năm mà các quận huyện gửi thuế vụ đến Trường An, và các học sinh địa phương có thể theo đoàn tiến cống để tham gia thi cử. Như vậy, họ sẽ được đảm bảo về phía đường đi. Tuy nhiên, số lượng suất thi trong kỳ thi này không phải là không giới hạn. Mỗi quận huyện, tùy theo mức thuế vụ đóng góp, có thể có từ hai đến ba su

Và hơn nữa, khác với thời đại sau này, khi người ta chỉ cần lên tàu hỏa hay máy bay là xong việc. Chuyến đi này đầy rẫy những trạm dừng, và chi phí tiêu tốn không hề nhỏ. Đồng thời, những sinh viên được cử đi thi cũng chưa chắc đã đỗ được; vì vậy, chi phí đi lại trở về phải do bản thân họ tự lo liệu, điều này khiến cho rất nhiều người gặp khó khăn.

Dù sao thì mỗi lần tổ chức kỳ thi của Phí Tiềm, ngoại trừ vài lần đầu số lượng thí sinh còn ít, nhưng sau đó số lượng người tham gia ngày càng tăng, hai kỳ gần đây có tới hàng nghìn người. Với số lượng lớn như vậy, những người xuất sắc từ các quận huyện đều tập trung lại với nhau; không phải là thi để đạt 60 điểm, mà chỉ cần vào top mười hoặc hai mươi người, tối đa là khoảng bốn mươi đến năm mươi người. Sự cạnh tranh trong đó thật sự rất khốc liệt.

Điều này còn là bởi vì Phí Tiềm đã cố ý nới lỏng số lượng người được tuyển chọn, đồng thời tăng thêm các môn thi khác nhau. Nếu đây là kỳ thi thực sự trong lịch sử, thì quy định sẽ còn nghiêm ngặt hơn nữa, hoặc thậm chí hiếm khi có cơ hội như vậy. Rất nhiều người tài năng nhưng không may mắn, ví dụ như Đỗ Phủ suốt đời cũng không thể đạt được danh vọng chính thức nào, Vương Vi từ Thái Nguyên xin vào kinh thành để thi cử, còn Lý Thương Ẩn cũng phải thi nhiều năm mới đỗ.

Trong giai đoạn đầu của các kỳ thi khoa cử trong lịch sử, hoàn toàn không có ai quan tâm đến sinh viên từ các quận huyện khác như Phí Tiềm. Trong kỳ thi khoa cử thời Đường, trước thời Đại Nguyên, chỉ có hai trường quốc tử giám ở hai kinh đô được coi trọng; sinh viên trong những trường này có tỷ lệ đỗ cao hơn, còn sinh viên từ các quận huyện khác thì thường chỉ có một hoặc hai người đỗ, thậm chí là không ai đỗ được.

Nếu không muốn tốn công sức trên đường đi, muốn ở lại kinh thành và không cạnh tranh với những sinh viên được cử đi thi, mà muốn tham gia vào các kỳ thi đặc biệt do Phí Tiềm tổ chức, thì bạn phải có đủ tài chính để sống lâu dài ở kinh đô. Nhưng rất nhiều người không đủ điều kiện về tài chính; nếu không phải là thuộc các gia tộc giàu có, thì việc sống ở kinh thành là điều rất khó khăn.

Mặc dù các kỳ thi đặc biệt này cũng tốt, nhưng khác với các kỳ thi thông thường, những môn thi được tổ chức riêng này chủ yếu nhằm tuyển chọn những người có tài năng cụ thể. Vì vậy, nguyên tắc là bất kỳ ai tin rằng mình có những tài năng đó đều có thể tham gia thi.

Điều này có nghĩa là không chỉ những sinh viên bình thường, mà cả những quan chức bình thường không hài lòng với vị trí hiện tại của mình cũng có thể tham gia thi!

Hệ thống như vậy, đối với những quan chức bình thường, t